将近四更时，雷雨方止。长安城中晨钟声响起，杜秋娘最后一次揽镜自照。镜中的容颜娇艳无双，正是长安公子们豪掷千金仍难得一见的绝世美貌。
“该走了。”聂隐娘替她戴上帷帽，坐进停在院中的马车。
崔淼将手搭在车辕上：“隐娘——”他欲言又止。
“放心吧，我们会按计行事。”聂隐娘道，“你只在此等候便是。”
“我跟你们一起去吧，请隐娘的夫君留下，我代他赶车好不好？”崔淼的双眸灼灼闪耀。
“不行。你曾在皇宫走动过，万一被人认出来呢？”聂隐娘的语气罕见地温柔，像在安慰不懂事的兄弟，“哪怕只是怀疑，都会令我们功亏一篑的。不可冒险。”
可是她的话不起作用，崔淼的双手仍然在车辕上握得死死的。隔着车帘，杜秋娘看不到他的表情，却恰好能看到他手背上爆起的青筋，心中煞是不解——不是都说得好好的，崔淼即使去了也帮不上任何忙，反而容易闹出乱子，怎么到临出发时又变卦了？难道，他不相信自己和聂隐娘吗？
正在胡思乱想，耳朵里突然听到一声闷响，抓着车辕的手松开了。杜秋娘掀起车帘一看，崔淼直挺挺地躺在泥地里，已然失去了知觉。
“呦，这是作甚？”杜秋娘话音未落，就被聂隐娘一把拖回车内。
“别乱动，坐好！”
马车左右一晃，徐徐驶出院子。
“他没事的，就这么乖乖地躺着挺好。”聂隐娘道，“这家伙果然心思敏锐，竟被他看出了我的念头。”
“你的念头？什么念头？”
聂隐娘不答，杜秋娘却见她的手中赫然出现了纯勾，不觉一惊：“你不是说今天进宫面圣时，不能带着它吗？”
聂隐娘似笑非笑地看着她：“我们都会被搜。但是不会有人搜你。”
“我？”
聂隐娘指了指她抱在怀中的琵琶：“这把琵琶是你的心爱之物，曾用它为皇帝弹奏过多次，琴音也深得他的喜爱，对吗？”
“对啊……”
“那好，就把纯勾藏在琵琶套中，由你抱着一起上殿吧。”
“为什么？”杜秋娘大惊失色，“啊！你、你不会是想要、要……”
“不好说。”聂隐娘轻轻地笑了笑，“实话告诉你，我还没有决定。”
“天呐，太荒唐了！隐娘怎可如此轻率！”杜秋娘真的吓坏了。
“轻率？不，瞬间决定一生，我这一辈子都是这么做的。”
马车正排在入城的队伍中，赶着最早一班的人流进入长安。夏季日出得早，东方已拉出第一道晨曦。一夜雷雨过后，清晨的空气难得凉爽，龙首原上空的那方彤云说明，今天将是一个灿烂的大晴天。
金吾卫们一辆一辆地放马车通行，浑然不知其中一驾不起眼的马车中，两个女子正在讨论刺杀大唐的皇帝。
经过盘查时，杜秋娘紧张得全身汗湿，抱着琵琶的双手一个劲儿地颤抖。她的头脑中一片混乱，无法想象今天等待着自己的将是什么。她甚至有种冲动，想在金吾卫盘问时跳出马车，叫喊救命，也许还能逃过此劫！
最终，她什么都没有做。马车波澜不惊地进了城。
马车向前行进了一小段，聂隐娘才又开口了：“我最初刚当上刺客时，便有过刺杀皇帝的念头。为了魏博去刺杀其他藩镇的节度使，怎比得上为了魏博去刺杀皇帝来得痛快？不过，这种事情也只能想想，我毕竟连见到皇帝的机会都没有，又谈何刺杀呢？岁月蹉跎，转眼天下藩镇尽已归服朝廷。这些年来，皇帝真是一点时间都没有浪费。时至今日，就连魏帅也要以一条走狗的身份走进大明宫，去向圣上摇尾乞怜了。哼，却没想到，我的机会也来了。”
“你在说什么呀？我听不懂……”杜秋娘无助地喃喃着。
“对于一个刺客来说，刺杀皇帝不啻为最高的目标。我聂隐娘当了一辈子的刺客，想要给此生一个交代。”
“那就非要刺杀皇帝吗？你这样做，会连累我们所有人的！”
“我没说非刺杀他不可。”聂隐娘的语气半真半假，让人捉摸不透，“纯勾是一件不可多得的宝刃，但也得有配得上它的被刺者。否则，我留着纯勾又有何用？《辛公平上仙》的故事说明了，纯勾就是用来刺杀皇帝的！如今我的手中有纯勾，又能上殿面见皇帝。十步之内，只要我想杀他，谁都拦不住！”她的双眸中放出奇异的光彩，“你懂得对于一个刺客来说，这是何等的诱惑吗？”
