麻城公差刘二的证词出乎意料：他到达之时，佳佳已经被人杀了！是谁会抢先一步杀了佳佳呢？是不是因为刘二醉酒耽搁了两三个时辰，那画屏暗中留意，始终不见行动，只当是岳雕失约，无奈之下，只得亲自下手杀了佳佳？但那时刻，房中有丫鬟倩儿佐证，画屏未曾起床。难道说这画屏有分身之法？断然不是，他一定是用了某种障眼法，巧妙的伪装了行径。但他究竟是用了什么办法呢？
徐君猷疑惑不解，思来想去，不外乎这几般可能：一者，倩儿说谎，与画屏是合谋；其二，倩儿被下药，迷糊睡了一时半刻，妄言自己警觉，画屏便在此时刻行动了；其三，画屏上床假睡，而那床或有暗道，通往外面某处，而倩儿丝毫不知。然而，寻常客房修有暗道，似乎不太合乎情理，这第三种可能性甚少。
还有月香所见红桃房门前的黑影，究竟是谁呢？这中间有两种可能：
第一，月香在说谎，他根本不曾看见黑影，只是故弄玄虚，进一步迷惑我等。或许这桩命案本就简单明了，凶手就是月香，因他仓皇之中将凶器留在了现场。而我等被画屏一伙迷惑，多思多虑，误入了歧途。这或许就是聪明反被聪明误。
第二、月香说的是真的。这中间或许还有一个人尚未露面？这个人一定隐藏在玉壶冰阁楼里。
徐君猷心中忽然一动：我等想法，往往蹈矩践墨、依故循常，跳不出常规，但往往旁观者清，工夫在诗外。先前认为凶手目的是为夺花魁，如此推想，凶手当是余下四美之一，但或许真相并非如此，凶手不是四美之一，其目的是另外一回事。
想到此，徐君猷心头豁然开朗，又想到昨夜行动：苏东坡设下引蛇出洞之计，在玉壶冰西院埋伏下捕快，只等鱼儿上钩。那时刻，西院住着贾曲宗等人，他等均未出门，直待宫三前来。如此推想，只有一个人没有在监控之内，便是住在阁楼里的石昶水！如此说来，在石昶水真相暴露之前，这厮还做了一桩杀人案？石昶水为何要谋杀佳佳呢？难道说这中间还有不为人之的秘密？或者是佳佳手中掌握了石昶水某件证物，并以此要挟，惹怒了石昶水，招来杀身之祸？
从凶器来推断，月香嫌疑最大，但也不排除他人从月香房中偷盗去了。据月香所言，他昨日午时用过，后放置匣内，兀自不知被盗。凶手定是趁月香不在时偷去的，行凶之后有意留在尸身上，意图嫁祸月香。
徐君猷左思右想，头昏脑胀，心中憋着一股怒火，恨不能掷签将那些嫌疑者痛打五十杖。今日堂审之后，苏东坡恳请将归路遥、贾曲宗、冯汜、高雋、车古清、花慈露、春晴、月香、红桃、画屏、丫鬟倩儿等一干人众暂且留下，而后他却不知所踪了。徐君猷不知苏公到哪里去了，猜想是查寻线索去了。估摸过了两个时辰，依然未有苏公消息。徐君猷心中焦急起来，再过些时辰，天便要黑了，留在前堂的众人究竟是留还是走？留，当有留的道理，还要准备晚膳、就寝之处。
正胡乱思索时，徐溜来报，苏大人、颜捕头回来了。徐君猷闻听，欣喜不已，急忙来迎，见面便询问可有发现。苏公脸色疲倦，眉头紧锁，颜未甚是沮丧。徐君猷见状，心头凉了一截。
苏公道：“我赶将回来，意请徐兄准许我见一人。”徐君猷一愣，问道：“是何人？”苏公道：“便是昨夜拘押的石昶水。”徐君猷惊异的望着苏公，惊喜道：“苏兄也想到了此人？”苏公一愣，问道：“如此说来，徐兄也想到了他？”徐君猷连连点头，便将心中推想说出。
