金城屋的财产规模远远超过百介的想像。这儿的老板荣吉虽然尚未正式继承——和平八似乎交情甚笃，见到他们这两个扮相古怪的不速之客，依然毫无疑虑地热情招待两人进门。
被领到看不出究竟有几叠大的宽敞广间时，百介紧张得无法自已。
虽然自己在江户待的也是一家不算小的名店。
但百介居住的小屋就连十叠都不到。
规模差距过大，教人无从比较。
因此，此处教他感到坐立难安。
但平八似乎很习惯这儿的气氛，从方才起便滔滔不绝地向他解释从远侧望见的庭园景致，只是百介紧张得完全没听进去，全都是左耳进右耳出。
虽只稍稍瞄了几眼，但这的确足个美丽的庭园。
加上今儿个阳光普照，因此拉门也是悉数敞开。
“百介先生，你瞧——那就是大老板闭关其内的宝殿。”
平八手指着说道，在沿庭园边缘栽植的壮丽松林后方，果真有一栋硕大的建筑物。
“如何？果真壮观罢？这别馆可是要比这一带的武家宅邸还大得多呢！那就是为白菊所建的宝殿。盖这种大屋子，真不知道需要耗费多少银两呢！这可是有点儿钱的人才有资格享受，但大到这程度，也实在是太夸张了。”
“噢——”
看在百介眼里，这一切都是那么的缺乏真实感。就连这儿的座布团，都让他惊觉自己好久没坐在这种东西上头过了，而且质料也是上上之选。
他定睛打量起这栋宝殿。
的确是一栋硕大无比的建筑。
而且看来还极尽豪华之能事。整栋屋子是桧木造的，就连屋顶铺的都是桧木皮。能让如此巨贾拜倒在石榴裙下到这种地步，看来白菊这女人想必是不简单。平八以感情充沛的语气说道：
“唉，虽然她的境遇听来颇值得同情，但想必一定是不好惹。倒是先生……”
平八将整个身子凑向百介。
看来他在这里也不是那么的自在。
“把那位娼馆老板娘，和上回那个花和尚所叙述的内容稍作对照，白菊的过去大致上就清楚了。但大家对她的现况却仍是一无所知，对罢？”
“的确是一无所知。”
真不知那位小股潜会如何解决这件事呢？平八双手抱胸地说道：
“难不成——会把白菊本人给带来？”
“这就不知道了。”
百介完全无法猜透又市脑子里都打些什么样的主意。只是——有件事教百介十分在意。虽然完全无法预测这个御行会在什么时候、以什么样的方式现身，但这件事非得赶在又市到场以前决定不可——百介心想。
在端来的茶已完全冷却时，亨右卫门的儿子也进来了。原本以为他会在一群随从簇拥下出现，未料荣吉竟然是只身到场。
承蒙两位不辞辛劳远道而来——荣吉深深低头致意道。
这下百介更是坐立难安了。
他这人最怕这种礼数，平八说道：
“这位先生立志成为剧作家，对各类奇文轶事不仅十分入迷，亦知之甚详。既然他不习惯讲这些礼数，荣吉就请起罢。”
荣吉——想不到平八竟喊他喊得如此熟络。
好罢，平八先生，荣吉迅速地抬起头来说道。
“百介先生就无须多礼了，荣吉和我已经有二十来年的朋友交情了。打从他赴江户奉公修业那阵子起，咱们俩就是猪朋狗友了。”
平八一脸得意地笑着说道。
“这家伙如今虽已贵为大商家老板，但咱们刚结识时，还不过是个乳臭未干的小伙子呢！”
平八先生当年不也是个一脸鼻涕的小鬼？荣吉也开怀大笑着说道，气氛顿时就这么活络了起来。平八这家伙擅长安抚他人情绪，是个深谙奉承之道的马屁精。
“家父他——”
这下荣吉开始切入正题：
“打从那栋白菊宝殿落成以来，至今已将自己关在里头整整一年有余，就连一步都没离开过。如今是滴酒不沾，送进去的伙食也都只吃个一半，在下已经很久没见着他了。即使欲入内探访，也只能进候客房——家父都这么称呼里头这间房，其他房间悉数严禁他人进入。”
“那么，他都是如何入浴什么的？”
“噢，似乎都自己烧洗澡水。”
