百介心中困惑不已。
如今，一切线索均指向藩主。
不过话虽如此，一个藩主夜夜手刃无辜领民这种荒唐事，听来实在不可能发生。
——如此看来。
情况和百年前的传说岂不是如出一辙？
没错，完全是如出一辙。
就连两人的名字都相同。
——这难道纯属巧合？
若一味拘泥于此一巧合，一切的确只能被归咎于冤魂作祟，如此一来，还真是教人无计可施。除了将该地视为死神肆虐、恶念凝聚的魔域，的确是找不到其他道理可解释。
——哪可能真有妖魔诅咒？
不过状况如此，这似乎已成了唯一说得通的解释。
最为这妖魔诅咒所苦的，就是北林藩本身。
若不尽快祭出对策，废藩只是迟早的问题。
不，或许根本无须等待废藩的裁决，领民们也将为恐惧所压倒而人心大乱。时到如今，整个藩早已是人心惶惶，财政也濒临破局，即使没遭到废撤，国体亦早已不复存在。
一介藩主岂可能为逞一时之快，坐视自己的藩国在一己的荒唐行径中覆灭？
绝无可能。怎么想都是过于矛盾。
这教百介完全无法理解。通常绝不可能有这种事。
反之，若弹正果真为真凶，几个疑点倒是不难理清。
首先，前代藩主之正室阿枫——不，应称之为阿枫夫人——曾力抗弹正入城继位。倘若阿枫夫人曾获悉弹正的个性为人，想当然必将义无反顾地严加反对。不过，阿枫夫人对弹正的为人是否真有耳闻，尚且不得而知。
此外。
右近的境遇也将得到解释。加奈的证词中所提及的龟甲纹武士，极可能就是藩主侍从楠传藏。若果真如此，则代表右近距离揭露藩主的秘密只差临门一脚。因此，若推论藩主一行杀害与吉，并将之嫁祸与右近，只为除此心腹大患——想必右近如此唐突迅速地遭到通缉之谜也将迎刃而解。
平八一再认为其中有怪，想必是因为即使没能解开此谜，至少也嗅到了个中阴谋。
再者——五年多来凶犯均未伏法，似乎就是个最好的证据。若一切均为藩王所为，当然无从将其绳之以法。
只不过若是如此，家老的行径可就费人疑猜了。家老不仅委托右近调查小松代志郎丸的行踪，还在右近自愿继续调查时，提供相关调书以供参考。
——难道家老毫不知情？
若知悉殿下大人就是真凶，理应不至于如此热心。
——或许这也是理所当然。
若连家老都知情，整个藩岂不就成了共犯？
绝无可能，这推论更是悖离常轨。
——如此看来。
四神党如今依然存在，虽主导者已继位为藩主，但五名凶贼依然不改恶习，为逞一己私欲四处行凶。
若是如此，已无追究其动机之必要。
乃因此等残酷行径，仅能以性癖解释之。
据说别号朱雀阿菊的白菊嗜火如命，不论身处何等境遇，似乎就是无法抑制其欲求，就这么在熊熊烈焰中，编织出一段光怪陆离的人生。
——那么，北林弹正又是如何？
是否生性对死亡有强烈癖好？
或许，弹正是个靠恶念维生、希冀以杀戮与破坏点缀一己人生的凶贼。
若是如此，弹正本身岂不就成了死神的化身？
百介感到困惑不已。
是否该让右近和治平知道这些事？
毕竟——姑且不追究昔日恶行，并无任何证据可证明如今发生在北林的凶案，实乃弹正一伙人所为。
再者，阿银人也在该地。
即使和她并无关系，阿银理应也不会对此事视若无睹。不，在听闻右近的报告后，即使想置身事外也已是无从。从她曾保护、并助遭到通缉的右近逃脱一事看来，阿银对北林所发生的不寻常异事似乎已开始采取某种行动。
毕竟，阿银曾向右近保证，自己要将此事查个水落石出。