苏公听罢，淡然一笑，摇摇头，道：“石昶水绝非杀人凶手。”徐君猷一愣，疑惑道：“他既非凶手，你见他做甚？”苏公幽然道：“我想佐证些事儿。”徐君猷忙道：“既如此，我随你同去。”苏公摆摆手，道：“不必前去，大人可着人将他押来。”徐君猷一拍脑门，笑道：“正是正是。”急忙令颜未前去。
约莫半个时辰，日渐西沉，徐君猷、苏公来到前堂，前堂廊下有衙役把守，堂内众人甚是焦急，或坐或立，也有窃窃私语者。待见得徐、苏二人到来，众人齐站立一旁，归路遥上前施礼，问道：“二位大人，不知……”苏公摆手，示意归路遥不必多言。
徐君猷拱手道：“诸位受委屈了，本府多有得罪，敬请见谅。时近掌灯时刻，诸位归心似箭，然而本府还有事情未了，想与诸位叙一叙。诸位且请坐。”众人无奈，只得各自落座。
苏公依着徐君猷下首坐下，徐君猷看了左右众人，叹道：“今日一早，本府便接得归路遥、高雋二人首告，只道是佳佳姑娘被人杀了。本府惊闻此事，便与苏大人赶往命案现场：玉壶冰阁楼东院。佳佳姑娘果然香消玉殒了，恁的可叹。究竟何人谋害了佳佳？凶手是何目的？此时此刻，本府也茫然无解。然而苏大人似有眉目，想与诸位一探究竟。”说罢，示意苏公。
苏公幽然长叹一声，道：“黄州花榜，本是坊间盛事，不想今年花榜却是事端连连，前两日连害三命，昨日又害一命。石昶水之事，诸位定还不甚清楚。他与赌坊五湖茶馆勾结，想暗中操控花榜结局，捞取坊间赌资，然阴谋败露，便杀人灭口。昨夜太守大人设下计谋，令他等露出行迹，遂当场抓获这厮。待出得阁楼来，苏某无意间望见东院院门处闪过一条黑影，待定睛细看，那黑影却不见了。因着夜色深沉，众人只当苏某眼花了，苏某也不敢肯定，只是心中疑惑。然而，就在那时刻，东院的佳佳已经死了。”
苏公稍作停顿，又道：“凶手究竟是何人？又有何企图？今日，太守大人查问案情，觅得一条线索，最终缉拿了岳雕、刘二一伙。据刘二招认，昨夜苏某所见那条黑影便是他。他趁夜潜入玉壶冰东院的目的确是冲着佳佳而来，但他不肯承认杀人之事。”高雋满脸怒气，瞥了车古清一眼，恨恨道：“分明就是他等所为。为了得到花魁，竟如此不择手段。”
苏公捋着胡须，淡然一笑，道：“画屏姑娘，事到如今，你还有何话要说？”众人都来看画屏，那画屏面容平淡，站起身来，苦笑一声，喃喃道：“画屏已无话可说，任凭太守大人处治。”
徐君猷不免叹息，幽然道：“你等设下计谋，想迷倒佳佳，令他久睡，然后错过时机，以确保画屏轻松夺魁。此计虽是阴险，却还不算歹毒。你等又何必要佳佳性命呢？”
画屏叹道：“太守大人说的是。其实，小女子从没有想过害佳佳性命。今晨闻得凶讯，小女子兀自惊恐，悔恨不该信那岳雕。今事情败露，小女子甘受惩罚。”众人闻听，有的叹息、有的憎恶。
苏公幽然道：“为夺花魁，除去最有力的对手，画屏姑娘有行凶动机，加之与岳雕勾结密谋，帮凶刘二有行凶举动，且时机吻合。如此可谓合情合理，然而，真相并非如此。刘二不肯招认自己杀人，是狡辩？还是垂死挣扎？还是实话？”众人望着苏公，诧异不解。
