元祐三年二月二十九日，翰林学士朝奉郎知制诰苏轼同孙觉、孔文仲札子奏，云：“臣等伏见从来天下之患，无过官冗，人人能言其弊，而不能去其害。惟往年韩琦、富弼等。独能裁减任子及展年磨勘，发议之初，士大夫相顾，莫敢以身当之者，以为必致谤议，而琦等不顾，既立成法，天下肃然，无一人非之者。何则？私欲不可以胜公议故也。流弊之极，至于今日，一官之阙，率四五人守之，争夺纷纭，廉耻道尽，中材小官，阙远食贫，到官之后，求取渔利，靡所不为，而民病矣。今日之弊，譬如赢病之人，负千钩之重，纵未能分减，岂忍更添。……臣等伏见恩榜得官之人，布在州县，例皆垂老，别无进望，惟务黩货以为归计，贪冒不职，十人而九。朝廷所放恩榜几千人矣，何曾见一人能自奋励，有闻于时，而残民败官者，不可胜数。以此知其无益有损，不言可知。今之议者，不过谓即位之初，宜广恩泽。苟以悦此侥幸无厌数百人者。而不知吏部以有限之官，待无穷之吏，户部以有限之财，禄无用之人，而所至州县，举罹其害。……”
“贴黄。臣觉见备员吏部，亲见其害，阙每一出，争者至一二十人，虽川、广、福建、烟瘴之地，不问日月远近，准欲争先注授。臣窃怪之，阴以访问。以为授官之后，即请雇钱，多者至五七十千，又既授远阙，许先借料钱，远者许借三月，又得四十余千。以贪婪无知之人，又以衰老到官之后，望其持廉奉法，尽公治民，不可得也。”
且说大宋神宗元丰五年四月某日巳牌初时，一场瓢泼大雨忽然劈头盖脑淋下，其势甚是迅猛。黄州之北，某山，山林道上十二三个人急急奔跑，争先恐后鱼贯般涌入半山腰中一座亭子内，先到的人挥手高呼“快些快些”，不多时众人便将那亭子挤得个严实。这座亭子唤作“百中亭”，建造于天圣五年，虽在半山腰间，却临悬崖而建，可远眺长江。百中亭四根亭柱，两重亭檐，八角高挑，四方有木栏石凳。
亭外数蔟野花，被大雨打得七零八落，散落的花瓣随雨水而流。众人望着瓢泼大雨，却无丝毫恼意，反而个个眉开眼笑。其中一位中年男子，衣裳淋湿了五六分，一手摸着湿漉漉的头发，又抹了一把脸，嘻嘻笑道：“晴干了三四十天，终于下起大雨来，幸甚幸甚。”一旁有一相公模样的男子，身材魁伟，正拧着湿了的衣裳，如洪钟般笑道：“前些时日，徐大人正焦虑某些村庄农田少水，此番怕是又愁多了水吧。”那中年男子非是他人，正是黄州知州徐君猷。同行之人有黄州副团练使苏轼、兵马统制马踏月、黄冈县令舒牧、黄冈县丞尹塘，此外便是众随从家仆，凡如徐溜、苏仁等。
徐君猷面带笑容，却又叹道：“若是早先听信了苏大人之言，修渠自长江引水，则无此虑矣。兴修水利，方是百年长久之策。”众人皆点头称是。舒牧附和道：“卑职亦早有此意，只是可惜……”舒牧欲言又止。那相公模样的男子四下张望，笑道：“苏大人何在？怎的未听得你言语？”忽闻众人中有人笑道：“孟大人让东坡说甚么？”原来这相公模样的男子乃是新任黄州通判孟震，字仰之。
孟震哈哈笑道：“苏大人素来诙谐多言，此时刻竟哑然无声了，端的奇怪。记得数年前，仰之闻听友人说过一事，道是苏轼苏大人喜好雨中信步，某日，忽下大雨，路上行人匆匆奔跑，唯有苏大人不慌不急，在雨中信步。有人好奇，催促苏大人快跑。苏大人诧异不解，言道：前面亦在下雨，跑去前面做甚？”众人闻听，皆笑了起来。孟震又一本正经道：“但适才大雨，苏大人却跑得甚快，宛如这亭中落下了一锭银子，真可谓动如脱兔。仰之见得如此情形，方知传言不足为信。”
众人不由大笑起来。那厢苏公正抬着头，见得那高高的亭梁上竟然刻着“陈立之到此一游”七字，心中暗笑：我大宋多的便是这等文人骚客，好依附文雅，处处不忘留下自己墨宝，这厮居然爬到亭梁上题字去了！
闻听得孟震有意奚落自己，苏公遂一脸苦笑，幽然叹息一声，道：“光州太守曹九章来信与苏某，信中言及孟大人，幽默之性，远胜子瞻。今日之言，果真名不虚传。”孟震哈哈笑道：“此曹大人抬举仰之也。今日众人高兴，苏大人不妨也说个笑话，让诸位评点比较一番，如何？”苏公苦笑一声，摇头叹道：“东坡此刻哪里还有如此闲心雅趣，近些时日，甚是烦心。”
