这年夏天，因为无人出钱雇用本·斯诺的枪和才智，他只好做起了临时牧工，在得克萨斯西部贺瑞斯·格兰特名为六根杆的广袤农场里工作。当时，格兰特已是一位七十多岁的重病老人了。一次从马背上摔下，从此，他就瘫痪在床了，但雇用人手仍然要经过他同意，本在六根杆牧场工作的第一个早晨，他就被格兰特的大儿子泰瑞领进了这位老人的卧房。
“别紧张，只是走个形式。”泰瑞·格兰特安慰本说。泰瑞大约四十多岁，身材强健。本猜想他把大部分辛苦活儿都留给他弟弟了。“整个夏天，你大概只能见爸爸这一次。”
“你们不能用轮椅把他推出去吗？”
泰瑞·格兰特摇摇头，“这么热的天，不行。以他现在的情况，受不了。对他来说，呼吸已经很费力了。所以我们才会安装那个冷气装置，你会在他的房间里看到。就好像1881年加菲尔德总统被刺后，他们在白宫用的那种。”
本茫然无措地踏进病房。在屋外只能隐约听到机器的咔嗒声，变得越发清晰，当第一股凉气朝他迎面扑来时，他看到一个棺材大小、几乎占据一半卧室的大铁箱。这就是声音和冷气的来源，他以前从未见过这样的东西。
但他的注意力很快就被躺在床上的人吸引过去——一个白发老人粗声粗气地问道：“你是来看我的还是来看那玩意儿的？”
“爸爸，这位是本·斯诺，我想雇他在我们这儿临时干几个星期。他说他是驯马的好手。”
贺瑞斯·格兰特从半垂的眼皮下望着本，“在附近的其他牧场干过吗，斯诺？”
“这附近，没有，”本说道，“但你不会对我失望的。”他的注意力转移到洒满阳光的窗口，从那里可以望到山谷。大约一英里之外，一座令人惊叹的、意大利别墅式建筑正拔地而起。“看起来你在那边正在盖一栋农场新宅。那么奢华的建筑，这附近可不多。”
“我的儿子们为我建的，”老人自豪地回答道，“这是我临终前的愿望。我以前总是向他们的妈妈许诺会有那么一栋房子。她活着的时候没能看到，但现在有了，老天作证！”
泰瑞·格兰特清了清嗓子，“怎么样，爸爸？我们让斯诺干上几个星期，可以吧？”
“当然，当然——看上去他像个好人。”
“谢谢你，先生，”本恭敬地答道，“你不会后悔的。”
他们离开了卧室，泰瑞说道：“我告诉过你就是走个形式。他从来没有拒绝过任何人，但我们想让他觉得自己仍然在大小事务上有话语权。”
“积极充实的生活后却卧床不起，一定很糟糕。”
“我们尽力让他感觉舒适。我妻子劳瑞把一日三餐端过来，我和我弟弟席拉斯安装了那台冷气机。那东西运转起来要花费一大笔钱，但为了让他舒服，也值得。”
“这东西是怎么工作的？”本问道。
“我们用马车把冰块从城外运进来。这是花费最大的一部分。把冰刨碎，和盐混合在一起，制成一种盐冰混合物，放在那个铁柜上层，融化后的水滴流在毛巾过滤板上。一个由蒸汽驱动的发电机带动柜子底部的一个风扇。暖空气从外面吸入，经过过滤层被冷却。”
“应该有办法降低风扇的噪音。我敢肯定，加菲尔德总统的那台机器不这么嗡嗡乱响。”
“我想那台是安装在隔壁的一个房间里，然后由墙壁里一根管道输送冷气的，”泰瑞承认道，“但我们不能那么做，因为隔壁是厨房。我父亲坚持要住在一层的房间，这样他可以看到牧场工作情况。而那个会客室是我们唯一可以改为卧室的房间。”