苏公环视众人，叹息道：“苏某以为，刘二所言是实话。佳佳不是刘二所杀。”徐君猷忍不住问道：“苏大人莫不是已知真凶？”苏公叹道：“苏某尚不知真凶何人。此案有几处疑点，不知大人可曾留意？”徐君猷问道：“甚么疑点？”
苏公道：“大人可还记得，佳佳厢房的床榻端头有一个四足瓷架，那是搁放纸香的器物。但瓷架翻倒，地上余着七八寸长的纸香，地上散有香屑，又有五六寸长的黑色痕迹，是纸香燃烧之后的灰烬。为何这般？那时刻，我等便推测，这四足瓷架是被人踢翻的，纸香滚落一旁，燃烧一端的香屑掉落出来，从而致使纸香熄灭了。”
徐君猷连连点头，道：“这般情形，一般而言是凶手作案时所为。”苏公捋着胡须，道：“大人可还记得，刘二招供之时，却说没有见得房中有燃着的纸香。”徐君猷摇摇头，道：“这厮饮多了酒，又满腔色念，或许没有留意到纸香燃着。”
苏公也摇摇头，道：“但凡在黑夜之中，点点光亮都分外醒目，不可能不知。刘二之所以没有留意到，是因为那纸香已经熄灭了，故而只闻到房中焚烧后的香气。”
归路遥皱着眉头，思忖道：“苏大人以纸香点燃、熄灭之情形，推断凶手在先，刘二在后，听起来有些道理，但还是有些许勉强。”
苏公瞥了归路遥一眼，淡然一笑，挥了挥手，一侧的苏仁端着一个木盘过来，木盘内有几件物什，苏公拈过有两根纸香，正是佳佳房中的证物。苏公一手拿着一根纸香，示与众人看，道：“诸位且看这两根纸香，乃是坊间所制。一根尚未点燃，长一尺三寸，这一根是命案现场留下，余下近八寸，可知此根已燃了五寸余。苏某想问四位姑娘，一般而言，你等何时点燃这驱蚊的纸香？”
春晴先开口道：“天黑之后便点燃了，有时尚未天黑。”其余三位姑娘点头附和。归路遥、贾曲宗、冯汜等人也如是说。徐君猷皱着眉头，苦苦思索苏公言语。
苏公点点头，道：“五月时节，天黑约莫是酉末时分，此刻开始点燃这根纸香，估摸到何时烧去这五寸余？”徐君猷闻听，猛然醒悟，忙道：“约莫一个时辰。如此推想，这纸香端是戌末时分熄灭的？”
苏公道：“因着不知佳佳姑娘点燃纸香的详细时辰，我等推测，这纸香端是戌末，或是亥初时分熄灭了的。也就是说，凶手此刻就在佳佳房中！”众人闻听，各自思索。徐君猷连连点头，不时瞥眼看春晴、红桃、月香三人。
苏公又道：“昨夜我等自玉壶冰阁楼出来，已是子正时分，恰巧刘二出来。若是刘二行凶杀人，一刀毙命，用时不多，长不过一两刻。如此推想，刘二醉酒醒来，潜入东院厢房，端在子时之后了。此刻，那纸香应已燃尽了，何来这八寸长？”
徐君猷疑惑道：“苏大人之意：依据纸香燃烧情形，推断命案发生在戌末，或是亥初？”
苏公微微一笑，点点头道：“端是如此，此是其一。其二，佳佳房中有一个云纹圆形茶桌，桌上有木盘，木盘中有瓷水壶与瓷茶杯，木盘之外有两个瓷茶杯，杯内尚残存些水。苏某察看那茶杯，隐有指印，只是不甚清晰。那时刻，徐大人曾说过：昨夜有两人曾饮过水。一人是死者佳佳姑娘，另一人或就是杀人凶手。”