徐君猷疑惑道：“不知何事令苏兄烦心？”苏公叹息道：“言来，却是为了一个女子。”徐君猷、马踏月等闻听，诧异不已。徐君猷笑着追问道：“不知苏兄又中意了哪个女子？”苏公摇摇头，道：“非是别家女子，乃是拙荆。”徐君猷满脸疑惑。苏公叹道：“拙荆近些时日对苏某冷嘲热讽，甚是蹊跷。苏某不知何故，三番五次追问，方才明白。原来苏某最近梦呓之中，常呼唤一个女子的名字，不想夜间被拙荆闻听得。”
徐君猷笑道：“莫不是苏兄金屋藏娇，暗中养了女人？”苏公摇摇头，叹道：“东坡养家糊口尚难，又怎会暗中养了女人？思来想去，终于明白了，此中确有一个美貌的年轻女子。”孟震追问道：“不知是哪家姑娘？”苏公笑道：“原来那女子乃是东坡梦中养之，每每夜间做梦，便会见着。”孟震笑道：“原来是做梦养女人。”徐君猷一愣，转念思忖，淡然笑道：“梦中养之，岂非就是梦养之？”众人闻听，皆笑了起来。孟震猛然醒悟，笑道：“原来是苏大人转着弯来骂我。”众人又一阵哄笑。
众人言笑间，约莫一个时辰，大雨方才停了。众人出了百中亭，雨后树林中，风清气爽。众人顺着山路而下，伴着山路流着浑浊的山水。徐君猷忽问道：“适才言及兴修水利之事，舒大人言只是可惜，却不知可惜甚么？”舒牧吱唔道：“卑职随口之言，并无甚么。”徐君猷淡然一笑，道：“舒大人有何顾虑？但说无妨。”舒牧犹豫片刻，叹道：“只可惜我黄冈民穷财乏、左支右绌，甚是尴尬。”徐君猷明白舒牧话中之意，淡然一笑，道：“何止是你黄冈县，我黄州府亦是拮据得很。”舒牧闻听，连忙陪笑，不敢复言。
那厢孟震闻听，忽淡然笑道：“前几日，孟某到得贵县，似见得舒大人在修缮县衙，那架势倒颇有些气派。”舒牧闻听，脸色通红，吱吱唔唔。一旁县丞尹塘道：“回大人话，我黄冈府衙已有多年不曾修缮，甚是破烂不堪，有失官府体面，百姓亦多有微词，故而拨了少许县库银两。”孟震问道：“约莫多少银两？”尹塘不敢言语，把眼望舒牧。舒牧瞪了尹塘一眼，低声道：“拨钱三百贯。此事卑职早已呈状禀报了徐大人。”徐君猷点点头，道：“此事本府已知之。”孟震淡然一笑，与旁边的苏公低声耳语道：“那情形何止三百贯，恐是三千贯有多。”
徐君猷瞥了孟震一眼，不知他言语甚么，又见他眉目之间有鄙夷之情，心中不悦，淡然道：“舒大人自来黄冈，颇多举措。譬如那县衙闻登鼓处设置铜匣，收取民状，百姓但有冤屈不平者，或是知晓其他作奸犯科者，皆可投状铜匣密告。一时间，铜匣内颇多状子，舒大人亲开铜匣取状，依状秉公断案，为百姓交口称赞。为官者，应如舒大人这般时刻关注民心民意民情。此法颇佳，本府意欲仿效。”孟震闻听，颇为惊讶，嘀咕道：“寻常百姓，势单力弱，多惧怕权势钱势，不敢多言。设置铜匣投状首告，既可让府衙及时知晓掌握市井某些隐秘情形，又可保护某些胆小而又心存正义的百姓。此法果然有些奇特。”
那厢苏公闻听，淡然一笑，心中暗道：“铜匣之法，早已有之，非是舒牧所创，何来奇特之说？再者，此法虽好，但亦有弊端。”
舒牧脸色谦恭，笑道：“自从设置铜匣投状以后，本县民风真可谓不识不知。”徐君猷点点头，道：“唯有律法之约束，方有民风之淳朴。”苏公点点头，道：“徐大人此言颇有道理。人心者，七情六欲，往往贪得无厌，得寸进尺，人心不足蛇吞象，既得陇复望蜀。若无国法律例之约束，岂非天下大乱？”孟震连连点头，道：“国有国法，族有族规，无规矩则不成方圆。”众人唯喏。苏公幽然长叹，脸色凝重，捋须不语。
众人言语间，下得山来，但见四处流水，一时刻溪满沟溢，便是道路上也多是水坑。众人唯恐湿了鞋袜，只得选那突凸处行路。乜乜些些行了二三里路，行经一处村口，却见得前方沟塘处有六七人，正指指点点，观望甚么。待近得前去，方才发觉原来是沟塘上方的坡体坍塌，坡上搭建的一处简易的茅草棚也倒塌了。一个乡民正拿着一根长长的竹子，正在拨弄甚么。徐君猷等不由好奇，近得前去观看，但见那垄坡下坍塌的黄土中露出一截布条。