本打量着主客厅里四面窗户上悬挂的厚重布帘。“如果你不介意，我提个建议，用一些那种布帘挂在冷气机和床之间，从天花板垂到地板上。一来可以减低噪音，二来可以缩小降温区域。你可以在布帘上穿个洞，通过一根管道。”
“多棒的建议啊！”一个声音在本的身后说道。他转过身，看到一个英气勃勃的女人，身着一袭坠着流苏的骑马装，站在前门旁边。“这位聪明的年青人是谁，泰瑞？”
“本·斯诺，新来的临时帮工。本，我给你介绍我的妻子，劳瑞。她打理这栋房子，这里她说什么就做什么，和我说是一样的。”
劳瑞·格兰特看起来比她丈夫稍稍年轻一些，大概三十五岁左右。她有一双浅蓝色的眼睛，摘下帽子后，他看到她将一头金发在脑后挽成一个发髻。“很高兴能在这里工作。”他对她说道。
她打量他一阵，然后对她的丈夫说：“泰瑞，如果今天下午你能把斯诺先生借给我用一下，我想我们可以在晚饭前就把布帘安好。”
“去吧，”她丈夫挥了挥手，说道，“我得去北边牧场看看给牲口打烙印。你帮助我的妻子，本，明天我带你到处看看。”
当只剩下他们两人时，劳瑞·格兰特忙活起来，她从一个房间里拿来一根窗帘杆，又去另一个房间拿了些棕色的厚布。
“你是从得克萨斯来的吗，斯诺先生？”
“请叫我本。我只是一个雇工。”
她放声大笑，“有时候我觉得我也只是一个雇工……”
他们开始干活时，贺瑞斯·格兰特正打着盹儿，当本轻轻敲打固定窗帘杆的钉子时，他醒了。“什么——？”他咕哝着，“又是那匹该死的马！”
劳瑞急忙过去安抚他，“不，不是——我们只是要挂一层布帘，让屋里更安静点儿。兰格已经死了。它再也不会来了。”
“怎么回事？”他们挂好布帘后，回到客厅里，本问道。
“他常梦到兰格，就是那匹把他扔下来，害他受伤的公马。出事之后，泰瑞的弟弟席拉斯开枪射死了兰格，但贺瑞斯仍然梦到它，有时幻想它就在房间里，暴跳不止，用蹄子踢他的床。”
“我想它年轻时一定精力旺盛。”
“是的。”
“我看到他们在山谷那边盖房子。至少他还有个盼头。”
劳瑞·格兰特转过脸去，“对，是的，离竣工还有好长时间呢。我想，他只是想要一栋像纳山·李的家那么大的房子，他是邻镇奔跑W牧场的主人。从我嫁到他们家以来，他们两个就是死对头，都想把对方比下去。格兰特和李——好像又是一场南北战争。”
她和本在屋外四处走了走，向他说明了主楼周围的一些房子的用途。
“我睡在哪儿？”他问道。
劳瑞瞥了他一眼，“雇工宿舍。就是畜栏那边的那个长长的房子。放轻松，你在这儿会很愉快的。办事不要着急。”
“我只做吩咐给我的工作。”对她突如其来的冷漠，他说道。
她向后退了一步，“哦，还有本——下次你进屋前，把你的枪带放在屋外。我不喜欢我的房子里有武器。”
他礼貌地碰碰帽子，默默地离开了她。
第一周的剩下几天，本主要和泰瑞的弟弟——席拉斯·格兰特一起工作。他和本的年纪差不多，三十出头，骑马很有一手。如果说他缺少他哥哥那种当家人的气质，作为弥补，他身上自然流露出一种坚韧。
他们整天在牧场里骑马，做些牧场惯常的杂活儿，像是拦铁丝网、驱赶走失的牲畜。到了周末，席拉斯的话多了起来，也更友善了一些。“我还记得兰格把我爸爸扔下来那天的每一件事。”他吐出一口嚼烂的烟草，说道，“可怕的事情，太可怕了！兰格暴跳起来，要把他踩在蹄子下。我来不及多想。拔出我的科尔特枪，照着那畜生的脑门就是一枪。但对我父亲来说，太晚了。”
