“这信上说的事情，我都知道了。这就按信中嘱咐的在余白处写下回执。你将这信拿回给主上吧。”
“您的回复是……？”
那个信使虽然年纪不大，却长得少年老成，满面褶子，一张脸好似放过头的生姜。他好像还没有弄明白，仙波阿古十郎的意思，张着嘴巴呆呆望着，等待颚十郎的回复。
“畜生，你怎么就听不明白呢？我不是说了吗，已经在你送来的信的一角，写上了‘一定拜访’了吗。”
那个信使还是嘿嘿嘿地赔着笑，看样子还是没有闹明白，又问了一句：“我只要把这信带回去就行了，对吗？这事儿可真奇怪啊。”
颚十郎顿时恼了，大声斥道：“操你娘的，这有什么好怪的！……你才奇怪呢。别磨叽了，把这个带回去，给你家主上就对了。”
“好。”
“明白了吗？”
“嗯……算是明白了吧……”
“明白了就赶快滚回去吧！……”
“好，告辞了。”信使低头行礼。
“告辞什么呀，耍我玩哪？”
仙波阿古十郎看信使端着信匣，慢吞吞往回走的背影，忍不住咂了咂舌，转身上楼回房间。
颚十郎有个诨名“下巴怪”，大名仙波阿古十郎，是北町奉行所的翻查旧账的小吏，现借宿在本乡真砂町背街长屋一家杂货铺的二楼。从阿古十郎的房间放眼俯瞰，这一带到处都是一副穷酸模样。他坐在采光不佳的小窗户边，回想起方才收到的信来。
信已让愚钝不通的杂役送回去了，阿古十郎记不清楚信中的语句，但大意则了然于胸。
简言之，这封信离奇古怪，几难言表。此信的大意是：
现有异常事态，关乎一位大员的性命，望能暗中借助您的智慧，以求逢凶化吉。在此冒昧邀您今晚九点光临寒舍，若能光临，感激不尽。您上门时请务必走西侧后门，届时此门一推即开。事出有因，无法安排迎接。
请您沿着水池边的踏脚石往里走，会看到茶室风格的离屋宅邸。您不用客气，直接进门，去备好的绯色缩珍褥子上就座，稍事休息，在那里等候一小时。想必您届时会觉得无趣，所以特意准备了一些酒菜。您只需高傲地招呼一声“混帐”，立刻会有侍女或管家前来服侍，有什么需要的尽管吩咐。
另外，您如果收到此信，劳烦在信下余白处，留下回执交还信使，感谢不尽。具体事宜，见后详谈。
寄信人的落款写的是“稻叶能登守的留守居——沟口雅之进”。
“这稻叶能登守乃是镇守丰后臼杵，俸禄五万二千石的大户人家，在外样大名中，也算是排名靠前的大藩。想来这雅之进，一定喜爱附庸风雅。明明说此事关乎大员身家性命，行文中却有从容不迫的气势，甚至有点居高临下的意味。”仙波阿古十郎沉吟着说，“此人若非等闲之辈，则定为混世闲人。这信里不仅让我支着手肘，躺在褥子上，还说大可妄自尊大，恣意妄为，根本没有把我放在眼里。字里行间透出的狂放气宇，实在让人捉摸不透。”
仙波阿古十郎独自晃着那因太过肥大，而给他带来“下巴怪”诨名的肥硕下巴，美滋滋地继续说道：“话说回来，躺在绯色编珍褥子上，毫不客气地‘喂喂’几声，立刻有下人出来，按我的吩咐端上美酒好菜，实在有趣。最近哄舅舅不管用，好久没吃到像样的饭食了。管他奇怪不奇怪呢，我先舰着脸去蹭顿饭吧。”
仙波阿古十郎一脸呆蠢地仰望着日光，听见远方瑞云寺的报时钟声。
“听刚才那钟声，现在是五点，还有大概四个小时呢，真让人心焦啊。”阿古十郎喃喃自语着。
四谷左门町，右边隔着马路的对面，是户泽主计头的上宅官邸。沿着源氏墙的西边走去一看，果然和信中说的一样，那里有一扇榉木后门。仙波阿古十郎拉开插销，轻轻一推，门便悄然打开了。