这听来并不寻常，不过看来他倒也没活得像个废人。
“馆内已备妥豪华的家具和寝具，生活上理应无任何不便，因此这方面在下并不担心，放任家父闭关其中是没什么关系——”
但这么下去毕竟不妥？
的确不妥，荣吉回答道：
“有些亲戚表示不如就当家父已死，自己也几乎要死了这条心。不过在下毕竟不忍放任家父就这么在这栋怪异的宝殿中凋零，尤其不忍于事后听闻他人传言其因疯狂堕入地狱、为女痴狂而死于非命。并非在下自吹自擂，家父金城屋亨右卫门的确曾是个了不起的人物。身为一介商人，在下对家父当然是崇敬有加。因此——”
荣吉眺望着宝殿继续说道：
“每当看到那栋宝殿，总是教在下倍感心酸。虽然不知情者会赞美其气派宏伟，但对知情者而言，它不过是个大笑柄。”
庞大——无用。
同时也是毫无目的的无谓浪费。
“在下并非心疼花掉了多少银两，毕竟家产全是家父挣来的，要如何花用，他当然有权决定。即使家父欲将其挥霍殆尽，在下也无话可说。只是，在下实在不认为这是符合家父真意的花钱方式。”
真不知这栋屋子到底花费了多少银两？
到底是什么缘故，教亨右卫门做出这种事来？
“打从她，也就是白菊小姐行踪不明后，家父有阵子曾日日买醉，终日卧床不起——到这地步尚且不难理解。虽说是一段有失颜面的迟暮之恋，但目睹家父对她痴情至此，还是教人倍感同情。后来历经数年岁月，家父才终于逐渐恢复正常，但就在此时——”
有人向他通报自己见到白菊。
“打从那时候起，家父的行为举止就超乎在下等人所能理解了。”
总不能把错推给那位信守忠义、据实禀报的伙计罢——荣吉有气无力地笑着说道。
看来他果然是个亲切认真的好人。
“可否容小弟冒昧——”
百介慎选措词，战战兢兢地问道：
“——请教两、三件事？”
请直说无妨——荣吉回道。
“请问少爷是否曾见过白菊小姐本人？”
“是曾见过几次，一次是在为掌柜伙计们所行的婚礼时，另一次则是与其对饮结为母子之交杯酒时。”
“可曾与其交谈过？”
“当然。记得她说得一口优雅的京都腔，举止亦是温柔婉约，的确是位气质高雅的女性。”
“完全不让人产生任何不好的印象？”
可说是完全没有——荣吉语带诧异地回答道。
“虽说她成了自己的后母，但毕竟要比在下来得年轻许多。虽不知在下是否真懂得阅人，但她看来的确是美丽大方，丝毫不像个恶人。”
“不过，据说少爷也曾反对过白菊嫁入家门？”
“不，在下也曾向平八先生提及，家父是个刚正不阿的木头人，对女色可谓一无所知，身为其子的在下亦如是——因此对其心态颇能理解。在下不过向家父谏言，其他事尚且无妨，但此事攸关敝店与全体掌柜、伙计之未来，绝非一时冲动所能决定。家父则表示自己既无半点犹豫，也誓言绝不后悔，因此在下也不再有任何异议，”
看来情况和百介听说的无异。
“那么——少爷可知道白菊小姐是什么出身？”
“这个在下完全不清楚。”
荣吉表情略微暗淡了下来。
“家父表示这事万万不可过问，在下也认为人品与出身无关。”
“因此未曾探究？”
“但其实也是心中有数。若为正常人家出身，理应无必要隐瞒。既然不可过问，想必其中必有不欲人知之隐情——”
“噢。”
百介犹豫是否该告知白菊曾为欢场女子一事。
“家父乃白手起家，原本出身虽卑微，也凭一己努力争取到今天的荣华富贵。家父为人如此，看上的人即使曾为奴婢之流，在下也不会有任何讶异或反对，店内所有掌柜伙计亦如是。”
据传她曾为欢场女子——百介低声说道：
“而且，小弟亦判明其曾于大坂新町之花街柳巷操业。虽曾贵为堀川某贵人之后，但由于遭逢种种不幸，终至沦落花街下海卖身。”
“是么？”
