十月中旬，秋色深深。一个浪人晃晃悠悠地走来。
他身上披着一件旧黑色羽二重料袷掛，里面没有穿内衬，腰上挂着两柄刀鞘斑驳的日本刀，脚上蹬一对粗稻草鞋。街上的尘土随着他的经过，纷纷扬起，看他那悠闲劲儿，就像是要去澡堂里。
这地方是船桥街道，就在八幡的不知森地区附近。
这个小子名叫仙波阿古十郎，生来就是无拘无束的浪荡子。都二十八岁了，却一事无成，整日在下人住的长屋里，与杂役马夫们厮混。
叔父庄兵卫曾经为他花钱买了个官儿，让他去甲府做勤番，可是，甲府到处都是山，了然无趣；勤番众的名号听着固然威风，奈何德川氏末世将至，来此当班的，尽是一些在江户城里，混不下去的旗本武士家的次男、三男。这些个混球武士，对端呗小曲和河东节净琉璃精通得很，却连刀锋刀背都分不清楚。
要说混，仙波阿古十郎也不比他们强到哪儿去；可是，那些混球武士轻浮碍眼，让人忍无可忍。他实在很厌烦他们，于是，阿古十郎便独自一个人溜出了甲府，翻过笹子峠，打算返回江户去。结果半道变卦，转身拐去了上总。
在这半年之间，阿古十郎辗转在木更津、富冈等地的望族家借宿度日，随后。突然又想念起江户来。前天刚从富冈出发。这次大概能顺利回到江户了。
仙波阿古十郎将两手插在怀中，任由空空的袖管随风摇摆，沿着不知森缓缓向前走去。突然，从昏暗的森林中，传来了招呼声：“武……武士大人，武士大人！……”
这片林子不深，可是据故老相传，莽撞进去会受诅咒，所以，当地村民自然不会进出森林，旅人们也纷纷绕道而行。因为人迹罕至，林中落叶堆得老高，天还没有黑，就能够听到林中传来阵阵枭鸣。
仙波阿古十郎自觉自己已经彻底抛弃武士一职，何况此际，他身上穿着旧袷，脚踏粗稻草鞋，怎么看都没有武士的样子，便当对方是在呼唤别人，继续朝前赶路。
“那边的武士大人，有一事相求，还请留步则个……”
这句话怎么听，都是对自己说的。仙波阿古十郎只好停下了脚步，不耐烦地扭头应声道：“嗯？……”
他那个时候的表情十分奇异，真不知道该怎么做，才能摆出如此奇怪的表情。
相传诸葛孔明脸长一尺二寸，仙波阿古十郎的脸也不逊色。他的眼睛、鼻子、嘴巴都往额头上挤，在上方胡乱拧作一团，留下了一个硕大的下巴，就好像夕颜花架上的夕颜花，挂在下边。嘴唇往下快有四寸长了，脸的面积一半以上，都分给了下巴。这下巴尖一些也就罢了，阿古十郎的下巴越往下长，反而越肥大，一点掩饰的余地都没有。
仙波阿古十郎长着这么一个又长又大的下巴，还走路带风，大步流星，众人的眼睛自然没法往别处搁。在甲府勤番众中，背地里没有一个人管他叫阿古十郎，都叫他“下巴”或者“下巴十”。
当然，当面可没有人敢这么叫他。有个一同当班的，只因为在仙波阿古十郎面前，有意无意地挠了挠自己的下巴，被阿古十郎大叫一声：“畜生！……”抽出武士刀就斩，差点送了性命。
还有一个人，下巴上贴着膏药，走过了仙波阿古十郎的面前，结果被阿古十郎揪着领子，拖出去老远，最后丢进了水沟，吃尽苦头。在阿古十郎面前，别说下巴这个词了，就连能让人联想到下巴的动作，都是忌讳。
仙波阿古十郎扭过了长相如此奇异的脸，往森林的树木间一看，只见在“八幡之座”爬满青苔的石头小祠边，坐着一个如枯木般消瘦的云水僧。他年近八旬，下巴上的胡须又白又长，好像拂尘，正半闭着眼睛，寂然地在落叶上坐禅。
仙波阿古十郎踏着落叶，走进了树林，站定之后，从怀中抽出手来，捏着肥大的下巴问道：“师父，刚刚是您在喊我？”
“对，正是老衲！……”
“嘿嘿嘿，您真爱挖苦人。我这个样子，哪里像一个武士了？”
“这话是怎么说来？”
“我不是当个武士的材料，充其量把‘武士’二字改两笔，算是个风狂僧吧。”
“何苦这么讲？”
“所谓业障，大抵都是这样。倒是您在这种地方参禅打坐，小心着了寒凉，引发疝气。到底是要发什么心愿，让您在这里久坐不起？”
“阿弥陀佛，贫僧是在等你。”
“等我？……这可真让人吃惊。我生性疯癫，兴致一来，看风往哪儿吹，我就就往哪儿走，往西往东都没个准。今天这双脚会往哪儿走，我本人尚且不知，您又怎么会知道，我要由此路经过？”
老和尚捋了捋长长的胡子，说道：“你本月今日申时途经此地，是生前便有的约定，正所谓宿缘难逆。”
“是嘛。”阿古十郎不觉可笑。
