五月初八，阳光明媚，苏公用过早膳，与苏仁出了雪堂，往黄州城而去。一路上，主仆二人说些闲话。苏公留意，路上颇多员外乡绅、书生相公，有的坐轿、有的骑马，还有的步行，三五成群，都往黄州城而去。苏公侧耳听他等言语，说的都是关于评花榜。
进了黄州城，无须打探，只要随着行走的人群，便可到得阿谁街。待到街口，但见人山人海，毂击肩摩，连衽成帷，热闹喧天。苏仁紧跟在苏公身后，唯恐失散。人群乜乜些些向前挪动，甚是缓慢，满耳充斥着店铺、小贩的叫卖声。好一番时刻，终于到了玉壶冰阁楼前。
那玉壶冰阁楼前方有偌大一处跑马坪，这时刻早已挤满了人，阁楼前搭起了一人高的戏台，戏台披红挂绿，靠着左侧坐着四人，想必其中三人是主评。戏台后侧连着玉壶冰阁楼侧院。苏公抬头环视四下，看见四周的商铺阁楼窗户大开，窗户口也挤满了人。那玉壶冰阁楼两侧的玉楼春、玉京瑶上下共三层，此刻早已人满为患。
苏公主仆无法近前，只得远远站立着，便是踮起脚尖也看不清台上人的面目。向前不能，后面来的人又源源不断，许多人都后悔没有早些赶来，抢占得前方有利方位，感叹只能明日赶早了。这时，却闻得人群雷动，叫喊声大作。苏公与众人一般，急忙跷足探头望去，却见得那戏台站着五名艳丽的女子，一名着红袍的男子站了起来，不知言语些甚么。不多时，却见得最左边那名女子出列，步履轻盈围绕着那戏台走了一圈，当那女子走在戏台最前方时，引得台下观望者一阵呼唤。那女子说些话语，而后回到原位，又不多时，只见得那着红袍的男子高举着一块四方白牌，向四方示意一番。苏仁眼尖，望见那四方白牌写着“二十”。戏台下又一阵骚动。
苏公不曾看清，急忙问苏仁，苏仁疑惑道：“那牌上写着：二十，是甚么意思？”苏公正待回答，旁边一名拿着书卷的白脸书生笑道：“二十是他的考评总和，区区二十，想必此人无缘前二十名了。”苏公问道：“却不知共有多少位姑娘？”那白脸书生笑道：“一共有一百一十二人。”苏仁愣愣的道：“这一个个都要走一遭，不知要走多久，只怕是他等没有走完，我等倒先坐地上了。”
那白脸书生嘿嘿笑道：“哪个叫你从早看到晚？今明两日不过是来凑个热闹，待前二十名姑娘出榜之后，方才好看。”苏公问道：“如此说来，要等到后天？”那白脸书生连连点头，道：“后天是前二十人媲美，第四日便是前十人，到了第五日，才是最精彩的一日，是前五人相比了，那天最为热闹。”苏公瞥眼望着那书生，幽然道：“一百一十二人？若要入选前二十人，端的不容易。”
那戏台之上，第二名女子出列，与前一位女子一般，围绕着那戏台走了一圈，回到原位，又见那着红袍的男子高举白牌，此番白牌上写着“十九”，比先前那名女子兀自少了“一”。台下不时传来欢呼声。苏仁颇有些失望，嘀咕道：“差得这么远，只看见人走来走去，恁的扫兴。”苏公笑道：“明日定要摸黑起床，早早赶来，站在那台前下，看个清清楚楚，最好带条四方凳来，随时可坐，免得站着腿酸。”苏仁呵呵笑了，道：“老爷说的是，今日且回去吧。”苏公笑道：“不急不急，难得这等盛事，你我却四下逛逛，瞧着热闹，回去也好与夫人等描叙一番。”苏仁点点头，主仆二人说笑着挤出了人群。