虽然无法掌握又市的动向，但他极可能已与阿银合流，再加上北林还有个小右卫门。若他们一行人已有所行动，根本轮不到百介出场。
——只是……
在烦闷不已的百介启程前往念佛长屋时，碰上了租书铺老板平八再度来访。
就在他钻过布帘，踏上大街上时。
突然在岔路口看到这背着一只大行囊的租书铺老板朝自己走来。平八朝百介高喊：
“请先生留步。幸好百介先生还在家哩。”
“噢，如你所见，我正好要出门。”
得耽误先生一点儿时问，平八说道。
“怎么了？”
“噢，我方才上了北林屋敷一趟。先生猜怎么着……”
想必是死命赶路来的吧，只见平八一副喘不过气来的模样。
百介只得将平八请进店里。由于小屋内无法泡茶，百介只得到店内的座敷里，找个伙计送壶茶来。
平八一股脑儿地将茶饮尽，接着便使劲叹了一口气。
“到底是怎么了？北林发生了什么事儿？”
“噢，据说今天一早，就有北林差来的使者到访。为此，整座屋敷从上到下已陷入了一阵骚动哩。”
“为何陷入骚动？”
“据说有冤魂现身了。”
“冤魂？”
这是怎么一回事儿？
事态发展似乎已超乎百介所能想像。
“是什、什么样的冤魂？百年前遭处刑而死的百姓的冤魂？抑或是近年遇害的领民冤魂？”
“都不是。”
平八再度将早已饮尽的茶杯喝得干透。
“据说是——御前夫人。”
“御前夫人？”
是的，平八摇着头回道。
“那是什么东西？”
“噢，这我并不清楚，不过，据说是个十分厉害的冤魂。”
“十分厉害的冤魂？”
“据说这御前夫人本身就是个凶神，看来的确是个冤魂没错。”
“噢，看来的确是如此。不过，这种东西为何突然现身？”
这着实教人百思不解。
“大家似乎并不觉得是突然现身。该怎么说呢，而是认为该来的终于来了，似乎大家对此早有心理准备。”
“那么，这究竟是谁的亡魂？冤魂不都是曾经在世的某人化身而成的么？”
“我认为这可能是跃下天守自尽的前代藩主的正室所化身而成的冤魂。”
平八回答道。
“阿枫夫人的——亡魂？”
“是的。”
“怎会知道那是阿枫夫人的亡魂？”
“这是从藩士的反应推察的。当时屋敷内一片闹哄哄的，有些话就这么让我给听见了。在一旁听大家七嘴八舌的，归纳而出的大概就是这么个结论。”
“若是如此，也不至于是空穴来风——不过，称她作阿枫夫人的冤魂不就得了？为何还得管她叫御前夫人？这和七人御前可有什么关系？”
“乃因其本为藩内眷族，因此称呼她作夫人。御前夫人似乎有御前公主之意，乃残暴不仁、死不瞑目的亡魂或恶灵等的统御者。”
统御七人御前的——
御前公主——
“详情我并不清楚，毕竟这也是打那老不死的折助全藏那头听来的。据说这御前夫人，曾在家老大人的枕边显灵哩。”
“家老大人？不是出现在藩主大人的床头？”
“藩主没碰上。或许是想先打通目标外围的关节罢，总之就这么阴森森地出现在家老树村兵卫大人的宅邸中，并且还向他作了一番神谕。”
“神谕？”
神谕不都是得自神佛的么？百介问道。
“凶神也算是神罢。若用神谕形容有欠妥当，姑且称之为托梦罢。总之，据说那御前夫人当时宣告，近年来发生的灾祸悉数为自己所为。”
“这亡魂——亦即阿枫夫人，宣称自己就是那肆虐多年的妖魔？”
“噢，也不知这番话是否真是这么说的，毕竟只是托梦，但大意应是如此没错。据说还表示：吾等尚有遗恨未了，若欲消灾解厄，勿忘祭祀吾等冤魂。”
哪可能有这种事？
听来这并不是个梦。
——而是某人所为。