“贫僧从上月十七日，便来此处斋戒等你。从我在这里坐下，今天正好是第二十一天，乃满愿之日。一切皆是佛缘，不可小觑。”老和尚说罢，猛地瞪大了眼睛，凝望着阿古十郎的脸，喃喃道，“究竟如何呢……”
他的眼睛可谓善目，眸子里却透出了激昂的光芒，贯穿仙波阿古十郎的眼睛。颚十郎向来处变不惊，此际也觉得这目光太过耀眼，难以回视。
仙波阿古十郎禁不住别过头去，说道：“师父，您的眼睛可了不得。实在太亮了，请往别处看吧！……”
老和尚满意地颔首道：“原来如此，越看越觉得是贤达之相。睡凤眼底透白光，谓之‘遇变不眊’——这是万里挑一的异相。你天庭有清明之色，地府存敦厚之息，实为稀世异才，真正不枉费了贫僧在此恭候一场。”
仙波阿古十郎被夸得害了羞，搔了搔后脖颈子道：“多谢……承蒙夸奖，这话真是过奖了。我生来就是个木头，干什么都不成事。这次本来负责，押送甲府的钱款去江户，可是走到半路，突然感到厌烦，便在笹子峠丢下了驮钱的马，跑去上总玩了一圈，才不是什么贤达之才。”说着，他慢慢地向前躬了躬身，“不过，这世上没人受了夸奖还生气。我知道您是奉承我，可是，我还是想问一句，您说您二十一天不吃不喝，只为在这里等我，究竟所为何事？”
“实不相瞒，贫僧有一桩难事相求。”
“您尽管说。俺虽然没有钱，却有的是闲工夫。就算是承蒙您夸奖的谢礼，只要俺力所能及，不论什么事情，都会帮助您去解决，想来也能遇到一些奇闻轶事。话说回来，您到底想让我做什么呀？”
“你若愿意接手此事，定能在国家大乱之前，防患于未然。”老和尚语重心长地劝道。
“这话你说的太大了，我能阻止国家大乱？哈哈哈哈哈哈哈哈，有意思。”阿古十郎笑着，点了点头，“好，这件事我接下了。事不宜迟，您快和我说一说，这件事情的来龙去脉吧。”
“你能够欣然接受，贫僧不胜感激。这样，我也好安心瞑目了。”
“哪儿的话，凡夫俗子理应帮助出家人，这也是佛缘。”
“哈哈哈，此话有趣，那便听贫僧絮絮一言！……唯此事关乎国家机密，不可被外人听去。你且去看看这附近可有旁人？”
“小事一桩。”
仙波阿古十郎点头答应着，转身走出森林，环视街道。其时暮霭初降，四下里不见人影。他为防万一，又在森林里反复查看，随后返回，对和尚回了一句：“没见有人。”
“麻烦你再凑近一点，我来和你说一说，当世只有四人知晓的国家机密。”
“这么机密啊！……”阿古十郎不禁咂了咂嘴。
“第十二代将军家庆公的太子，小名政之助，也就是现任右大将的家定公。他是本寿院大人之子，文政七年四月十四日，降生在江户城本丸。其实，在他出生后四半刻，还有一名男婴降生，他们乃是双胞胎。”
“哎？……”仙波阿古十郎叫了一声。
“震惊是免不了的，毕竞当世知道太子，还有一个双胞胎兄弟的，就只有本寿院大人、家庆公、产婆阿泽和贫僧四人。其实，当时产室里还有三位佣人，但是，为守住这个秘密，只好假托病死之名，将她们统统砍杀了。”
“那么，后来出生的那位少爷，后来怎么样了？”
“我这就和你说。国家的太子是双胞胎一事，乃是大乱之源，因为难以分辨谁是哥哥、谁是弟弟。等到两人长大成人，其中一人被选为太子，另一人必定不满。到时候，如果他一口咬定，自己才是长子，笼络亲信背靠大藩谋反，势将使国家大乱。这种事情并非没有先例。家庆公当时就想斩草除根，可是，禁不住本寿院大人苦苦相求，最终没有痛下杀手。他将孩子赐给了阿泽，与她约定，等孩子长到十岁，就让他出家，隐瞒住他的身世，送到深山破寺，让其自生自灭。阿泽是个妥帖的女人，负责此事最适合不过。”
“嗯嗯。”
“阿泽将孩子藏在怀中，穿过吹上御园，悄悄地出了坂下御门，回到神山绀屋町的家。她给孩子起了个名字叫舍藏，精心养育。舍藏八岁那年春天，她将孩子托付给了远亲——草津小野村万年寺的祐堂和尚，并说明了孩子的身世。”
“那个祐堂和尚就是您老吧？”
“阿弥陀佛，正是老衲。”老和尚点了点头，“舍藏长到十岁那年，我本想给他剃度，可是，他不肯做和尚，竟从寺里逃了出去。那之后十四年过去了，贫僧托钵化缘，辗转各地，探寻舍藏的下落，但就是找不到人；直到今年春天，老衲返回草津的寺院，意外收到阿泽丈夫久五郎寄来的急信。”
“哈哈，总算出事啦。”
