（作者按：《红楼梦》第四十七回和四十八回写到，薛蟠因为误认柳湘莲，调错了情而遭到痛打，羞于见人，便出门做生意以求躲避。对于薛蟠出门游艺的经历，作者曹雪芹语焉不详。只是在第六十六回提到，“同伙计贩了货物……谁知前日到了平安州界，遇一伙强盔，已将东西劫去。不想柳二弟从那边来了，方把贼人赶散，夺回货物，还救了我们的性命”。《红楼梦》最重要的点评者脂砚斋在第四十八回对薛蟠游艺做了这样的评论，“作书者曾吃此亏，批书者亦曾吃此亏，故特于此注明，使后来人深思默戒”。这样的点评，显然蕴涵深意，同时也说明，薛蟠游艺的经历并不像书中交代得那么简单。另外，脂砚斋对《红楼梦》第一回甄士隐解注《好了歌》所云“训有方，保不定日后作强梁”一句有点评说，“柳湘莲一干人”。这说明，在前八十回中下落不明的柳湘莲，日后做了绿林好汉，与薛蟠游艺遇到的“强盔”可能成了一伙……种种线索透漏出薛蟠游艺的细微端倪，并可能与曹雪芹已经散佚的后三十回原稿内容息息相关。）
且说那呆霸王薛蟠因不合惹恼了柳湘莲，被痛打一顿，三五日后，虽稍稍好了些，仍是伤痛未平，心中的羞愧，更远胜过身上的淤痛，只好闭门不出，在家休息。转眼已经到了十月，薛家各铺面的伙计有不少便算年帐准备回家，其中却有一个叫张德辉的，年过六十，今岁也要回家，明春方来，饯行时说起：“今年纸札香料短少，明年必是贵的，若端阳前顺路贩些纸札香扇来卖，除去关税花销，亦可以剩得几倍利息。”
说者无心，听者有意。薛蟠听了，不由动起出门远行的念头，心想这次自己挨打，颜面无存，天天装病，也不是回事儿。倒不如打点些本钱，和张德辉一同外出做买卖，赚钱也罢，不赚钱也罢，一则是躲躲羞，二则逛逛山水也是好的。
薛蟠拿定主意，便去和母亲商议。薛姨妈听了虽是欢喜，但又恐他在外生事，因此不想应允，宝钗却劝母亲道：“在家千日好，出门事事难。哥哥想出去闯荡一番，正经做买卖，那自然是好，再者他出门在外，没了倚仗的人，若想惹事生非，更是举眼无靠，他见这样，比在家里省了事也未可知。”
薛姨妈听宝钗说得在理，方回心转意，于是命人给薛蟠打点行装，又郑重嘱托张德辉照管薛蟠，张德辉满口应承。当下选定十四日为出行吉日，至十三日，薛蟠先去辞了他舅舅，然后过来辞了贾宅诸人，这也不必细述。十四日一早，薛蟠连同张德辉以及乳父老苍头一名、当年谙事旧仆二名、随身常使小厮二人，主仆几人启程上路。薛姨妈、宝钗等直同薛蟠出了仪门，母女两人泪眼看薛蟠走远方回去不提。
（作者按：薛蟠被打以及计划出行等情节，参见《红楼梦》第四十七、四十八回。）
一行人出得城门，眼见四外村落连接，鸡犬之声相闻，远处平野漫漫，秋高气爽。薛蟠骑在那匹铁青大走骡上，左顾右盼，甚是逍遥自在，多时的郁闷之气顿觉一扫而空。他略略勒住缰绳，对坐在身后骡车上的张德辉说道：“咱们这次出门，估计行程，时日尚早。我看也不必急着赶路，这一路之上的山川名胜，正可尽情赏玩，张老以为如何？”
张德辉听见薛蟠的言语，早知他的心意。这一次随这惹祸的魔头出来，只求他安分别生事，其余哪敢不依，连忙一迭声道：“甚好甚好，一切全凭世兄安排便是。”
薛蟠便吩咐手下人等，不必贪赶行程，附近若有什么名胜之处，可先找地方歇息，待他先去游玩之后再走。一行人走走停停，这些仆人小厮也乐得轻松，好在薛蟠游玩得尽兴，未生其他枝节，一切相安无事。