“你救了他的命。”
“如果你觉得那还算活着的话——瘫在床上，陪伴他的只有窗口外面的风景。”
“你们让他很舒服了，比如降温——”
“那只是泰瑞的馊主意。我们花了大把大把的银子，把冰从城里运过来。”
他们的谈话被打断了，只见一个高大的人骑着马穿过牧场，朝他们走过来。“那是我们的人吗？”本问道。
席拉斯握住他的枪柄，好像是在检查手枪是否带在身上。“如果不是纳山·李就见鬼了！来吧！”
他们策马飞奔，本上马慢了一步，席拉斯抢先赶到了入侵者面前。当他追上时，席拉斯右手握枪，骑在马上。“离你的家有点儿远，是不是，李先生？”
纳山·李是个白发男人，大约六十多岁。他的脸孔饱经风霜，好像一辈子都在牧场里度过。“和你一样，找走失的牲口。你知道我的标志，席拉斯。看到牲口没有？”
“不可能。我们送你到边界线。”
“我能找到回去的路。”
席拉斯朝本示意，“看着李先生回到他自己的地界去，本。走最短的路。”
本按照吩咐，默默地跟在纳山·李的身侧，骑了大约一英里，老人打破了沉默，“你是新来的，是吧？我在镇上没见过你。”
“只是临时工，”本解释说，“赚点儿钱，帮我渡过难关。”
“你像枪手一样，带着枪。”
“不，我不是。”本向他保证道。
“我正想着，是不是老家伙格兰特找了个枪手对付我。”
“那我可不知道。我只是路过这里。”
他们又骑了一段路。在他左侧，远远地，本能看到那座新别墅的外墙。今天那里好像没有人施工，但当他想到这儿，他意识到整个星期都没有看到一个工人。“格兰特的荒唐事，你怎么想？”纳山·李朝着山谷那边的别墅做了个手势，问道。
“贺瑞斯·格兰特对工程进度很满意。”本小心翼翼地回答道。
“那个傻瓜会的，”李嗤嗤地笑着，回道，“他都不知道在他眼皮子底下都发生了什么事。”
本把他送到边界线——一条蜿蜒的小溪，一侧的岸上拦着铁丝网。在回牧场大宅的路上，他决定绕个远儿，近距离地看看那栋接近完工的别墅。他慢慢接近，让他的马——燕麦——放慢速度一路小跑，他意识到有点儿不对劲。从这个角度看，房子前面漂亮的砖石好像是平面的，就像舞台布景一样。
而当他走到近前，他看到那就是舞台布景！
原本应该是石质的外墙是画在粗麻布上的图画，再由一个木框撑开，下面有几根木头支柱，插在地面上。整个东西都是假的，但从一个有利位置来看，却可以以假乱真——那就是卧室的窗口，贺瑞斯·格兰特世界里的唯一一道风景。
就在本仍对他的发现感到迷惑时，另一个人骑马靠近。他看到来人是牧场的工头，保尔·伍斯特。他的眼睛亮晶晶的，左脸颊上有一道刀疤。本还没有和他一起工作过，但在雇工宿舍的漫漫长夜里，他们早已互相认识了。
“你在这儿干什么，斯诺，巡逻？”
“我和席拉斯骑马时遇到了正在找牲口的李先生。我把他送出了我们的地界。”
“我问的是，你在这儿干什么。”
“骑马经过，随便看看。这是块画布。都是假的。”
“这也不关你的鸟事！如果你想保住你的工作，就规规矩矩的。别管闲事。这是他们的家务事。”
“但是格兰特先生以为——”