“久五郎来信的大意是，五月二日傍晚，他听到家中有人痛苦地呻吟，进门一看，竟是阿泽被人砍翻、他赶忙上前急救，阿泽却说别管她，掏出一封信说，信里写着三个汉字，快发急件寄去这个地址，说完便断气了。久五郎拿着信出门去寄，谁知道刚跑到街上，左右两边就蹿出贼人来，上前夺他的信。久五郎大喝一声，想甩开两人，不料那封信被撕成了三片，其中两片被对方两人夺去了，只剩一小片还留在手中。”
“这可不好办啊。”
“这是阿泽临终托付之事，闹成这样，实在对不起她。无奈，那时候天色已黑，没有能够看清楚贼人的长相，想要抢回信，也没有所在可抢，只得将仅剩的一片寄来，希望能够派上一点用处。”
“信上都写了些什么呢？”
“打开一看，信纸的后半部分全被撕去，只留下一个‘五’字。阿泽写给贫僧的，不用说，必定是舍藏大人的所在之处。她说有三个汉字，滋贺的五个庄自然不在话下，五峰山、五郎泻以及武藏的五日市，贫僧都走了一个遍。听说下总的真间一带，有一个名叫‘五十槻’的小村庄，所以，上月十五日，我就去那里寻找，可是，那里也寻不见舍藏大人的身影。”
“嗯嗯！……”仙波阿古十郎已经逐渐明白了。
“贫僧自知这十月的戊日戊时，便是命终之时。凭我一己之力，无论如何，也无法找到舍藏大人了。万幸贫僧那时候，尚存二十一日余命，便坐在街边，观察旅人的相貌，打算将此事托付给有缘之人，所以，这才在此斋戒打坐。”
“原来如此。会有那样的贼人袭击阿泽，想来双胞胎的秘密，已经被泄露了出去。他们正在寻找那个舍藏的下落，其中必定别有用心。”
祐堂和尚点了点头道：“比较可疑的是，前大老水野越前守，他犯下大错，被革去了职务，可还不到十个月，就被将军亲自召回，官复原职了。其中的缘由，除了家庆公，谁也不知道，真是让人称奇。这只是贫僧的猜测，可能不准确，说不定是那奸贼水野，最近听说了有双胞胎的秘密，以此威胁主公，强行要求复职。如果此事正如我所想，那么，水野要是找到了舍藏大人，蛊惑他归入自己的势力之下，真不知道他会做出何等惊天大事。
“贫僧想求助于你的，正与此事有关。请你务必先于水野越前守，找到舍藏大人的藏身之处，将这封信交给他。信上有警告的话：为无法实现的野心而焦虑，终究伤身无益。俗欲乃过眼云烟，切莫被其蒙蔽双眼，劝君早日皈依我佛，悠享天年。这是舍藏大人的画像，事情就托付给你了。”
祐堂和尚说着，在袈裟底下摸了半天，掏出了一卷画像，一手递给仙波阿古十郎。
“明白了，我只要找出舍藏大人的所在，将这封信交给他，劝他早点出家当和尚，这就行了吧？这事交给我了。那您之后怎么打算？”
“贫僧马上会在此死去，你不必在意我。”
“是吗，我本来应该在这里，念佛念得直到您瞑目，可对您这样有觉悟的人来说，我说这番话都是多余的。师父，祝您安然善终。”
“若是有缘，我们还能来世再见……”
“玩笑话不可乱说，您不用说，肯定是要去往极乐世界，可是，俺却打一开始，就没有这般可能。不论今生来世，此别都是永别，告辞啦！……”
仙波阿古十郎说完，爽快地点了点头，拖着粗稻草鞋，步入了街道的暮霭之中。
颚十郎打算当晚就抵达千住，便摸黑往国府台赶路。
他途中经过一个地方，右边是总宁寺地界，左边是有名的国府台断崖。峭壁之下，利根川的河水卷着漩涡，奔流而下。
阿古十郎慢悠悠地踱到钟之渊，看到百米开外的对面，有五、六个人正从崖边探出身子，压低嗓子，轮流对着崖下说话。而崖下则传来一个清脆镇定的女声，与崖上之人一问一答。
颚十郎不解：这是在干什么，便摸到断崖边，往女声的方向俯视斜望。这一看，让他不禁叫出声来。
那时利根川上弥漫着水雾，月影淡淡。恰逢明月出云，青晃晃的月光斜照在断崖之上，将那一块照得十分明白。一个女人就像结草虫似的，被绑住手脚，用绳子吊在六十多尺高的断崖上，正在半空中晃悠。
方才那镇定的女声，正是源自这个被绳子吊在半空中的女子。只听她道：“要杀便杀……是不可能的。你们爽快地把绳子割断吧。我被五花大绑，掉进下面如此湍急的河里，必死无疑。”
上边的人压着嗓子，低声道：“没有人说要杀你，要的只是你一句话。只要你招了，我们马上救你上来。”说话声虽低，可声音在峡谷间回荡，所以，阿古十郎从头到尾，听得十分真切。
下边传来“啊呵呵呵呵”的笑声：“什么？我说了便放我一马？真会说笑！……你以为我会被这样的说辞欺骗吗？”
