如今的北林领内，已是面目一新。
虽然并非盖了什么新屋、或开了什么新路；不过是庄稼汉挥汗耕作、工匠卖力挥凿、店家吆喝拉客、孩童玩闹嬉戏，四处听得到笑声哭声——但或许是因为六年前的景况实在过于异常，较之往昔，此地俨然已回复一个寻常村镇应有的风貌。
届时，本地终将回复成一个寻常的藩国——
又市曾这么说过。
在客栈中放下行囊喘口气后，百介开始思索起接下来该做些什么。
虽在旅途中也曾稍稍留意过，但沿途似乎没听见任何关于北林藩的流言。
客栈里的伙计也表示，近日未曾发生任何大事，看来樫村尚未过世。毕竟蜮下距主城近在咫尺，家老若有更迭，不分贵贱应都有耳闻。
向女侍稍事探听，百介发现新任城主果然是颇有人望。或许与前任藩主实在太差也不无关连，但如今也不见百姓对前任城主有任何抱怨。
当然，这也是因为城下没有任何人知道前任城主的真面目，应此除了有人认为其对臣民颇为严苛之外，也听不到任何恶评。
即使不计较其嗜杀戮、流血如命这难以饶恕的癖好，前任藩主也绝称不上是个明君。就百介的调查结果来看，不论是苛征税赋、滥用公款、乃至与幕府或他藩的关系，各方面的政绩均是一塌糊涂，其所作所为与其说是为了治国，不如说是为了灭国来得恰当。光这些烂帐就足以广招民怨，但或许是那段时期的灾变实在过于阴惨，似乎淡化了百姓对恶政的愤懑。如今，大家似乎都将他当成一位只身挡下巨岩，拯救全城百姓的明君，虽曾从近藤口中听闻此事，这正面评价还是多少数百介感到意外。又市所设的局，竟然让这疯狂的暴君化身为一位刚毅的明君。
拉开拉门。
便得以望见折口岳、与尚未修复的山城。
只见顶端的梁柱已经架妥，想必天守的重建工程也已经开始了罢。
失去巨岩后，如今的折口岳变得较为尖锐，看起来是如此弱不禁风。定睛一瞧，还可在主城后方望见几块碎裂的巨岩碎片。虽说仅为碎片，却片片都是硕大无朋。
该上主城瞧瞧么？
还是该造访樫村的宅邸？
究竟该拜访哪些人？
事前，百介未曾知会北林自己即将前来。虽说江户屋敷曾遗使邀约，应不至于吃闭门羹，但仔细想想，也不是每位藩士都见过百介，更遑论记得他长相的，大概仅有樫村一人。
也没先考虑清楚，便花了两个月上这儿来，与其说是悠哉，不如说是愚蠢。
就在他快想破脑袋的当头，女侍端茶进了房里来，态度是出奇的有礼。大概是几乎没见过来自江户的访客，她对百介似乎颇为好奇。
“近日来的净是些无赖呢。”
百介还没开口，女侍便主动说道。百介问都是些什么样的人，女侍便回答：
“不就那些四处漂泊的？”
“是无宿人么？”
“是呀。客官您瞧，全都是上那城山干活。”
女侍指向折口岳说道：
“这些人来自四面八方，全是听到传言来挖金子的，大概是以为至少能当个人夫混口饭吃，但咱们这儿可不比佐渡，他们可是找错地方啦。原本领内的无赖就已经够多了，还得从这些家伙开始雇起呢。如今大家都说挖金子要比干庄稼活儿有赚头，甚至有人放着田不耕，打定主意上那儿当人夫哩。”
真有这么多人梦想一攫千金？可多着呢，女侍回答：
“哪个人不想图个轻松？此地土地贫脊，大家想必部认为同样是在泥土里搅和，挥盘子总比挥锄头来得轻松罢，更何况还有薪饷可领。不过这些家伙想得也太容易了，世上哪有什么轻松差事？成天窝在洞穴里可是很辛苦的，做人还是安分守己的好。”