荣吉的视线低垂了下来。
“若是如此，在下终于看出点头绪了。当年——新任御船手样走马上任，要求商家设宴款待，说明白点儿就是强迫大家请喝花酒罢。从此家父便开始流连声色场所。想必，就是在那儿结识她的。”
原来他寻芳并非出于己愿。
果真是个刚正不阿的正派之士。
或许他对白菊的情愫并非源自酒池肉林中的邂逅，而是从同情对方的不幸境遇开始的。
“那么，请问这儿的——也就是金城屋中的掌柜伙计们，对白菊乃丙午出生一事是否也一无所知？”
丙午出生——荣吉惊呼道：
“她生于丙午年？”
看来他们真的不知道。
“是的，这生年也为她带来了诸多不幸。在白菊小姐身上所发生的大小灾祸，似乎悉数肇因于这毫无根据的迷信。”
这在下可是毫不知情——荣吉说道。
“噢，应该说若事前知情，在下和店内伙计们想必也全都会把这迷信当真罢——不过此事家父理应知情才是。”
是么——百介陷入一阵沉思。
“那么，请问府上是否曾起过原因不明的火？”
“这——”
荣吉屏息沉思了一刹那，旋即在惊呼一声后回答：
“噢，当时的确曾起过好几次原因不明的火。”
“果然发生过？”
“是的。仓库和土墙都烧了好几回，幸好灾情并不惨重——不过先生还真清楚呢，这件事连在下自个儿都忘了。”
果真起了火。
“其实——”
百介简短地向他叙述了白菊的生平。
“原来白菊小姐当初就是被人以引火为由逐出故乡的？”
“正是如此，想来这些人手段还真是卑劣。白菊小姐就这么辗转从京都大坂流落到尾张，最后还到了江户——”
吉原大火之后，不知白菊如今身在何处？
“唉，只因为生于丙午，让她到哪儿去都饱受打击。因此当年逃离贵府，会不会——也和这有关？”
应该不至于罢。若这儿的人不知情，哪可能设局嫁祸于她？
由此推测，白菊在这儿似乎未曾因丙午的迷信而遭受迫害。虽然还是起了火灾，但并未有任何人认为这几场火和白菊有关，应可证明白菊在此地“并未”被抹黑成命中带火的魔女。如此看来，会不会是亨右卫门的体贴和真心教她难以相信？想到她先前挥之不去的种种不幸——
这还真是个天大的悲哀。
不对——
“可否再冒昧请教一件事？”
百介端正坐姿问道。
这件事非确认仔细不可。
“白菊小姐的左手——是否少了根小指？”
“这——”
荣吉脸上顿时露出了彷佛有根刺卡在喉咙里的表情。
切指证真情。
欢场女子的风习。
“白菊小姐左手小指——是否已被切除？”
百介再度问道。
“她的指头‘并没有’短少。”
荣吉回答。
平八一听，两眼顿时睁得斗大。
“怎……怎么可盲目？”
百介双手环抱胸前，望向榻榻米的边缘。
“百介先生，这又是怎么一回事？”
“若良顺先生所言属实，白菊小姐理应少了根小指头。不过……”
“不过什么？百介先生。”
“娼馆老板娘也没提过切指一事。虽然或许是刻意避免触及——不过如今回想起她说话时的神态，没提起这件事还真是有点儿古怪。”
“如此说来——”
“这个——”
这个女人。
“‘这个女人究竟是谁’。”
铃。
此时——
一阵铃声随风传来。
在座三人悉数转头望向庭园。
只见水池边缘站着一个白衣男子。
“又、又市先生。”
“噢？”
平八伸长了脖子望去。
荣吉先是一脸惊讶，但很快便惶恐地问道：
“你、你是打哪儿钻进这里来的？前头应该有——”
“如大爷所见，小的一身贫贱装扮，若打正门而入，恐有辱贵商家门面。因此才冒昧从庭园闯入——”
话毕又市便屈膝跪下，并行了个礼。
“小的名曰又市，靠抛撒趋吉辟凶之符为业。”
“您就是又市先生——”
平八听到这名字，一脸惊讶地望向百介好几回。
“各位要小的找的人——已经找到了。”