上边换了个声音说道：“不，我们一定会救你。想要的只是你的一句话，你就快说了吧。”
“听这声音，是御庭番的村垣吧？……你们御庭番是将军大人直属的密探，只要跪在御殿外廊边，轻轻地咳嗽一声，将军大人便会走到廊边，遣开旁人听你们密告。密告内容不光有目安箱里密告书的真伪，和远国外样大名的执政情况，还有家族内部的派系斗争。天下的动静。只要御庭番一出手，不论多么细枝末节的事，都能了解得清清楚楚。我说得对吧？若是接令调查土佐地区，你们必定是家也来不及回，就直奔土佐。你父亲村垣淡路守当年奉命调查萨摩，走出御园就直奔萨摩，二十五年后才回家。御庭番若是为了圣旨和保密，就算是亲兄弟的孩子，甚至亲骨肉都能痛下杀手；更不惜砍掉手脚，假扮残障和瘫子。有如此可惧的六个人，在悬崖边站成一排，就算我说出事实，但是，我总归是知晓那重大机密之人，你们又怎么会放我一条生路！……村垣，我说得对吧？既然说是死，不说也是死，那我就是不说！……我宁愿带着这个秘密死去。反正说不说都要杀我，那你们不如快把绳子割断。这样被吊在半空里，反倒让人心焦得不得了。求你行行好吧，村垣。”
上边六个人蹲在崖边，似在低声商量。不久，一人站起身来，将大半个身子探出悬崖，问道：“喂，八重，你真的那么想死吗？”
崖下再次传来“呵呵呵”的笑声：“对，我想死，劳烦你们快杀了我吧。天下忠义的不止你们。你们上面是将军大人，我上面可是本性院大人。愿意舍命为她做事的人，要多少有多少。你们想杀我便杀吧。就算我死了，也很快会有别人接替我的班。我的接班死了，还有新的人呢。虽说人多的是，但是，这样一想就反倒觉得，继任者们有些可怜了。”
“既然你都这么说了，那也好。你在这一带转悠，我们大概也摸清楚了方向。不好意思，我要割绳子了。”
“真爱吹，什么大概摸清楚了方向，我怎么能够让你们知道，那位大人的所在！……想找就找吧，让人瞧瞧你们的真本事……”
最后的话音变成了一声惊叫，说时迟，那时快，女人带着长长的绳索，像一块石头般掉了下去。阿古十郎惊得缩起了下巴。
不愧是御庭番，下手可真狠哟。这件事做得实在干净利落。
话说回来，方才还真听到几句让人在意的话。祐堂和尚说得不假，这佛缘一来，真是挡都挡不住，没想到这么快，就有线索送上门来了。
总之，先把那个掉进河里的女人捞起来，套套她的话吧。
仙波阿古十郎撩起旧袷褂的下摆，露出光腿，沿着悬崖，急匆匆地往下游方向奔去。
这一带是足利幕府时期的太田城旧址，遗留着不少当年的殿守台和古坟。阿古十郎穿过古城，看到有百来阶在断崖岩石上凿出的石阶，一路通到河边。那下面有一口古井，名字叫作“罗汉井”。
仙波阿古十郎飞跳着，冲下了陡峭的石阶，蹲到井边岩石上，借着淡淡的月光凝视河面，只见方才那女子，正时沉时浮地顺水漂来。
仙波阿古十郎将横倒在岸边的一根粗榉木，推进河里，轻轻巧巧地跳了上去，等到女人顺流下来时，他便一把拽住了女人的后领，将她拖至岸边。
他让女人趴在防波木桩上，自己则坐到石埋刑留下的石笼上，慢悠悠地抽了一袋烟，嘀咕道：“如此一来，事情就算告一段落了。接下来，只要让她把水吐出来，这就行了吧。”
阿古十郎仰望着淡月疏星，喃喃自语，旋即细细打量起那个双眼紧闭的女人。只见那个女子年方二十，一张瓜子脸，五官端正。她身穿绉绸和服，紫缎腰带扎成一个立矢结，头上绾着岛田髻，外面还披了一件白长袖褂子，和服的下摆卷得很短，脚上是白绑腿和草鞋。
“不得了，我在甲府，还没见过鼻梁这么挺的姑娘。看她至多二十岁，却能吊在半空中，还放出那般狠活，这般年纪的普通女孩子可做不到。”阿古十郎满心嘀咕着，“看她温和文静，好似观音菩萨，谁知道，竟然吐得出那般恶语，怪不得人家说女人可惧。让她一直趴着也不是个事，先帮她把水吐出来吧。”
仙波阿古十郎磕掉烟灰，把烟斗收进了袖子中，猛地起身，揪住那个女人的衣襟，就像拖巨头鲸似的，将她拖到了河滩上，撩起衣襟伸手往胸口摸去。
“哦，还暖和着，当无大碍。看来是在下落时，便昏厥过去了，掉进河里倒没呛几口水呀。”
阿古十郎给女人解开了绑住的手脚，让她俯身将水吐出来，随后拿来河滩上的枯枝，生了一个火。
