子时将至。萧瑟宽敞的书院里，南町奉行池田甲斐守与同心藤波友卫，隔着一盏描着金莳绘的京提灯，默然对坐。
深沉的夜色中，断断续续地传来蟋蟀的鸣叫声。两人这样静坐，已经将近三十分钟，其间甚至无人咳嗽。
藤波友卫乃是公认的江户第一名捕，南町奉行所大名远扬，他的功劳占了大半。纵是如此，这堂堂的江户町奉行与穷酸的同心二人对坐，总归前所未闻。看这架势，一定是出了什么了不得的大案。
就在当天傍晚，临近曲轮的四谷见附附近，出了一件难以理解的奇异事件。
十月十三日是浅草沟店长远寺举办御影供（法会）的日子，纪州侯德川茅承的爱妾——大井娘娘与往年一样，做纪州侯的代参。她参拜完以后，坐上涂着棕黑漆的轿子，带着大家去猿若町的市村座看戏，一直到下午四点。看完戏，大井娘娘一行人从饭田町鱼板桥登上中坂，下午六点多穿过四谷御门外，米花町口的关卡（四谷见附的四岔路口），进了上宅官邸（即现在的赤坂离宫一带）的正门。从外米花町口关卡到正门，不过五六百米距离，可就在这被长片小山、护城河、见附和关卡围起来、如口袋一般封闭的范围里，十三名腰元和轿子一起，如一股青烟般地凭空消失了。
在番奉行所的记录上，确实写着“酉时上刻，纪州侯夫人一行共二十二顶轿子”，可是，走进正门时只剩儿顶轿子。可奇就奇在，这十三顶轿子，并未从这个“口袋”中走出。
自从美国总领事馆的修斯根翻译官，在麻布善福寺遭袭以来，幕府增加了城中的关卡数量，傍晚六点准时关门。那之后进出者，均被记录在案。
走下长井赤土山脚下的安珍坂，便是青山一丁目的权田原关卡。沿着护城河下纪伊国坂，由此穿行前往外樱山，则需走食违御门或者赤坂御门。
往溜池方向走，有赤坂见附的关卡；往赤坂表町方向走，有弹正坂的辻番奉行所。不论她们怎么走，总会遇到关卡和桝形，登记查验留下记录。可是，现在竟找不到那十三顶轿子出入，或相关人员徒步出入的任何记录。他们进关后，就再也没有出来。
一同消失的十三名腰元，有七个是“那智众”——新那智流小太刀的高手。她们常常受到诸侯邀请，名头很大；毎年十月十五日纪州侯生日那天，这几名腰元会与同为御休息的染冈娘娘的腰元，表演比武。染冈娘娘手下的腰元，皆是下町出身，根本不是她们的对手：年年比武都是大井娘娘大获全胜，获得奖赏。
十月十五日近在眼前，有人依常理猜测是嫔妃争宠，也许那染冈女羡慕大井夫人得宠，为了抑制她的实力，故意将人抓到自己这里，悄悄地软禁起来。于是，便派出奧年寄的老侍女，悄悄去找染冈娘娘打探，但毫无收获。东门、巽门、纪伊国坂门、鲛桥门，那一带一共十二道门，而这十三个人谁都没有迈出过大门一步。
事情发展到这个地步，难免让人怀疑：她们是遭了神隐了，抑或是被吸入地底。调查此事的人们瞠目结舌，面面相觑。然而，事后回过头来想想，当天确实出了些奇怪的事情。
读完《本迹枢要》《陀罗尼品》，准备开始献香花仪式时，坐在下座的一位名叫比和的腰元，忽然轻声叫了起来，低下头去。坐在她身边的伽坊主朝颜轻声询问，比和却回了她一句怪话。她回答道：“刚刚师袓大人满目慈悲地，正一直盯着我看呢。”
一行人抵达市村座时，已经过了上午十时，她们走进茶屋，过舞台边进到里屋，马上垂下帘子，抛开繁杂的礼仪，开始酒宴。