徐君猷一经提醒，马上想起，道：“我几将忘了这事。”苏公瞥望四位姑娘，幽然道：“后经查验，其中一个茶杯中残有迷药，而仵作勘验尸身，说有窒息症状。众所周知，佳佳是被刻刀刺杀而亡。苏某不妨如此推测：那凶手到得佳佳房中，与佳佳言语时，趁佳佳不备，在佳佳茶水中下了迷药。佳佳饮下茶水后，不多时，药性发作，迷翻在地。那凶手脱去佳佳的外衣，顺手将衣裳搭在床头的雕花木衣架上。而后凶手将佳佳置于床上，伪装成佳佳已上床歇息的假象，再用他物捂住佳佳的口鼻，致他死亡。最后取出刻刀，一刀下去，插进了佳佳胸膛。”
徐君猷蹙眉思忖，问道：“佳佳既已死亡，那凶手为何还要将刀插在尸首胸口？”
苏公淡然一笑，不答，又道：“那凶手杀人之后，不走房门逃脱，反将门闩了，却从窗台出去。黑夜中不慎踢翻了地上燃着的纸香，香灰散出，致使纸香熄灭。”
众人都默然望着苏公，渴望下文。苏公稍做停顿，又道：“还有其三：苏某察勘现场之时，自那云纹圆形漆凳上发现了端倪，那紫红漆面上似有黑垢，用指甲轻轻拨弄，端是血迹。”徐君猷猜想道：“那云纹漆凳上何来血迹？莫不是凶手沾了佳佳之血？”
苏公摇了摇头，叹道：“不是佳佳之血，而是凶手留下。”归路遥疑惑不解，问道：“莫不是那凶手受了伤？”徐君猷思忖道：“难不成他取刻刀之时，划破了皮肉，留下血迹来？”
苏公摇了摇头，幽然叹道：“那血乃是女子的经血。”此话出口，众人齐来望画屏，画屏满脸愕然。徐君猷喃喃道：“果真是画屏姑娘到得佳佳房中！”画屏正待言语，苏公摆了摆手，道：“诸位且细想，此人到得佳佳房中，饮茶水、说话儿，令佳佳毫无戒备之心，如此之人，自是与佳佳关系密切之人。昨夜玉壶冰阁楼、后院之中的四人，会是何人？”
徐君猷猛然醒悟，脱口道：“只有石昶水。”苏公淡然一笑，道：“石昶水是个男子。”徐君猷一愣，又道：“还有红桃姑娘。”苏公近得红桃姑娘面前，叹道：“红桃姑娘，不知苏某所言是否准确？”那红桃脸色忽红忽白，眉目间露出一丝冷笑，愠道：“苏大人怎的无端冤枉好人？”众人都不肯信。徐君猷疑惑道：“红桃姑娘怎会杀佳佳呢？”
苏公淡然道：“苏某见红桃姑娘脸色泛白，乃是贫血之症，常将手捂着腹部，又多蹙眉，似有苦楚，从而推想姑娘定是痛经。此外，还有一事可以佐证：今早，你先前身着紫红色襦裙，后不知为何换了一件绛紫色襦裙，且襦裙是深色，由此推想，定是你身子多有不适，想以深色掩盖不雅。”红桃望着苏公，露出惊异之色。
苏公又道：“苏某因此推想：你等女子中，来月事者，非止画屏姑娘一人，还有你红桃姑娘。今日午后，苏某暗地着公差到了东院你所住的厢房，已经查证了这一点，想必红桃姑娘不会否认吧。自那云纹漆凳上的经血推测，你二人之一到过佳佳房中。那画屏与佳佳心存芥蒂，甚是不和，又怎会安静坐下饮茶闲聊？而你却与佳佳要好得很，无话不谈。”
红桃呼吸急促，冷笑道：“近几日红桃身子确实不适，那凳上血迹想必是白日里在他房中闲坐时留下。这些怎能证明红桃是凶手？红桃与佳佳情同姐妹，怎会去杀他？”言罢，竟忍不住抽泣起来，又用衣袖擦拭泪水，甚是伤心状。
苏公叹息道：“昨日天黑之后，月香姑娘便到了春晴姑娘房中，二人闲言了一个多时辰，约莫亥初时分方才分别，月香回房之时，忽闻听得庭院对面嘎吱响了一下，寻声望去，看到对面的一间厢房门前有一条黑影，躲躲闪闪，往佳佳厢房那边去了。而那厢房正是你红桃所住的厢房。月香姑娘，可是如此？”月香连连点头，道：“小女子看得千真万确。”
