总之，除了持有钥匙的夫人，和我这个制造者，再也没有谁能够打开，如此复杂的锁了。
如果必须将钥匙交给第三者，才能完成秘密通信，那就会成为“安全”这道锁中，最薄弱的环节。
——西蒙·辛格《密码故事》
在伦罗特以敏锐头脑，挑战的众多案件中，没有比浮刻着公牛和百合徽章的铁制信匣，以及从中失窃的信件一案，更具丑闻性和匪夷所思了。案件丑闻性的一面——凶手以私密情书作为要挟，进行老一套的恐吓——是由于大人物间的地下交易，引发了政治上的对决。但令所有关系人最为头痛的，则是有关凶手偷窃方法的智力谜题。这起令他们困惑得彻夜难眠的、不可思议的案件，可以简要概括为以下命题：
将军的政敌（更准确地说，应该是下属）是如何将那封信，从两个挂锁保护的严密铁制信匣中偷走的？
对以纯粹的理论家自居的埃里克·伦罗特来说，解开这个关键的不解之谜，意味着在智力上，取得足以与西·奥古斯特·杜宾的伟业相媲美的辉煌胜利，自不必说，更何况施此奸计的罪魁祸首，是与伦罗特不共戴天的仇敌——外号“花花公子”、在南部首屈一指的神枪手雷德·夏拉赫。下面讲述的这个故事，发生在伦罗特在桉树飘香的“特里斯勒罗伊”别墅，死于宿敌枪下的三年前。
一个狂风呼啸的秋夜，天色刚刚暗下来，首都警察佛朗茨·特莱维拉·努斯署长，拜访了伦罗特的公寓。当时佛朗茨虽然刚刚就任这个重要职位，但那天晚上他的样子，好像失去了往日的自信。
佛朗茨·特莱维拉·努斯警察署长刚刚在客人的椅子上落座，便抽着自己喜欢的烟卷，语气唐突地问道：“你听说过花花公子夏拉赫的传言吗？”
“他是掌控河对岸工厂地带的无赖呀。”伦罗特回答道，“他在南方长大，是非常有名的神枪手。从他懂事时候起，就没少惹事，搅得血雨腥风。每当干掉一个对手，他的势力就壮大一分，如今已经是统治这个城市的犯罪集团首领。虽然我努力至今，可就是无法将他送进监狱。原因您也知道，是因为巴塞罗那出身的政界巨头D长官，为了中饱私囊，而庇护着那个犯罪集团。现在就算听说夏拉赫又干了什么新的坏事，我也不会惊讶。”
“要是听了我后面的话，估计你就不会这么镇定了。”特莱维拉·努斯叹了口气说，“稍有不慎，政府内部的权力均衡就会瓦解。这件事关系到G将军的去留问题啊。”
伦罗特嘴角的笑容消失了。特莱维拉·努斯一再叮嘱要保守秘密、详细讲述的内容，大致如下：以战功累累、廉洁爱国而闻名的G将军，很早就对贪污流言不止的D长官，如粳在喉般地感到厌恶了。G将军在几年前，就开始秘密探查D长官的身边，但直到最近，才终于从密探那里，得知已经掌握其受贿证据的报告。
可是（这也是理所当然的），老奸巨猾的阴谋家D，也不能坐以待毙。就在将军为检举他而作准备时，长官迫于自保，便指使夏拉赫集团，企图掌握政敌隐秘的弱点。夏拉赫的行动十分迅速，不到半个月，便利用安插在中央邮局的奸细，成功获取了G将军美貌的娇妻——“她为人很轻浮！”特莱维拉·努斯小声地补充了一句——寄给住在“北方旅馆”的外国人的情书，内容情意绵绵。D长官以销毁那封情书为交换条件，逼迫将军放弃对自己渎职的检举。
“夫人把情书寄给的那个外国人是谁？”
“是赫尔巴·希奥·门迪内·哥罗博士。他是阿根廷外交官，上个月来到本市，准备出席关于巴塔哥尼亚油田勘探权的会议。他是阿根廷文学协会的权威，在妇女之间，好像也颇具影响力。”
想到G将军从德高望重的祖先那里，继承的公牛和百合的徽章，伦罗特便觉得讽刺。如今的将军，已经上了年纪，配不上“勇猛公牛”的称谓了。因此，将军向年轻而见异思迁的阿伽尔玛夫人——G将军前两任妻子过世后，她就成为了他的第三任妻子——索求百合的纯洁，本来就是强人所难吧。然而，即使她轻率的行为，伤及了G将军的名誉，也不能解释今晚特莱维拉·努斯态度不知所措的原因（伦罗特对此十分不解〉。