“他以为什么不重要。他活不了多久了，而他们只是想让他最后的日子过得快活些。他们在他的房间里安装那个冷气机，给他搭个漂亮的布景看。忘了你在近处看过它。如果格兰特先生问起，就说这地方快完工了。明白？”
“当然，”本应承着，“我不是来这儿找麻烦的……”
日子一天天地过去，天气越来越热。本发觉自己越来越多地与保尔·伍斯特还有其他雇工在牧场里工作了。他很少能看到格兰特兄弟俩，根本见不到劳瑞·格兰特。有的夜晚，在拥挤的雇工宿舍里，伍斯特讲述着和墨西哥人在里奥格兰德刀锋相向的故事时，他会想起她。
本在六根杆牧场工作了两个星期后，一天早上，劳瑞·格兰特招呼他去主屋。一车冰块儿刚从镇上运来，她需要人把冰刨碎，再用铲子填装进贺瑞斯卧室的机器里。“你喜欢在这儿工作吗？”他忙着手里的活儿时，她问道。
“是份好工作。”
“席拉斯认为你是个逃亡的枪手。他甚至觉得你可能是比利小子。”
“比利小子已经死了十多年了。”
“人们仍然听到传言。”
她帮助他把机器重新填满。她穿着一条工作裤，衬衫下摆塞在裤子里。他们干活儿时，贺瑞斯·格兰特轻微地打着鼾，在床上熟睡着。
“他最近怎么样？”本问道。
劳瑞耸耸肩，“不太好。昨天晚上，他又梦到那匹马了，惊醒后大呼小叫的，说兰格在他的房间里，要用蹄子踩他。”
本望向远处的别墅，“新房子盖得怎么样？”
她瞥了他一眼，“你比我更清楚。我听说你上星期去过那儿了。”
“我骑马经过。”
他们将碎冰装满机器上层后，她说道：“穿过布帘的管子松了。你能紧一紧支撑架吗？”
“当然可以。”
问题三下五除二就解决了，只用了几分钟。他在客厅里找到了她。“都修好了。你还有什么事情要我做吗？”
她好像在考虑他的话和自己的回答，“你帮了我大忙。我可能很快会再找你。”
“随时吩咐。”
他走出房子，来到畜栏，泰瑞·格兰特正在那里训练一匹新马。直到目前，本还没有看到哥哥做任何体力活儿，但他能控制住这匹膘肥体壮的牡马，足以见得他的力量。最终，他下来了，把马交到一个牛仔手中。他走到围栏边，问本：“你帮劳瑞了？”
“都干完了。我们把冷气机里装满了碎冰。”
当天晚些时候，本和泰瑞检查过围栏后，劳瑞对他们说：“贺瑞斯说他觉得好多了。他想明天坐轮椅出来逛逛。”
“天气太热了，”泰瑞突然回答道，“会要他的命的。”
“我也是这么和他说的，但他很认真。而且明天，他想让我们用马车带他去看看别墅。”
泰瑞低声咒骂着，“我们今天晚上再谈。”
午夜过后，本被一阵异常的响声惊醒。当他的眼睛适应黑暗后，他看到保尔·伍斯特悄悄溜出了宿舍，快步穿过院子，向谷仓走去。大约一个小时后，就在本差不多再次进入梦乡时，他听见他回来了，不禁纳闷儿他究竟去做什么了。
第二天早上，本再次帮助劳瑞把机器填满碎冰。大约一个小时后，他正在马厩里干活儿，他看到纳山·李骑着马走来。四下里不见兄弟俩的踪影，于是，本走过去拦住了他，“我能帮你吗，李先生？”
“我是来见贺瑞斯的。我认为你们的人偷了我的牛犊子！”
“我们没有——”
“带我去见贺瑞斯·格兰特！”与他前次见面时的友善消失得无影无踪。
“恕难从命，先生。”
李下了马，徒步走向马厩。本把马缰绳系在一根围栏上，跑向大屋。
“怎么了？”劳瑞见他走进门，问道。