来来往往的人早已将阿谁街挤得水泄不通，加上左右的店铺摊贩叫卖，端的热闹。苏公一路看去，饶有兴致，不时停下脚步，看着那各式有趣的物什。在一处小摊前，苏公相中了一把桃木梳子，拿将在手，那桃木梳子制作精致，正宗桃木。那小贩察言观色，极力推荐。苏公与那小贩讨价一番，最终以五文钱成交。苏公笑嘿嘿将桃木梳子纳入怀中，瞥了苏仁一眼，笑道：“你也当买件物什送给你浑家。”苏仁环视四下，笑道：“来时早已说好，买些好吃的回去便是了。”苏公连连点头，笑道：“你多买些个，我等也可解解馋。”
说话间，忽然一名男子拦住苏公，举起一卷书，笑道：“这位员外爷，买本谱吧。”苏公一愣，看那男子，约莫三十多岁，他左手拿着六七卷书，右手举着一卷，还背负一个布袋，布袋内沉甸甸的，想必也是书卷。苏公好奇问道：“这是乐谱，还是棋谱？”那书贩笑道：“这是《群芳谱》。”苏公笑道：“原来是花谱，天下花品甚多，何止百千，怎的你这花谱却是薄薄一本？”那书贩连连摇头，道：“员外爷错了，这花谱不是你说的花谱，这是评花榜的群芳谱，上面有所有参评的美女佳人。”
苏公猛然醒悟，哈哈笑道：“原来如此。”说罢，接过书贩手中的书卷，随意翻阅，果如书贩所言，但凡参评美女，依次排列，姓名、行院、年龄、籍贯、擅长，甚是详细，一共一百一十二人。苏公心中暗道：刚才白脸书生手中那卷书定是《群芳谱》，故而他知晓参评美女的人数。
苏公合上书卷，问道：“你这《群芳谱》要多少文钱？”那书贩笑道：“员外爷学识渊博，一看便知是好书之人，这书卖得甚俏，我便便宜些个，只要三十文钱。”苏公幽然一笑，摇了摇头，将书卷还与那书贩。那书贩却不接书，反推了过来，笑道：“员外爷若是嫌贵，便少些则个。你说多少文？”苏公将书卷塞与那书贩，笑道：“你这《群芳谱》过了明日，便一文不值了，白送给人，还要看他人要还是不要。如此多的美人，我便是看了，也记不清，且待前二十人选出后再说吧。”那书贩闻听这话，急忙低声道：“员外爷，五文钱如何？”苏公依然摇头，连连挥手。那书贩不肯罢休，又低声道：“三文钱如何？”苏公依然摇头，笑道：“我买了你书有何用？明日便成了废纸。”
那书贩正想再说，旁边一名中年男子挤将过来，问道：“你卖的可是《群芳谱》？”那书贩连连点头。那中年男子问道：“多少文钱一本？”那书贩笑道：“看你这位老兄面熟，便卖你三十文吧。”那中年男子鄙夷一笑，道：“莫非你欺我是外地人不成？”那书贩笑着摇头，道：“听老兄口音，似是黄梅县。我家老娘亲也是黄梅县人，你算是我舅家人吧，好好好，便宜些个，十五文卖给你了。”那中年男子微微点头，自怀中钱囊中摸出十五文钱，递与书贩，书贩笑嘿嘿将一卷《群芳谱》递给了那中年男子，随后，又凑过头去，在中年男子耳边低低的说着甚么，那中年男子听着，满脸堆笑，连连点头，道：“好好好。”
苏公看得真切，心中甚是好奇，不知这书贩与那中年男子说了甚么。那书贩回过身来，笑嘿嘿望着苏公，低声问道：“员外爷，两文钱，如何？不可再少了。”苏公摸出三文钱，低声问道：“你这厮端的爽快，我且多给你一文，顺便问一句，适才你与那人耳语了甚么？”那书贩嘿嘿笑道：“买了我这书，便告知你一个好去处。”苏公一愣，问道：“甚么好去处？”那书贩接过苏公递过来的三文钱，塞与苏公一卷《群芳谱》，低声道：“员外爷拿着这书，可往五湖茶馆。”苏公点点头，问道：“这五湖茶馆在何处？”那书贩道：“员外爷往前行，街尽头有个七步香酒肆，那五湖茶馆便在酒肆侧后。”说罢，那书贩吆喝着走了。