徐君猷思忖道：“但月香未曾看清楚那人面目，那人或是红桃，或是他人。”
苏公淡然一笑，道：“苏某推想，那时刻红桃不是出房，而是得手之后回房。不曾料想月香自春晴房中出来，又弄出了声响，你唯恐被月香察觉，便假装离去。待月香回房之后，你再悄然返回房中。待到今日太守大人追问姑娘昨夜歇息的情形，你便疑心月香将夜间所见告知了徐大人。如何将此事遮掩过去而不引起怀疑？你便妄言早早睡了，还故意言：不知为何，昨夜小女子睡得甚深，一直到今晨天明方才醒来。言语隐隐暗示，似乎是被人下了迷魂药。”
红桃一阵冷笑，道：“久闻苏大人断案如神，大人所言，惟妙惟肖，有如亲眼所见。可惜不过是臆想猜测罢了。”
苏公叹道：“此案之复杂，缘于画屏姑娘的阴谋，为了争夺梅花仙子之衔，画屏暗施毒手，杀死佳佳。因着他二人的芥蒂，如此可谓顺理成章。你，红桃姑娘，便是利用画屏的阴谋，又假装好心将窥听到的阴谋告知佳佳，兀自说：宁可信其有，不可信其无，你还是小心些个；待到命案发生，又向太守大人提供画屏与神秘男子密谋之事，误引大人，从而嫁祸画屏。为了使案情进一步扑朔迷离，你暗中偷盗了月香的刻刀，插在了佳佳的胸膛之上，意图嫁祸月香。”众人惊讶不已，尤其是春晴、画屏、月香三人，目瞪口呆。
红桃冷笑一声，愤愤道：“古人云：欲加之罪，其无辞乎？苏大人说的如此活灵活现，想将罪责栽于红桃头上。敢问大人，红桃为何要谋害佳佳？是为了梅花仙子之衔？是为了抢夺钱财？还是有家仇？”众人听了此言，连连点头，齐来望苏公。
苏公望着春晴、月香，问道：“春晴，月香，今日案发之后，太守曾盘问你二人，问及刻刀之事，你二人可曾相关情形告知他人？”春晴、月香对视一下，春晴摇了摇头，道：“自佳佳姑娘遇害，小女子心中恐惧，神情恍惚，命案之事，怎敢与人说及。”月香接着道：“小女子的刻刀无端到了命案现场，小女子受得牵连，更是惊恐害怕，不敢与人说。”
苏公点点头，回过身来，看着红桃，幽然道：“今日，花员外引我等去寻朱春涧，路途之中，红桃姑娘曾与苏某说过一番话，苏某：昨夜院中四人，唯画屏有一个证人，你等反而脱不了嫌疑。红桃姑娘说道：这画屏恁的狡猾，竟偷得月香的刻刀行凶杀人，意图嫁祸月香。幸亏有苏大人在，方未冤枉好人。苏大人定会将他的真面目揭开。红桃姑娘可还记得？”
徐君猷听得清楚，疑惑道：“那时刻，众人只知佳佳被杀，胸口插着刀，但不知是月香的刻刀。却不知红桃姑娘是如何知道的？”苏公言语时，红桃一脸茫然，待听徐君猷问话，方才醒悟自己失言，吱唔道：“红桃不过是听旁边闲人说及罢了。”
苏公淡然一笑，问道：“却不知是哪个闲人？姑娘可否告知？太守大人可将此人传来一问。”红桃吱唔道：“小女子记不清了。”
苏公叹道：“红桃姑娘质疑苏某，不无道理。诚然，苏某只是凭借那些无关紧要的小事分析推断，认定凶手是红桃姑娘。但红桃姑娘为何要谋害佳佳姑娘呢？其意图何在？若没有杀人动机，又如何解释杀人呢？莫不是疯癫病人？这正是苏某苦思不得其解之处。”红桃闻听，脸上露出一丝冷笑。徐君猷也皱起眉头，思索着。