D长官命令夏拉赫集团窃取夫人信件一事如果属实，那么，以非法拆阅他人信件罪，将这一干人等全部拘留，不就行了吗？伦罗特可以举出几个至今仍在服刑之人的名字，而这些人的罪名，远比这轻很多。
“可事情没这么简单。”警察署长表情认真地说，“问题有两个。第一，阿伽尔玛夫人为防万一，把能够从信中确定收信人身份的固有名词，全部省略掉了。因此，即使D长官手里有夫人写的这封情书，也不能认定他，非法获取寄给特定他人的信件。长官可以慌称，自己就是这封信的合法收信人。”
“真是胆大妄为啊！……”伦罗特心中咒骂道。
“可是，更加棘手的问题，是我们根本不知道，他们盗窃信件的手法。”特莱维拉·努斯继续说，“我们掌握了被称为夏拉赫的弟弟的人，假装临时邮递员，混入邮局的事实。可是，我们只知道这些。经过暗中调查，最后我们得出的结论是：第三者从物理角度，不可能获得夫人的情书——就算邮局里所有的工作人员，全都受了夏拉赫的指使也一样！因为有着‘细心周到’一面的阿伽尔玛夫人，害怕情书被出于好奇心的邮递员看到，所以，为了保守信中的秘密，便想出了一个万全之策。她把那封信，装在一个坚固的铁制信匣中，还上了两道挂锁。虽然实际步骤十分烦琐，但从保密的观点来看，只能说这是一个无懈可击的妙法〈具体的邮递方法，还是直接去问夫人本人吧〉。可是，夏拉赫邪恶的智慧，好像强过夫人的机智。只要查不出偷盗手法，D长官的地位就会稳如泰山。”
把署长送到深夜的街头后，伦罗特仔细比对起各个报纸的社交栏。各大报纸对赫尔巴·希奥·门迪内·哥罗博士的经历，报道众说纷纭。某份揭露性报纸写道：博士以舞台演员起家，四处巡回演出，后来被一位在布宜诺斯艾利斯，开妓院的贵妇所包养。最让伦罗特感兴趣的，是《殉教者》报纸的栏目文章中的一行话：“……门迪内·哥罗博士，对犯罪调査很感兴趣，在故国是位非常著名的私家侦探。”
“如果这上面的内容属实，”伦罗特想，“那么关于信件的偷盗手法，博士也许会有自己独特的见解。”
第二天，伦罗特前往位于市中心的G将军私邸。虽然将军因公务在身不在家，可阿彻尔玛夫人在。伦罗特表明自己的来意后，一脸忧郁的夫人，眼神里仿佛找到救星似的，盯着伦罗特看去。
阿伽尔玛夫人泪流满面，这样倾诉道：“我知道由于自己的轻率，使我丈夫陷入了进退两难的境地。可那只是我一时糊涂啊（恳请您不要责怪我）。请您赶快把将军从D长官，卑劣的陷阱里救出来吧。”
伦罗特虽是不为女人眼泪动心的男人，但还是自知难以抵抗，这位夫人如花似玉的美貌的魅力，也难怪身经百战的G将军，会为阿伽尔玛夫人所俘——虽然将军明白，自己难以满足，处世尚浅的阿伽尔玛夫人那无尽的情欲。
伦罗特语气殷勤地，向夫人询问她和来自异国的情人是如何相恋的。她和门迪内·哥罗博士，是在将军举办的欢迎宴上相识的。博士把自己即兴创作的抒情诗献给夫人，诗中的一字一句，都夺去了她的灵魂。（伦罗特发现，门迪内·哥罗所谓的“即兴诗”，其实是从十四世纪波斯的吟游诗人那里剽窃来的。)夫人发现，自己当时就爱上了他，虽然她想向博士倾诉自己的心意，但在丈夫举办的晚宴上，是绝不容许自己这种辱没门风的行为的。
当阿伽尔玛夫人决定，以信件的方式传达心意时，便一边避开众人的目光，一边在这个刚刚相遇的恋人耳边，悄悄地把自己的秘密，邮递方法告诉了他。
“这个国家邮递员的品德，根本不值得信赖，您应该也很清楚吧。”阿彻尔玛夫人叹息道（伦罗特也表示同意），“没有经过保密处理的信件，很容易被间谍一样的邮递员，给一览无余的。要是考虑到这件事，会闹得满城风雨，一开始就应该派使者，把信直接交给博士，那样就不会出事了。所以我决定，把信放到盛放将军徽章的铁制信匣中后，再用挂锁锁好，然后附上一份暗示寄往‘北方旅馆’的送信状，送到博士手中。”