那天演的狂言，是默阿弥的《小袖曾我蓟色缝》，小团次演清心，粂三郎演十六夜，三十郎演大寺正兵卫，可谓是名角竞艺。
小团次正演到“勒索”的一场戏，在此起彼伏的叫好声中，妙语连珠，滔滔不绝。冷不丁台下吵了起来，却是两个醉汉，因误踩而争执，正在他们嚷嚷着“踩了”、“没踩”，闹得不可开交时，不知从哪里传来呼喊声：“回去路上真怕人。回去路上真怕人。”
那声音如同海潮冲进洞穴般朦胧模糊，却能清楚听到总共说了三遍。这厢有人正在吵架，所以，大家都没有在意那喊声。唯有方才那位腰元比和听了这话，顿时面无血色地说道：“那……那是师袓大人的声音啊。啊啊，可怕，太可怕了！……”说完便捂起耳朵，扑倒在地。
朝颜见此情形，调侃比和说：“你闹什么呢，真是无趣。”可不知为什么，朝颜心中留下了一丝不祥之感。
大井娘娘解释道：“那个叫比和的姑娘，平时便浑浑噩噩的，时常绊倒摔跤。那番话也许是她将做梦，当真说出来，不过，也可能是她诚心修行，所以，祖师大人才对她显了灵，给大家启示。这事听来像是无稽之谈，我也只是顺带说一句罢了。”
在街头空无一人的午夜时分，十三个女人同时神秘消失，实在前所未闻。这一奇闻，听得人只能吐出一句话——怪哉！……怪哉！……
甲斐守忽然抬起头来。他是被老中阿部伊势守看重，从十小人番头一路提到町奉行的秀才，而且刚过三十岁，十分年轻。他将五官周正、面色苍白的脸转向藤波友卫，对他说道：“不用说，这古有绘岛生岛事件，近有中山法华经事件，名门望族御三家的女眷，在外出看戏的归途中，突然有十三人下落不明，坊间难免议论纷纷。此事是关乎德川一族威信的重大案件，需趁消息还未走漏，不惜一切手段查明真相，找出那十三个人的所在之处。”顿了一顿，继续说道，“此案并非只关乎坊间风评。其实，此事至今还瞒着茂承大人呢。你也知道，纪州侯茂承大人在各方面都严格要求，若这件事传到他的耳朵里，他盛怒难消自不用说，只怕两、三个人切腹谢罪，都难以平息这桩事态。阿部大人宅心仁厚，不想因为这家务事的疏忽，导致多人丧命。我接到指令，说此事关乎多条人命，要千方百计将人找出。时间还有明天一整天，在表演比武的十五日清早前，必须将这十三人带回娘娘身边。关于此事……”
甲斐守说到一半，有些语塞，皱起俊朗的眉毛道：“本月正好轮到南町奉行所值班，可不知为什么，我听说北町奉行所的播磨守大人，也接到了同样的命令。我当然十分意外，不过，这次的确为非常事态，这样处理，想必上面也是迫不得已。然而，最近我们番奉行所纰漏连发，总是受制于北番奉行所。所以这次上面要求北番奉行所加入查案，确实让人无法反驳。”他将手放在膝头，眼神平和，仿佛在倾听虫鸣，忽然神色一变，激动地道，“可这一次，无论如何，我们都不能输！……万一又让北町奉行所抢先破案，那可真是一世之耻！……我作为月番奉行，也无脸继续身居此位，若此次再不成，我将辞官而去。怎么样，藤波，有胜算吗？还是又会被北番奉行所的阿古十郎抢了功劳？”
藤波友卫默不作声。他的脸轮廓尖锐，仿佛被刀削过，别过狷介冷傲的脸，眼泛泪光，没有应答。
藤波与其说是有捕犯高手的风范，倒不如说是辛辣傲慢、孤僻而不讨人喜欢。原本三百六十五天，就没儿天心情好过，最近更是格外不快。