苏公瞥了红桃一眼，叹道：“红桃杀人，动机是为了梅花仙子？此说似难解释，因为红桃要夺得梅花仙子，前面兀自有画屏、春晴、月香。杀了佳佳，他照样难得梅花仙子。为了钱财？或是家仇？都不太可能。然而，苏某想起了一桩事情：今日，苏某与红桃姑娘言语，问及佳佳姑娘是否有意中情人，红桃回答道：不曾听佳佳说及，不过那石昶水公子对佳佳甚好，颇有些情义。因苏某知晓五湖茶馆阴谋，于是苦笑一声，有感而发，说了一句：‘好一个有情义。’然而红桃姑娘似乎不理解苏某话语之意，露出迷茫之情，但又闪过一丝忧伤痛苦。这忧伤痛苦却不是因为痛经，而是内心之苦。这一丝忧伤入得苏某目中，苏某甚是诧异。”
红桃惊愕不已，呆呆的望着苏公，喃喃道：“苏大人，你看到了甚么？”
苏公叹道：“那时刻，苏某未曾细想，隐隐觉得红桃姑娘心中似有痛苦悲伤的往事，伤害至深，虽时日甚久，然而一经提起，心头仍不免伤痛。待到后来，苏某又想起了一件事。”
红桃甚是惊讶，忍不住追问道：“甚么事？”问话颇有些惶恐。
苏公叹道：“依然是花员外引我等去寻朱春涧的路途中，苏某问及红桃姑娘平日里与佳佳可有往来，姑娘摇着头，似有些痛心，哀叹道：我等风尘女子，整日里与客人陪酒作乐，少有见面。上一次见到佳佳，兀自是在上巳节那日春游。此番再见面，不想却是诀别了。红桃姑娘可还记得？”
红桃姑娘茫然点点头，疑惑道：“不知这话有何不妥？”众人也疑惑不解。
苏公摇摇头，道：“这话并无不妥之处。”徐君猷闻听，忍不住笑道：“既无不妥之处，苏大人说来做甚？”苏公幽然道：“只不过那时刻，苏某想起了另一个人的话语。”徐君猷一愣，追问道：“何人？”
苏公指了指月香，道：“徐大人可还记得，今早询问案情之时，月香姑娘说及与石昶水的纠葛？月香姑娘说，石公子与他偶遇，自此有了情分。却不想两个月前，石公子忽然弃了他，迷恋上了佳佳姑娘。月香姑娘暗中打听，方知三月初三那日，石昶水与佳佳在西山踏青时生了情分。月香姑娘曾去寻他，石昶水甚是绝情，口口声声道甚么青楼妓院，逢场作戏，哪有甚么情分？烟云过客，雨断云销罢了。”
徐君猷蹙眉点头，月香姑娘凄然叹道：“小女子确曾说过，此也是实情。”
苏公淡然道：“红桃姑娘所言的上巳节那日，岂非就是三月初三日？也就是说：那日，佳佳与红桃那日春游，而同日，石昶水与佳佳在踏青。当然，一日之内有午前午后，或不同时，但也有三人同行之可能。敢问红桃姑娘，事实端是如何？”红桃愣愣的望着苏公，半晌不语。
苏公叹道：“苏某不免又想起月香姑娘所说的一番话，月香姑娘道：此番花榜，这石公子一心向着佳佳，兀自求得了苏大人诗词，想必暗中也与另外两位主评商议，此番花魁非佳佳莫属了。即便是与那佳佳要好的红桃也沾了光，前几日，月香便窥见得那红桃与石公子在僻静处言语甚么，到得昨日，这红桃便入得前五名，端的是爱屋及乌。”月香随即佐证苏公的话，只道他确实见到了。
苏公捋着胡须，道：“苏某想知道的是：红桃姑娘与石昶水在僻静处究竟言语了甚么？是为了入得花榜前五？前三？还是其他事情？苏某疑惑不解，故而请求徐大人首肯，在牢狱之中见到了石昶水。”
红桃闻听，忽然掩面痛哭起来，泪如雨下。众人疑惑，但也猜想到：苏公所言是真的，凶手正是红桃。