没在藩主面前现身已经够奇怪了，选择向家老托梦，听来更是不干不脆。到头来，似乎仅代表着亡魂无法进入城内。对盗贼而言，要潜入城内的确是难过登天，但要摸进家老宅邸，可就不无可能了。
呵呵，看到百介一脸狐疑，乎八笑着继续说道：
“家老大人原本似乎也以为这不过是场梦魇。瞧他被这般境遇折腾得心力交瘁，如此认为似乎也不无道理。因此……”
这下平八开始磨蹭起双掌来：
“家老大人在当时并未采取任何行动，而是选择保持沉默。这位家老可真不简单哪，都到了这种地步，还认为实不宜怪力乱神。但接下来，可就轮到城内了。”
“她也在城、城内现身了么？”
如此说来。
这可就不是普通的盗贼了。
甚至——听来还真有可能是如假包换的妖怪？
“而且据说每晚均会现身哩。”
“没有一天不出现？”
“是呀，接连七个昼夜未曾间断哩。据说最早是卫兵瞧见的，模样和家老所见到的是如出一辙——这下可就不得了了。通常大家或许会以为是有匪类潜入了城内罢？”
“这是理所当然。”
“因此便增设岗哨，严加警戒，但那东西仍会不知从哪儿冒出来。毕竟对手若是个鬼魂，再怎么警戒也是徒然。据说每当入夜后，那东西就这各在城内口出秽言，四处游荡，弄得城内由上到下俱是人心惶惶。”
“亦即，那亡魂是真的？”
“是呀，毕竟有不少人都见到过了。城内的中庭通常是没人进得了，但却有人在深夜里见到一个容姿秀丽的公主伫立其中，喃喃说这自已是御前夫人什么的——”
平八将双手往下一垂，开始模仿起歌舞伎里的亡魂来。
“且慢。依你方才所言，这亡魂不仅能托梦，还会出现在众人面前开口说话？”
“据说的确会开口说话，而且声音还颇为骇人。不过，这全部是听来的罢了。”
这——
“再者，据说第一个撞见她的家老大人为此惶恐不已，请来了和尚祈祷师四处作法除厄，但也是于事无补。毕竟对手并非普通妖怪，而是御前夫人，想必靠通常的法子是无法收效的罢。”
“但那妖魔不是要求供奉她？”
“她既非神亦非佛，而是个凶神，因此要求的并非供养，而是祭祀。”
“噢。”
“不过有所混淆的并非仅是百介先生一人，而是每个人都弄混了。因此据说到了第七天晚上，这御前夫人又来到了家老大人枕边表示：诸般法术均无法收效，欲息吾等之怒，应先于天守祭祀吾等，并火速另觅一适任者，以继北林家藩主之位。”
“这岂不是在勒令弹正让位？”
“没错，正是如此。她甚至还贴心言明，应继位之次代藩主乃垫居江户屋敷的藩士之一。”
“竟然是来指定继任者的？”
一个亡魂哪可能做出这种要求？
——太奇怪了。
“但话虽如此，但蛰居江户屋敷的武士可是为数甚众。”
要找出是哪一个可不简单，平八带着仿佛在窥探百介神色的眼神说道。
“不过，这御前夫人不愧是个妖怪，安排得可真是细心哪。”
“是哪儿细心？”
“据说她也曾明言，这继位者身上有个标记。”
“标记——可是什么供人辨识的特征？”
“是什么样的标记我也不清楚。但连这点都算计到了，看来这妖怪还真是思虑缜密。因此城内才立刻差人快马赶来，屋敷也为此陷入一阵大混乱。此事经纬大致上就是这么回事儿，幸好当时我人正好也在场。”
“由此看来——北林藩真准备接受这亡魂的提案？”
“接不接受可就是另一回事儿了。”
“这是什么意思？”
“不论城内是否准备接受这要求，还是先找出带有这标记的藩士，方为上策。”
这果真有理。倘若那亡魂的提案不过是场骗局，这带有印记者也就成了一名共犯。