“纳山·李过来要见贺瑞斯——格兰特先生。他就在外面的马厩里。”
“他不能见他。不可能。他现在正在休息。如果我把他叫醒，他就要去外面。”
“好吧。我去转告他。”
李却不在马厩里。里面空无一人。本在畜栏里转了一圈儿，发现他的马仍在里面，但主人却不见踪影。这时，他见劳瑞站在牧场主屋的门口，挥手招呼他。
“怎么了？”他向她跑过去，问道。
“他房间里有声响，还听见他叫喊。他可能又做梦了，但我打不开门。不知道是卡住了还是怎么了。”
本走到房门口，试着转动门把手。可以拧动，但却打不开门。“好像锁住了。”本说。
“现在我担心了。你觉得我们是不是应该破门进去？”
本踌躇着，“席拉斯和你丈夫在哪儿？”
“天知道——他们可能在牧场那头儿！”
“待在这儿，”他当机立断，“我绕过去，从窗户外看看。”
房后的沙地很松软，本发现自己不自觉地查看着脚印。没有脚印——只有一只小牧羊犬抓刨过的痕迹。他站起身，透过窗户向里看，见窗子是从里面锁上的。他望向贺瑞斯·格兰特躺着的床。被子只遮住他的一半身子，脑袋以怪异的角度扭曲着。隔着床，本可以看到唯一的一扇门从里面反锁着。
他用枪把砸碎了窗户，拉开插销，抬起足够他爬过去的高度。他只看了贺瑞斯·格兰特的脸一眼，就知道他已经死了。他的头的一侧被砸得血肉模糊，一个血马蹄印清晰可见。
本再次拔出他的点四五手枪，环视四周，大步走向挂在冷气机周围的布帘。他一把拽开布帘，但后面什么人也没有。除了本和这个已经断气的男人，房间里空无一人。他走到房门前，检查门销，却没有碰触。一根小木棍别在门鼻上——这不可能是从外面锁上的。他小心翼翼地打开门，面对着劳瑞，挡住她的视线。
“怎么回事？”她问道，恐惧在她的脸上扩张。
“他死了。有什么人或者什么东西砸碎了他的头骨。”
“我的天啊！”
本搓了搓有些潮湿的手指，“从伤口的形状看，可能是个马掌。”
“他总是梦到的那匹幻影牡马？不可能是兰格！”
“你最好去把席拉斯和你的丈夫找来。”
这时，她才注意到他握在手里的枪，“你这是干什么？”
“纳山·李还在附近的什么地方转悠，我得找到他。”
“你觉得是他杀了贺瑞斯吗？”
“反正有人杀了他。”
她望向他身后，看到那张床和被砸碎的窗户玻璃。“兰格——”
“别管那匹马了。房门是从里面锁上的。贺瑞斯瘫痪在床，当然也不可能是他梦里的一匹死马锁上的。”
“那是怎么锁上的？还有，如果窗户也是上了锁的，凶手是怎么出去的？”
“我不知道，”本直言道，“但我会查明的。”
他在谷仓后面间的牲畜围栏旁找到了李，他正聚精会神地和保尔·伍斯特谈着话。“你们两个最好都到主屋去，”他对他们说，“贺瑞斯·格兰特被杀了。”
“被杀了？”李好像一时间没有理解他的话，“你是什么意思？”
“看起来像是谋杀。”
伍斯特将矛头指向李，“你是他在附近唯一的对头，李先生。我很不愿去想你枪杀了一个瘫痪老人。”
“我没有。”
“他不是被枪杀的，”本解释说，“他的头骨被一个马掌重重地砸了一下。是一种在这附近随手可得的凶器。是谁给你们钉马掌，保尔？”
伍斯特抓抓头，“如果马匹需要钉掌的话，我们通常把它们带到城里，但如果有需要的话，有些小伙子可以自己动手敲个钉子。我自己就做过。”