杜秋娘不可思议地看着她：“可就算你杀了皇帝，又能改变什么呢？天下藩镇俱已归服，难道皇帝死了，你们就又能造反了不成？”
“假如十年以后，当然不可能再翻盘，但是如果皇帝现在就死了，你看着吧，那些刚刚归顺的藩镇一定会群起而反之。十五年削藩，靠着皇帝的铁血意志方有所成。一旦没了他，还不知会怎么样呢！”
“造反就那么有意思吗？”杜秋娘气喘吁吁地问，“我真不明白，做大唐的子民有什么不好，为什么非要做叛臣逆子？”
“你当然不会明白，可是我们明白。”
眼见哀求没有结果，杜秋娘强硬起来：“行，你明白你的，别扯上我好不好！我是为了报答崔郎和裴炼师的救命之恩，才答应舍身入宫的。现在可好，连我的命也要搭上了，凭什么呀！”
聂隐娘呵斥：“先别急着叫屈！第一，我说了我未必会刺杀，要待上殿之后看了皇帝的言行再作决定；第二，就算我真的刺杀了皇帝，我聂隐娘向来一人做事一人当，绝不连累他人。”
“怎么可能！纯勾是我带进去的，我能脱得了干系吗！崔郎肯定也得受到牵连，更别谈再见裴炼师了。聂隐娘，你只图一人痛快，却要伤害到那么多人，你于心何安？！”
“既为刺客，首要断人伦六亲之念。”聂隐娘一哂，“这种话就不必说了。”
“我不愿意！”
“你别无选择。”聂隐娘的语气冰冷似铁，“做，你尚有一半的机会全身而退；不做，我现在就杀了你。”
杜秋娘瘫倒在车座上。
到达皇城前的天街时，一轮旭日已经从东方升起。在承天门前与田弘正的人马汇合后，再由金吾卫引导着，沿皇城外侧向龙首原而去。越往东走，朝阳的光芒越灿烂，当他们终于停在建福门前时，隔着车帘都能感觉到前方金光闪耀，如上九天凌霄。
大明宫到了。
此后的路程对于杜秋娘来说，就如梦境一般恍惚。她不记得自己经过了多少道宫墙，也不记得路过了多少座崇殿，她甚至连怎么一路走去最后站到麟德殿前都浑然无觉。她只看见铺天盖地的金色，连呼吸的空气好像都闪着金光。
她想，我要晕了，我走不动了，我就快倒下了。
当麟德殿的三重宫阙和两座楼阁伫立在前方时，侍卫将他们挡住，让在殿外等候。杜秋娘长长地透过一口气来，心中只觉得奇怪，自己居然活着走到了这里。
田弘正应召入殿去了。
不知过了多久，一名黄衣内侍到殿前宣召聂隐娘和杜秋娘二人。杜秋娘跟在聂隐娘身后，亦步亦趋登上高高的御阶。
殿门前，一名金甲侍卫拦住她们的去路。先搜过聂隐娘，又来到杜秋娘的面前。
他命令：“摘下帷帽。”
不知从何处伸过来两只手，直接将杜秋娘头上的帷帽除去了。
她不由自主地抬起头来，双手紧抱琵琶。纯勾就藏在琴套的内侧，绝不会滑出来，但她仍然下意识地拼命抱着。她感到聂隐娘从旁边射来的目光，比纯勾的刀锋还要锐利。
侍卫会搜身吗？会检查琵琶吗？杜秋娘紧张得快要失去知觉了。她迷迷糊糊地想，也许搜了更好，那样就彻底解脱了。
她并不知道，对面的侍卫内心同样忐忑。只因他清楚地回忆起来，自己曾经如何期盼一睹美人的芳容而不得，又曾如何在为微服寻花问柳的皇帝值守时，忍不住想入非非意乱情迷。他从来没有想到过，有朝一日美人就站在自己的面前，离得这么近，只要伸出手去便能一亲芳泽……
他激灵灵地打了一个冷战，清醒过来——不可造次！
金甲侍卫向后退了半步，让出通道。
聂隐娘无声地微笑了。
两名女子，一个黑衣劲装，一个襦裙飘逸。当她们并肩进入麟德殿时，立即吸引了所有的目光。
聂隐娘率先跪下，杜秋娘也跟着跪在她的身旁。
杜秋娘没有看清殿中的任何人和物，只是腾云驾雾地走进去，又稀里糊涂地跪下来。脑海中唯一的念头竟然是：有没有到聂隐娘所说的十步一杀的距离呢？