不过，倘若真是如此，这可就成了一场破天荒的大骗局。
到了这种地步，通常有九成九的机率注定要失败。
“没错。因此，姑且不论是信还是不信，这御前夫人还言明——若遵照吾等吩咐行事，劫难将立即平息；但若是不从，必将降更多灾厄。此一诅咒将导致天守崩塌，北林的秘密也将遭暴露，藩国将遭废撤，藩主弹正景亘的性命亦将不保：这算得上是一种威胁罢。”
毋庸置疑的是个威胁。
“不过，百介先生也不妨想想，如此一来，三谷弹正还是七人御前这些远古传言，这下不全都变得不起眼了？毕竟连真正的亡魂都出现了，弄得情节也随之急转直下哩。”
——是又市。
霎时百介如此想道。
难不成这又是又市所设的局？
现身的是阿枫夫人的冤魂，这……
——会不会是阿银？
阿银不是生得像极了阿枫么？
不过……
这小股潜再怎么法力无边，应也不至于轻而易举潜入城内。
他的确给人一种神出鬼没的印象，但此事的难度绝非潜入一般商家所能比拟。
毕竟有城郭阻挡，除非是石川五右卫门，任何人要想潜入城内，根本是难过登天。
再者。
百介也纳闷这个局是否真能收效。
依照百介的推论，真凶应为藩主弹正。若此推论正确，那么请出阿枫夫人的亡魂又有什么意义？毕竟进一步造成藩士恐慌，也得不到什么效果。若弹正真为真凶，也绝不可能对亡魂心怀畏惧而就此收手。
看来灾厄的隐忧尚存，惨祸也不可能就此止息。既然怎么做都是徒然，又市应不至于设这种没胜算的局才是。
或许——
会不会有这种可能？
又市并不知道弹正的真面目。
——这应该不至于罢。
就连百介都查得到的线索，又市要想掌握绝对是易如反掌。
难不成——是百介的推测有误？或许这机率要高得多，毕竟真相和想像还真有可能大相迳庭。又市的确是思虑周详，但倘若治平所言属实，同时也可能是胆小如鼠；百介认为他理应不会冒潜入城郭内这种毫无保障的风险才是。
总之，一切毕竟仅止于想像。
“弹正呢？”
百介问道。
“噢，至于藩主弹正量旦大人是如何看待亡魂现身这件事，我是不知道。”
平八面带忧郁地说：
“但令人惊讶的是，此人对这惊动全藩的大事却丝毫不以为意。”
“不以为意？意思是他完全不相信鬼神之说？”
“是不相信呀，更甭提害怕了。真正担心受怕的，反而是以家老为首的众家臣。”
“果不其然。”
“噢？百介先生……”
难道你知道什么内幕？平八质疑道。不过是直觉罢了，百介连忙搪塞。
“先生的直觉果然准确。我原本以为，这殿下大人肯定被这件事给吓得屁滚尿流的——事实却不然。其实呀，百介先生，这也是我在藩邸那儿时听来的，弹正这位殿下压根儿就没相信过那妖魔诅咒的传闻。”
这消息惊人罢？平八说道。
从这语气听来——他似乎认为相信这鬼神之说已是理所当然。习惯这种东西之所以可怕，就在于一件事只要反复听个几遍，即使原本并不同意，也会在不知不觉间为之说服；就连百介自己，都不知不觉地在思考时将这亡魂作祟当成了前提。只是——
这根本不是什么亡魂。或许就是知道这点，弹正才会如此毫无畏惧罢。
真不知这到底是怎么一回事儿哩，平八皱起鼻头说道：
“据说弹正大人对信仰、神佛一类大道理是弃之如敝屣，因斥其为荒诞无稽，而勒令停办法事供养等宗教行事，对鬼神之说是如何不屑可见一斑。即使妖魔诅咒的传闻已是甚嚣尘上，他仍将之视为无稽流言。”
“果不其然。”