这一日在路上正走之间，眼看日已西斜，前面却还是有座高山矗立，满目荒凉，不见人烟。薛蟠感觉有些心焦，转头向张德辉道：“你不是说前面有座大市镇吗？怎么到如今还不见踪影。再若不到，咱们难道要在旷野露宿不成！”
张德辉慌忙道：“世兄莫心急，前面不远便是康河县城，转过山头就到了。其实就在山下，只是被山所挡，在此处看不到。”
薛蟠方转嗔为喜，又命手下一名小厮骑上快马，先往康河县城订下落脚的客栈，打点食宿。这小厮姓王，在家中排行老三，平常大家都叫他王三。王三做事倒也麻利，骑上马绝尘而去，不到一个时辰就又转了回来，报说诸事安排妥当，已在城里最大的赵家客栈订下客房。这会子薛蟠等人也已转过山头，康河县城已经近在眼前了。
原来这康河县城因地处南北交通要道，商贾云集，城中百姓安居乐业，甚是繁华。薛蟠等人进得城来，但见店铺相连，酒肆罗列，街上行人熙熙攘攘。众人在王三的引领之下，转过几条街道，来到一家大客栈门口，悬挂着明晃晃的金字招牌——“赵家客栈”。店里的伙计急忙将众人请入客栈，分别安排客房住下。众人又是一阵忙乱，收拾停当以后，便都到楼下店堂用饭。
薛蟠自觉一路行程颇为辛苦，今日来到康河县，正应轻松一下，早将离家以前满口应承的“谨慎”二字抛到脑后，撒开了手与众随从猜拳赌酒。众人知道他的脾气，谁也不敢劝解，只能投其所好，不一会儿薛蟠便已喝得头昏目眩。
张德辉毕竟年纪大了，只喝了几杯，便觉不胜酒力。眼见众人兴致正浓，便提前离席，准备上楼休息，那薛蟠兀自在身后叫道：“张老莫走，再多喝上几杯！”
张德辉不禁连连摇头，正要走上楼梯，却见店堂里不知何时又来了位客人，坐在旁边一张桌前自斟自饮，旁若无人，对薛蟠等人的喧哗吵闹全不理会。张德辉不由得多看了几眼，见这人三十多岁年纪，面容清秀，身材却很魁伟，虎背熊腰，甚是彪悍。张德辉觉得他有些面熟，离京以来在路上似乎见过一两次，大概也是到南方跑生意的。这人抬头看见张德辉留意自己，站起身来含笑拱手施礼：“这位老丈请了，可否赏脸过来一叙？”
张德辉连忙还礼道：“适才便见兄台有些眼熟，如此便叨扰了。”
两人略一叙谈，张德辉方知此人名叫封平，是京城中有名的平惠茶叶行的伙计。这平惠茶叶行在各地均有分号，封平此次便是被委派至南方各地打点生意，顺便联系明年春天采办春茶事宜。
封平问道：“张老如何安排行程，明日一早便行么？”
张德辉道：“这个须我家主人来定，大约要在此地勾留一两日吧。”
封平喝了口茶，缓缓道：“听说城西十多里地有座青雾山，风景秀丽，山上还有座道观，名叫风云观，香火蕃盛，甚为有名。张老若有空闲，不妨与尊家主人前去一游。”
张德辉道：“我也久闻青雾山与风云观之名，可惜每次都是来去匆匆，一直未有机缘游览。”
两人又闲谈了一会儿，见夜色已深，方各自回房休息。张德辉不放心薛蟠，又去相劝，薛蟠的乳父老苍头也来劝止，薛蟠哪里肯听。
这晚薛蟠直喝得尽兴，大醉方止，第二天起床时已是日上三竿。张德辉见此日定然难以启程，等薛蟠梳洗完毕，便提议前往青雾山一游。这正合薛蟠之意，于是便留下几名仆人看护行装，薛蟠与张德辉等人打马前往青雾山而去。