沿着御影石铺成的小路，往里走了快两百米，有一扇冠木门，再往里走便是中庭院了。那中庭院里种的树不多，造园风格乃是上方样式，其中有一个架着石质拱桥的大水池。颚十郎借着淡淡的月光，上下打量那水池。
“信上让我沿着水池边上走，但是没有让我过桥，所以是这边……”
顺着假山往对面一看，那里栽着四、五棵杉树，树后隐约闪现出灯影来。
“嗯，就是那儿，准没错。”阿古十郎如此忖度。
仙波阿古十郎点头往灯影那里走去。他穿过一道栅栏门，往里是一小片空地，一边建有一座木瓦板屋顶的茶室。
颚十郎按照信上写的，毫不客气地从走廊进了茶室，室内的榻榻米衬垫上，果真铺着大红色的襦珍褥子，褥子边上搁着烟草盆，小桌上摆着一卷《雨月物语》。杂物盒里放着些零碎物件，从小腰包到手纸一应俱全。
颚十郎想也不想，大大咧咧地往襦珍褥子上一歪，打量起了这间屋子。
房柱上画着白南天竹，天花板用材木纹质朴，一边还有一只角炉，布置得静寂闲雅。阿古十郎坐在褥子上，顿感大牌，仿佛大藩家老。他觉得十分有趣，笑眯眯地想入非非了一会儿，可是很快便觉无事可做，便对隔壁房间喊道：“哎……喂，喂！……”
谁知这第二个“喂”字刚一出口，真如那信中写的一般，立刻从连结主屋的走廊，传来了轻轻的足音。瓦灯口的拉门被轻轻打开，一位让人眼前一亮的美人侍女现身门口，彬彬有礼地双手伏地行礼。
颚十郎大惊不已，不知所措地喃喃道：“这可真是了不得……”他故作镇定，仔细打量起那个姑娘——她长得实在标致极了。
那侍女恰似早春的桃花，面色柔粉，眼若文鸟，黑亮温和，静静地望着阿古十郎。
她身上散发着一股难以名状的馥郁芬芳，悄无声息地透入屋中。这香气不似沉香那般缠绵，也没有白檀那样厚重，闻起来十分清爽，却也让人昏沉迷醉，别具一格。
这家主人的气质，从信中的行文已可见一斑，他在屋中毫不吝啬地熏上，五十八种香木以外的名贵奇香，真是风雅至极。待客诚意深入到如此细节，讲究得令人五体投地。
颚十郎嗅着那馥郁奇香，一时没了主意，与侍女如文鸟般温柔的眼睛四目相对。不，说他们四目相对，有些不够确切，非要说，应该是那美人侍女的眼神，一直勾着颚十郎的呆眼，根本没移开过。她一直紧盯不放，搞得颚十郎也不便移开视线，便这样对视起来。
阿古十郎有些尴尬，却也觉得有趣，耐着心痒呆呆地盯着侍女的脸，侍女忽然拿手遮着嘴，娇笑道：“您为什么老盯着我的脸瞧呀？”她娇嗔地往上看了一眼，继续说道，“我打扮得好像祭神时跳神乐舞的，您大概是觉得十分稀奇，才一直盯着瞧，但我可不喜欢被人这样盯着。”
颚十郎掩饰害羞，拿手一拍额头道：“哟，失礼失礼。您这可不是一般的神乐舞，简直像是跳出云舞的乙姬大人。您美艳动人，害得我刚刚看出了神。”颚十郎还是老样子，一张口便尽说些不着调的话。
那个侍女有些不悦道：“呀，怎么这么说。您爱看笑话就看个够吧，看您老也不说些正经的，那我这就回去了。”
颚十郎见那侍女说罢起身要走，赶忙伸手拦住她道：“你别走呀。我照实说了吧，按照那信上写的，说你这里准备了很多酒菜。我在这里孤零零一个人也没趣，若是已把吃的备好了，就劳烦端过来吧。”
侍女稳静地点头道：“是，都准备好了。老爷叮嘱了，让您尽管吩咐，所以我方才一直候在一边呢。”
颚十郎惊道：“信上确实写有这些内容，但是，没想到竟能做到这个地步。那我说什么，你都能立刻端过来摆在这里吗？这可太让人吃惊了。”
那个侍女天真烂漫地应道：“没错，您爱吃什么尽管吩咐，我们马上给您端来。江户第一的桥善酒家的师傅，正在厨房候着呢。您想来点什么呀？”