“挂锁的钥匙呢？是另行寄到‘北方旅馆’吗？”
“不是的。如果仅仅寄送的是钥匙，邮递员可能会把钥匙偷走，打开锁在装有情书的铁匣上的挂锁。可是，再把钥匙放入另一个匣子，锁上第二把挂锁后，送到博士那里也不行。如果没有第二把挂锁的钥匙，就无法打开第二个匣子，所以，博士还是无法拿到打开第一个匣子的钥匙。”
“这样不就四面受阻了吗！”伦罗特叫道。
阿伽尔玛夫人避开这个问题的唯一办法，就是做一把备用钥匙，预先交给门迪内·哥罗博士（要想让那把锁，只能被博士打开，夫人理所当然，要将那把钥匙交给博士）。可是，晚宴那晚之后，夫人连见博士一次的机会都没有。把送交钥匙的任务交给第三者，从保密的观点看，只能增加秘密泄露的危险。
“不过，我还有个应急秘策。”夫人会心一笑，开始说明这个惊人的办法，“博士在‘北方旅馆’收到装有信件的匣子后，不立即打开匣子，而是把他手里的（第二把）挂锁锁在上面，把匣子送回来（晚宴之夜，夫人就是这么在博士耳边说的），等匣子回到我的手上时，上面就会锁上两把挂锁。这时，如果我把自己锁上的（第一把）挂锁打开，那么，保护这个匣子的，就只剩下博士的（第二把）挂锁了。然后，我再这样把匣子送回‘北方旅馆’，门迪内·哥罗博士就会用他的钥匙，顺利地打开（第二把〉挂锁，从而就能打开匣子了。”
伦罗特对阿伽尔玛夫人展示的机智才华，感到咋舌——她以前一定也用过同样的办法，掩人耳目地传递信件。虽然装有情书的匣子，会经过中央邮局三次，但无论是哪一次邮递，匣子都会锁有一把以上的挂锁。而且，寄信人阿伽尔玛夫人，和收信人门迪内·哥罗博士，都不必为麻烦的钥匙邮递问题感到头痛。可是，既然匣中的情书，落入了D长官之手，就说明这个计划，一定在某处存在致命的盲点。伦罗特快速运转头脑。
“匣子回到你手里时，会不会被掉包了？”
阿伽尔玛夫人的回答很迅速：“没有。我仔仔细细地检査过，收到的匣子没有问题，和最开始寄出的，的确是同一个匣子。（第一把）挂锁也是一样的。否则我手里的钥匙，就不会把锁打开。”
“原来是这样。那样的话，盗取信件的手法只有一个。那就是，不管是第二把挂锁还是什么，在途中把匣子撬开。夏拉赫的手下，有比工匠还要高超的能人，在他们那样熟练的技巧面前，无论锁制作得多么精巧，都能打开吧。”
“这是绝对不可能的。”阿伽尔玛夫人斩钉截铁地说，“至少我准备的这把挂锁，是除了有钥匙的人以外，谁也无法打开的。因为这把挂锁，我是找的这个国家里最厉害的锁匠诺姆德·佩尔先生，为我特别定做的。”
听到老相识的名字，伦罗特的眉宇间，顿时显出了几道深深的维纹。夫人的话说得并不夸张。如果这把挂锁，是生于瑞士的著名锁匠诺姆德老人，倾注心血打造出来的话，即使是夏拉赫的手下，也会束手无策、无从下手吧……当然，若是诺姆德老人本身，就被夏拉赫收买了的话，则要另当别论了。
“在这一点上也没有差错。”阿伽尔玛夫人一再强调着，“在领到特别定制的挂锁后没多久，那位老人就因涉嫌从我的珠宝盒里盗窃戒指项链，而被逮捕了（当然，他是被阿伽尔玛夫人设计栽赃陷害的〉。诺姆德·佩尔从那天起，就一直被关在拘留所里，因此，他不可能将挂锁的秘密泄露出去。”
伦罗特无语地耸了耸肩。他向夫人借过诺姆德老人制作的、精妙绝伦的挂锁，和唯一的钥匙——不存在备用钥匙——之后，向将军夫人道了别，然后，直接赶往市区拘留所〈他是为了去见拘留所里关押的犯人〉。
被囚禁的诺姆德老人，虽然对降临在自己身上的灾祸，哀叹不已，但他的表情，并不像伦罗特想象的那样，显得僬悴不堪。因为了解情况的特莱维拉·努斯署长下达过指示，要厚待这位不幸的锁匠。伦罗特说明完至今为止，他所了解事情经过后，把挂锁和钥匙，通过铁栏杆交给了老人。