薛蟠等刚刚离去，那位名叫封平的客人缓步下楼来，吩咐店里的伙计预备马匹，也打算前往青雾山游玩。赵家客栈的掌柜正在店堂中，此人五十多岁年纪，为人忠厚本分，平时还常拿出些钱来赈济贫寒之家，在当地名声甚好，此时见封平要走，忙上前道：“客官孤身一人，若想出去游玩，还须小心为是。”
封平不解，问道：“掌柜的为何如此说，莫非此地有些不太平么？”
赵掌柜道：“本地一向甚为安定，最近两三月来，却不知从何处来了一伙盗贼，县城附近盗案频发，不少富商与大户人家遭这伙人偷盗。我见客官欲孤身外出，更应小心提防。”
封平道：“既如此，官府定会遣人捉拿了。”
赵掌柜道：“客官有所不知，这伙盗贼却非寻常之辈，诡计多端，行事往往出人意料，他们大多时候并不恃强抢劫，而是巧施骗术，被骗之人常常堕入彀中尚不自觉。有人甚至因受骗后深感羞耻，无颜面前去报官。官府虽多次派人缉捕，但因其行踪诡秘，都是无功而返。”
封平笑道：“如此说来，这些盗贼倒真有些手段，多谢赵掌柜提醒，我小心便是。其实我一看便非豪绅富商，他们想必不会打我的主意。”
赵掌柜亦笑道：“小心无大错，果如客官所言，自然最好。”
封平骑马出了赵家客栈，往城西而去，不一会儿便出了康河县西城门。原来通往青雾山的道路大半是宽阔的官道，封平打马如飞，不久便见到青雾山山势峥嵘，已在眼前。再行片刻，封平转入一条曲折的山路，渐渐环山而上，再走了大约半个时辰，道路变得更陡，封平跳下马来，牵着马继续前行。道路两旁皆是茂密的松树林，满眼郁郁葱葱。往山下看时，云雾弥漫，隐现苍绿之色，山风习习吹来，只觉心旷神怡，青雾山果然名不虚传。
此时封平忽听得路旁传来有人哭泣之声，不禁很是诧异，此地荒郊野外，这人有何冤屈在此哭泣？封平拴住马匹，循声走了几十步，见一名二十多岁的男子正背靠着棵松树，不停抽噎哭泣，看穿着打扮却不俗，像是个读书人。
封平温言问道：“这位小兄弟有何伤心之事，为何在此哭泣？”
那人抬头看了封平一眼，并不理会，仍是不停抽泣。封平皱眉道：“你这书生如此不晓事，堂堂男儿即便有何难事，亦不应如妇孺一般只知哭泣！”
那人方慢慢收住眼泪，兀自不停叹气。封平又好言相劝，仔细询问。原来此人是康河县的一名秀才，名叫韩玉材，与县城有名的藏春苑里的粉头春桃痴恋，二人海誓山盟，订下婚姻之约。韩玉材便找到老鸨，想要为春桃赎身，那老鸨正将春桃当作摇钱树，如何愿意，开口便要两千两银子，少一两也不成。韩玉材与春桃抱头痛哭，均觉走投无路。今日韩玉材想着到风云观来上香，求神灵保佑，到了青雾山上，伤心之事涌上心头，情不自禁又在路旁哭泣起来。
封平听完韩玉材的述说，连连摇头道：“韩秀才莫怪我言语冲撞，你既是读书之人，就应寒窗苦读以博取功名，怎能与那青楼女子纠缠不清？何况此等女子水性杨花，决非佳偶。即便你有钱为她赎身，以后恐也难白头偕老。”
韩玉材道：“封兄有所不知，我和春桃并非本地人氏，自幼相识，可谓青梅竹马，十四岁时春桃父母双亡，竟被狠心的兄嫂卖入青楼。后来我也辗转来到康河县，偶然间相逢，恍如隔世，如今再也不愿分开。对我来说，功名之事如浮云，只愿与春桃长相厮守。怎奈老鸨狠毒，如何肯放人？”
说着不由又落下泪来。封平听了，也勾起心中一些往事，叹息道：“如此说来，你二人劫后重逢，实在难得，但神灵之事总属虚幻，元始天尊、玉皇大帝当真能赐福你们么？”