又市说道。
噢，荣吉闻言，旋即走向缘侧。
“那么，白菊小姐她——人在何处？”
“噢。”
又市缓缓抬起头来回答：
“遗憾之至——她早已不在人世。”
“先生的意思是——她人已经死、死了？”
“她可是葬身吉原那场火灾中？”
百介问道。不是，又市回答。
“那么——”
“先生也知道她是什么时候死的。”
又市定睛凝视着百介回答。
“小……小弟怎么可能知道？”
怎么了怎么了？平八也凑过来问道：
“百介先生可知道些什么？”
“这——”
哪可能。
小弟哪可能知道些什么？难道是——
“是的，正是如此。”
又市说道：
“白菊在十二年前，于大坂的木材大盘商橡屋第三代少爷清八的婚宴当日，满怀悲愤含恨纵火，自己也连同许多人葬身火窟。”
“什么！”
荣吉打着哆嗦喊道：
“绝、绝无可能，不可能有这种事。”
“事实正是如此。”
话及至此，又市便闭上了嘴。荣吉也随之沉默了下来。
“白菊小姐早已于十二年前亡故。当年橡屋的清八背叛其纯情、践踏其真心，到头来还为逞一己之快而散播谣言、恶意中伤，逼得她饱受屈辱，最后被迫离开当地。深受伤害的白菊因此怀恨在心，方于清八婚宴当晚前去纵火。”
“纵火——”
“是的。自己的人生屡为火所苦，逼得白菊决心以其为寻仇手段，最后也自焚于其中，结束了自己坎坷不幸的一生。”
“噢，可是……”
“可有什么问题？”
“这已经是十二年前的事了。”
“是的，因此后来那位——”
“那么，原本要和家、家父完婚的那位——？”
那位女人又是谁？
“那女人——乃飞缘魔是也。”
“飞、飞缘魔——？”
荣吉一听，整个人倒坐在地上。
飞缘魔——
百介不由得站了起来。
“什、什么是飞、飞缘魔？”
“飞缘魔乃碍人悟道之邪恶妖魔是也。十年前造访贵府的女人非人，亦非此俗世之物——而是个意图侵蚀贵府老大爷慈悲心肠的骇人妖孽。”
“非、非人？”
“是的。若其为人，哪管生得再怎么如花似玉、楚楚动人，也绝不可能导致男人为其痴狂至此。此人之国色天香与绝伦美貌，绝非俗世所能生成。因此即使老大爷为人如此正派杰出，深谙处世之道——”
又市朝背后的宝殿望了一眼后继续说道：
“仍难免为其痴醉成狂、经年不愈。除非妖魔蛊惑，否则绝无可能严重至此。”
这——听来似乎有理，荣吉软弱无力地望向百介。又市继续说道：
“唐土曾传——有躯体虽已他界，恶念淫欲却依然阴魂不散者，其残留人间之魂魄专与生者媾和。与此死人淫者，精气将为其所吸收殆尽，终将陨命身亡。尚在人世之男女间有道无法超越之障壁，但妖魔则无此限制。因此，一旦为其所缠，将永难摆脱。”
汉书中的确不乏此类记述。
不过……
“不、不过，又市先生——白菊小姐在离开这儿之后，亦曾于他处现身。这该如何解释？”
“一切——均为该妖魔所化。”
“难道曾受娼馆老板娘接济的白菊、曾于吉原田圃卖身的白菊——均为该妖魔化身？接客的其实是个幽……幽魂？”
“正是如此。曾造访此处的、曾于吉原卖身的，不都同样教男人为之倾狂，招来祝融，最后又消失得无影无踪？以上种种，绝非人力所能为。”
还真有这种事——
“白菊小姐生前受尽毫无良心的男人们万般侮辱，斥其为带火瘟神而拒之，因此怨恨累积至深。死后随地狱业火，化为凝人悟道之魔缘徘徊于人世间。可怜贵府老大爷心地如此善良——”
钤。
“方才让此哀怨魔缘乘虚而入。”
“魔缘……”
原来如此——荣吉向前探出的双手当场僵住了。
“原、原来她——并非现世生者。”
“此女之所以于十年前自贵府出走，理由仅有一个。即贵府老大爷信心笃实、掌柜伙计皆勤奋不懈，更重要者乃贵府家运之强劲坚实。只是——”