要填饱肚子，不流点儿汗哪成？女侍呵呵笑着向百介说道：
“糟的是，这种人可多着哩。”
“不过，详情小弟是不大清楚，但据说托这金山的福，不是让税赋什么的都轻松多了么？”
“或许的确是轻松了些，不过和咱们反正是毫无关系。而且人若是被管得太紧可要抱怨，但管得太松，只怕又要怠惰。打那场凶神诅咒之后——客宫可听说过这件事儿？”
听说过，百介回答。
“那场骚动平息时，大伙儿对上苍的确都是心怀感激。但过了个一年，心中的感激也就消褪殆尽，接下来大伙儿就个个开始懈怠了。再者，那诅咒虽是平息了，但骇人的传言依然残存，正经人都给吓得不敢上这儿来，因此来的净是些无宿人，全是从佐渡来的赌徒什么的。即使挖得出再多金子，这种家伙也是雇不得呀。此类不法之徒与日俱增，四处引发冲突，可造成了咱们不少困扰哩。”
原来情况果真不似事先想像的那么美好。
百介朝山城望去。
客官是靠什么吃饭的？女侍问道。
“噢，觉得小弟看来像做什么的？”
“客官看来不像个生意人，还真是教人猜不透呢。”
小弟其实是个作家，百介回答，哎呀，女侍说道：
“都写些什么？”
“这——”
净是些通俗故事，百介心中备感失落地回答道。
“小弟浪迹诸国，只为搜集各地之奇闻怪谈。不是有种故事叫百物语？期望哪天能印出一本这种东西。”
这梦想——想必是一辈子都无法达成罢。百介对这几乎是颇为确信。
而且，如今百介也不再浪迹诸国，而是终日窝在房里。
不过毕竟才刚入行——要实现这心愿，目前还是困难重重，百介说道。
“怪谈？噢，原来是为此上这儿来的？咱们这地方骇人听闻的事儿可多着呢。”
“是么？”
百介闻言，随即将手伸向腰际。不过……
这下已摸不着记事簿了。历年来记载下诸国怪谈的几册记事簿——
如今已被尘封于生驹屋内那小屋的顶棚中。真不知——自己究竟成了什么？
女侍这凶神诅咒的故事也就就此打住，并为百介再倒了一杯茶。
“不过，这阵子都没再听说了。”
“没再听说——那么，是否也没听说过诸如前任藩主亡魂现身一类的事儿？”
客官，说这种话可是要遭天谴的呀，女侍一脸惊讶地回答道：
“景亘大人可是遭那巨岩压顶，以一人之力拯救了咱们北林的呀。如此明君，岂有化为厉鬼害人之理？”
看来其亡魂骚扰卧病在床的樫村之传闻，至今尚未渗透到坊间。
据说景亘大人化身为天狗啦——正当百介心里纳闷不已时，女侍突然说了这么一句让人出乎意料的话。
“天狗？”
“是呀。客宫也看得见罢？如今主城上头虽是什么都没有，但原本可是有座比缄还大的岩石。看到落在下头的碎岩没有？那些原本可是一块呢，客官您说大是不大？”
的确是硕大无朋。
“那座巨岩上头，昔日曾是天狗出没的场所哩。”
“噢——可就是夜泣岩屋？”
客官也听说过？女侍开心地说道：
“据说那曾是个骇人的地方呢。据说在从前，而且是很久很久以前，来自诸国的天狗曾在那儿聚头哩。例如爱宕的太郎坊、鞍马的僧正坊什么的，”
“或者是英彦山的丰前坊？”
“没错，就是这类的，全都在这儿众首，还饮酒作乐什么的。这种时候，就会亮起阵阵蓝色火光。那地方如此吓人，平时根本没人敢上去，但那时山中却出现点点蓝火——”
这——
水银在暗处会发出蓝白色的火光。女侍所见这的，想必就是炼金时所使用的水银罢。