苏公望着手中的《群芳谱》，瞥了一眼苏仁，笑道：“我等且去喝杯茶。”苏仁点头。主仆二人往前行，到了阿谁街端头，见得右侧一家店铺前悬挂着一面白色红穗旗幌，上方绣着一个隶体“酒”字，下方是“七步香”三字。苏公捋须而笑，心中暗道：这便是七步香酒肆。但见门口车水马龙，人进人出，甚是热闹。路经门前，苏公偏头侧望，店铺内人满为患，甚是吵闹喧哗。苏仁啧啧赞叹：若是平日生意有这般红火，岂非铜钱满仓。
过了七步香酒肆，苏公见得旁边有一条小巷，巷口墙面钉着一块木牌，写着“五湖茶馆”四字，木牌下方画着一个箭头，示意向巷内走。苏公、苏仁进得小巷，巷内清静了许多，但不时有三三两两的人出入。行了七八十步，苏公主仆行至右侧一扇木门旁，忽然那木门开启，自门内闪出一人，那人约莫四十四五岁，肥头大耳，眯着一双小眼，留着稀落的胡须，身高六尺余，身着一件紫色绣花绸袍，手中兀自拿着一把绸缎扇。
那中年人出得门来，淡然瞥了苏公一眼，然后扭过头，冲着门内一个伙计装束的人道：“且把门关好。”那伙计点头唯喏，急忙把门关了。那中年人顺着巷内而去，苏公苏仁跟在他后面，这时刻，又有一人不紧不慢跟随在苏公主仆身后。
又行了四五十步，巷道向右偏了些许，却见得前方数个店铺，卖些杂物，其中一家店铺墙上赫然写着“五湖茶馆”。苏公心中不免诧异：这等小小茶馆是甚么好去处？那茶馆出进的人甚多，茶馆门口有一汉子，搬了条四方木凳，斜靠着墙坐下，双手交叉抱于胸前，双眼睃趁着路人。苏公心中疑惑：这厮目光机警，分明是在察看提防甚么，难不成这五湖茶馆内有甚么龌龊勾当？
苏公思忖间，那中年人径直走进茶馆门里去了。苏公稍有迟疑，却被那守门的汉子望见，上下打量苏公主仆，苏公有意将手中《群芳谱》晃了晃，那汉子点头笑了。苏公主仆入得门来，却见得茶厅内七八张桌子，早坐满了人，不少人正捧着《群芳谱》，窃窃私语。苏公急忙目寻那中年人，却见得那中年人往茶厅后侧去了，又见得两人自后侧出来。
苏公猜想：茶厅后面才是好去处。苏公急忙跟将过去，穿过堂廊，到了后堂，便闻听得嘈杂声，却见得廊下、院中站立许多人，两仨成群，议论纷纷。主仆二人入得堂内，不由一愣，堂内足有一两百人，人头攒攒，吵吵嚷嚷。苏公好奇，费了些力气挤进了人群中，却见得一个高高的柜台，柜台之后的墙壁上贴着一张大红纸，上写道：“花榜前三，一赔十万”，那柜台后面站立九人，一人正吆喝着，四人正收着铜钱、散碎银两，两人正挥毫写着甚么，又有两人协助，九人手忙脚乱，忙得不亦乐乎。
苏公看罢，恍然大悟：原来是一处赌坊！不禁捋须而笑，笑道：“原来如此。”主仆挤出堂内，到了廊下，早已出了一身臭汗。却见得两名书生模样的人出得堂来，眉开眼笑，手中兀自拿着一张纸笺。
苏公看得，心中一动，凑前细看。那两名书生见得，甚是警觉，急忙将纸笺收入怀中。苏公见状，拱手施礼，笑道：“在下初来黄州，幸逢贵州花榜盛事，也来凑个热闹，想博个彩头，不知其中规矩，恳请二位仁兄指点。”
一名长脸书生瞥见苏公手中《群芳谱》，嘿嘿笑道：“此事甚易，这谱中有各位姑娘小姐的名号，你选得其中三位，报与庄家便可。”苏公微微点头。另一名胖脸书生笑道：“到得十二日，若你所选三位姑娘与评花榜评出的前三名姑娘一致，你便可得博钱的十万倍。你若下注一两银子，便可得十万两。”