“你可要小心对待它啊。”诺姆德老人提醒道，“如果没有钥匙的人，要强行把它撬开的话，会从里面飞出毒针啊。”
伦罗特从容地问道：“您发现了什么异常吗？”
“没有任何异常啊。”锁匠保证道，“这把挂锁，是我为阿伽尔玛夫人特别制作的。钥匙孔没有被动过手脚的痕迹。总之，除了持有钥匙的夫人，和我这个制造者，没有谁能打开如此复杂的锁。”
“花花公子夏拉赫，没委托过您干这种工作吗？”
听到伦罗特在引自己的话，诺姆德老人愤然地摇了摇头：“你太小瞧我了。虽然夏拉赫曾经拉拢过我，为他打开保险柜，但我对此根本不屑一顾。我这十根手指，是神灵为了让我保卫秘密，和安全而授予我的。我怎么可能以锁匠守护神圣旦斯坦的名义，对那些流氓无赖唯命是从呢！”
诺姆德老人的证言毋庸置疑。可是，慎之又慎是伦罗特的金科信条。他从拘留所那里，给特莱维拉·努斯的办公室，打去了一个电话，请求将这位可怜的锁匠立即释放。
“我知道诺姆德老人，并没有偷阿伽尔玛夫人的珠宝盒啊。”署长说，“但那么说的话，信件失窃不也是事实吗？”
“我并没说他是完全无辜的。把他释放以后，请您派警察跟着他。让他自由行动一段时间的话，就能确定，他是否和那个花花公子有勾结了？”
“知道了。那么，那段时间你怎么办？”
“我明天会去‘北方旅馆’，向门迪内·哥罗博士了解情况。”
伦罗特挂上了电话。这一天就这样结束了，虽然在这一天里，自己接触到了几个意味深长的事实，但收获甚少。不，这一天尚未结束。
他刚一到家，便收到一个寄信人不明的信封。在他拆开信封时，一封信和一枚铅制子弹，一起掉在地上。
那是封恐吓信，字迹十分僚草：“赶紧从这个案子里收手，否则要你的命。”
伦罗特微微一笑，把恐吓信撕碎扔掉了。夏拉赫并非真的要让自己收手。他是在向埃里克·伦罗特的头脑发出挑战；能解开这个谜的话，你就尽管试试吧！
第二天早上，伦罗特向泥泞不堪的河口边走去。
“北方旅馆”是一座俯瞰河流的三棱形的塔，让人联想到疗养院的单调白墙、挂着牢房号码的房间，以及像妓院般的刺眼装饰混杂其中。（伦罗特事后一想，这座旅馆与赫尔巴·希奥·门迪内·哥罗博士这种来历不明的怪人倒挺相配。）
前台告诉伦罗特，阿根廷外交官住在R楼二三七号房间。他发现有一群举止像个军人、目光锐利的男人，不停地在大厅和走廊来回走动。其中一人在二三七号房间门口，把他叫住，要求他出示身份证件。
“他一定是将军忠实的部下。”伦罗特顿时恍然，“门迪内·哥罗博士在被命令离开本国前，其实一直被软禁在这房间里。”
“可以进去了。”负责监视的男人说。伦罗特打开了房门。
赫尔巴·希奥·门迪内·哥罗博士是位绅士。他的相貌充满浪漫之感，嘴边蓄着胡子，通过运动锻炼出来的高挑身躯，被优雅的打扮——一身洁白的丝绸衬衫、珍珠装衬的衣领，以及带有纯金镜框和镜链的单片眼镜——所包围。博士那时正在撰写当地的见闻——由于被禁止外出，所以描述的内容，大半是不确定的传闻和庸俗的想象，他停下笔，起身迎接伦罗特。
“我一直盼望着，能有你这样的客人来访啊，伦罗特先生。这个国家里，也尽是些不通人情的军人啊。那个不分昼夜，站在房门前监视我的人也一样，即使我觉得无聊，要和他说两句话，他也说不出一句像样的话来。在这几天里，我一直渴望着，能有一个和自己说话的人，我都恨不得要厌世自杀了。”
这并非谎话。门迪内·哥罗博士发挥出超乎想象的雄辩之才，立刻就让伦罗特败下阵来。他的话语里，频繁出现自相矛盾的语法，和出处不明的引用句，还有深入到每一个句子中的喜怒无常，和啰啰唆唆的注释。门迪内·哥罗若是说上一小时，他的速记笔记，一定够得上修辞学讲义一年的量。