看来，折口岳似乎是某种山岳宗教信徒的修行地。出羽、户隐、鞍马、大峰，英彦山——百介也曾造访过几个山岳宗教信徒定为圣地的灵场，个个都是地势险峻的岩山，如今回想，这些地方的景观和此处的确是颇为相似。
而这些山岳宗教信徒——亦即潜居山中的山民，和矿山也颇有渊源。许多漂泊山中的山民，也从事炼等金属的提炼工作，因此这些山民常被城镇百姓视为威胁，基于这种畏惧心理，屡屡将之视为天狗。近代画中的许多天狗均身着山伏装束，就是这个缘故。
由此可见，天狗、修炼、和矿山三者，是如何紧密相系。
或许——早在三谷藩统治此地之前的远古时期，这些山民便已在折口岳采矿。百介不禁开始想像起远古时期的折口岳会是副什么样的光景，接着——朝如今的折口岳望去。
“那蓝色火光……”
女侍继续说道：
“至今仍会燃起呢。”
“仍会出现么？”
“这几日又看得见火光啦。”
“火光？就在——那地方么？”
百介指向折口岳问道。没错，女侍颔首回答：
“不过并不是蓝色的，而是有红有白，烧起来是又细又长。我也曾看见过——说不定客官今晚也见得着。”
“此话当真？”
若是真的，这可就了不起了。即便百介曾踏遍诸国，但真正目击到怪火的次数其实是寥寥可数，而且悉数为误视。
当真见得这呀，女侍说道：
“看来那并不像是个坏东西，看了与其教人感到害怕，不如说是觉得神奇。再加上景亘大人的慰灵碑就立在那儿，因此咱们才这么说。前任藩主殿下是个不畏凶神诅咒，就连对神佛都毫无畏惧的豪杰，因此得以获邀加入，挤身众天狗之林——”
“天狗……？”
的确，天狗常被当成阻挠佛道修行的妖魔，有时也以天狗形容桀傲不逊之人，因此对知悉前任藩主真面目的百介而言，这倒是个不难理解的比喻。
时至今日，百介仍能清晰忆起北林弹正景亘现身那魔域时的模样。
当时的他还真是教人不寒而栗。这辈子还未曾感到如此毛骨悚然过。
不过，这女侍对真相应是一无所知才是。
因此才会作出如此推论罢。
“那——是否就是天狗御灯？”
似乎就是这么叫的，女侍冷冷地回答：
“和狐火并不相同是罢？”
“是不相同。据传信州与远州国境亦有天狗出没，但相传其状似火球，在山中四处飞窜，有时也会遁人河中捕捉河鱼。”
“火球也会捕鱼？”
“是的。因此比起仅能燃烧的狐火，应该要来得威猛些。”
说得也是，女侍应和道，接着便笑了起来。
总之，今夜就请客官自己瞧瞧了——她又补上了这么一句。
百介啜饮了一口茶，道了一声谢。对了，这下女侍突然又以尖锐的嗓音说道。
“什么事儿？”
“客官方才不是提到家老大人怎么了？”
“噢，因小弟昔日曾受过大人诸多关照。请问樫村大人怎么了？”
“是么？据说大人似乎是病了。出入其屋敷的园丁是我的亲戚，此事是不久前打他那儿听来的。据说大人近半年来均卧病在床，病情似乎颇为严重。噢，此事还请客官千万别张扬。”
“需要保密么？”
“是呀。咱们北林可是靠家老大人，方能保有今天这局面。藩主殿下虽是个好人，毕竟还是年轻了点儿。倘若家老大人有个什么三长两短，只怕城下又得开始乱了。”
因此，还请客官万万别说出去，女侍说完，便合上了拉门。
天狗御灯。现身樫村床前的弹正。
——得去瞧瞧才成。
百介心想，旋即立起了身子。