苏公连连咋舌，惊喜道：“原来如此。”转有皱眉道：“这《群芳谱》中共有一百一十二位姑娘，要选出其中三名，也甚是困难。却不知所选的三位姑娘是否要依照前后次序？”那长脸书生点头道：“花榜前三人，自然要依照一二三的次序，故而一赔十万，甚是渺茫。”那胖脸书生嘿嘿笑道：“渺茫虽是渺茫，但万一中了，便可得十万，不妨一博。不过这前三之法，也可单买，即只买头魁梅花仙子，则一赔十，可惜太少了些许。”
苏公连连点头，笑道：“押一两银子，或可得十万两银子，真要是中得，今生便可享福了。”那胖脸书生笑道：“正是正是。”苏公又皱眉问道：“若等到明日前二十人将出时，再来押注，胜算岂不更大？”那胖脸书生连连摇头，笑道：“若如此，庄家岂不亏折了裤子？此番赔率，只到今日午未之交，午时过后，便少一半。待到明日，益发更少了。待到前十人出来，则少之又少了，只有一赔一百；待到五人出来，便只有一赔十了；待到最后一日，也就是十二日午时前下注，便只有一赔五了。若是单买头魁，最后两日，便只有一赔二了。”
苏公捋须思忖，幽然笑道：“余下五人，取其中三人，且要依照排名次序，此般有六十种可能，也甚难买中。这庄家，断然不会做那亏本的买卖？”那胖脸书生瞥了苏公一眼，摇头道：“此不比选数，选数则机会均等，无偏颇侧重。这花榜则不同，人分美丑高下，经得一二三级品评，可依据各姑娘的情形，又揣摩主评的喜好偏重，便可猜出几分大体来。”
苏公连连点头，道：“言之有理，若眼光独到，或许可猜中。”那胖脸书生笑道：“待到第四日午后，这五湖茶馆恐怕要挤死人的。”那长脸书生连连点头。苏公不解，追问何故。那长脸书生笑道：“前两日，博数虽大，但希望渺茫，到得第四日，博数虽小，但胜算大了。但凡大赌者，必在第四日。”苏公听得，恍然大悟：刚才看那柜台收取铜钱、散碎银两，都是些小钱，便是五两以上的银子也没有见得，原来如此。
那长脸书生笑道：“我等先到玉壶冰看一番，趁着未牌之前再来买几文钱，失陪了。”苏公急忙拱手谢过，两名书生拱手离去。苏公嘿嘿一笑，摸出十文钱，递与苏仁，道：“且与我买一注。”苏仁一愣，又笑道：“老爷想试一下手气？却不知要买哪三人？谁先谁后？”苏公皱了皱眉头，随意翻那《群芳谱》，笑道：“适才那书生说可只买头魁，一赔十，你选月下坊佳佳小姐便是了。”苏仁点点头，拿着十文钱，复入堂内去了。
苏公闲着无事，站在一旁，翻阅那《群芳谱》。忽然，身旁有人低声道：“这位员外爷，这厢见礼。”苏公一惊，抬头一看，却见面前站立一人，正拱手施礼，而这人正是小巷中出门的那个中年人，手中兀自拿着绸扇。苏公急忙还礼，笑道：“客气客气，这位掌柜不知如何称呼？”那中年人谦恭道：“在下姓戚，单名一个胜字。”苏公一愣，笑道：“莫不是七步香的戚掌柜？”那中年人闻听，惊讶的看着苏公，皱着眉头，赔笑道：“恕戚某眼浊，你这位员外爷面容陌生，在下一时记不起来了，恕罪恕罪。”
苏公笑道：“在下姓苏，名和仲，方来黄州不久，不想恰逢贵州花榜盛事。”那戚胜连连点头，笑问道：“既来此，苏员外可有雅兴，押上几注？”苏公扬了扬手中的《群芳谱》，笑道：“这一百一十二位姑娘，只选出三人，若想押中，甚是渺茫，无异于大海捞针一般。”那戚胜忽然诡异一笑，低声道：“恕戚某无礼，适才无意间闻听得苏员外着下人去买月下坊的佳佳小姐了。”