颚十郎略不怀好意地，拍了拍额头道：“这可是千载难逢的好事，没想到竟能受到如此款待，真是不好意思。我听说你家主上十点归宅，在他回来之前，吃点东西打发时间吧。承蒙主人家招待，我要好好吃一顿，有劳啦。”
“哎，您可不能说有劳，这么一说就不符合老爷让您‘尽管吩咐’的要求了。还请您更……”
“更什么？”
“更放开了随便使唤，您大可随便点菜，让我们端这个，上那个。您这么客气，搞得我们怪不习惯的，畏畏缩缩地，也不知道怎么招待您好。”
“哎，一般都是正相反吧。我客气你们反而畏缩，还真是闻所未闻。那好，既然你这么说了，我就尽可能傲慢一点。你看这样行吗，喂喂，快上酒！怎么样？”
“挺好，不过您用不着模仿别人。”
“好，我知道了。话说，我总不能一直称呼你‘喂喂’吧？你的源氏名叫作什么呀？”
侍女甜甜一笑道：“我叫小波波。”
“鹬立浅沼，小波波格嘞盈，好名字！……那我就吩咐你了，小波波姑娘……”
“您叫我小波波就好。”
“恭敬不如从命。小波波。”
“您叫我吗？”
“这一唱一和好像演戏，有意思。我这就来点第一道菜。”
小波波柔柔地摆手阻止道：“您这样可不行。”
“哎，又怎么了？”
“老爷嘱咐说，要让您不拘礼节，还请您坐得更放松点。像现在这样，坐得端端正正的，可不算不拘礼节。快不要这么正襟危坐了，豪爽地盘腿坐吧！”
“哟，你的主人家可真是体贴，反正喝了酒也坐不正，我就照办了。”颚十郎在赤红如火的缟珍褥子上盘腿坐好，“这样如何？”
“挺好，顺便将手支在旁边的矮桌上吧。”
“好好好，这样？”
“您看着真是神气。”
“不许打趣我。”
小波波笑嘻嘻地拍手道：“就是这样！……您就按方才那句话的口气，吩咐我们吧，千万别客气，想吃什么干什么，只管使唤。”
颚十郎坏笑道：“我要是太得意了，说不定会调戏你呢。”
小波波轻声惊叫，刷地涨红了脸道：“畜生，这可就有点过度了。”
“不，刚才那是玩笑话，不算不算！”
小波波没理会这句话，起身整了整衣服下摆，走到榻榻米衬垫一边的杂物盒中，取出一件绣着家纹的羽织来，按着两只袖子，踩着内八字的小碎步，绕到颚十郎身后，温柔地说道：“最近连日阴雨，寒气逼人，我给您披件羽织吧。”
她将那件带并九曜纹样的浜缩缅单衣羽织，轻轻地搭在阿古十郎肩头，回到方才的位置，歪着脑袋打量一番道：“这件衣服真称您啊。”
“嘿嘿，人靠衣装马靠鞍嘛！……”
“这句玩笑话说得有点俗气。”小波波说罢，俯身行礼道，“您想用些什么酒菜？”
仙波阿古十郎欣喜若狂，摸着长下巴道：“你搞得这么隆重，我都有点过意不去了。不过机会难得，我就不客气了。这要求有点琐碎，酒要花菱，那酒若是盛在一般酒瓶有损口味，劳烦装在锡制的烫酒壶里，热到人肌肤的温度。”
“明白了。”
“先喝吸物吧。吸物做成放鲷鱼松的羹汤，鲷鱼要去皮，鱼松别太碎，勾上薄芡。现在正好是吃鰤鱼的季节，麻烦来一道鰤鱼刺身，切得薄些。前菜要下鱴刺身夹海苔，焯乌贼也不错。小菜要凉拌菊花。”
“明白了。您吃什么炖菜？”
“甜煮紫萁和香葱辣椒烛对虾。再要个醋拌竹荚鱼，里面放裙带菜和土当归，浇上芝麻醋一起拌。”
“蒸菜吃什么好？”
“来个蒸豆腐吧。味道调得淡一些，上面撒一把碎蛋黄。煎菜要洋葱香醋淋煎竹麦鱼。最后来个栗子金团和青柳松风烧收尾。先点这么多，之后我想吃什么随时加。总之先把方才说的那些菜上了吧。”