北町奉行所与力笔头——森川庄兵卫的外甥——仙波阿古十郎，整天晃着个长如冬瓜一般的大下巴，看似一脸呆蠢，却直觉惊人，不论如何复杂巧妙的手法，都能被他轻松破案，易如反掌。藤波每次与他比试，都会棋差一着，且这个阿古十郎的做法，更是让人不甘——他会将自己破案的功劳，原原本本地让给舅舅庄兵卫，自己则一脸若无其事地装相。
长期以来，北町奉行所一直是可有可无的存在，说到番奉行所，一定是南番奉行所。可自从仙波阿古十郎进了北番奉行所，那边忽然引人注目起来。这才没过多久，藤波友卫那个“江户第一捕犯髙手”的名号，已经被三、四次抹黑了。
甲斐守微微一笑，笑容中带着难以言表的苦涩。他看着藤波友卫的眼泪道：“听说那个颚十郎，与江户城里的众多轿夫、杂工和马夫，关系十分亲密，能如活动自己手脚一般，让杂工们帮他做事。他不过是在番奉行所查旧账的小吏，竟能做到这一步，真是个不可思议的男人。”
藤波友卫猛地转过头来，嘲讽道：“他有杂工、杂役；我有同心、加役，再加上巡查、密探、无足同心、谍者和探子，一共有五百二十人。我藤波还没完蛋！……”
“嗯……那么，后天清早之前，你一定能将案情查明吗？”
“一定，我定会将此事办妥。”
“如果……食言了呢？”
藤波友卫傲慢地回看了甲斐守一眼，道：“那我藤波就以死谢罪。”
清晨天气寒冷，好不容易等到朝阳升天。桃町心法寺原上，结了一层白霜。
心法寺靠近水田町地界，寺院围墙边，散落着三顶被人砸得稀烂的天鹅绒卷网代黑的轿子。卷帘被扯碎了，轿底上也戳出了大洞，轿棒折成两截，几乎面目全非，破坏得十分彻底。
藤波友卫接到巡查的消息，带着一个探子踏着白霜，上气不接下气地赶到寺内一看，一个松垮垮地单穿着一件黑羽二重袷褂的男人，正在背对着他们两个人，蹲在那儿顶破轿子前。
藤波友卫略吃一惊，停下脚步定睛一看，那不是别人，正是那北町奉行所负责翻查旧案的小吏，人称“颚十郎”的仙波阿古十郎。
阿古十郎将长脸凑到轿子边上，好像在闻气味，须臾徐徐站起，两手背到身后，怔怔地仰望天空，似乎是在看天气。
藤波友卫登时沉下脸来，他快步走到颚十郎身边，刻意毕恭毕敬地说道：“哟，仙波先生，你在看什么呢？莫非有鹰飞来了？”
颚十郎含糊地“啊”了一声，算是应答，扭头对着藤波，一脸若无其事地应道：“您可真早呀。”他摸了摸那冬瓜般肥硕的下巴，继续说道，“鹰倒是没有见着。其实我刚刚望着天，正在想天气真好，好像能从天上下轿子似的。您看，这坏得多彻底，简直是稀巴烂。若不是从天上掉下来摔的，怎么可能坏成这样？……这么想来，侍女们果然是遭了神隐。十三个绝色佳人被鸦天狗掠走，抓到御岳山去了，想必正听天狗们的甜言蜜语，听得耳根子起茧了吧。”颚十郎一开口，便似那油纸着了火星似的，停不住嘴，边说着边蹲下身去，拾起一根鸟尾的羽毛，拿到藤波面前，“您瞧，我说得没错吧。这就是证据，天狗的羽毛都掉在这里了。”
藤波友卫额头上青筋乍现，咬牙切齿地道：“仙波先生，你还是老样子，爱打马虎眼。这是五位鹭身上掉的羽毛，你看那像天狗的羽毛吗？”
颚十郎收回羽毛，左看右看，搔搔头道：“哎呀，闹大笑话了。这根羽毛确实没有天狗羽毛的气派。话说回来，我觉得这次的事件，只可能是神隐。您想，如此乱砸一气，动静一定不小，照理这一带的草，该被踩得东倒西歪才是，可事实上却不见一点痕迹。虽然能多少分辨出一些足迹，可这草叶屹立不倒，又是什么鬼道？”