苏公捋须点头，心中暗笑：这厮耳大好偷听。
戚胜左顾右盼一下，又低声问道：“戚某不过一时好奇，想询问苏员外，为何单选这佳佳小姐？”苏公嘿嘿笑道：“适才说过，苏某初来黄州，前些时日曾在月下坊喝酒，便是这佳佳小姐相伴，有些情分，故而选他。”那戚胜闻听，脸上顿时露出一丝失望，干笑两声，道：“原来如此。”苏公低声问道：“戚掌柜是黄州人，定然熟悉瓦舍情形，可否点拨苏某些许，我也买个前三，若是中了，必然重谢。”那戚胜漠然白了苏公一眼，没好气道：“我若知晓，还告诉你？岂不自己买去？”说罢，扭头怏怏走了。
苏公捋须而笑。不多时，苏仁挤出堂来，见着苏公，将一张纸笺递与苏公。苏公接过纸笺，心头一喜，暗道：“果然不曾看错。”原来这纸笺竟是浅青色的胭脂笺！适才苏公见那书生拿着纸笺，似是浅青色胭脂笺，正想细看，那书生却收了纸笺，未曾看得仔细，此番果然得以验证。
苏公看那胭脂笺，上方有红色“壹贰叁”字样，在“壹”字下方，用墨汁写着“月下坊佳佳”五字，“贰”“叁”两字被墨汁涂了。纸笺面四角印有红色印鉴，乃是四个篆体字，分明是“五湖茶馆”四字，其下又书有“铜钱拾文”，字后印着一枚红色印章，是“赔额拾倍”二字。苏公细看那印鉴，心中暗道：这印鉴必有独到之处，以防有人伪造。
苏公将下注凭据纳入袖内，正待回茶厅，忽闻得身后有人低声道：“苏爷。”苏公、苏仁闻听，急忙回过身来，却见得一名中年汉子，满脸落腮胡须，手中兀自拿着一本《群芳谱》，脸上露出一丝诡异的笑容。
苏仁望着这中年汉子，疑惑道：“你是哪个？”苏公眯了眯眼，盯着那厮，俄而，幽然一笑，道：“原来是你，怎的也有如此雅兴？”苏仁闻听，不觉一愣，瞥了苏公一眼，又诧异的望着那中年汉子。苏公凑过头来，低声道：“乃是颜爷。”苏仁听得，再细看那中年汉子，果真是府衙捕头颜未。颜未低声笑道：“我跟随二位甚久了。”苏公一愣，哑然失笑，道：“你尾随我等做甚？”颜未摆摆手，笑道：“且请二位去喝酒。”苏公会意，点头应了。
三人出了五湖茶馆，顺着来时的小巷，到了七步香酒肆前。颜未指着旗幌道：“便在这里吧。”苏公点头，三人入得酒肆，但见大堂人满，没有余座。颜未招手唤那店伙计：“可有空座？”那店伙计瞥了颜未一眼，没好气道：“烦劳客爷自寻空桌空椅。”颜未讨个没趣，引苏公二人上了阁楼，那阁楼之上也是人满。
颜未见临窗一桌只坐着一个人，正自斟自饮，兀自空余着三方的坐凳，便快步走了过去，大大咧咧坐下身来。那饮酒的人遮莫四十岁，乡绅装束，正把酒畅饮，桌上摊着一卷书。他猛然间见得颜未，很是不悦，脸色难看，愠道：“我尚未喝完，你且另寻他桌。”颜未瞥了这乡绅一眼，瓮声道：“你且饮你的便是，我等又不碍你。”这乡绅面有怒色，声色俱厉道：“你这厮恁的不长眼，却不见我坐在这桌？”
颜未白了这乡绅一眼，道：“这桌子四方，你自坐你那方，这三方我等坐着，又不碍你。”这乡绅怒道：“你这厮好不讲理，若再不起身离座，休怪我不客气了。”颜未一愣，苦笑一声，有些怯意道：“你要怎的？”这乡绅冷笑道：“我乃公门中人，惹得老子性起，将你拘了，判你个妨碍公干之罪，关入班房中。”颜未闻听，脸色惶恐，急忙站起身来。这乡绅鄙夷的瞥了颜未一眼，甚是得意，端起酒杯，冷笑道：“你等平头百姓，算个屁，恁的不知高下。”
