阿智也似乎隐约猜到我们无法从三塚先生身上问出争执的原因。我和小直被赶出三塚家之后，便直接前往市公所，在停车场里等接着走出来的阿智和的场小姐。阿智一坐进后座，马上指示驾驶座上的小直：“我想拜访新市镇的居民，请把车开到我现在告诉你的地址。”我知道他在当警部时，他已经辞职了，所以，我不清楚他以前当警察时这么严肃吗？
车子一开动，坐在阿智旁边的的场小姐率先告诉我们在市公所打听到的结果。
“热点争议？”
我一说，后座的阿智马上回答：“我一开始原本以为是边界纷争，去市公所问过之后，才知道是这样。”
“辐射剂量最高的区域也有每小时2.43微西弗的程度，比平均值高出许多，因此可称之为‘热点’。”的场小姐从车窗仰望市公所大楼说。
“市公所的人似乎很小心避免使用那个单字，感觉就像是：‘市区几个出现这种程度数值的地方，都没有传出健康问题。既然对健康无不良影响，也没必要使用这类会损害城市形象的字眼’，其中也包含了几分‘市公所自己也不确定’的意思。”
我听见驾驶座上的小直说：“原来如此，怪不得。”
“新市镇的居民目前以家庭主妇为中心，纷纷购买个人使用的测量仪器定期检测辐射量，上个月在市内几个地方都检测出略高的数值……其中一处就是昨天见过的三塚先生家前面。进行测量的主妇姓佐藤，她认为是不是还有其他辐射量更高的场所，于是提出要求，希望进入三塚先生家的田地和庭院检测。”
结果三塚先生拒绝了吧。唉，这也是可想而知。这种话题不仅让人不舒服，而且正因为他们务农，如果自己的土地上传出负面流言可就麻烦了。
“三塚先生当然拒绝，因此佐藤太太和另一位姓须之内的家庭主妇，要求市公所进行辐射量调查。但是，市公所接受了申请却迟迟没有行动。佐藤太太和须之内太太不断催促，要求他们‘尽快进行’。”
我想起昨天在三塚家门前争执的主妇长相。
“结果就导致昨天的争执吗？”
的场小姐点头说：“在场的两位女士就是佐藤太太和须之内太太。不管她们向市公所申请过多少次，市公所仍不行动，所以她们打算自行闯入。”
市公所没有权利强行进入私有土地。再说，从外观看来，三塚先生的房子老旧又宽敞；而且他还说过，昨天大家都聚在他家把酒言欢，从这些线索可以判断，三塚先生家在当地是“有头有脸的人物”，市公所大概也不希望因为少部分居民的要求就去烦扰这号大人物。
“话说回来，你们居然有办法知道主妇的名字。”小直感佩地说。我们现在正要前往的就是其中一位主妇佐藤太太的家。
“亮出警徽，也不见得能在市公所问出这些资讯吧。”
“是坐在长椅上的女士主动找上我们的，她说她知道那两个人是谁。”的场小姐苦笑。
“相反地，阿智先生也被问到是从哪儿来的等等各种问题。”
看来是当地闲着没事的大婶协助提供的资讯。阿智特别受到熟龄层妇女的喜爱，所以对方大概想要找他聊天。
“根据那位女士的说法，佐藤太太和须之内太太似乎去过市公所好几次了。她们自主测量了辐射量之后，在推特上发文，也去找了市议员，相当积极呢。”
也就是说，那位大婶常驻在市公所里。这么说来，我们家附近的市公所也经常有常客坐在大厅看电视。
“如果是这样，要先将她们两人列为嫌犯吗？”我说。
“既然是临时起意的犯案，犯人应该来不及掩饰犯案动机，我不认为犯人会刚好有个不为人知的动机。”
“只是让死者跌倒的话，光靠女人家的臂力也足够了。”小直说。
“刚才已经向警方确认过，包括三塚家的人在内，石山先生、堀田先生等这些农家的人，昨晚十一点之前都在三塚家喝酒。”
“除了那两位家庭主妇之外，有没有听说吴竹先生和谁也发生过争执呢？”
我一问，的场小姐摇头说：“没有，新市镇的居民基本上是支持那两位女士，不过积极行动的只有她们两人，我们也不清楚她们确实的地址……”
小直一脸从容地说：“没关系，我们一户户边看边找吧。”