韩玉材道：“我们现在无计可施，若神灵不保佑，我和春桃只能在阴间做夫妻了！”
封平见韩玉材长吁短叹，泪流满面，难以自控，便又劝道：“心诚则灵，既然来了，可先去风云观上香，或许到时自然有了对策。”
韩玉材渐渐稳住心神，郁闷之事说给他人听了，倒觉得畅快些。于是便与封平返回正路，封平牵了马匹，两人继续往山上去。
又走了一会儿，山路逐渐变得宽起来，看情形已接近山顶，随后道路转入一片松树林，林间甚是阴冷。穿过树林后，眼前豁然开朗，原来已到青雾山山顶。这山顶地势开阔，最先引人注目的便是风云观的山门，高大宏伟，正对山门的是一座金碧辉煌的大牌楼，日头之下琉璃瓦闪闪发亮。庙前还有些商贩在兜售香烛，三三两两上香的人进出庙门。
韩玉材道：“今日这儿人不多，若是到了庙会之日，城里士绅工商，都来此祭神，众人围观，那才真是人山人海，摩肩擦踵啊！”
两人进了正门往里走，见院内多种着苍松翠柏，环境清雅，再经过两重门户，韩玉材指着里面一座大殿说：“这便是三清殿了，我这就进去上香，封兄可随意游览。今日与封兄一见如故，还望他日封兄能到寒舍一聚，再度聆听教诲。”
封平忙与韩玉材拱手道别，韩玉材随一位头戴圆道冠的道士进了三清殿。
封平在观里转了一会儿，见这风云观占地甚广，三清殿前是一座大戏台，逢节庆之日观里可在此请戏班登台演戏，三清殿旁还有供奉玉皇大帝以及众仙官等的殿堂，正有人在里面烧香礼拜。再往远处看，楼宇相连，不知还有几重院落，有的地方大概是道士功课修炼之地，门口都有人把守，外来之人难以入内。
封平正在院内闲逛，看见一名道士引着几人从前面的院子经角门进来，为首的正是薛蟠。薛蟠目不旁顾，随着道士大摇大摆地走了过去，后面的张德辉见到封平，连忙拱手笑道：“封兄也过来了。”
两人闲聊几句，张德辉看薛蟠等人已走远，便告辞追了上去。
原来薛蟠等人从早上离了赵家客栈，两个时辰后到了青雾山风云观，观里的道士见薛蟠来头不小，急忙报与主持知晓，主持便命观里的执事虚尘道士出来迎接。虚尘道士见了薛蟠一行人，先请入一间偏殿休息，叙谈以后，才知道薛蟠的家世，又听他说起与九省统制王子腾以及荣国府贾政等人的关系。
虚尘笑道：“这样说来就不是外人了，我昔年在京城时，曾见过贾政、贾敬等等诸公。贾敬公潜心向道，精研炼丹之术，让小道好生佩服。薛公子想必也见过京城清虚观的张真人，当日作为荣国府国公爷的替身出家，曾经先皇御口亲呼为‘大幻仙人’，海内景仰。敝观主持智清真人当年与张真人曾有同门学道之谊，刚才本想亲自来迎接薛公子，无奈年事已高，行动不便，等会午膳时就可以见到。”
（作者按：清虚观张道士之事，参见《红楼梦》第二十九回。）
薛蟠暗想，我哪有什么兴致去见老道士，忙摆手道：“道长不必客气，我们途经此地，听说风云观的大名，特地来逛逛，就不用麻烦了吧。”
虚尘站起身来，呵呵笑道：“有朋自远方来，不亦乐乎？我虽是修道之人，却也明白孔夫子的教诲。快到中午了，我先领诸位在周围转转，敝观虽然甚是简陋，不能与那等京城名观相比，但地方还不算小。”
虚尘陪着薛蟠、张德辉等人在观中游览一番，指点着这边是三清殿、四圣堂，那边有观里的库房，还有花园、后楼等等，说道：“那边的几个院子是观里的人居住与修行的地方，午膳时辰已到，我们先去斋堂吧。”