颜未自腰间摸出一把牛耳尖刀，置于桌上。这乡绅望见，唬了一跳，惊恐不已，急忙站了起来，哆嗦道：“兄台好话有说，且请坐。”颜未收了牛耳尖刀，招呼苏公苏仁坐下来。这乡绅满脸堆笑，道：“你等且坐，我喝完了。”急忙拿起桌上书卷，惶恐下楼去了。颜未苦笑一声，道：“这等人若真做了公人，怎生得了？”苏公叹息一声，幽然道：“你等平头百姓，算个屁！这话说的倒是实在。能说出这等话的人，也恐不是寻常百姓呀。”苏仁低声道：“老爷认为此人是公门中人？”苏公微微点头，道：“观他的举止言行，气势甚恶，隐含吏人之相。”颜未连连摇头，道：“这人不是府衙公人，不过是借公人名头来吓唬人罢了。”
说话间，早有店伙计过来，收了先前的杯碟碗筷。颜未令他先上两斤好酒，又要了三碟下酒菜。不多时，店伙计将酒菜端上。颜未拿过酒壶，先为苏公斟满，又为苏仁斟上。三人且先饮了一杯。颜未又为苏公斟酒，苏公问道：“颜爷怎的这身打扮？”颜未道：“今年评花榜，甚是热闹，徐大人恐人多生事，故而令我等混入市井中，一半人着公差装束，一半人乔装改扮。”苏公笑道：“原来如此。”
颜未又道：“这五湖茶馆，名为茶馆，实为赌坊，这赌坊主家唤作宫宽度，是个出名的赌徒，竟赖此发了家，开了这五湖茶馆，暗中做些赌博营生。”苏公点点头，道：“这五湖茶馆不比寻常赌坊，其下注之法甚是诱人，当留心则个。”颜未点头。苏公自袖内摸出那张押赌凭据，平摊于桌上，细细察看。颜未与苏仁对饮，说些闲话。
这时刻，却见楼梯口上来四人，气势汹汹，当先一人正是刚才那喝酒的乡绅。苏仁最先望见，急忙示意颜未，颜未侧过头来，那四人已经到了面前。那乡绅站立，指着颜未，怒道：“便是这厮。”乡绅背后三条汉子围了上来，其中一人，左颊脸上一道疤痕，面容凶狠，举着一面腰牌，呵斥道：“我等乃是公差，且与我等走一遭。”颜未瞥了那厮一眼，又看着那腰牌，问道：“你等是哪里的公差？”
那汉子知颜未身怀利刃，不敢近前，冷笑道：“休要鸹噪，到了官府大堂之上便知。”邻桌喝酒的客人见势不妙，唯恐祸及自身，纷纷躲闪一旁瞧热闹。颜未冷笑一声，道：“你等不是黄州府衙的公爷，却不知要拿我到哪个大堂之上？”那汉子一愣，稍有迟疑，凶狠道：“休要罗嗦，且站起身来，与我等走，若教我等动手，打你个哭爹喊娘。”颜未冷笑一声，道：“你等在我黄州府城，竟如此蛮横无理？我却不信，你等但有手段，只管使来。”
苏公坐在一旁，捋须笑道：“听你言语，似是麻城口音，想必是麻城县衙的公人，却不知麻城县令陈祥仪陈大人可否同来？”那乡绅并汉子闻听得这话，脸色顿变，把眼来望苏公，惊疑不已，互视一下。那乡绅干笑两声，拱手道：“多有得罪，多有得罪。”急忙扭身与三名汉子急急下楼去了。
众看客见状，各自回桌，私下议论。颜未疑惑道：“麻城公人到我黄州城来做甚？”苏公笑道：“公人自是公干。”颜未低声道：“若是公干，怎的不报太守衙？”苏公端起酒杯，饮了一口酒，笑道：“自古以来，假公谋私者何其之多？便是宿个娼妓，也要府帑支出，美其名曰公干。”颜未疑惑道：“大人之意，他等是为评花榜一事而来？”苏公捋须而笑。苏仁道：“适才见喝酒那厮看的也是《群芳谱》，想必是为看花榜而来，不定还要到那五湖茶馆博上一博。”
颜未闻听，苦笑一声，叹道：“这评花榜甚是闹腾，弄得我等心紧，只求这五日快些过去，千万不要闹出甚么事端来。”