就在颚十郎忙活的时候，那个女人也恢复了意识，手脚微微动了起来。
“哟，醒过来啦？……”他两手抓住女人的肩，边晃边道，“姐儿，姐儿，你醒了吗？”
女人呻吟了一声，睁开迷蒙的双眼，讶然四顾，问道：“刚才是你在说话？我这……到底怎么了？”
“什么怎么了，你被人丢进了钟之渊，险些淹死。是我费了好大的力气，才把你救上来的。”
女人“唉”了一声，瞠目讶然道：“是你救了我？”
“怎么这般啰唆，就因为我救了你，你才在这里。不然，现在恐怕已经冲到行德，叫鰯鱼钻进屁股了。”
“哟，你真有趣。换作别人，救完人可说不出这种玩笑话。快别杵在那里，来这边烤烤火吧。”
颚十郎被这一席话，说得没了脾气，有些恍惚地走去篝火边，蹲下了身子。那姑娘整整衣冠，带着几分妩媚，侧身坐好，一边伸手烤火，一边说道：“实话跟你说，其实我醒了已经有一段时间了，只因想知道，你到底有何意图，所以，就一直在装睡观察你。”
“那你知道，我帮你暖脚丫子和暖胸口了？”
“当然知道，真是谢谢你了。”
“让人吃惊哦，都说江户人心眼坏，看来这话不假。”
“河滩上一对孤男寡女，也不知道你有什么意图，我心生害怕，也是理所当然的吧。”
“哈哈哈哈哈哈哈哈！……玩笑话不可乱讲啊。”阿古十郎两眼眨巴着，“你被吊在六十尺髙的断崖上，还能那样恶言恶语，竟然也会害怕？”
“哟，真是的，那些话都被你听去了？要是这样，我对你装乖是为时已晚啊。”
“快别嘲弄人了，我着急赶路，没时间对付你。”阿古十郎故意起身，假意要走。
女人伸手拦住他道：“你怎么能够把我一个女人，丢在这里，要是我被狼叼去了，那怎么办啊？都说帮忙帮到底，送佛送上西天，况且我还有件难事，想要请你帮忙。”
颚十郎搔搔脑袋，说道：“我最经不得别人相求。你想让我帮什么忙，我着急走路，就快点交代了吧。”
“听你有甲府口音，是打那儿来的吧？”
“我是甲府乡士之子，这次是头一回去江户。”阿古十郎说着，又望着女人问，“话说回来，你到底犯了什么事，遭遇如此劫难？”
“我叫八重，是个侍女，服侍一位名叫本性院的娘娘，只因知道了一个大老的丑事，便招来好多那样的密探，想要杀我灭口。你也都看到了，那么多大男人，折磨我一个弱女子，不觉得我很可怜吗？”
“确实挺可怜的。”
“你就不想帮助我一把？”
“帮是可以帮，主要看什么事。你到底想让我做什么呀？”
八重把手搭在颚十郎的膝盖上，哀求他道：“也不是什么大事。在江户，有个叫龙之口的评定所。那评定所的休息室里，有个目安箱，我想让你帮助我，把那个箱子取来。”
所谓目安箱，是历代将军为解民情，而设置的诉状箱。那里面的密告书毫不留情，上至老中的褒贬，下到町奉行、目付和远国奉行的治理失误，可说是包罗万象。将这目安箱送去本丸御殿时，先有六个目付，护送到老中的用部屋，再依次传给部屋坊主、时钟之间坊主、侧用取次等近臣。
箱子交到将军手上后，他会遣开众人，从脖子上挂的护身符袋中，取出钥匙亲自打开箱子。擅自开箱者均问死罪。
而这个八重，竞要颚十郎把那目安箱给拿出来！
仙波阿古十郎向来从容淡定，听了这番话，却也小小地吃了一惊。他面上固然不改神色，心下却暗暗咂舌——妈妈咪呀，这世上还真有了不得的女人呀。
“只要把箱子拿给你就行了吧？这是小事一桩。不知道那箱子重不重呢？”
“哎哟，你理解错啦，箱子怎样倒无所谓，我想要的只是箱子里的一封信。”
“好，我知道了。那我拿到了信，又送到哪里去呢？”
“后天六时，你拿着信到钟撞堂下面。”
“我记住了。”
“你可真是个好人。”
“哪里，过奖过奖。”
时隔两年，仙波阿古十郎重履江户。他将手插在怀里，熟门熟路地摸进了胁坂的长屋。
一个杂工正坐在大门口的木横框上擦脚，抬头看到颚十郎，不禁“哇”地跳了起来，惊问道：“先生，您什么时候回来的？”
“刚到，甲府的风太劲，像我这样的温柔男人，总归是住不惯呀，所以，我又得来这儿打搅一阵子啦。”
“先生走后，我们个个无精打采，时时眺望着甲府，就盼着您哪天回来。喂，大伙儿，先生回来啦！快出来吧！……”
话音刚落，从里面跑出一大群杂佣，他们一边乱喊着“哟，先生，欢迎回家”，一边像抬着颚十郎似的，架着他往里屋走。