藤波友卫的表情十分谨慎，一双细长眼睛紧紧盯着颚十郎，上下打量着说道：“仙波先生，你快别假装不知了。这草再怎么被胡乱蹄踏，经过一夜的霜打，第二天草叶照样笔直挺立。这点小事，你不会不知道吧。无聊的玩笑话，就说到这里，你让开，让我瞧一瞧吧。你若认定是神隐，那也用不着在这里找，不如直接去御岳山，把那大天狗铐了回来吧？想来它们倒是与你十分相配。”
颚十郎认真地点头道：“不不不，您别太抬举我了，我还没有自满到那个地步。把它们铐了抓回来可要不得，不过同它们讨价还价，交涉一番，却不在话下。好，那我这就去了。”
像阿古十郎这样爰嘲讽人的男人，还真是不多。若是换作别人，藤波友卫早已气的暴跳如雷，可他因为之前的遭遇，知道颚十郎深不可测，只能自个在那里咬牙切齿。颚十郎将和服后大襟撩起来，掖入带子后的结扣下，支着两边的袖子，随口招呼一声：“抱歉，借过。”他摇摆离去的身影，像极了那只鸦天狗。
那天陪同藤波友卫勘察的，是肥千的小弟——寡言朝太郎，他也极少见地变了脸色，不甘地啐道：“混……混蛋！老大平时完全不是这样，竟被他如此嘲弄！……”
藤波头也不回，径直走到轿子边翻翻底板、摸摸轿棒，手脚利落地勘察起现场来。
朝太郎谨慎地跟在藤波后面，边走边道：“我问句傻话，说实在的，她们真的是遇到神隐了吗？”
藤波不屑地笑道：“若真是神隐，这事反倒又好办了。可是，事情没有这么简单，她们是被人掳走了。”
“可是，她们哪个关卡都没出啊？”
“不不不，那十三顶轿子肯定出了关卡。不然怎么会这样，把轿子丢在这里呢。”
“您说得确实有理，可是，各关卡都有十多个勤番镇守，犯人到底使的是什么障眼法呢？”
“只有一个办法可以做到。既然人不在关卡里边，她们只可能是已经走出关卡。那她们到底是怎么溜出去的呢。我稍稍一想，即刻明白了，其实道理并不复杂。昨天晚上正值御影供，各家寺院的法会结束后，外米花町口在那个终点，必有很多载着代参归来女眷的轿子。在正门附近，追上了纪州大人的轿子，将那十三顶轿子，并入自己的人马中并不困难。”
朝太郎佩服地一拍膝盖道：“原来如此！……这么一听，道理确实十分明白。”
“想必是有哪位大人，想要那几个那智众的高手，特意选在这天，提早与纪州大人的轿夫串通，联手犯案。千太马上就到，只要他告诉我们，那时穿过赤坂青山关卡的人家，便能轻松知晓，到底是什么人，闹出了这场神隐骚动。”
说话间，肥仔千太赶到了。他那身板就像是业余相扑的前头力士，晃着肥硕的身子走近，看了看那满地狼藉道：“哟，砸得可真狠啊。”
藤波友卫点头道：“好歹是带着纪州侯大人家纹的轿子，竟敢将它们砸个稀烂，实在胆大包天。若此事公诸于众，一定会闹得沸沸扬扬的吧。我问你，你查得怎么样了？”
肥千恭敬地猫着腰道：“是，果然如您所想。与纪州大人的人马，几乎同时在外米花町口的女眷轿子，有赤坂表町的松平安芸守大人家的，以及外樱田的锅岛大人和毛利大人三家的。松平大人的女眷从丸山净心寺归来，毛利大人的女眷是白早稻田马场下的愿满祖师，而锅岛大人的女眷，则是从大塚本传寺回来的。”
“他们三家进外米花町口关卡时，各自分别是几顶轿子？”
“这事不凑巧，这三家进关卡时，正好六点不到。等锅岛大人的人马，全部进了关卡以后，太鼓才响，关卡闭门。那时纪州大人的轿子刚到。所以，这三家的轿子数量，没有留下记录。”