不过，最喜欢简单明了的伦罗特，在把豪言壮语和华丽辞藻这类词语，从博士的长篇大论中剔除后，却发现剩下的东西微乎其微。不愧是阿根廷文学协会的权威，嘴上虽然像上下镶满金牙的演说家一样利落，可内在不过像个异常空虚的人〈伦罗特如此判断〉。换言之，门迪内·哥罗是位能力出众的外交官。
当伦罗特把话题引到博士与将军娇妻萌生的“柏拉图式交流”时，自诩头脑精明的门迪内·哥罗的话，却与阿伽尔玛夫人的证词有了些细微差别。他说利用两把挂锁保密的办法，是他想出来后教给夫人的。但是，在对此抱有怀疑的伦罗特，一再追问之下，博士不仅把自己之前的话全盘推翻，还反问伦罗特说：“女人肤浅的智慧，为何如此危险。”伦罗特没有理会这问题，向这位阿根廷人请求，把阿伽尔玛夫人送来的铁制信匣，和（第二把）挂锁给自己看看。
伦罗特检査着门迪内·哥罗交给他的证据，继续问道：“你打开挂锁掀开匣子的时候，里面是空的吗？”
博士摇了摇头：“信匣正如我和夫人说好的那样，是两天后回到我手里的。可是里面装的不是情书，而是信件的存单！上面签着花花公子夏拉赫的名字，字迹潦草得像是没教养的人写的。请你看看这个〈门迪内·哥罗博士让伦罗特看了那张存单。夏拉赫的签名，和昨晚送到伦罗特公寓的，那封恐吓信上的笔迹完全相同〉。这个以破坏别人恋情为乐的卑鄙家伙，他要是花花公子，那这个世界，岂不是要完蛋了吗？”
伦罗特详细检査了一遍，这个浮刻有公牛和百合徽章的铁制信匣。它的做工十分精细，盖上盖子的话，连一根头发通过的缝隙都没有。他把匣子倒转过来，在底部一个不起眼的角上，发现了一个由两个细小圆弧组成的鱼形刮痕。
“这个刮痕之前就有吗？”
“这是我在第一次收到这个匣子那天，偸偷刻上去的。”门迪内·哥罗得意扬扬地说出了实情，“你也知道，担任外交官这个要职的人，在保密问题上，必须时刻保持警惕。所以，我就做了这个极其细微的记号，万一这个匣子要是被第三者掉了包，我也能立刻看出来。”
匣子的同一性得到了确凿的证明！在这个事实面前，伦罗特并未胆怯，他又向博士追问了(第二把准锁)的安全性。然而，门迪内·哥罗自信满满地回答说：“自己那把挂锁，丝毫不比阿伽尔玛夫人的逊色。”
代表阿根廷政府的赫尔巴·希奥·门迪内·哥罗博士，在此次出国旅行时，政府的高官，交给他一份关系到祖国利益的机密文件。当然，他必须将保管那份机密文件的行李箱(为了使那份文件，远离国际间谍的魔爪〉，严密地锁好。谨慎周到的博士，虽然每天都要替换行李箱上的挂锁，来确保文件的安全，但把信匣送还给阿伽尔玛夫人的时候，锁在信匣上的（第二把）挂锁，却是当初自己为保证文件安全，而准备的一把锁。那把锁虽然是自己准备的，但它是由在南美以最高技术著称的锁匠，赌上祖国的威信和民族的骄傲、夜以继日打造出的艺术品，极其精密，这一点毋庸置疑。
“这把融入了巨匠超绝技术的杰作，怎么可能会被在荒凉之地打劫的强盗，用粗暴的方式打开呢？”门迪内·哥罗挥舞着拳头争辩说，“不，我敢断言，即使天崩地裂，也不可能发生那样的奇迹。”
在与博士道别前，伦罗特提出了一个小小的愿望：“门迪内·哥罗博士，听说您在布宜诺斯艾利斯，是一位著名的私家侦探。关于本次这起不可思议的失窃案，您如果有什么专业的建议，可否提出来让我听听呢？”
“虽然我想提的建议有很多，但你也看到了，我现在形同笼中之鸟啊。要是我没被囚禁的话，应该就能帮助你了啊。啊！……最让我感到遗憾的，就是我独一无二的挚友——伟大的唐·伊希德罗不在这里。在他敏锐的头脑面前，不管事情如何扑朔迷离，都会如朝露般消散！”
伦罗特从门迪内·哥罗那里借过（第二把）挂锁后，便离开了“北方旅馆”。他要去的下一个地方，是首都西部地区，一个毫不起眼的角落，诺姆德老人的作坊，就伫立在那里。