第二天早上七时，阿古十郎换上一件岩槻染料的竖条纹棉质和服，外配茶色棉外褂，用白色羽二重料的围巾，将长下巴围个严实，晃悠悠地出走出胁坂的住所。他脚蹬一双龟之子草鞋，腰上则挂着有些斑驳的皮质烟袋，怎么看都像个乡下来的状师。
“虽然不知道其中就里，但是我要找的东西，应该就在那目安箱中。想不到竞得去评定所偷目安箱，虽然知道这么做不对，可是，这都是为了防止国家大乱，迫不得已。哎哎，总之试试看吧。”
颚十郎自言自语着，走到护城河尽头，进了和田仓门。从那里走到底，就是町奉行的衙门，房子右边即是评定所。这是老中和三奉行定夺天下大事的重要衙门，有时也判官司。
在寄合所大玄关左侧的小门边，站着三个门卫。他们看了一眼颚十郎的装扮，说道：“是地方的官司吗？”
“对，正是。”
“状书递上来了吗？”
“对，递啦。”
“是合判官司〈寄合官司）还是钱财官司？”
“是合判官司。”
“那往西边的等候室去。”
“谢谢了。”颚十郎抱了个拳，大步流星转身而去。
走过一段石子路，便是等候室。好多状师正坐在马扎上，等着被叫进去办事。这条路走到尽头，就是诉讼所的入口，在入口台阶一角贴墙放着的，正是那个目安箱。
那是一个镶着黑铁的柏木箱，看着很结实。大小和五层套盒差不多。
颚十郎一面彬彬有礼地，一一向坐在马扎上的人打招呼，一面往入口台阶挪步。他走到台阶前，在上面摊开一块打满补丁的包裹布，不慌不忙地包起目安箱来。
没人料到会有人偷这天下闻名的目安箱。那四、五个状师呆望着十郎，一时没反应过来他在做什么。就在他们发呆时，颚十郎已经包好了目安箱，他右手提箱，撂下了一句“好了，借过”，便走出了等候室。
等他走出老远，状师们终于回过神来，有两、三个人从马扎上蹦起来，高声喊道：“抓小偷！……”
“了不得了！喂，等一等！……”
他们踏着石子路，争先恐后地追了过来。
“傻帽！谁等啊！……”
说罢，仙波阿古十郎也高声喊着“抓小偷、抓小偷”，一路往小门跑去。
“喂！门卫，门卫！刚刚有小偷跑出去了！”
门卫正在休息室里下棋，闻言大吃一惊，握着棋子就奔出来问：“喂喂喂，你嚷个什么呢？”
颚十郎上气不接下气地报告道：“小……小偷！刚刚嗖地从这里逃出去了！”
“胡扯！不可能！”
“什么不可能，那边，那边，就往那儿去了！……”颚十郎说罢，高喊着“站住，那边的贼人”，就冲出了侧门。
他也不往和田仓门那边跑，沿着町奉行衙门的围墙，往坂下门方向逃去。回头一看，番众护卫、同心和状师混作一团，正吵吵嚷嚷地追在后面。照这情形，怎么跑都只能跳护城河了。
阿古十郎改往红叶山下的半藏门跑，可如此一来，必会在半藏门被抓。
“哼，不管三七二十一，先往西之丸躲一躲好了！……”
所幸当时四下无人，阿古十郎拼命扒住，种满杜鹃花的堤岸，翻身跳了进去。
他闯入的正好是一片墓园，隔着假山，能看到对面藏书室的房檐。颚十郎在一棵老枫树下盘腿而坐，嘀咕道：“逃到这里就没事了。现在，想必正有人通报呢——四之丸有贼人闯入，快报告支配——支配上报添奉行，添奉行再上报给吹上奉行，等到手续走完，天都黑透了。嘿，我正是要其如此一番，且先开箱瞧瞧。”
阿古十郎从怀中摸出了一一柄五寸细齿锯，对着状书投入口，嘎吱嘎吱地锯了起来。他从锯开的洞中，伸手一掏，发现箱里有五封状书。
阿古十郎小心翼翼地打开了信封，一封一封地读，等看到第五封时。不禁“哎呀”惊呼一声，缩起了脖子。这封信是这么写的：
说来难堪，我是被本性院大人的前任侍女，一个名叫八重的姑娘拋弃的男人。我无法纾解被她拋弃的怨恨，特此向您告知八重等人密谋造反之事。
其党羽包括以下几人：大老水野御前守、町奉行兼勘定奉行鸟居甲斐守、松平美作守支配、天文方兼见习御书物奉行涉川六藏，甲斐守家臣本庄茂平次、金座金改役后藤三右卫门，还有在中山法华经事件中，抱病蒙恩休养的本性院伊佐野娘娘、本性院的侍女八重。这些人佯装知晓家定公双胞胎兄弟舍藏大人的下落，由水野越前守威胁主公要求复职。
其实他们根本不知舍藏大人在什么地方。去年九月，八重杀了家住神田绀屋町、一个名叫阿泽的妇人，抢来写明舍藏大人所在的书信，但是，信上只有一个“大”字，他们知晓的仅此而已。
八重昨天才去了国府台一带搜寻，这正是他们一伙人，还未曾查清楚舍藏大人居所的铁证。鸟居甲斐守于去年末，派手下探子暗中大范围搜索，但是，看样子还没有找到有力线索。