苏公幽然长叹，召手唤颜未过来，令他点燃烛火，因为堂内已经黑暗下来。待烛火点亮，堂内顿时光亮许多。
苏公叹道：“想必贾员外、冯掌柜也知晓些内情，这石昶水是个风流公子，依仗着堂堂一表、满腹才学，周旋于青楼妓馆、豪门大户，暗中引诱玷污女子，又诓骗女子的钱财。这还罢了，石昶水最为可怕之处是他的三寸不烂之舌，凭着那张满是甜言蜜语之嘴，竟能融化女人之心，令女人对他死心塌地、痴心一片。红桃姑娘便是受害者之一。”众人闻听，都惊讶不已。
苏公喃喃道：“可惜这石昶水风流成性，一味只是玩弄女子，哪有什么情分？在月香姑娘之前，红桃姑娘被石昶水诓骗利用，最终被抛弃。红桃姑娘兀自痴心不改，暗中打探，知晓石昶水喜欢上了月香，甚是嫉恨。然而两个月之后，石昶水竟又与佳佳有了情分。而那佳佳兀自不知，竟将红桃当成闺房密友，将女人心事告知了红桃，这益发令红桃痛苦万分，怒极生恨，于是起了杀心。于是思量出这杀人嫁祸之计，意图除却心头情敌。”众人听了，恍然大悟，又不免唏嘘感叹。那月香亦忍不住流下泪水。
堂内只有红桃的哭泣之声，一阵晚风自堂门口吹进，靠近的烛火随风摇曳。
苏公望着那烛火，猛然担心烛火被晚风吹灭，那烛火摇曳一番之后，却又稳住了，发着熠熠光亮。苏公拈着胡须，表情木然，喃喃叹道：“古往今来，一个情字，不知要害了多少人？”
两日后，黄州评花榜最终评出梅花仙子，花魁是探春阁春晴，第二名兰花仙子是花儿苑月香，其余第三名菊花仙子、第四名莲花仙子、第五名芍药仙子，是从花榜前十中已遭淘汰的五人中选出。花榜之结局可谓出乎所有人的意料。但此时刻，花榜前三已不是黄州百姓议论的话题，市井街坊说的是花榜谋杀案。
夜色蒙胧，微微有些闷热，此时刻，探春阁大门前兀自车水马龙，阁楼四处彩灯高悬，红色的光亮分外诱人，门前堂中院内充斥着言语声、吆喝声、笑声、歌声、丝竹之声，分外热闹。酣歌恆舞，美人在怀，何其逍遥。
风度翩翩的相公书生、大腹便便乔装改扮而又趾高气扬的官员、衣着华美出手阔绰的富商豪贾、深沉稳健而又淫心蠢蠢欲动的乡绅老爷，凡此等等，指名点姓要春晴姑娘相陪。生意这等兴隆，老鸨自然笑得合不拢嘴，只恨春晴姑娘无分身之术。众多客人只得退而求其次，点了其他姑娘，而有些客人依然不改初衷，非春晴姑娘不可。
探春阁的东家果然头脑精明，随即提高春晴姑娘的身价，求见春晴者，须交纹银五十两，且限言谈一个时辰，若要歌舞、弹唱之类，须交纹银一百两，且每个时辰计纹银五十两，若是饭局则计纹银二百两，过夜者须纹银五百两，凡此等等。此法果然阻挡了些许客人，但大宋天下，有钱者实在太多，可谓源源不断，络绎不绝，春晴姑娘身价也愈抬愈高。过得半个月，若想见春晴姑娘一面，也要纹银一百两了，真可谓红得发紫，一时无二。
那探春阁的某间简陋厢房内，一张桌子，摆着酒菜，桌旁坐着一个男子，那男子一手搂住着一个妖艳的年轻女子，一手端着酒杯，哆哆嗦嗦，竟找不着口了，好一阵才挨到嘴边，一口饮下，那年轻女子媚笑着又斟满酒。那男子又端了起来，猛然饮下，可惜那酒未入到口中，全进了脖颈里。那年轻女子娇声笑道：“朱爷，你真的醉了。”