在刚刚从拘留所释放出来的老人面前，伦罗特一语不发地，拿出了门迪内·哥罗的挂锁。老人定睛凝视着这把（锁上的）挂锁，然后拖着老迈的双腿，走进了狭小的工作间。三小时后，这个国家最厉害的锁匠，终于成功地打开了这把锁。
“虽然这把锁是能工巧匠打造的，不过，这是把外国锁吧？”
伦罗特回答说，这是阿根廷的锁之后，诺姆德老人便显出恍然大悟的表情：“怪不得我费了这么大劲，才打开了它呢，原来是因为它的制作技术，与我的技法截然不同啊。伦罗特先生，我知道你想问什么。我的回答和昨天一样，夏拉赫集团里，没有人能够打开如此精致的锁。”
诺姆德老人的话，让伦罗特不知所措。是夜，特莱维拉·努斯署长和一位沉默寡言的同伴——一个帽子戴得很低、脸藏在外套衣领下的小个子男人——一起在公寓门口，等着伦罗特回来。从署长恭顺的态度上看，另一个人一定是位担任政府要职的高官。
伦罗特把两位客人让进房间，和特莱维拉·努斯谈论了调查的进展情况。二人的谈话，向悲观的方向倾去（负责跟踪的警察的报告，印证了诺姆德老人的清白〉，伦罗特也直言不讳地坦白说，自己的调査也陷入了僵局。
这时候，之前一直顽固地保持沉畎的第二位客人，终于摘掉帽子，脱掉外套，露出了苦恼的表情。他就是G将军。他的脸颊由于失眠和担心，变得很是消瘦，原本像老鹰般锐利的目光，如今竟然也不见了踪影。
“年轻人，你不用这么多礼。”G将军伸出青筋暴露的手，阻止伦罗特敬礼，“脱掉这身勋章点缀的军服，我和睡在公园长椅上的颓废老者，没什么区别。埃里克·伦罗特，你的活跃事迹，我很早就有耳闻。可是，对于这次，我妻子干出来的这件丑事，难道连以聪明著称的你，都毫无办法了吗？”
“很遗憾，正如将军阁下所言。”伦罗特垂头答道，“为了解开偷窃信件的方法，我使用了含有多个未知数的、联立方程式的解法。通过对关系人的讯问，我把两组可疑的项（锁匠诺姆德·佩尔和外交官赫尔巴·希奥·门迪内·哥罗博士）消去后，得出的却是‘第三者不可能把信件，从带有阁下勋章的铁制信匣里偷出来’这样一个严肃的事实——方程式里剩下的两项，阿伽尔玛夫人和诡计多端的雷德·夏拉赫秘密串通的惊人结论。”
“那结论正是我所害怕的啊！”老将军低声嘟囔着，用瘦骨嶙峋的手指蒙住了脸，“总之就是说，我深爱的阿伽尔玛，从一开始就没有把那封情书，放到铁制信匣里吗？”
伦罗特生硬地点了点头：“是的，而是夫人预先将夏拉赫交给她的存单放入匣中，然后佯装不知地，送到了‘北方旅馆’。这样做的目的，是让人以为那封（不在匣中的）信件，是在邮寄途中失窃的。我认为，阿伽尔玛夫人可能在和阁下结婚以前，被夏拉赫握住了什么把柄。夏拉赫的幕后主使D长官，早在几年前，就秘密掌握了置阁下于死地的卑劣王牌。”
“我现在必须回去了。”G将军急忙起身，穿上了外套，“伦罗特先生，我十分感谢你，能够尽力帮助我。但是，这并不是我所希望的结果。”
“一切都已在D长官的掌握之中了。”特莱维拉·努斯临走时，在伦罗特耳边悄悄说道，“这样等于将军的政治生命，已经就此终结了。爱妻被政敌操纵，使得我们这位将军大左右为难。夏拉赫棋高一筹，所以，伦罗特，这次是你完全失败了啊。至于我还能否，留在警察署长这个位子上，也很难说了。”
两位客人离开后，伦罗特陷入了深深的自责。案子真的就这样结束了吗？难道自己漏掉了至关重要的地方，所以中了夏拉赫的圈套吗？必须把案件从头到尾，重新理清一遍……