倘若弹正的性格真如百介所想像，这态度就是理所当然了。一个须借杀戮滋养维生的死神，哪可能拜神礼佛？再者，若一切惨案真是他所下的手，不就更是毫无理由相信这些妖魔之说？
噢，这直觉可真准哪，平八继续说道：
“有人甚至认为，殿下对神佛毫无敬畏之心，或许就是招来此一妖魔的原因哩。”
就某个角度而言，这推论堪称卓见。
“既然性格如此，他哪可能将那亡魂的话放在眼里？见到家臣们个个惊慌失措，还厉声怒斥世上哪有鬼怪这种东西哩。”
“这个殿下难道认为，这场亡魂所引起的骚动其实是有人在装神弄鬼？”
“应该是罢。毕竟这亡魂至今仍未曾在殿下的寝室露过脸，他自己还没见这过，因此才认为是大家眼花了。”
“难道那亡魂——进不了他的寝室？”
没这种事儿吧？平八一张圆脸上的圆眼这下睁得更圆了：
“毕竟是鬼，哪可能有进不了的道理？那种东西想必就活像长屋里的孑孓，应该是哪儿都钻得进去才是罢。若贴了什么有法力的符咒或许还另当别论，但是这位殿下大人比谁都不相信鬼神之说……”
这亡魂要想闯进他寝室里哪会有什么问题？平八说道。
看来平八已是打从心底相信这场骚动是这亡魂所引起的。起初对这起传言似乎还是半信半疑，但到这时候已不再有半点儿怀疑了。
“不过，平八先生，为何那御前夫人从未在殿下大人面前现身？倘若她真是阿枫夫人的冤魂，头一个该见到的理应是弹正大人才是罢。光是吓唬领民、胁迫家臣，岂不是找错了对象？阿枫夫人不是在和弹正大人起了争执后，才从天守投身自尽的么？”
这也有道理，平八说道。
“你说是不是？倒是，弹正大人患病之说，又是怎么一回事儿？”
“江户屋敷里头似乎也认为，那不过是为应付幕府而编造的说辞。不克参加参勤交代，似乎不过是因为财政上有困难——那可是需要花上许多银两的。”
走这么一趟的确是所费不赀。
参勤交代原本就是为掏空诸藩的国库而设计的制度。带领为数众多的家臣从仆，自本国领地浩浩荡荡地前往江户，得耗费多少银两理应不难想见。
“患病这理由瞒得过幕府么？只要稍事调查不就被拆穿了？”
“是呀。”
“毕竟是老规矩，也不能轻易延期或中止。而且那御前夫人的亡魂听来似乎也有些蹊跷；为何教家臣们如此畏惧？阿枫夫人虽然境遇堪怜，但也是自己选择断了性命，而非为他人所杀。再加上家老对其弟志郎丸的戒心，总教人觉得似乎有些不寻常。”
“说得也是。”
平八陷入了一阵沉思。
“这么说的确不无道理。看来我是眼见江户屋敷从上到下全慌成那副德行，也没多加思索，就全盘信了这回事儿罢。”
“他们真慌张到这种程度？”
“是呀。权藏已经是个老头子了，衰老到没什么力气发慌，但其他人可就全乱成了一团，吓得我连里头有人订的货都忘了留下。”
“里头有人订的货？是什么东西？”
不就是书么，平八回答道。
“订的货——就是书么？”
“我就是为了送书才上那儿去的呀，毕竟我可是开租书铺的。噢，上回百介先生不是曾托我到那儿打听打听么？当时就被告知，领地那头有人想订书。”
“领地那头有人如此大费周章地订书？”
这是怎么一回事？就北林藩的现状来看，理应不至于有人有这闲情逸致从江户订购绘草纸读本才是罢——
其实，平八解开包巾说道：
“那人订的并不是书，而是锦绘。我之前不也说过？有人就是爱看这种东西——”
平八从行囊中取出几张锦绘，在百介面前排开。
“这些是……？”
上头画的，竟然悉数是些血淋淋的残酷光景。