在回牧场大屋的路上，本和工长并肩而行，本轻声问道：“你和李待了多长时间？”
“就几分钟。我看到他鬼鬼祟祟地到处转悠，就问他在干什么。”
“他在干什么？”
“看看可以从这儿挖谁到奔跑W牧场去工作。该死的，我还以为他会问问我，但他就是拐弯抹角，和我打马虎眼。”
本点点头，“好像他知道贺瑞斯·格兰特已经死了似的。”
本一行人到达大屋时，泰瑞和席拉斯·格兰特也双双回来了。几个牛仔也在，还有厨子。泰瑞已经掌控了局面，派了个人骑马到镇上找警长。席拉斯站在一边，本惊讶地发现他哭过。
“我想我们现在可以把幕布别墅拆除了，”他的语气中透出一丝痛苦，“没人可骗了。”
泰瑞望着他，“你这是冲着我来的？”
“你的主意，不是吗？”
“只是为了让他最后几个月过得开心些，让他以为我们在搭建他梦寐以求的房子。”
“你怎么知道这是他最后几个月？也许是你令他相信了幻影牡马的鬼话。”
泰瑞的样子好像要揍他弟弟，“马是他做梦梦到的！和我无关！”他见纳山·李着急离去，便将注意力转向了他，“你擅闯我们的地方，”他尖刻地说道，“而你在这儿的时候，我父亲被害了。现在，你在这儿等着，警长到了以后，你得接受讯问。”
李挣脱了他拉住自己的手，“要是我想杀你父亲，我有的是机会——在牧场用六响枪解决，才不会偷偷摸摸地溜进来，把他打死在病床上。不管怎么样，谁会想要杀死一个一只脚跨进棺材的人？”
本觉得这个问题问得很好。他想起老人曾想坐轮椅出去。难道有人害怕他发现远处的别墅不过是个舞台布景？
龙警长到了，原来是个上了年纪，一脸倦意的男人。“我对贺瑞斯·格兰特了若指掌，”他悲伤地说，“看到他这样死去，我很难过。”
他听取了现场的详细情况，和本关于破窗而入的陈述。
“警长，你怎么想？”泰瑞·格兰特问他。
“死于意外事故，我想。见鬼，也许是那匹该死的马杀了他。”
泰瑞瞠目结舌，“在一间密室里？”
“我想会不会是那匹马把他扔下来时，他的头被踩到，伤口在他死后才显现出来。”
连席拉斯也不能接受这番解释，“我宁可相信幽灵马，也不相信这个。”
“那么纳山·李呢？”泰瑞理论道，“他恨我父亲，全乡上下都知道。今天，他擅闯我们的地盘，而且——”
“我会讯问他的。”警长同意道。他把李带到餐厅，和他坐下。听不到他们说话，但本从他的举止已经猜到他可不愿得罪辖区里的另一位大地主。
泰瑞和劳瑞要准备葬礼，本出门来到畜栏。没有人叫他帮忙查案，他们不需要他。也许是时候考虑继续旅行了。
当晚，雇工宿舍里怨声四起。人们担心薪水发不出来。他们怕泰瑞和席拉斯会争权夺利，他们还谈论着纳山·李对他们其中一些人提出的雇用建议。有些想跳槽到奔跑W牧场，但当保尔·伍斯特踏入房间后，跳槽的话题就戛然而止了。工长看起来为白天的事烦忧得够呛，一言不发，但当本例行询问他第二天的工作时，他毫不迟疑地给出了答案。
“所有工作都和往常一样，本，你可以放心。葬礼两天后举行，我们都要参加，当然了，但如果不参加，我们就在农场里干我们的活儿。”
“李给的那份工作怎么样？”
“让李见鬼去吧！”
那天夜里，十二点过后，伍斯特又一次离开了雇工宿舍。这次，本悄悄地套上裤子和靴子，跟着工长，借着星光，穿过畜栏，来到谷仓。他没有带枪，希望自己不会后悔。但当他跟在伍斯特身后，一溜进谷仓，他就知道他不需要武器。他听到了劳瑞那柔和的声音说：“我不知道你今晚来不来。”