小波波郑重地点头作揖，退了出去。不一会儿，她便端着一个放着锡制烫酒壶的，高台小饭桌走了进来，随后一碟接着一碗，将菜品放到饭桌上。
阿古十郎吃惊道：“这才眨眼功夫，没想到你主人竟准备得如此周全。做到这种地步，可是要花大价钱的。我方才已有所察觉，小波波姑娘，你这主人家真是出手阔绰。再怎么豪华奢侈，要在片刻功夫里，上齐这些菜肴，也绝非易事。我听说留守居多精通游乐之道，可这实在有些出格了，真让人佩服得五体投地。”
小波波娇媚地点头道：“我家老爷是能登大人的勘定役，而夫人的娘家，经营着江户第一的大商号越后屋，所以，家境十分殷实。最近受鹿儿岛英国商人骚动的影响，藩里决定购买武器，领到了一大笔御用金，就藏在那后面的金库中。据说晚上还能听到金子的叫声呢。”
“恰逢这样令人不安的时势……今夜的招待多半与此事有关吧。”
“这些要事，我们下人自然不会知道。只是常听谣传说，最近，有贼人盯上了我家的金库。这都是嘴上没把门的杂役们说的，到底几成真假，我也不清楚。不过，有您这江户第一著名捕吏驻守，不论是多厉害的贼人，应该都无法轻易出手，真是太放心了。”小波波发现自己多嘴了，赶紧扭动腰肢，拿起酒壶上前，“不说这些，您先来一杯吧。可惜您一定不会中意，我这个跳出云舞的给您斟酒。”
小波波眼神娇媚勾人，斜望着颚十郎。
颚十郎心满意足地拿起酒盏，说道：“若是招待金库的守门人，这规格未免太高。我这人天生厚脸皮，不讲究礼数，可是，这好酒好菜配美人，齐活儿了！……我脸皮再厚也得甘拜下风啊。哦哟哦哟，要满出来满出来了！……”
颚十郎得意至极，逍遥自在，肆意嬉闹，让小波波频频斟酒。再说那小波波，她劝酒厉害，酒量也不含糊，嘴上说只能喝一点，却是千杯不倒。两人都能喝，酒桌上的气氛活跃起来，登时热闹非凡。小波波虽说是个下町出身的侍女，微醺后竟轻声哼唱起小曲来。而颚十郎原本乃是个浪荡子，两人一拍即合。
阿古十郎彻底放松下来，使唤道：“这个盘子空了。”
“您给我吧。”
颚十郎放开胆子来吩咐这使唤那。稍后，小波波留下一句“失陪”，便离开了屋子，过了好久也不见回来。
眼看酒喝完了，菜也吃得差不多了，阿古十郎本来以为，稍过一会儿，小波波便会端来新菜，可左等右等就是不见人。他实在不耐烦，不停地拍着桌子道：“喂喂喂，小波波姑娘，你躲起来可不行啊。要补妆一会儿再补，先上酒，酒没啦！……喂，上酒上酒！……”
仙波阿古十郎扯着嗓子大吼了几句，就听走廊上传来两三个人的脚步声，一路往这边跑来。
只见那瓦灯口的拉门一开，探头进来的却是颚十郎的死对头，为争第一名捕之位，闹得针尖对麦芒的南町奉行所与力——藤波友卫！他身后跟了两、三个捕快，皆是身穿卷羽织，拿着十手捕棍，一个头发蓬乱、管家模样的大爷混在捕快中，几人一股脑涌进茶室里来。
颚十郎喝得醉眼朦胧，面若春霞笼罩，恍惚地看着藤波，惊道：“哟！这不是藤波先生嘛！稀客稀客！……莫非您也是被请来守金库的？快别苦着脸站在那里，过来喝一杯嘛。劝酒一流的乙姬大人一会儿就到，您先坐吧。”
藤波惨白的痩脸绷得笔直，怔怔地盯着颚十郎看了半天，咬牙道：“仙波先生，我藤波万万想不到，你竟是那贼人的保镖。”颚十郎丈二和尚摸不着头脑道：“我只想再喝口酒，您说什么呢？”