伦罗特下定了决心。不依靠关系人的证言和物证，而是从纯理论的观点，找出隐藏在两把挂锁和铁制信匣里的真正玄机。那天晚上开始，他就把自己关在书房里，废寝忘食地埋头思索这个问题。第二天时过午夜，一道意想不到的光芒，照射进了他的大脑。他想到自己将这个案件，比作联立方程式，把人的因素代入各项，却忽视了事物的侧面。现在，他意外地发现自己似乎解开了这个谜。而且，由两把挂锁和铁制信匣组成的多项式，完成了他那突然浮现出的灵感。伦罗特暗自窃喜，不顾深夜，给G将军的私邸打电话，与阿伽尔玛夫人交谈。
“我是埃里克·伦罗特。现在有一件非常紧急的事情，必须立即确认，所以冒昧地给您打了电话。您曾经非常肯定地说，那只信匪从‘北方旅馆’回到您手中的那天，匣子没有被掉包是吧。那时您还记得，匣子底下一角，那道鱼形的刮痕吗？”
“有什么不对吗？我在检査的时候，匣子上哪儿都？”
“没有那样的刮痕是吧。”伦罗特的声音，不由得变了，“谢谢您，您让我解开了这个谜。人们对您的种种不光彩的怀疑，应该马上就能澄清了。”
伦罗特放下了听筒。他等到天亮，去了警察总部，和刚刚上班的特莱维拉·努斯署长，开了个策略会议。碰巧这天是犯罪集团的收款日，有消息称，花花公子夏拉赫会前往他弟弟托尼，在托隆街经营的赌场。这正是将他们一网打尽的最好时机。
那天深夜，伦罗特出现在托隆街——一条位于海岸边、以肮脏而闻名的大街。在白天也会显得阴暗的街道两旁，蜡像馆、牛奶店、妓院和出售《圣经》的书店等建筑，杂乱地排列着。伦罗特在写着“托尼的店”的招牌前停下脚步，打开（伪装成酒馆的）赌场的门，快步走了进去。
刚才一直沉迷轮盘和纸牌的常客，一看到他的脸，都大吃一惊。店内顿时一片死寂，流氓无赖的眼睛，直勾勾地盯在伦罗特的身上（其中就有托尼·夏拉赫那双恶棍般的小眼睛）。伦罗特面不改色地走到坐在赌桌最上座、身材最为高大的男人面前。那人便是雷德·夏拉赫。
“这不是埃里克·伦罗特吗，真是稀客啊。”雷德·夏拉赫说道。这句话仿佛暗号，两个壮汉立刻从左右两边，死死抓住伦罗特的胳膊。伦罗特被拦住去路，目不转睛地瞪着雷德·夏拉赫。
“突然这么粗暴地对我，可有损你花花公子的大名啊。”
“放开他。”夏拉赫向保镖命令道，“向你问个好，伦罗特。你这么说话，才正好说明你那引以为傲的智慧，巳经枯竭了啊。”
伦罗特发出一阵冷笑，在夏拉赫对面坐下：“正如你说的那样，我差点就变成了整条街的笑柄——不为别的，就因为我掉进了‘花花公子’夏拉赫你设下的陷阱。可是，这是今天早上之前的事。你从G将军夫人手中，偷窃信件所使用的肮脏手段，我已经全部査清楚了。”
“你究竟在说什么啊？我从可爱的阿伽尔玛夫人手中偷窃信件？”虽然夏拉赫装作毫不知情，但他的眼睛闪现出了自负与好奇，“真有趣，作为余兴节目之一，能不能把所谓我设下的陷阱，对我说来听听呢？”
“好吧。”伦罗特说，“不过，在那之前，你得让店里的客人离开。我之后要说的话是秘密。”夏拉赫哼哼一笑，冲弟弟托尼努了努下巴。托尼通知客人店里打烊，留下几名忠实的手下后，其余的人，则在深夜的大街上四散而归。
之后，安静的店里，响起了伦罗特的声音。
“事情始于G将军找到犯罪集团的庇护者D长官贪污渎职的证据。你奉D长官之命，开始寻找向将军施压的材料。没过多久，你就从混进将军举办的、关于阿根廷外交官的欢迎宴会的手下口中，听到了一个意想不到的消息。你得知阿伽尔玛夫人在晚宴上，对门迪内·哥罗博士一见钟情，要用精细烦琐的方法，将秘密情书送往‘北方旅馆’！你决意要把那封情书，从被两把挂锁锁住的铁制信匣里偷出来，便绞尽脑汁，最后想出了一个对抗夫人机智的妙计。你想出的计划是这样的……
“首先，你复制出一个浮刻有公牛和百合徽章的铁制信里，得到两把现成的挂锁后，让你弟弟托尼装成临时邮递员，混入中央邮局。为了让后面的话便于理解，我将装有阿伽尔玛夫人信件的真信匣设为X，你准备的假信匣设为Y。然后把夫人向锁匠特别定制的(第一把）挂锁设为A，门迪内·哥罗博士从祖国带来的（第二把〉挂锁设为B。与此相对，把夏拉赫你准备的（第三和第四把）两把挂锁分别设为α和β。”