“只是如何？”
“只是，孽缘着实难断。贵府店家的伙计禀报于江户巧遇白菊——代表经过十年，金城屋之运势将再度临危。切记，妖魔总是随节气变化现身。”
“再度临危——意指这飞缘魔意图再度危害金城屋与家父亨右卫门？”
“正是如此。”
又市站起身来。
而且——他仰头望天说道：
“今宵适逢满月，为妖魔跳梁之夜——亦为已断旧缘重牵之时。”
“今、今晚？”
“还请各位务必谨慎为要。”
“究、究竟该如何因应——？”
荣吉草鞋也没套上，便连滚带爬地奔向又市身旁拉着他问道：
“会、会发生什么事？”
“灾祸——”
“什么样的灾祸？”
“南方将起乱气，贵府中充满一股火难之相。”
“火难——意即将闹火灾？”
“而且，令人望而生长之缢鬼将于贵府周遭凝聚。”
“何谓缢鬼——？”
“乃诱人步上污秽死路之恶鬼是也。”
“父——父亲大人。”
父亲大人！荣吉高声喊道。
“御行先生，如今大祸将至，若能辟除此将临之灾祸，即使得牺牲一己性命，在下亦不足为惜。但敝店亦有大群掌柜伙计，个个都有家眷亲属。敝店万万不可起火，倘若此处毁于祝融——近邻一带，不，甚至御城下亦恐在劫难逃。再者，若情况真将如此，家父毕竟为在下至亲，绝不可坐视家父就此丧命。在此恳求御行先生——”
又市伸手探进挂在脖子上的偈箱中，取出几枚符咒说道：
“此符乃专用于辟除荒神之护符。请将此符张贴于宝殿周围各建筑之门上。火气——必将由该处降临。”
又市再度指向宝殿说道：
“该宝殿——乃特地为召唤妖魔而建。”
“噢——”
这栋宝殿的确是为了迎接白菊入住而建造的。
荣吉收下护符，并将之紧握手中。
“只要依先生指示照办，便能免除此劫难？”
又市先是端详了荣吉的表情半晌，接着才回答——无法完全免除。
“无法——完全免除？”
“这仅能免除火难，效力顶多避免殃及他人。为防万一，还是应做好灭火准备。再者……”
又市又从偈箱中取出另一种符咒。
这次的符咒，百介也颇为熟悉。
荣吉抬头望去。
“此乃可封百邪、焚妖魔之陀罗尼符。请将此符——张贴于该宝殿之出入口。如此一来，火气将被封于该宝殿中，不至于‘殃及其外’。”
“但如此一来，家父他……”
家父岂不将殒命其中？
“家父完全不肯跨出宝殿半步。若贴上此符——家父岂不是注定要命丧火窟！”
少爷所言甚是，但老大爷的阳寿早已如风中残烛，又市冷酷地回答道。
“白菊小姐——不，这飞缘魔怨念至深，准备仅至此程度尚不足以驱除。”
“难道完全无计可施？”
“法子倒也不是没有。”
“请问该如何驱除此妖魔？”
若可凭银两解决，在下将不惜斥资防范，不，不论得做任何牺牲，在下都心甘情愿付出，荣吉慷慨激昂地说道：
“说来惭愧，在下深感自己处世尚有欠成熟，倘若失去家父亨右卫门，店家必将无以为继。往年仰慕家父者甚众，若任其如此死于非命，亦恐晚节不保。在下还宁愿……”
在下还宁愿以一己性命换取家父余生，以图造福世间，荣吉继续说道：
“因此还请御行先生——”
“少爷心意小的完全理解，可惜小的区区一介乞食行者，并无任何驱魔法力。如今大难将至，已来不及央请高僧襄助。唯一可采取之手段，仅剩唤醒老大爷自身之佛性一途。”
“唤醒家父自身之——佛性？”
“是的。佛家常言，一切众生悉有佛性，看来贵府老大爷运势尚属坚实，若能唤醒潜藏其身之佛性，或许能够断此魔缘。故此，应先行将此事告知老大爷。”
“这种说法——在下不认为家父愿意采信。”
“不信亦无妨，只要能同老大爷说到话，详细转述小的方才所言便可。接下来……”
“接下来应如何？”
接下来也仅能祈神庇佑了，又市说道。
钤，语毕又摇了一声钤。