“为什么？因为那老头儿被杀了？就他那个样子，这更像是一次安乐死。不值得悲伤。”
“警长走后，泰瑞和席拉斯又打起来了。”
“别担心，你丈夫知道怎么应付他的小弟弟。”
“我丈夫——”
“他就是你丈夫。你不会离开他的。”
“不会的。”她坦言道。
“过来吧。”
在阴暗中，本看到他们的身影融在了一起。之后，他从虚掩的门溜到外面，多亏了晴朗的天空，领着他走回雇工宿舍。
第二天早上，席拉斯·格兰特在吃早饭时来到雇工宿舍，让伍斯特把布景别墅拆掉。“今天就处理好，”他命令道，“我再也不想看到它。”
“好的。”工长说道。
席拉斯朝着他的马走去，本追上了他。“你们还需要我吗？”他问道。
“当然了。为什么不？是我哥哥雇用了你，不是我父亲。”他翻身跨上马背，朝等着他的一群牛仔骑去。
本留在雇工宿舍里，本想着伍斯特可能需要他帮忙拆除布景，但最后劳瑞却来找他了。“我们不需要那台冷气机了，”她说，“你能帮我把它清空吗？”
扇叶已经被关掉了，自本到这儿工作以来，这台庞大的机器第一次安静下来。盛放碎冰的隔层好像棺材一般，他掀开的盖子，意外地发现了一件东西。
这是一根木棍，一头松松地钉着一块染血的马掌。“那是什么？”劳瑞问道。
“如果我没猜错的话，是凶器。”
劳瑞一只手捂住嘴，倒抽了一口凉气。
本谨慎地拿起它，“这就是你的幻影牡马，和我想的差不多。”
“当然了，”劳瑞说道，“杀死贺瑞斯后，凶手就藏在这箱子的上层，也就是碎冰层。这儿足够藏下一个人。当我们去叫人时，他溜了出去，可能从前门，也可能从你打开的窗户。”
本瞟了一眼碎裂的窗户和下面松软的土地，但龙警长和那两兄弟都去过那里了，地面被踩得乱七八糟，脚印太多，根本找不到线索。“他一直和我们在这个房间里，”本咕哝道，“我们让他逃了。”
“但是是谁呢？”
“伍斯特告诉过我，他偶尔也会给马钉掌。我找到他时，他和李在一起，但他说他们只待了短短几分钟。那他们两个就都没有不在场证明了。”提到工长的名字时，他紧盯着她的脸，但她却毫无反应。
“你打算怎么办？”她说道，“报告给警长？”
“首先我想再和伍斯特谈谈。”本知道，无论他此番有何发现，都可能危及他在牧场的工作，但他还是离开房子，骑上燕麦，穿过山谷，朝着布景别墅的方向奔去。他能看到工人在那里忙碌着，推测工长也在其中。接近那里的时候，他下了马，一只手扶着枪，徒步走了过去，走到近前，幕布上涂画的别墅看起来死气沉沉，毫无真实感，糊弄不了任何人。但儿子们知道他们的父亲是不可能走到近前观看的。
“伍斯特！”他大叫着，“你在吗？”
突然，一阵风刮过，一大块幕布松脱了，好像被一只隐形的手解开了似的，保尔·伍斯特的灰色高头大马窜出来，直冲着本狂奔而来。他只得飞身扑向一旁，躲开了马蹄的践踏。
“你没事吧？”伍斯特看到这一幕，喊道。
本站起身，掸去衣服上的尘土，“死不了。”
伍斯特打了个口哨，召唤回他的马，“对不起。我们正把幕布从这些木杆上拆下来，空间太小，没有足够的地方。幕布松脱时，奔跑者从我身边挣脱。我正让他帮我够到高处，把上面的钉子拔下来。”