正如小直所言，进入新市镇没多久，我们就找到“佐藤”家了。我们四人分别从左右侧的车窗观察外头，就像在戒备中的狐獴一家，摆出阵式，在巷子里缓慢前进。不过大概是这时段太阳开始西沉了，所以没什么人吧，没看到有人在背地里说别人坏话。说起来，这种地方的居民多半会默不作声地从院子或客厅偷窥外面，事后才当作聊天的话题，所以也不能完全否定有人正躲在哪里偷看我们。
确认没有其他姓“佐藤”的人家后，我们将车子停在路边，走向玄关，一路上小心翼翼地避免踢倒日日春盆栽，按下门铃。小直再度撒谎：“我是最佳律师事务所的白川。”让佐藤太太开了门。从门后探出上半身惊讶地看着我们的女子，的确是昨天争执的两位主妇当中比较激动的那一位。在这样的近距离一看就会发现，她有着结实的手臂。
“百忙之中打扰您真是不好意思，我是最佳律师事务所的事务员白川。”大概是为了掩饰自己的服装很休闲，小直对佐藤太太递出名片，强调自己随时随地都在工作。
“关于今天早上山上发生的伤害致死案件，不晓得能否请教您一些问题？我想午间新闻应该已经报导过了。您看过了吗？”
“嗯……”佐藤太太浑身充满警戒，仍把下半身藏在门后看着我们，就像在对飞来的异物采取防御姿态。
“你们要问什么？”
四个陌生人一同来访，有这种反应也很正常。佐藤太太没有放下备战姿态，也迟迟不肯收下小直的（假）名片。我心想：“不应该大家一起来的。”于是退到大门外，站在阿智旁边，想要稍微藏住自己。
四个人一起前往是错误的决定，佐藤太太从一开始就流露出“这些家伙怎么回事？快点滚开！”的眼神，大概误以为我们打算传教。但是，待小直有耐性地解释完我们的（假）身分之后，她终于露出“我知道了，所以你们到底想问什么？”的表情。恐怕是小直的说话方式，以及的场小姐的端庄有礼奏效了吧。尽管穿着很休闲，只要花几分钟时间锲而不舍地纠缠，就能靠着遣词用字和姿态让对方了解“我们不是可疑人物”。
“所以呢？律师事务所的人来我们家有什么事？”佐藤太太不耐烦地说。
“敝所负责辩护的嫌犯指称，曾经在案发现场附近见过与您相似的人影。”小直一脸认真地撒谎。
“什么？”佐藤太太歪着脸、皱着眉，这反应很正常。
“怎么可能？”
“是的，我们也知道嫌犯提供的证词相当可疑，大概是为了脱罪才胡说的，但是嫌犯始终坚持这一点。碰到这个情况，在程序上，我们必须向您本人进行确认。”
佐藤太太不了解律师的业务正好帮了我们大忙，再加上小直说得理直气壮。
“昨天晚上十一点，您人在哪里呢？”
“我晚上一直都在家，我和小孩都是。”佐藤太太百般不情愿地稍微放大音量说。
“丈夫也在十点半左右到家。”
“您先生是直接回家吗？”
“当然。”大概是不希望我们质疑吧，佐藤太太一口气说：“他九点离开公司时，同事应该有看到。十点半左右拿着从客户那儿得到的伴手礼从车上下来时，邻居应该有听见，我也走到了门外。从我们家到那个山上绝对要花一个小时以上的时间……这样可以了吗？”
佐藤太太说话的样子看来很不悦。如果她不是犯人，有这种反应也是理所当然。
另一方面，小直不以为意地转向我们，与阿智互使眼色后，接着问：“您先生收到的伴手礼是什么？”
“夏季蔬菜，装在纸箱里。我去拿给你们看看吧？”
佐藤太太说话的语气参杂着厌恶，不过小直还是满不在乎地回答：“麻烦您了。”如果是搜查课，这样做还很合理，虽然小直是警察，但她是总务部的，为什么能不把搜查对象的敌意放在心上呢？我不知道。旁边的的场小姐似乎也有同样想法，不停地偷偷看着小直。
佐藤太太发出脚步声，从屋里拿来装着夏季蔬菜的纸箱，充满威胁地说：“这样子你满意了吧？”
“是的，感谢您。”小直无论受到什么对待，始终不以为意。
“满意的话就请回吧，我很忙。”佐藤太太回头看向走廊尽头说。
小孩子的脚步声略咚响起。家里有幼儿，表示这位太太的确正在“工作”。