他们绕过一间雄伟的大殿，到了下一个宽敞的院落，进入斋堂，斋堂里摆好了一排排的桌椅，不少道士已经在这里等候。虚尘把薛蟠等人让进斋堂尽头一个单独的房间，屋里有几名道士一起迎上前来。薛蟠看到中间一名老道士须发皆白，大概已年过七十，知道这就是那位智清真人了，上前施了个礼。
大家客套一番，分宾主落座，薛蟠早有些不耐烦，看看席上的斋饭，没有半点荤腥，不禁暗暗皱眉，心想来这观里甚是无趣。好在还有些观里自酿的酒，虽然酒味清淡，喝起来难以尽兴，总算聊胜于无。
酒过三巡，智清颤巍巍放下酒杯，缓缓开言道：“适才听虚尘说，薛公子从京城来，贫道老朽，不良于行，已经多年未去京城了，唉，不知此生是否还有机会再到京城看看。”
薛蟠笑道：“老仙长何出此言，仙长童颜鹤发，看起来好似画里的神仙，不知今年高寿？”
智清脸上现出得意之色，口中却答非所问：“若说这长寿之法，贫道甚有心得，其中关键，在于炼丹之术。《抱朴子》有云，丹分九种，不必全部炼成，炼成一丹便可以成仙。贫道从十九岁出家以来，勤勉修炼，虽不敢望炼成九转神丹，成仙得道，但也从中受益非浅……”
说起炼丹烧汞之法，智清絮絮不止，听得薛蟠瞠目结舌不知所对。虚尘在一旁低声道：“智清真人年事已高，耳力不如往昔，薛公子见谅。”
席间智清不停谈论炼丹之术、导气之法，众道士点头称是，张德辉等人随声附和。惟有薛蟠不闻不问，一概全不理会，只觉得口中寡淡，一杯接一杯不停地灌酒。
午饭过后，虚尘把薛蟠等人让入客房休息，这客房陈设简陋，却十分宽敞。薛蟠在房里坐了一会儿，毕竟生性好动，觉得有些气闷，便出了客房，信步在观里闲逛。又想起张德辉提到过，青雾山后山风景绝佳，便独自离了风云观往后山而去。
青雾山的后山比前山地势更高，怪石嶙峋，松涛阵阵，站在高处四外远望，胸怀大畅。薛蟠在山上转了几圈，见天色渐渐暗了下来，乌云堆积，欲压头顶，山风风势转大，又过片刻，竟渐渐有细碎的雪花飘落下来。薛蟠心想，刚才还阳光普照，一转眼变化如此之大，这风云观倒是名副其实，于是从后山回转往观里走。
正走之间，听见远处传来骡铃轻响，回头一看，只见一辆蓝布帏的骡车由远而近行了过来，车旁有两名奴仆打扮的人跟随。薛蟠正看时，那辆骡车停了下来，车帘打开，一个十三四岁的小丫头扶着位妙龄女子下了车。薛蟠见这女子大约十七八岁年纪，风流妩媚，非比凡俗，不由看得呆住了。
这女子看了看天色，眉头微皱，转过来见薛蟠目不转睛地盯着自己，不以为忤，反而微微一笑，顿生风情。薛蟠登时感觉浑身酥软，以为这女子对己有意，便欲上前搭讪。但又见骡车旁的两名仆人双臂抱在胸前，怒目而视，薛蟠前不久刚刚吃过大亏，如今哪敢造次？女子见状，与两名仆人低语几句，转身上车，两名仆人也不再理会薛蟠，继续驱赶骡车上路，骡车经过薛蟠身旁，往前山而去。薛蟠看这情势，料想这女子一定是去风云观上香，便亦步亦趋地跟在后面。
骡车在风云观山门前停住，那女子下了车，若有意若无意地瞟了薛蟠一眼，便和仆人、丫鬟一起进了风云观。薛蟠以为那女子使眼色与他，更是神魂颠倒，三步并做两步走进观里，远远看见那女子进了一间大殿。薛蟠站在大殿外面等了一阵，这一会儿雪却越下越大，风携着雪花扑面而来，天色阴沉，来此烧香还愿的人纷纷快步往观外走。薛蟠正不知如何是好，忽见虚尘道士与张德辉从远处急急赶了过来，张德辉直走得气喘吁吁。