“这么说你对数学挺在行啊。”夏拉赫露出憎恶的表情，哺喃地说，“这些我记住了，然后呢？”
伦罗特压低声音，继续说：“阿伽尔玛夫人把情书放入信匣X中，锁上挂锁A后，寄给门迪内·哥罗博士。在中央邮局候命的你弟弟，把写有‘北方旅馆’的送信状，从信匣AX上撕下，贴到装着有你签名的存单的伪造信匣Y上，并在上面锁上挂锁α后，送到了门迪内·哥罗博士的房间。第二天，门迪内·哥罗依照夫人所言，在上锁的伪造信匣αY锁上挂上锁B，送回将军府邸。中央邮局的托尼。将由‘北方旅馆’寄回来的伪造信匣（α+B）Y，换成之前得到的真信匣AX，并在真信匣上锁上挂锁β后，再度寄给了夫人。夫人从锁有两道锁的真信匣（A+β）X上，打开挂锁A后，再次将其寄到门迪内·哥罗博士那里。在真信匣经过中央邮局时，装有信件的信匣X上，虽然只剩下了挂锁β，但是不用说也能明白，β一定是你让人准备的，因此其钥匙最初就在托尼手中。托尼轻而易举地解开挂锁β，打开信匣，成功偷出了夫人的情书。
“可是事情到此，还并没有结束，因为托尼还剩下一件重要的事情要做。他把保管在手里的伪造信匣〈α+B〉Y上的挂锁α打开（和β一样，其钥匙也在托尼手中），将上面的送信状，换成新的之后，第三次将其寄送到‘北方旅馆’。门迪内·哥罗用自己的钥匙，打开挂锁B，满怀激动之情地，打开了伪造信匣Y，结果看到的却是之前放入的信件存单！夏拉赫，你制订的计划，巧妙得足以和诺姆德老人最髙超的技术相匹敌，充满了创意。不过，你却犯了唯一一个无法挽救的错误。”
“混蛋，我犯了什么错误？”
“就是把掉包的任务，交给了你的弟弟。托尼留下一个小小的疏漏。细致入微的门迪内·哥罗，在你准备的伪造信匣上，刻了一个毫不起眼的鱼形痕迹。如果没有那个痕迹，信件的偷盗手法，一定会成为千古之谜。”
“关于你的解释，有个地方我不太明白。”夏拉赫毫不退让地说，“我根本用不着做得这么复杂，把那个铁制信匣抢过来，然后送到铁匠铺里，撬开不就行了吗？我究竟要为什么，制订如此精密的计划呢？”
“当然是为了把阿伽尔玛夫人诬陷为共犯，打击将军。如果把这桩偷盗，伪装成不可能实施的话，夫人说的‘匣子里放着信件’的证言，也会变成谎言。你们真正的目的，就在于此。甘愿冒险留下姓名，让门迪内·哥罗发现签名的存单，也是出于相同理由。”
夏拉赫突然表情大变：“我的确冒了很大的风险。不过，面临着更大险境的人，不是你吗？”
“是吗？”伦罗特说着，便从上衣的内兜掏出了手枪。几乎与此同时，夏拉赫也用手枪指住了他的鼻尖。两位宿敌把手指放在扳机上，仿佛自己映在黑暗镜中的身影般，沉默地交换着视线。
就在这时，踢开店门的鞋声，突然打破了沉寂。伴随着尖锐的警笛声，特莱维拉·努斯署长站在门口，大声喊道：“托尼·夏拉赫，我现在以非法拆阅他人信件罪逮捕你！……拒捕者一律视为共犯，当场击毙。”
“关灯！……”在警察小组冲人前，夏拉赫怒吼道。
几声枪响过后，天花板的灯被打得粉碎。混杂着枪声，伦罗特的皮肤，感觉到了保镖挥舞匕首，划破空气的阴风。伦罗特握住枪，趴在地上，脸颊顿时被玻璃碎片划伤。
警察小组开了枪，罪犯们也举枪迎战。店内一片漆黑，黑暗中，敌我双方混杂在一起，枪声和愤恨的叫骂声不绝于耳，还充斥着火药的气味。伦罗特被不知面相的对手，踢中身体和胳膊，在地上四处打滚。就在这时，通向赌场后门的门前，闪现出了枪口射出的火光。橘黄色火光的残影中，浮现出了雷德·夏拉赫的脸。
“夏拉赫！……”伦罗特声嘶力竭地大叫着，把枪口对准对手沉入黑暗的脸，扣动了扳机，直到弹夹里变得空空如也。