“感谢您百忙之中抽空帮忙。”我们说完便离开。我感觉胃部紧缩，小直却以泰然自若的态度分析着：“那位太太是会在家里堆很多东西的类型。”
“您问我当时在做什么……”
我们接着拜访的须之内太太，反而老实回答我们的问题，没有刁难，细致的容貌直接表现出她的个性，面对我们这群自称律师事务所事务员的人失礼来访，她却没有反击，反而露出畏惧神色，看样子在热点争议这件事上，她只是跟在强势的佐藤太太身后行动吧。尽管如此，她还是在推特上积极发文，表示她的内在没有那么乖巧。
“昨天六点过后，我购物回来，就一直待在家里。”须之内太太视线看着下方，闪避我们的注视，以微弱的声音说着。
“丈夫也在八点之前回来，然后我们一直待在一起。各位可以向我丈夫确认，大约是八点……五分之前。”
“大约是八点五分之前，是吗？然后您先生先做了什么？”小直接着问。
“立刻就去洗澡了，他总是这样。”
“接着吃晚餐，对吗？几点钟开始吃晚餐？几点钟吃完呢？”
“八点半左右开始，我记得是九点过后吃完……”须之内太太吞吞吐吐地回答。因为她的脸朝下，浏海遮住了眼睛，所以无法看穿她的表情，令人感觉不太舒服。
“后来就待在客厅。”
“他在客厅里做些什么呢？假设是看电视的话，您还记得节目内容吗？”
在旁边听着的我，心想需要问到这么深入吗？不过须之内太太将昨晚电视新闻上看到的画面，几乎原封不动地告诉我们，大概是害怕自己被当成嫌犯，才会回答得如此详细吧。佐藤太太面对这种不安时，反而是采取攻击的态度抵抗；不过须之内太太则是这种反应。
既然对手摆出这种态度，我们当然必须尽量取得所有情报，不可能只交给小直一个人处理，所以我也开口问道：“那么，您昨天是否看到附近有人在天黑之后出门，或是十二点之后回来呢？”
我怀疑她对于这类问题是否能提供有用的答案。须之内太太沉默了好一会儿，似乎想要认真唤起记忆。
“不，我想没有。住在后面的小山先生在十点左右回来，不过他平常总是那个时间回来。”
“这样啊，谢谢您回答我们刁钻的问题。”
我这样说，心里却很失望。说难听一点，这些是必须“出卖邻居”的问题，对于须之内太太来说却是“别人家的事情一点也不难回答”的样子。我感到意外而看看旁边的小直，小直也对我轻轻点头，仿佛在说：“就是这么一回事。”
我转头看向门外。检讨上次的经验后，这次只有我和小直来到玄关前。的场小姐和阿智觉得对我们很不好意思，毕竟我们是扮演让陌生人讨厌的角色，不过小直一点也没放在心上。
话虽如此，须之内太太的配合程度超过我们预期，我们听到了想知道的事情。问题是，这样一来，佐藤太太和须之内太太的不在场证明都成立了。
须之内太太不自觉像恐怖电影一样抬眼目送我们，同时关上玄关门之后，我这才注意到自己的肩膀十分僵硬，不禁叹了一口气。
“你不要紧吧？”小直看着我。
“所以我说，我自己一个人就行了。”
“我的心不容许让你一个人上场啊。”
“你的心吗？”
我跟在苦笑的小直身后离开玄关引道。其实不需要特地这样做，但我还是不自觉地轻轻把大门关上。这股疲惫大概来自于我问了会让人讨厌的问题，以及问了之后反而证明她们的不在场成立，这两方面吧。
回到车上的副驾驶座，阿智正好收起手机，他刚才似乎在和某人讲电话。
“你在做什么？”
“早上那位刑警打电话来，我请他帮忙调查留在凶案现场的涂料。”
“涂料……”
这么说来，我们的确还不知道凶案现场为什么会留着涂料。
不过，阿智先一步探出上半身问：“不在场证明如何了？”所以我没有继续追问下去。
回到小木屋时，刑警们已经在等着我们，于是我们被迫听两位彪形大汉开口说：“欢迎回来。”我原本以为这是在监视阿智的搜查行动，看样子不是，他们只是再问一次证词而已。刑警们听完说明后，对我们说：“我们后天会再过来一趟，如果你们能在这里多待一天，我们会很感恩。”（被迫）接受调查委托时，我们已经做好心理准备，所以只好改变计划，多停留一晚。小直说：“这毕竟是工作。”的场小姐也说：“多待明天一天不要紧。”她们两人都在苦笑，不过看来没有那么不情愿，所以我也只好接受。