一个声音在说话，这个声音是她记得的。
她情不自禁地循声抬头，望了过去。
杜秋娘惊呆了。那个头戴冕旒，身穿龙袍正在讲话的人是谁？是皇帝吗？为什么和她记忆中的完全不同？
声音是对的，面孔是对的，姿态和表情也都是对的。但合起来的这个人却又是杜秋娘完完全全陌生的。
那个多次造访过她的宅院，曾与她耳鬓厮磨，乃至肌肤相亲的人是他吗？
杜秋娘幡然醒悟过来：是，她一直都知道那个人是皇帝。但事实上与她相会的从来就不是皇帝，而是“李公子”。所以，当初她宁愿用诈死来逃避的人，又是谁呢？
她好像头一次用这样的眼光来检视自己的内心。
杜秋娘还没来得及思考完这个问题，高高在上的皇帝却站起身，自御座上缓缓走下。
他先来到杜秋娘跟前，但只是不易察觉地停了停，便又向聂隐娘走去，站在她的前方。
皇帝说：“聂隐娘，朕第一次知道你，是从嘉诚公主的信中。”
聂隐娘跪得笔挺，朗声答道：“嘉诚公主是妾一生中最敬佩的人。”
“敬佩她什么？”
“公主以千金之躯下嫁田绪，终其一生都在完成自己的使命，最后薨于魏博。”聂隐娘的声音中充溢着罕见的情感和毫不掩饰的崇拜，“在妾的心中，嘉诚公主是世上最勇敢的女子，一位伟大的战士。”
“朕听说，你也是一个勇敢的女子？”
“妾不敢当。”
“你既然如此崇敬嘉诚公主，却为何不肯接受她临终的嘱托？”皇帝的话锋突然一转。
“公主要求我辅佐田季安，但此人阴险残暴，我不愿意。”
“哦，那么田弘正要将田季安取而代之时，你为何也不肯相助？”
“妾虽不能应嘉诚公主之命，但也不能负她。”
“不，这些都不是理由。朕认为，你身为魏博大将之女，身怀绝技，却背弃魏博转投刘昌裔，乃是因为在你的心中，不论田季安还是田弘正，都偏向朝廷。而你却是彻头彻尾只忠于魏博，目无唐廷的。朕说得对吗？”
面对如此尖锐的指责，聂隐娘毫不动容，竟然反问皇帝：“是嘉诚公主这样告诉陛下的吗？”
更让人匪夷所思的是，皇帝竟然也承认了：“正是。嘉诚公主在给朕的绝笔中写道，魏博已不足为患，唯一的隐忧就是你——聂隐娘。她告诫朕，不要小看了这个女刺客，如有机会必将除之。”
聂隐娘仰起头，直视着皇帝。
“但是朕问自己，为什么要除掉你？你能给朕造成什么损害呢？什么都不能。”
聂隐娘道：“陛下有一点说得不对。妾从未背弃过魏博。过去没有，将来也永远不会。为了魏博，妾随时可以赴死。”
“很好。那么朕便问你，归顺大唐的魏博和桀骜不驯的魏博，有何区别？”
“桀骜的魏博只有魏帅，归顺的魏博还有皇帝。魏帅再不好，我们看得见。而皇帝却离得太远。”
“此刻，朕就在你的面前。”
片刻的沉默，聂隐娘道：“妾可否问陛下一个问题。”
“可以。”
“陛下会怎样对待魏博的百姓？”
皇帝露出微笑：“这还需要问吗？魏博是大唐的魏博，魏博的百姓是朕的子民。你觉得，朕会怎样对待自己的子民？”
“请陛下明示。”
“朕将无为而治。”
“无为而治？”
“无为而治乃治国的最高境界，贞观和开元的盛世都是与民生息、无为而治的成就。朕一直心向往之。然而直到今天，朕才有了无为而治的条件。正是为了达成这个条件，嘉诚公主以及许许多多的人，付出了包括生命在内的一切。这么说，你能听懂吧？”
良久，聂隐娘道：“妾还想请问陛下，嘉诚公主是您的……”
“嘉诚公主是德宗皇帝的妹妹、先皇的姑姑、朕的姑祖母。”皇帝庄严地说，“好了。聂隐娘，你可以退下了。”
聂隐娘向上深深稽首。没有人知道，她是在拜别面前的天子，还是一位已逝去多年的和亲公主。
直到聂隐娘奉旨退出殿外，杜秋娘才如梦初醒。她突然意识到，刚才皇帝和聂隐娘的那段长长的对话中，他们之间始终仅有一步之遥。
杜秋娘眼前一黑，晕倒在大殿上。