“嗯，知道了。那他们出关卡时，各自是几顶轿子呢？”
“松平大人家走的是赤坂见附的关卡，出门时有二十六顶。毛利大人家走的食违御门，也是二十六顶。锅岛大人家走的是赤坂御门的桝形，一共二十四顶。”
“好。市村座那边查得怎么样了？有没有戏子出逃私奔？”
“您也知道，昨晚恰逢三座上演新狂言名剧，猿若町的大腕名角齐聚一堂，入夜后更是欢闹非凡。市村座也不例外，从太夫元到役者、狂言方和打杂小工，全都会聚到了三楼，大摆酒宴，人头很齐，一个不少。要说市村座那里的怪事，听说纪州大人家曾为十五日的表演，向市村座订了假发和衣服，还请了伴奏师父。除此之外，我还听说了一件怪事。”
“什么事？”藤波心下一阵激动。
肥千满脸欣喜道：“这事说来有些傻气。”
“别卖关子，快说。”
“就是有人听到祖师大人声音那事，当时清楚听到说话声的，一共有八九人。”
“然后呢。”
“每个听到的都说，那个祖师大人，有很重的佐贺口音。老大，祖师大人的出生地乃是安房小湊，他说话带佐贺口音，有点怪吧？”
藤波目光犀利，似乎想到了些什么，突然傲笑道：“这一来我便彻底有底了。原来如此，若是那潇洒爱玩的锅岛闲叟侯，确实可能干出这样的事来。你也知道吧，那斋藤派无念流的剑豪——斋藤弥九郎，被闲叟侯珍重地派人带豪礼，登门拜访，好不容易就要将他请到手了，却被纪州侯半路将人抢走。这次应该是对剑豪被抢一事的报复吧。”
藤波友卫说罢，抬头望了望天道：“哦，快十二点了。我们的时间也不多了，我这就潜入闲叟侯宅邸，仔细调查一番，写好详细的复命书。朝太郎，你今天晚上，悄悄来御用部屋的窗下接信，等天一亮，立刻送去甲斐守池田大人的宅邸，明白了吗？千太，你去役宅，将事情跟大家说了，若是明天十二点，我还没有回来，就让组头来找我。要闯进脾气暴躁的佐贺人的领地，想必是无法全身而退了。”
“我说组役小哥，我好像没怎么见过你嘛，你以前是混哪条道上的？”
“我以前在西丸的新组，嘿嘿，稍微犯了点事儿，所以才……嘿嘿，还请您今后多多担待呀。来来来，再来一碗。”
“怪不好意思的，哟，够了够了，太满了。哎呀，这可不好，倒的这么满，我可喝不了啊。”
“哪儿的话呀，您别客气，咱就是交个朋友。来，再来一碗，爽快干了吧。”
两个人正坐在琴平町的天神横街，一家防雨油障子上，画着葫芦和马驹、名为“铁拐屋”的居酒屋里。
一个徒士或门卫模样的秃头男人，喝得酩酊大醉，眼看就要歪倒下去。正给他劝酒的是藤波友卫，只见他换了发型——穿着轿夫半缠和粗稻草鞋，怎么看都是如假包换的一介轿夫。
“门卫大人，昨天应该有代参进出吧，那到底是几时呀？”
“代参是哪家的代参啊？”
“要说代参，当然是大塚的本传寺啦。”
“哟，你知道得可真清楚。要说那家的，一共十四顶轿子。”
“这可真是怪事。我当时站在窗边，无意间随便数了数，回来时的轿子数量，好像变多了不少吧？”藤波故意装傻问道。
“这我就不知道了，你说的什么时候呀？”
“六点半左右吧。”
那人忽然来了劲儿，说道：“啊，那我记得可清楚了。那时我正好在哼净琉璃小曲呢。”
“我数着记得是二十四顶轿子。”
“对对对，就是这个数，二十四！……要说为什么，我当时正好在哼二十四孝呢，所以记得格外清楚。”
“您确定是二十四顶？”