事实如上所述。另据听知，水野一派计划找出舍藏大人，拥立他要求设立分家，想以此扶植自身势力，同时打倒阿部伊势守。
将军
任她再是狡猾，终究是个女人。把我当成乡巴佬，打一开始就不放在眼里，真是她失算了。
八重算准了被自己抛弃的男人，必定会告密状，可是她一介女流，无法靠近评定所，所以才拜托我这个浪荡子，干出这等事来。
然而对我而言，这却是个意想不到的收获。明天在汤岛神社见了她，可得好好道谢。
话说回来，和尚做到祐堂这份上，也真是了不得，想来他已在不知森圆寂了吧，没想到水野的诡计，真的被他说中了。
如此一来，我已入手了“五”和“大”二字，剩下的只差一字。不知这最后一字，落在谁的手中？反正急也急不得，时机一到准能找着。
难得闯进庶民无法入内的吹上御园，就让我参观参观，这里到底是个怎么样的地方吧！
阿古十郎将五封密告信，偷偷地塞进了腰包，沿着枫树间的小道，往假山方向晃去。
穿过假山脚下的树林，面前出现了一片开阔的草坪，草坪对面是水田，水田的南北两边，两座小山遥相呼应。
“原来如此，这就是传说中的‘木贼山’和地主山吧。看这光景，十足就是个小山村呀！……想不到皇城禁地里，竞有这样的地方，哎哎，了不起。”
仙波阿古十郎沿着草坪，往木贼山脚走去。在那里高耸的怪石奇岩间，一道两丈多高的瀑布，倾泻而下，凶猛撞击在岩石上，溪流在树林、竹丛间弯曲流转，最后注入一片宽阔的湿地。
毗邻湿地的小山丘的斜坡上，星星点点的凉亭茶室，在树木间若隐若现。湿地的西面是一片花田，各色秋花争奇斗艳。
颚十郎正看得出神，花田对面的林荫道上，突然传来足音。
“哟，这可不妙。在这里被抓住的话，我有几个脑袋，都不够砍的。这一带哪里能供我藏身呢？”
然而，环视四周，到处都一览无余，并没有特别理想的藏身之处。颚十郎一路寻找，发现附近一个茶室院子里，有一棵需两人合抱的古松。
“事到如今，也没有其他办法了，只能躲在那棵松树的枝杈间了。”
阿古十郎迅速跑到树边，双手抱着树干，噌噌噌地往上爬。就在他爬到枝叶繁茂处，终于松了一口气时，一个三十五、六岁、眼神精悍的男人，无声地推开柴门，走进院子。
此人松垮垮地穿着一身松坂棉料和服，外披一件茶色棉外褂，看体格应该是个武士，却是一副市井小商贩的打扮。阿古十郎觉得他十分奇怪，便从树上观望。
那人已在茶室外廊边跪下，毕恭毕敬地磕头行礼，随后用右手掩口，轻声地清了清嗓子。
稍后，茶屋的移门开了，从走廊里走出一个五十出头、十分富态的男人。
出来的这男人也穿得松松垮垮，他走到外廊边，袖手问道：“哦，是村垣啊。那件事之后，怎么样了？还不知道人在哪儿？”
被称为村垣的男人，应声抬头，答道：“请您再给我一点时间。在下于国府台，追踪先前和您提及的，伊佐野娘娘的侍女八重，尽全力逼她招供，可是她什么都没说。为除后患，我将她丢进了钟之渊。”
“这样线索就断了。”
“无妨。八重得到一个貌似乡士的男子搭救，已安然返回江户。”
“哦？……”中年男子歪起了头。
“八重必会以为：我们认定她已死去，今后会更大胆地行动。只要盯住八重，一定能查到那位大人的下落。我们分析，既然八重在国府台一带找人，应当首先搜查那一片。北至川口，东到市川，南及千住，我们打算在这个三角范围内搜查。”
“此一范围内，有名字带‘鹿’的地方吗？”
“很遗憾，没有那样的地名。若依卑职拙见，此字恐怕非‘鹿’字，而是代表平假名的‘か’或者‘しし’、‘か’是‘鹿之子’的发音，‘しし’则是‘鹿谷’中‘鹿’的发音。这是在下的一点不成形的推断。”
“也许吧。总之，尽快查出他的下落。可怜是可怜，但是，必须照我所说，处理掉他。不然我无法压制奸臣水野。水野复职的原因不明，不只内阁，连坊间都议论纷纷。对我而言，水野的威胁已忍无可忍，令人不快！……”
“主上之心，臣等了然。一定一定。”村垣连声答应。
“交给你了。”富态男子说完，返回了茶屋之中。村垣在院中恭敬地俯身低头，跪地不起。
颚十郎在松树上嘀咕道：“说完快点走，你不走，我怎么下来啊，要哭到别处哭去。”
正嘟囔着，村垣终于站起了身，拍了拍膝上的尘土，低头往林荫道走了。