“没有足够的地方。”本重复道。
“是啊。你确定你没事，斯诺？”
“我没事。”
“那就给我搭把手。我需要你的帮助。”
但本置若罔闻，朝自己的马走去。他得去做件事。伍斯特在他身后叫喊着，他却骑着燕麦向牧场大屋跑去。
他一进门，劳瑞正从厨房出来。他还没开口，他的表情就已经告诉她他知道了真相。“你为什么要杀害那位老人，格兰特夫人？”
她一眨不眨地盯着他，两只手紧张地忙碌着，“他怎么可能是我杀的呢？门是从里面反锁的。凶手藏在冷气机里。”
“不，大约一个小时前，我刚刚往里面填满碎冰。里面没有足够的空间藏下一个人。”
“门是从里面锁上的。”她重申道。
“那是世界上最容易的小把戏。你用那马掌把他打死后，把那棍子藏在冷气机里，然后拿出一小块冰。你关门时，用冰块支住门销。一两分钟后，冰块儿融化了，门销就会落下，把门从里面锁上了。”
她面如死灰，“就算是这样，任何人都能做到。为什么偏偏是我？”
“首先，因为除了凶手以外，其他人锁上那扇门都是说不通的。用马掌杀人的想法就是要给这起案子一种超自然的气氛，把谋杀和每个人都听说过的贺瑞斯的噩梦联系起来。但锁上房门这一行为将这个效果破坏殆尽。不管是瘫痪在床的老人还是那匹幽灵马，都不可能锁上门，那么为什么要锁上门呢？将门从里面反锁后，谁会受益呢？只有你，格兰特夫人，因为你在门的另一边。如果房门没有上锁的话，你最有机会杀害贺瑞斯·格兰特。而其他人——你的丈夫、你的小叔、你的工长、甚至纳山·李——都不会把门锁上的。”
“假如凶手行凶后，听到我来了，就把门锁上，阻止我进来？你有没有想过这种可能性？”
“想过，”本的声音中透出一丝悲伤，“如果是那样你离开房子叫我的时候，凶手就应该趁机逃走。他不可能把自己和被害人关在一起。”
“我——”她结结巴巴，说不下去了。她词穷了。
“你为什么要杀他？”他再次问道，“是因为保尔·伍斯特，是不是？”
“你知道了？”
本点点头。
她叹了口气，“有一天，我在贺瑞斯的房间里和保尔说话，就像我和你说话那样。我以为那老家伙睡着了。但他听到了，还威胁说要告诉泰瑞。这会毁了我们的婚姻的。就为了和一个满身臭汗的牧场工长待上几个小时，我不能冒这个险。我觉得我帮了那老家伙一个忙，不管怎么样，他想死。”
“不是以这种方式，他不想这么个死法儿，”本肯定地对她说，“在他脸上压个枕头可能还算是一种安乐死，但用钉在木棒上的马掌可就不能算了。”
淡蓝色的眼睛里浮上一丝狡诈，“我想也许那样会将嫌疑转移到牛仔身上。”
“比如你的情人，保尔·伍斯特？他会把马掌钉得更紧些。从凶器上就可以看出，凶手对钉马掌毫不在行。”
他们都没有注意到他们谈话时，泰瑞·格兰特走进了房子。这时，他走过来，看到他完成对他的妻子的最后一击。她崩溃了，靠在他的肩膀上，抽泣着。
“我会处理的，”他对本说，“收拾好你的东西，走吧。我会付给你下周的工钱。”
“不应该报告给警长吗？”
“我会处理的。”
不出一个小时，本就拿着他的工钱离开了牧场，向北而去。
他再也没有见到他们中的任何人，只是第二年春天，在杜兰戈的一个酒吧中，有人告诉他六根杆牧场的枪击事件，泰瑞·格兰特枪杀了他的妻子和工长，然后结束了自己的生命。