“确定确定，就是二十四顶。我能翻出门账来给你看，没错，准没错啦……”
藤波友卫冷冷地看着那人醉倒，抽身走去里面的屏风后边，借来纸笔，仔仔细细地写了一大篇，将信封好后塞进腰带内，出了居酒屋。
那之后小半刻，藤波友卫出现在了徒士长屋后面。他悄悄地走到轿子间附近，蹲在房檐的阴影中，看准四下无人，便快步走到门边，将塞在腰间的手巾，放到天水桶里浸湿，拿它缠上了角锁的把手，一转两转，门锁便“咔嚓”一声开了。
藤波友卫正要开门，忽然有两个杂工，从暗处闪出，一把拽住藤波的衣襟，喊道：“喂，这小子把轿子间的房门给撬开啦！……”
一个杂工往杂工宿舍方向跑去，边跑边喊。不一会儿，一下子涌出十二、三个杂工来，从四面八方将藤波团团围住。
藤波友卫暗想不妙，可是此时暴露身份，只会将事情闹得更大；他本想放弃挣扎，任由他们处置，忽然有人分开嘈杂的人群走来。
那人正是长下巴的仙波阿古十郎。他方才大概是在杂工宿舍里小睡吧，睁开一双睡眼，好像眺望月光似的，看了看藤波友卫，一脸敬佩地晃着长下巴道：“没想到会有贼，盯上这轿子间，真是奇怪的小偷。咱们也开开眼界，好好瞧一瞧这贼人长的什么样吧，把他带到屋里去！……”
“好嘞！……”杂工们也都好奇不已，七手八脚地把藤波友卫拽进房里，将他掰开成大字按在地上。
颚十郎悠悠地道：“说不定他带着什么有趣的家伙哩，先扒光他衣服搜一搜。”
杂工们上前，将藤波的衣服扒个精光，其中一人从腰带里，翻出方才那封信来，说道：“先生，有这个呢。”
颚十郎接过来随口念道：“写的什么来着，至池大人，藤敬上？这是大师流的手法，字倒写得不错。看来这小子会写字啊。这字迹还真不像是一介轿夫，能够写出来的。”
周围的杂工们哄笑起来，问道：“先不说这个，这家伙怎么处置啊？”
“别管他，拿根绳子把他绑了，丢到墙角，等明早赏他一百大板，打发了便好。”
不一会儿，藤波已被五花大绑，好像只结草虫。阿古十郎见状笑道：“好了，你们先回避一下，我跟这家伙问个话。”
轿夫一边咋咋呼呼地说着“先生还是老样子，好奇心重啊”，一边走去别的屋子。
颚十郎走到被丢在板之间，正双眼紧闭的藤波身边，蹲下道：“藤波先生，睡在这里感想如何？是不是还挺舒服的？”
藤波友卫一脸的不甘心，低着头也不回话，只顾咬紧牙关。
颚十郎大笑道：“哎哎，您也别太生气。我和您也不知是什么缘分，总在意想不到的地方碰上。虽说此乃英雄所见略同，可说句心里话，其实有些烦腻。您至今也没碍着我什么，可这次南北两番奉行所针尖对麦芒，正是一争髙下的重要关头，您这样偷偷摸进门来，真是让我大伤脑筋。您可别怨我，这次对不住，只能让您在这里，躺到明天天亮了。”
藤波仿佛是死了心，沉默不语。
颚十郎的口气依旧淡定泰然，笑着说道：“话说藤波先生，我也不想做得太过分，起码能帮您把这封信，发给池田甲斐守。”
“你……”藤波友卫激动地浑身打颤。
“我也是堂堂凭子汉，一言既出，驷马难追，您意下如何？”
“哼！……”藤波友卫低着头，就不回答颚十郎。
“要不然我帮您把信撕了？”
“你敢！……”藤波友卫嘟囔了一声，声音很低，阿古十郎故意装作听不到。
“您不回话，我就当您同意把信撕喽？”
藤波的嗓音又涩又细：“请……发出去。今天晚上十二点，会有探子到御用房间窗下取信。麻烦你……把信给他……”