仙波阿古十郎趁机跳下树来，走进湿地，溜入竹林间，再次盘腿坐下，自语道：“这可真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。村垣不仅告诉了我最后一字，还教我念法，真是求之不得。这么一来，阿泽婆婆留下的三个汉字，应该分别是‘五’、‘大’和‘鹿’。如果鹿按‘鹿之子’念作‘か’，那五就该按‘五月’念作‘さ’。这就好办了。最后的‘大’按此思路，不是念作‘大臣’的‘ぉ’，便是念作‘大人’的‘う’。‘さぉか’简直不知所云，所以应该按‘大人’之意念作‘そうか’。そうか……そうか……草加！……嘿嘿，原来如此！”
汤岛的“古梅庵”料亭里间，柱挂上插着一枝红梅。红梅下边，仙波阿古十郎嘴角淌着口水，目光呆滞。
坐在他对面紫檀餐桌边微笑的，正是钟之渊遇到的八重。八重盘腿而坐，手肘撑在膝盖上，以手支颐，神情轻蔑。
“呵呵呵，你这个下巴阿仙呀，明明知情却想戏弄我，没这么简单！……
“我趁着你洗澡之时，偷偷地读了祐堂和尚的信，知道了你知道的那个字。这和尚确实爱管闲事。知道了‘五’字，这事就没跑了。我总算知道舍藏大人的所在了，这就要先走一步。你头回来江户，就吃到这种苦头，也挺可怜，就当买个教训吧，以后别做这种吃不了兜着走的事了，懂了吗？
“我们有缘再会。等一会儿手脚不麻了，记得檫擦你的口水。再啰唆一句，我这就去了，告辞！……”
“此、粗、畜……”
“你想骂畜生吧？别着急，一会儿慢慢骂。”
八重把想说的话全说完，吐了吐舌头，灵巧地走出里间。
阿古十郎虽被下了麻药，身体动弹不得，脑子却转得飞快。心里恼火得很，可下巴的筋肉，却因麻药使不上劲儿，无法咬牙切齿。
那之后过了一刻钟（两个小时），阿古十郎终于能稍稍活动手脚了。
他半爬着换到账房，叫了乘三枚轿子，翻进轿中，大着舌头说道：“草……加……草……加……”
“哟，这位客官在说‘是啊是啊’。”
“到底是什么呀？”
“草加……草加……”
“您是要去草加吗？”
“啊，是……是啊。师傅……快点……钱管够……”
“哟，伙计们，说钱管够，走快轿。”
“哦，好嘞！……”
一共三个轿夫，一人牵着绳子抬前棒，两个人负责抬后棒。三人“嘿咻嘿咻”地飞奔出去，好似一团黑云。
从北千住到新井，三个轿夫轮流抬轿子正跑着，后棒的师傅突然惊呼道：“哎哟，小哥，这档子事儿好生怪哩。打从刚刚，有台快脚轿子，一直跟在我们后面跑。那人可是小哥的同伴呀？”
“不，没这回事。那轿子从哪儿跟上来的？”
“自打我们的轿子从古梅庵出发，就一直跟着呢。”
“你看到轿子上的人没有？”
“看到了！……看到了！……是个大美人，盘着高高的岛田髻，腰带扎成个立矢结。”
“混蛋，竟然是八重啊……不错，八重根本就不知道村垣手中的字；她给我下了麻药，便去准备快脚轿子。她算准我药效一过，必会鲁莽行事。所以，她早就在古梅庵边候着了。”颚十郎大怒起来，踢踏着两脚暗骂，“我竞然被她如此看扁，是可忍孰不可忍！……”
“小哥，还有一件怪事。在女人坐的快脚轿子后面，还跟着一台快脚轿子。”
“哦，那台轿子又是从哪里开始跟着的？”
“也是从古梅庵那里。”
“里面坐的人呢？”
“脸颊消瘦，像是武士，又像小吏。”
“哼，原来是村垣那个混球！我把八重带到草加，她又引来村垣……所以，最傻的就是我呀！……”阿古十郎气得一脸火，两脚乱踢轿子底儿，“可恶！既然如此，我也有我的对策。”
只听颚十郎对轿夫大喊道：“喂喂喂，我事出有因，得在前面的堤岸上跳出轿子。你们就别管我，从那里柺进岔道，一路小跑往上总走，我无论如何都得甩开他们。抬轿钱加上礼金，一共十两，我放在坐垫上啦，拜托了！……”
“好嘞，走着！……”轿夫答应着抬起轿子。
眼看快到西新井的堤岸，颚十郎瞅准时机，顺势跳出了轿子，沿着堤岸斜坡，骨碌骨碌滚进了水田。
舍藏大人在草加的郊外做私塾先生。
他当年逃出万年寺，并无特别理由，只是常听人讲起，江户如何繁华，想亲眼去看上一看。二十岁时，他与一家和服店的姑娘阿君相恋。两个人便私奔到了草加，过着清贫和睦的小日子。
舍藏大人迟迟下不定决心剃度，但在颚十郎造访两个月后，他便去上野的轮王寺出家了。
在那之后不久，水野越前守便再次失了势，而且，从此再未能东山再起。