“少装蒜，尽胡扯。你一定是埋伏在这里，骗过当夜班的护卫，打算暗中撬开金库吧！……这种点子，的确是你能想得出的。现在回头想想，你说你曾在甲府当班，可辞官后的四、五年里，没人知道你在哪里，究竟做了什么，之后突然出现在舅舅森川庄兵卫家里，若无其事地当上北町奉行所的例缲方。没想到这人称江户第一的捕犯名人，扒开画皮一看，嘿嘿，竟然是金库大盗的同伙！真是离奇至极！……我说仙波，你一直装蒜，可这次是好运走到了头。看在我们乃是昔日对手的分上，我藤波亲自押你去大牢。你就死了心让我绑了吧。”
颚十郎两手乱挥，争辩道：“开……开玩笑！一定是搞错了！”那管家模样的老人，从捕快身边上前一步，一双充血的眼睛紧盯着颚十郎道：“一定是他没错！我绝不会看走眼！……你这贼人，盘腿坐在老爷的褥子上，又是要酒又是要菜，晃着个长下巴，与那女贼卿卿我我，眉来眼去；还胆大包天穿上老爷带家纹的羽织！我亲耳听到，你厚颜无耻地说，只要你在这里，无须担心撬金库之事！你还有什么能辩解的，这胆大妄为的贼人！”
颚十郎的酒登时醒了，转去对藤波道：“原来如此，我知道缘由了。藤波先生，您会错以为我是犯人确实有道理。事情是这样的，只要您听我……”
藤波友卫冷冷地回道：“你若有辩解之言，就去能申诉的地方说吧。喂，别管他，给我绑了！”
藤波一声令下，立马跑出来几个探子。“老实点！……”
“老实点就对你客气些。少磨叽，快让我们绑上！……”
他们四面围住仙波阿古十郎，将他两手背在后面，五花大绑起来。
正所谓世事难料，颚十郎昨日还是江户第一名捕，曾在将军面前，获得捕犯御前对决的胜利，今天却被人关进扬屋，全没了昔日风光。
仙波阿古十郎再怎么大大咧咧，这次也多少有些感慨。他看似寂寥，独自端坐着，却不知心里在盘算些什么。
整整半天，他都如严寒中的枯木一般，半闭着眼睛沉默不语。
就在清早八点提审将至之时，阿古十郎忽然瞪大眼睛一拍膝头道：“有了！……”说罢哈哈大笑起来，懒洋洋地往地上一躺，一如往常地枕着手臂自语道，“嗯，总算有些眉目了。”
本以为颚十郎这次一反常态，因被抓一事意志消沉，垂头丧气，可事实并非如此。他一直在思索，如何整治这给自己设套之人。
他望着大牢的栅栏门，心里想道：“看这日头已近八点，马上就要提审我了。我已抓住了线索，不出意外，定能抓到犯人。只要有那时的信件，也不至于陷入如此窘境。只因事事对对方言听计从，才落到今天这步田地。事已至此，若不能找到贼人的线索，这黑锅我怕是背定了。可现在虽有眉目，却苦于线索太少，若是没有别的线索，就只能紧紧抓住这唯一的救命稻草，一查到底了。”
颚十郎一个翻身，盘腿坐正了，拿手捏着长下巴尖，自语道：“若是茶室里熏了香，我进屋时就该闻到。可我嗅到那香气，怎么想都是在那侍女进屋以后。如此想来，这只能是她身上的气味。我的鼻子可不傻，不是我吹牛，我这鼻子虽没狗鼻子厉害，却也能够清楚分辨出，相当多的气味。刚进屋时，绝对没有嗅到那股香气。天助我也！……那气味别具一格，只要唬住藤波，让他把提审延后半日，帮忙取来五十八种香木，让我逐一听香嗅闻，说不定能找到那犯人的线索。回想一下，这次实在是干了一件愚蠢之事。虽说我生性好吃，可被美酒佳肴蒙蔽双眼，受人陷害，也太狼狈了！……话说那贼人竟能抓住我的弱点，用此等风雅的书信，将我引出，不得不夸他们一句干得漂亮。他们知道我不好对付，便设套让我背上金库大盗同伙的污名。不仅为自己撬金库做掩护，还让我丟掉饭碗，实乃一箭双雕，佩服佩服。好吧，咱们走着瞧，就算我化成灰，也定要将这笔账还给你们！……”
仙波阿古十郎正自顾念叨着，两、三个人走到牢房边。