虚尘笑道：“薛公子到哪里去了，让我们好找。正所谓天有不测风云，上午还云淡风清，现在却下起大雪，可说是贵客临门，天欲留客。薛公子今晚便在观里住下吧，敝观也可略尽地主之谊。”
薛蟠本来觉得这些道士虽非面目可憎，但实在言语无味，不愿在这里多停留，然而转念又一想，如此风雪，刚才那女子来得又晚，肯定要在观里留宿，自己说不定便有机会接近。想到这里，薛蟠顿时心花怒放，满口应允，当晚便在风云观住下。
晚膳时薛蟠在席上尽情豪饮起来，张德辉怕他喝得太多，毕竟这儿不是客栈，闹将起来，大家面子上都不好看，暗自在旁不停劝说，薛蟠方略略收敛了些。不过到了散席时，薛蟠仍是喝得醉意朦胧，脚步踉跄，虚尘命一名杂工道人扶薛蟠回房休息，又送张德辉等人各自回房安歇。薛蟠躺在床上，只觉酒意上涌，片刻间便昏睡过去。不知过了多久，口渴难耐，方醒了过来，伸手摸到桌上有壶凉茶，拿过来喝了几口，感觉酒力略略解了些。他推开窗户往外观看，夜色漆黑，估计已到深夜，忽然想起下午所见那女子，不知住在观中何处，何不趁夜深人静前去找寻。
那薛蟠一向胆大妄为，此时色心已起，借着酒劲，更无所忌惮，推门便走了出去。地上积了厚厚一层雪，这时候大雪虽已停了，风势却没有减弱，迎面呼啸而来。院子角落里挂着一盏气死风灯，被风吹得摇摇晃晃，灯光昏暗。
薛蟠脚步蹒跚出了院门，乱走了一阵，正不知往哪里去，看见东面有座两层的高大楼宇，一楼乃是座大殿，此时一团漆黑，二楼的门窗里却透出微弱的灯光，于是便朝这边行去。刚走到一楼的大殿，薛蟠突然感觉似乎有人悄悄跟在自己身后不远处，隐隐传来细微的脚步声。他猛地回头，清冷的雪光映照下却一无所见，仔细倾听，四周仍然一片寂静。
薛蟠摇了摇头，想定是自己晚饭时酒喝得太多，现在怎么有些疑神疑鬼的。他又抬头望望楼上的灯光，思忖从白天的情形来看，那女子显然对自己有意，现在说不定正在楼上房间里等候呢。他蹑手蹑脚顺着狭窄的楼梯往上走，生怕弄出响声惊动他人，难免好事成空。来到二楼，他便急不可耐地顺着门缝往那房间里偷看，一看之下登时大失所望。房间里哪有什么女子，却是日间见到的虚尘道士，正在里面盘腿打坐，闭目养神，面前的桌上点着一根蜡烛。
失望之余，薛蟠心想，那女子若是在观中留宿，理应是在偏僻幽静之所，远离道士们居住和修炼的地方，自己本应早打听清楚，也不至于现在找错地方，束手无策。他自怨自艾，正要离开，却见房里的虚尘道士睁开眼站立起来，取下一柄在墙上悬挂着的宝剑，舞动起来。
薛蟠觉得有趣，继续屏息偷看。过了一会儿，虚尘又从床下取出一个包裹，慢慢解开。薛蟠在门外，见那包裹包得很是严密，一层又一层，也是好奇之心大起。只见虚尘从包裹中取出一个人形木偶，放在桌上，又用宝剑的剑尖指住木偶，口中念念有词。薛蟠定睛观看，见那木偶的胸前刻着几个字，借着烛光隐约可以看见。他暗暗吃惊，醉意早已全醒了，不敢再多停留，迳自下楼，心中忧惧，越走越快。
下到楼梯快一半的时候，薛蟠忽然感觉脚下踉跄，似有一根木棍横在楼梯中间，被重重绊了一下，再也立脚不住，竟然一头栽了下去，直摔得不省人事。要知端的，且听下回分解。