那男子醉眼半张，冷笑一声，嘀咕道：“我何曾醉了？……春晴那贱人，无情无义，竟不理我……端的可恨……”那年轻女子笑道：“朱爷想见春晴，可有那多银子？”那男子瞥了年轻女子一眼，冷笑道：“若非我朱春涧，他焉有今日？”原来这男子竟是朱春涧。
那年轻女子闻听此话，不免好奇，低声笑道：“春晴有今日，与你朱爷何干？”那朱春涧喘着粗气，贴着那年轻女子的脸，喃喃道：“你这小雌儿，何曾知晓这中间的秘密？”那年轻女子嗔笑道：“朱爷且说来一听。”朱春涧打了个嗝儿，望着那年轻女子，忽然笑了，摇摇头，道：“不可说，不可说。”
那年轻女子撒着娇，用力摇晃醉了八九分的朱春涧。朱春涧经不起折腾，双手搂住那年轻女子，低声笑道：“朱爷我告诉你便是了。”那年轻女子方才住手。朱春涧颇有些得意道：“春晴那贱人能夺得花魁，乃是有我暗中相助。”那年轻女子疑惑不解，问道：“朱爷助他甚么？”
朱春涧眯了眯眼，低声笑道：“你这小雌儿，可知计谋善之善者？”那年轻女子茫然摇了摇头，喃喃道：“甚么扇（善）之扇（善）者？”朱春涧得意笑道：“孙子云……云：不战而屈人之兵……善之……善者也。其意就是……是说，你……你无须动手，便打败了对手，夺……夺取了胜利……”那年轻女子依然一脸茫然，疑惑道：“孙子？朱爷怎有孙子了？朱爷你这话与春晴夺魁有何干系？”
朱春涧脑袋左右摇晃，望着那年轻女子，竭力睁着醉眼，似笑非笑，嘀咕道：“画屏、红桃，都是……是中了我借……借……”那年轻女子见朱春涧有醉倒迹象，急忙追问道：“朱爷，中甚么？借甚么？”
那朱春涧合了醉眼，嘟囔着：“借……刀……杀……人……”
言罢，朱春涧身子向后一仰，倒了下去。
（黄州篇完）
后注
一、关于蚊香：古人为了防止蚊子祸害，逐渐发明了蚊帐和蚊香。蚊香的发明可能与端午节的习俗及烧香祭祀的习俗有关。《荊楚岁时记》记载：“端午四民踏百草，采艾以为人，悬之户上，禳毒气”。《诗·周颂·维清》：“维清缉熙，文王之典，肇禋。”所谓“禋”，就是燃烧柴火冒烟来祭天。大约到了汉代，开始了真正的烧香。史料记载，汉代有通过焚烧“月至香”以“避疫”的记载。但真正的蚊香究竟出现在什么年代？目前还不是很清楚。宋代欧阳修有诗写到了驱蚊，“虽微无奈众，惟小难防毒”、“熏之苦烟埃，燎壁疲照烛”。冒苏东坡之名编写的《格物粗谈》记载：“端午时，收贮浮萍，阴干，加雄黄，作纸缠香，烧之，能祛蚊虫。”这应是较早的“蚊香”记载了。
二、借刀杀人，古代三十六计之一，“敌已明，友未定，引友杀敌，不自出力，以《损》推演。”比喻自己不出手，巧妙利用他人之间的矛盾，借别人的手去害人，以达到自己的目的。李炳彦将军在《三十六计新编》中写到：“此计原属于腐朽的封建官僚之间相互利用、尔虞我诈的一种政治权术。把它应用到军事上来，就是强调要善于利用第三者的力量，包括制造和利用敌人营垒内的矛盾。古兵书中所讲的‘借’，内容是多方面的，如《兵法圆机》中讲：诱敌就范，以逸待劳，以借敌力；迷惑敌人，造成敌人部别之间的错觉，互误为敌，自相残杀，以借敌刃；取之于敌，用之于敌，以借敌财物；离间敌人将领中的矛盾，令其自斗，以借敌将；知其计，而将计就计，以借敌谋等。”