“说曹操，曹操到。就让我编派个像样的理由，让事情顺着我的心意发展吧！……”
仙波阿古十郎挺直腰杆，故意低下脑袋。只见藤波友卫打开门锁，急匆匆地将半个身子探进大牢道：“仙波，提审了，出来！……”
颚十郎应了一声，低头道：“我已经收拾准备好了。话说有件急事，关乎某位要人的命一一我就在这扬屋中，不逃也不躲，您随时可以提审我，可两小时后，将会发生危急情况，若现在浪费时间，届时便无力回天了。对我而言，这已是最后的奉公，恳求将我的提审推后半天，帮忙找来需要的东西。我能根据那些东西抓到犯人，将此案防患于未然。虽说我是嫌犯，可确实稍通推理之法，这点您最清楚不过了。请一定要相信我的话，照我方才说的，延后提审，先帮我集齐需要的东西。”
藤波眉头紧锁，稍事思忖，警惕地道：“你不论耍何种花样，我藤波都不可能放跑你，若是有逃狱的念头，还劝你死了这条心吧。若果然是案情重大，我可以向主上请示，延后对你提审。你说的到底是哪位大员啊？”
颚十郎用手指在掌心画了个圈，道：“不瞒您说……”
藤波见状脸色大变道：“这可是大事！”他急忙跪坐下来问道，“你想要什么东西？”
“劳烦您拿五十八种香木，和市面上贩售的所有头油、香油过来。我方才也说了，现在乃是紧要关头，还请速去速回。”
“好，明白了。”藤波说罢，便如脱兔一般奔出了扬屋。颚十郎望着他的背影微微一笑。
（如此一来，定能冼脱污名。不过那捕犯狂人是不是会错意了呀？怎么跑得那么飞快。我不过是在手上比画，说他的胆子也就这么点大。那人爱胡乱猜想，看我画了个圈，大概以为我在说本丸的将军大人吧。滑稽，滑稽……）
藤波不愧是坐拥五百人手下的名捕，那之后才一小时，便抱着一大堆香道用的香木、香油和头油回到扬屋。
颚十郎彬彬有礼地接过来道：“准备得真快，有劳了。我马上开始听香。这事需要静思，劳烦您在这两小时里，让扬屋附近保持安静，勿要发出声响。”
“明白，我将这一带的人全都遣走，你听完香就拍手示意。”
“好。”阿古十郎十分规矩地答应一声。
藤波友卫转身离开了扬屋，牢房内只留下颚十郎一人。他毕恭毕敬地坐正，一脸严肃地拿过香炉，在香炉里卖的炭火上摆好银叶，打开了香盒，将香木放到银叶中央，把香炉从右手换到左手中，右手蒙住香炉，有模有样地听起香来。
颚十郎的眉宇间，流露出难以言喻的沉静神色。他半闭双眼，听完一块又换另一块，逐一嗅闻了五十八块香木，可要找的气味，并非出自这五十八种香木。
颚十郎有些急了，开始继续嗅闻头油。他闻过三十二三种头油香油，也没找到那股香气，继续转去闻熏香和香袋。
仙波阿古十郎最后拿起的，乃是四、五日前，才开始在芝神明的驼背喜左卫门店里贩售的，用法国进口香料调制的“菊香水”。颚十郎扭开用蜡封住的瓶塞，将瓶口拿到鼻子下一嗅，登时睁开眼睛大喊道：“哦！就是它！……”
颚十郎洗清了嫌疑。没想到“香味”这一细节，竟成了关键时刻的救命稻草。那女贼小波波身上洒的香水，是无法争辩的铁证。
原来，江户城里只有两、三名女子购买过，这款才开始销售的“菊香水”。且此次真乃天助十郎，女贼小波波正好住在驼背喜左卫门家的隔壁，是已在他家光顾了近两年的熟客。
破案次日，颚十郎递上了辞官申请。上书本人生性顽劣，沉迷于口腹之欲，一时大意竟落人犯人圈套，实在丢人至极。这篇辞官申请有几分真意，却也有些装糊涂之嫌。
藤波友卫以跪礼伏地挽留仙波阿古十郎，可是，颚十郎并未理睬，一甩袖子，晃晃悠悠地往本乡真砂町的住所走去。