应该说，因为补充了能量，我才能接受。出外采购时，我买了一大块牛肉，准备做红酒沙朗牛排当晚餐。
“真是太好吃了。”没想到的场小姐居然喜欢吃肉，她笑容满面地洗碗。
“不过那个牛肉应该很贵吧？待会儿收据借我看一下。”
“不，不用。”我看向刚擦好的牛排盘。
“案子解决后，我会向警方请款。”
“报公帐？”
“报公帐。”我放下擦碗布，拿起海绵，以及所有她还没清洗的银质餐具。
“照这情况继续下去，不晓得什么时候才能破案。”
“也是。”的场小姐咻地转头看向饭厅。
“阿智先生有没有说什么？”
“他从刚刚开始一直在讲电话，吃饭时就在沉思了。”
“这案子果然很复杂吧……”
事实上关于这件案子，有太多不清楚的地方。那位笑容猥琐的刑警请专案小组帮忙验证我们问出的内容，不过从新市镇到案发现场，正如佐藤太太所说，必须花费一个小时以上，而且晚上十点半左右，也有人证实看到佐藤夫妻在自家门前卸下纸箱。另一方面，须之内太太的证词与丈夫的没有矛盾；丈夫约在晚上八点五分之前到家，接下来就待在家里，这部分现阶段还没有可疑之处。
感觉好沉重。只是我们自己遇上麻烦也就算了，现在我们不但谎称身分查案，还让调查对象再一次回答了许多私人问题，如果这样子还无法破案的话，我们就没有脸见人了。话虽如此，我们也不可能带着甜点礼盒前往道歉。
的场小姐看向流理台水槽说：“果然还有其他嫌犯吧？也许是吴竹先生工厂的同事？”
“警方似乎已经搜查过那边，不过没有找到什么线索。”我收好银质餐具，拿起小餐盘。
“案发现场也有可疑的地方，我想也许还能找到线索。”
“阿智先生很在意那个塑胶容器吧。”
我还没从阿智那儿听到什么，不过现场为什么只有那个装着涂料的塑胶容器留下，仍旧是个谜。不仅如此，犯人为什么要在我们小木屋的门上贴字条，告诉我们有尸体呢？为什么只拆掉尸体左侧地上的合成板呢？原本摆在案发现场小屋里的物品，为什么一个不剩地全被拿走了呢？不清楚的疑点还有一大堆。
“除此之外，我觉得还有更奇怪的地方……”
“案发现场吗？”
“我试着回想和阿智一起踏进屋里时的情况，好像有什么……啊，那边的碗盘已经洗过了，接下来用擦碗布擦干就好。”
“咦……哇，动作真快。”
的场小姐这才惊讶地发现该洗的碗盘不知不觉消失了。洗碗是我平常的工作嘛，所以才能洗那么快。
“哥，”阿智探头进厨房。
“对不起，还让你洗碗。”
“不会。”我洗掉手上的泡沫，用毛巾擦干。
“你一直在讲电话，怎么了吗？”
“我请人帮忙确认几件事，比方说那个涂料。然后，哥，”阿智看着我，“我打算等一下去犯人家走一趟。”
“哦，那——”我已经喝了酒，请小直送你——我原本要这么说，过一会儿才反应过来。
“你说什么？犯人？”
“你是说犯人吗？”的场小姐弄掉了正在擦拭的碗盘，在水槽里发出铿锵一响。
“啊！”
“有割伤吗？”
“我没事。”
“太好了。”我的视线接着回到阿智身上。
“阿智，你说的犯人是……”
我们刚才吃晚餐之前，还在担心是不是会变成长期抗战哩。
但阿智却很肯定地点点头：“我刚刚思考之后，已经得到答案了。只要走一趟西向原市地区整顿中心，大概就能拿到确切的证据。”
“地区整顿中心？”为什么又出现一个感觉不搭调的机构名称？那种充满官方味道的机构里，为什么会存在伤害致死案的证据？
“各位，”小直从阿智身后探出头来。
“准备好出发了吗？事情都安排好喽。”
阿智转头看向她：“业者那边也准备好了？”
“已经委托科学研究调查中心了，我们偶尔会委托他们进行科学鉴定。”小直对阿智行举手礼。
“明天之内，应该可行。”
看到表情泰然自若的两人，我和的场小姐忍不住面面相觑。
“动作真快……”的场小姐小声说。
“因为……是工作吗？”