“这些连环图是净画些残酷至极的东西，因而被逐出歌川派门下的笹川芳斋的新作，叫做世相无残二十八撰相。”
既然被逐出门派，就没有任何一家规模较大的出版商胆敢为他印这些东西了，平八说着，从里头挑起一张让百介瞧瞧。
画中是个浑身是血的男子，在泥泞中挥舞着染血大刀格斗的情景。
“你瞧，这画里的是团七九郎兵卫，出自歌舞伎里的夏祭浪花监，是其他绘师也钟爱的题材。”
果真是惊世骇俗。
若考量北林的现况，这些画更是显得伤风败俗。
不对——
“平八先生难道不觉得不大对劲？”
“有哪儿不对劲？”
“这——你想想，自己的藩国正因妖魔诅咒而处于存亡之秋，而且频繁发生一如这些画中所描绘的惨祸，怎可能还有人想看这种东西？”
“噢。”
平八再度端详起眼前的锦绘。
“这些画的确是伤风败俗——不过，这东西从五年前就开始刊行一年印七张，去年印了这七张后，总数二十八张便告完结；而订购这些东西的武士是每一张都买了。起初是见到我在中间部屋摊开这些画闲聊时买下的，后来每逢类似货色出现，就会悉数购买。因参勤交代返回领地而不在江户时，也都会以这种方式订货。今年他们不是没赶上参勤交代么？因此，我只当他是要将货凑齐，也没怀疑过什么。”
“且——且慢，你方才说什么？”
“噢，只提到他们今年没赶上参勤交代……”
“不是这个，这些残酷的画每一年各印几张？”
“七张呀。”
百介将摊在榻榻米上的锦绘悉数汇集到了手头。
四溢的鲜血，飞溅的鲜血。
刀刃，伤口，首级，胳臂。
“平、平八先生，除了这些之外——你手头可还有其他的画？若是有，可否让我瞧瞧？”
大概是教百介这突如其来的激动气势给吓着了，平八只能像个小厮似的胆怯回答：
“这东西毕竟稀少，全部我是没有，不过还请先生稍候。之前我也说过，时下好此道者甚众，因此我随身倒是有带个几张——噢，有了。就这个，就这个。”
放置于棋盘上的首级。
颜面皮肤惨遭剥除的男子。
浑身是血被人倒吊的——孕妇。
“这、这幅画是……？”
“此乃奥州安达之原黑塚，是个母夜叉。先生应该也知道罢？”
在下之妻也遇害了——
内人死于临盆在即之时——
遗体被倒吊在桥桁下——
肚子还教人给剖了开来——
“平、平八先生。”
那伙人应是看了这些画——
意图重现画中情境——
“那些惨案……”
实为模仿。
绝对错不了，这下百介如此确信。
“模仿什么？”
“看来发生在北林藩的连环惨案并非妖魔诅咒所致。极可能乃是凶手在看到这些残酷的绘画后，意图将画中情节付诸实践——可谓是个骇人听闻的游戏。说是游戏，还真是疯狂至极呀！”
百介指着奥州安达之原那张画说道。
噢！平八仰天惊呼道：
“这——怎么可能！”
“不，这真有可能。平八先生，据说北林如今的情况已严重到死者难以计数——去年你上那儿去时，情况是如何？”
“情况指的是？”
“平八先生造访北林时，理应未曾听闻百年前七人御前亦曾肆虐的传闻，不过如今却相传时下惨案乃七人御前所为。这理由会是什么？”
“这——”
“应是因为——前年有七人遇害，这回也同样死了七人。五年前的夏季至翌春有七人遭到杀害，隔了一整年，自三年前的夏季至翌春又同样死了七人。”
“七、七人。的确没错……”
“另一方面——前年夏季震惊全江户的姑娘连环遇害案，被害者也是七人。而四年前的凶杀惨案，同样也死了七人。”
“同，同样死了七人？”
七、
七、