一滴不甘心的泪水，从他的眼角滑到脸颊上。
虽说免了一百大板，可是，藤波友卫却没少挨杂工们的拳头。他被乱脚踢出大门的时候，已经是清晨六点半了。
他强忍满腔怒火，卷起裤脚吹着晨风，走过三年町大街，只见肥仔千太从横街一路小跑，正往自己这里赶。肥千跑得大汗淋漓，头上冒着蒸汽道：“哦，老大，您来得正好。您查得怎么样，和之前预想的完全不同吧？”
藤波友卫拉下脸来道：“畜生，在胡说什么呢，确实是大塚本传寺的代参轿子。出门的时候十四顶，回来就变成了二十四顶，正好多十顶，错不了。”
肥千一点儿都没听进去，接话道：“先不说这个，刚才这一条，您可没写进给主公的复命书里吧？”
“不，我详细写明了，趁昨天深夜将信发出，现在该寄到了。”
肥千登时变色道：“什么？这可不得了了！”
“怎么，出什么事了？”
肥千惊慌失措道：“您、您这推断完全不对！……那十三个腰元，哪个关卡都没出，她们其实走了安珍坂附近的不净门，进了宅邸，被大井娘娘给藏起来了！……”
藤波瞬时面无血色地惊诧道：“这等事，你从哪里听来的？”
“因为最近太冷，我去稻荷下的浊酒屋喝一杯。正喝着，店里进来两个手艺人打扮的轿夫，穿得不相称，十分奇怪。我无意间在他们的对话中，听到了令人在意的内容，便心一横，正面出击，逼问了两人一番，他们便说了方才我说的那些。将空轿子抬到心法寺原，故意砸烂轿子的也是他们。”
“可是，锅岛家的轿子数量……”
“正是搞错了这点！……我将两人抓去辻番奉行所关好，马上冲到赤坂御门，仔仔细细地反复翻看了出入记录。哎，这霉运一来，真是挡都挡不住。”千太恼得顿足捶胸，连声叹息，“从本传寺回来的十四顶轿子回赤坂今并谷，与锅岛大人的十顶轿子，正好在御门前相遇，门卫看混了，便记成‘锅岛大人一行二十四顶’。其实谁都没错，只怪我们点儿背。今并谷离赤坂御门很近，我马上赶去调查，结果发现，锅岛大人的代参女眷轿子，不多不少正好十顶，出寺时临近六点……”
藤波友卫听了这番报告，顿时觉得天旋地转，摇晃着退了两、三步，一屁股坐在结着白霜的土堤上，拿双手捂住脸。
肥仔千太喘着粗气道：“老大、老大，这可不是您一个人的事，主公也要跟着丢大脸，而且，还是在各位老中面前出洋相，错将锅岛闲叟侯认定为这次的犯人。这可不是罢官这么简单，轻则判闭门思过，要是重罚，只怕是要切腹谢罪啊！……现在可不是让您蹲在这里，意志消沉的时候！……这才六点半刚过一点，拼一把说不定还能赶上，赶快趁主公还没入将军城，跑过去拦住他，快快地！……”
藤波友卫惨白的脸上开始泛红，他眼神狂乱，起身道：“说得对！……现在没时间消沉了，别管我，别管我，得想办法救主公……”他喃喃自语般念叨着，飞也似的跑了出去。
藤波在佐久间町路口，叫来一顶三枚轿子，全速赶到数寄屋桥内的甲斐守宅邸，却被告知：甲斐守刚刚进了将军城。至此，事情已是无力回天。
藤波友卫颤声说：他想在这里等主公归来，便去侧书院候着。他做好觉悟，想最后看一眼从将军城内出来的主公，便切腹谢罪。此时，藤波心头百感交集，脑中反而一片空白。他端坐着，眺望庭院，只见假山下有棵盐肤树，叶片泛红，枯叶随风飘舞。看着那枯叶，就仿佛看到了临终前的自己。
四小时后，临近正午，有人报信说：主公从将军城内出来了。藤波心想，自己生来傲慢，死时也得保持风骨。