七、
七。
还真是个不祥的巧合。
每年各死七人。
“这些画大抵都是什么时候刊行的？”
“这……噢，大抵都在五月——”
“五月？五月，也就是春末夏前。”
“这、这可有什么玄机？”
“平八先生，这些残酷的绘画初次刊行，是在五年前的五月时分。北林的事件就是从那年夏季开始发生的。翌年在江户也发生了同样的事件。翌年又回到了北林，前年又回到了江户——类似的凶案，在遥远的两地之间交互发生。不，这些案件并非仅是类似，虽然发生的地点不同，但其实都是接连的事件。同样是掳人、斩杀、虐尸、弃尸，残酷的手法也是完全相同，而且每一回的遇害人数均为——”
“七、七人。”
“每一年均为七人，而且……”
“这些画同样是——”
“每年刊行七张。”
“如、如此说来……”
平八吓得嘴巴合不拢，浑身也紧绷了起来。
“我、我所卖的这些画不就成了……？那么真、真凶不就是……？”
“应该没错。打从前年夏季开始购买这些画的北林藩武士，原本人在江户是罢？”
“是、是的。”
“但己在去年陪同藩主回领地去了？”
“没、没错。”
“这武士叫什么名字？”
“是个近习，名曰楠传藏。”
——楠传藏。
这下已是千真万确了。
“这武士五年前曾蛰居江户？”
“不，人是不在，不过楠大人当年曾上江户办点儿事。”
“这就没错了。楠打从弹正蛰居江户时就已是他的侧近，弹正继位藩主是在五年前，继位后首度的参勤交代则应在四年前的夏季。”
“参、参勤交代——参勤交代和此事有什么关系？”
“这表示身为藩主侧近的楠传藏，每隔一年就会往返江户与北林一次。平八先生，这个姓楠的武士——是否总穿着一件龟甲纹的袴？”
“哎呀！”
跪坐着的平八闻言大吃一惊。
“是这般穿着么？”
“是的。难、难道楠大人就是……？”
“没错。藩工侧进楠传藏——应该就是掳走了右近大爷邻家姑娘的武士罢。他本人也曾在九年前参观了两国的残酷傀儡展示，并模仿其中的手法接二连三手刃数人。”
“噢。”
平八出手按住额头，嘴巴张张合合了两、三回。
“绝世恶女阿菊和阿梗，当时也和他是同伙。平八先生的推测其实是完全正确。恶女白菊的确是搭上了这个大名，不过关系并非勾引色诱，这几个人——其实是一丘之貉。”
“且、且慢。如此说来，凶手不就是……？”
“凶手在九年前参观了那场残酷逼真的傀儡展示，并为了重现其中场景而杀人。过了数年，这伙人又获得了这些残酷的绘画——”
因而再度做出了同样的暴行。
“那么凶手即为……？”
“凶手即为北林藩藩主北林弹正景亘。”
平八一听，使劲吸了一大口气。
只感觉脉搏跳得更快了。
还冒出了一身冷汗。
这……百、百介先生——平八一脸欲哭无泪地收拾起摊在榻榻米上的残酷锦绘。
“开、开玩笑也得有个限度。虽然我平日净说些俏皮话、刻薄话，但世上有些话可是万万说不得的。如、如此大胆指称大名为杀人真凶，万、万一——”
万一隔墙有耳可就不妙了，平八说道，并朝缘侧探了一眼。
纸门并没有拉上。
“虽然戏曲草纸将大名旗本描述得轰轰烈烈，但实际上阴险手段可多了。若咱们议论的只是百年前的传说或妖魔鬼怪的传闻也就罢了，但现在说的可不是什么往事或故事呀。百介先生，你方才指称一国一城之君是杀人凶手，若是有了什么闪失，说不定会换来个身首异处的下场哩。”
的确是如此，不过……