就在藤波耸着肩膀，暗暗准备之际，池田甲斐守兴髙采烈地进屋，还未落座便夸赞道：“哎呀呀，藤波啊，你真不愧是江户第一名捕，这次也干得漂亮，值得表扬！……”
池田甲斐守满面春风，喜形于色，随随便便地坐下说道：“今天早上我一接到复命书，马上汇报给了阿部大人。你说她们若是没出关卡，就一定还在关卡之内。若是在关卡之内，则必是在纪州大人府上。既然十二道门，都没有留下出入记录，那定是走了第十三道门，即不净门。她们的轿子偷偷抬进不净门后，被自己的主上——井上娘娘藏匿起来了。此事的缘由，是纪州侯生日献艺，忽然改了内容，井上娘娘眼看比演戏，自己没有胜算，登时被逼得急了，便想出这神隐把戏。你这番推断，真是明察秋毫。北町奉行提交的复命书，和我们的内容几乎一样，不过，你的复命书比他们早四小时送到。阿部大人也佩服不已，夸你查案断案，已到出神入化之境。真高兴啊，你别愣着呀。”
甲斐大人唰地打开白折扇，高高举起。藤波友卫只觉得四面的榻榻米髙卷起来，自己被包裹在当中，他一时失神，重重地将脑袋垂到胸口。
仙波阿古十郎躺在瘦松五郎的屋子里，照例扯着闲活。
“草地上挂满了白霜，可那些轿子上，却没有结霜的痕迹。哈哈，我立马就知道：那肯定是今天一大清早，关卡一开，就运到这里来的。可为什么犯人要这么干呢？再看那轿子，全被砸了个稀烂，好像故意搞得不是人类所为，这表明犯人想让这次失踪，看起来像是神隐。可让我想不透的是，那位大井娘娘的态度。换作平时，她一定会一口咬定，是染冈娘娘干的，大吵大闹，可这次却搬出祖师大人和启示，每次说的话都模模糊糊、云里雾里。我料定其中有猫腻，便去市村座调查，那里的人说，娘娘要比试演戏，所以让他们在十五日早上之前，准备好了一套戏服。听到这里，我就全明白了。原本当着你这个娘娘腔的面，我不该这么说，可这女人办事儿，就是细致。哎呀，真是可怕。师祖大人在看，师祖大人说，回家路上可怕，结果遇上了神隐。这种故事可不是五大三粗的汉子，就能编得出来的。”
瘦松五郎害羞道：“您爱怎么说，就怎么说吧，反正我就是个娘娘腔。哼哼，不说玩笑话。那么您怎么看破，是大井娘娘将人藏起来的呢？”
“看破？……这有什么看破不看破的。人不可能凭空消失，肯定在某地侍着呢。不用说，相比不留痕迹地出关卡，躲在宅邸里要容易多了。”仙波阿古十郎一脸不在乎地笑着说，“何况这不净门没有门卫，用不着去各个关卡查验。我当时就想明白了。这个案子凑得太巧，反而很容易就露出了马脚。若是他们不把轿子抬出来砸坏，我说不定还要再多花一点时间呢。
“从市村座回来的路上，我拐去锅岛家的杂丁房间串门，正好遇到藤波那小子假扮轿夫，在轿子间前晃悠。我知道，锅岛家的轿子数量，很快明白那家伙的推断，究竟错在了何处。若指责锅岛大人是犯人，却被推翻，奉行和藤波都要切腹谢罪。这个月又不是我们当班，我也无所谓功名，便将藤波绑了，不让他胡乱探查，写了一封假信，发给了南町奉行。”
仙波阿古十郎说罢，得意洋洋地从怀中掏出一封信来。
“要说藤波这家伙的倔强劲儿，总不会是千锤百炼出来的吧？你看看这个。”
瘦松五郎接过信来一看，只见信上写着：“救命之恩永难忘，但我绝不会因此屈服。有机会再一决髙下，届时定将你打得落花流水！……”