“不过，这毕竟可能是事实。世上恶徒可谓林林总总，但如此残虐不仁者却是前所未闻。这伙人凶残至此，即使贵为一国之君，亦非天理所能容。看来藩主即为真凶无误——”
就在此时，突然有阵风刮进了座敷，将几张残酷的画吹得漫天飞舞。
虽然平八连忙用手压住，还是让其中一张给飞到了庭院里。
“原来如此，没想到竟然有这种可能。”
一个粗犷的嗓音突如其然地自庭院传来。
百介连忙转身，看见一个头戴深编笠的浪人伫立在敞开的后门外。
“右、右近先生。”
来者原来是东云右近。
右近钻过后门，踏着敏捷的脚步走到了缘侧旁，小心翼翼地拾起了飘落在庭石上的锦绘。
——奥州安达之原。
右近瞥了这幅画一眼，接着便正视着平八鞠了个躬。
“由于在下乃遭通缉之身，无法自店门入内，故由此处不请自来，还请先生多多包涵。”
“先生无须多礼，但右近先生这下是……？”
“在下原本并无窃听之意，但还是听见了方才两位的对话，请容在下为此致歉。”
语毕，右近再度鞠了一个躬。
百介缓缓站起身来，走到了缘侧。
“右、右近先生，方才的对话——其实是……”
“山冈大人无须多作解释，在下也清楚那仅是个缺乏佐证之推测。不过……”
右近微微低下了头。
这下，戴在头上的深编笠完全遮蔽了他的脸孔。百介只能呆若木鸡地伫立在原地。
“不过这么一想，也就不难理解那群家伙何以如此狼狈惊慌了。既无调查亦无审问，就连如此位高权重之武士，亦为贱民之一举手一投足而倍感惊慌失措，甚至狗急跳墙到需要嫁祸在下的地步——原来妖魔诅咒之说，不过是为包庇真凶而刻意流布之谣言。只是仅为包庇凶手，竟得如此大费周章，不难想见真凶身分绝对不低。”
“右近先生。”
他似乎正在啜泣。
百介无法瞧见他隐藏在斗笠下的表情，仅能注视着他憔悴的身影。
“右近先生，您该不会打算……？”
右近该不会打算报这个仇罢？
可憎的杀妻仇人原本轮廓朦胧不清，这下可就愈来愈清楚了。原本无处可发泄的愤怒与哀愁，这下终于得以找到宣泄的方向。
不过……
“倘若真找这了真凶，您——将有什么打算？”
虽说是个小藩，但对手毕竟是个大名。区区一介浪人要想挑战一国。一城之君，哪可能有任何胜算？不过是白白断送自己的性命罢了。
山冈大人无须为在下操心，右近回答道：
“纵使身陷如此窘境，在下毕竟不是傻子。一如治平大人所言，不论如何均难愈心中伤痛，纵能亲手弑敌，亦换不回爱妻性命，实难雪此深仇大恨。”
右近手持绘有惨遭倒吊的孕妇锦绘，在斗笠遮掩下不住啜泣。
爱妻和稚女的死依然让他伤心欲绝。此种伤痛——的确叫人痛苦难耐。
任谁都无法承受这种痛楚罢。
“因此，在下已下定决心不报此仇。只是……只是——心中悔恨毕竟难平。即使应是仅限于一时，但在下竟被诬指为与自己有不共载天之仇的杀妻凶手……”
“右近先生……”
右近转头望向百介，稍稍掀起斗笠说道：
“其实——方才接获脚夫递信通报。”
“脚夫？是谁差来的？”
“是阿银小姐差来的。信中表示时机业已成熟，望在下亲赴北林一趟。”
——时机业已成熟。
“意指阿银小姐已为您讨回了公道？”
“这就不清楚了。”
这句话是否与御前夫人所引起的骚动有关？差使赶赴江户藩邸与此脚夫通报几乎同时发生，看来两者之问似乎是不无关连。但如此说来——
“因此，在下将动身前往北林。受山冈大人诸多照顾，特此前来辞行。在下乃遭通缉之身，或许——今世与先生将就此永别。”
“可否也让小弟同行？”
百介问道。