围观的众人议论纷纷，有乡民猜想或是埋藏的钱财。拿竹子的乡民拨弄一番，未有结果，索性弃了竹子，跳身下去，近得那物什边，用双手去扯那布条。众人皆目不转睛的望着，等着那乡民扯将出来。不想那布条已然腐烂，那乡民用力稍大，便将布条扯烂，遂弃了手中残布，小心将周围黄土拨开些，不多时，便现出一截布袋来。那乡民分外高兴，急忙去摸索布袋，猛然一震，惊叫一声，转身便跑，连跑带爬上得路来，脸色惶恐。众人急忙询问道：“田五郎，那布袋中究竟是何物？”那唤作田五郎的乡民脸色惶恐，哆嗦道：“我方才摸得，似是个人头。”众乡民闻听，惊恐不已，那田五郎战栗道：“可速去告知里正。”众乡民连连说是，遂令一个年轻乡民匆匆跑去了。
徐君猷惊讶不已，把眼望苏公。苏公捋着胡须，把眼望舒牧。徐君猷会意，淡然道：“舒大人，此乃是你黄冈县治下，不知有何高见？”舒牧望着那黄土中布袋，微有迟疑，唤过那下去的田五郎，问道：“那黄土之中果真有人头？”那田五郎白了舒牧一眼，没好气的道：“你不信，便下去摸摸看！定吓你个半死。”一旁尹塘闻听，脸色顿变，厉声呵斥道：“大胆！此乃是黄冈知县舒大人！”舒牧冲着尹塘摆摆手。众乡民闻听，脸上露出不信而又鄙夷神色。
孟震上得前去，拍拍那田五郎肩头，冲着众乡民笑道：“你等莫要不信，此人确是黄冈知县舒牧舒大人。”众乡民惶恐，急忙上前施礼。舒牧连连摆手，急忙引众乡民拜见黄州知州徐君猷徐大人。众乡亲心中不免惊讶：想那些官府老爷，个个威风凛凛，装腔作势，或骑马或坐轿，一大帮公吏鸣锣开道，吆五喝六，隔着一里之外便知道是官府老爷来了，众百姓唯恐躲之不及，不想今日大雨刚过，诸多官府老爷便站在身边了，竟未辨识出来。有乡民不肯相信，细细打量狼狈不堪的徐君猷等人，笑道：“你等莫不是假冒官府大人？”
徐君猷一愣，反问道：“这位乡邻何出此言？”那乡民疑惑道：“休说是知州大人、县令大人，便是那县衙的公吏衙役，哪个不是趾高气扬、盛气凌人得很，何尝象你等一般满脸和气？”徐君猷不由一愣，那厢苏公忽笑道：“有道理！若果真是官府老爷，又怎的如此这般狼狈？官者，应是何等耀武扬威！市井街坊中那老头老太，逢人便有这么一句：我儿子乃是衙门做公的！此言是何等的荣耀、何等春风得意、何等的风光气傲？那小孩子在口角争斗时也扬言：我老子是衙门做公的！此言是何等气势，足以不战而屈人之兵。”孟震哈哈笑道：“那是那是。古人云：万般皆下品，唯有读书高。读书做甚，便是为了做官。做了官，便是当了爷。”
众人一番言语奚落玩笑，等候片刻，只见那年轻乡民引得数人急急赶来。苏公问旁边那田五郎：“此庄唤做甚名？”那田五郎回答道：“乃是田家庄。”苏公问道：“庄中皆是田姓人家？不知有多少户？”那田五郎道：“非只是田姓，其余姓氏亦有不少，庄前庄后约莫有一百来户人家。”苏公点点头，道：“那赶来的着青袍者可是田家庄里正？”那田五郎点点头，道：“正是，他便是里正田器。”
待里正田器近得前来，苏公看得清楚，此人约近四十，面容清瘦，狡黠持重，留着少许胡须，腰间系着一个酒壶，左手食指残断了前一小节。田器打量徐君猷、孟震等，微露诧异之情，疑惑道：“诸位员外，自何来而来，往何处去？何故在此滞足？”孟震笑道：“我等自来处来，往回去处。”田器闻听，脸色不悦，忽望着舒牧，不由一愣，奇道：“这位老爷莫不是我黄冈县令大人？”舒牧淡然一笑，道：“正是本县。”田器惊讶，急忙上前施礼，又陪笑道：“草民田器，曾随常砉常押司到过县衙数遭，见过大人的。恕草民眼浊，一时竟未认出大人来，多有怠慢了。”
舒牧一愣，细看那田器，似乎思索起了田器，微微点头，遂引见知州徐君猷、通判孟震等，田器一一拜见。舒牧令田器着人下去看个究竟，田器唯喏，四下张望，指令两名胆大的乡民下去。苏公在一旁道：“休要动那布袋，只将四周黄土刨开便是。”两名乡民点头，拿着两把铁锄，下得垄坡去，将那布袋四周黄土刨去，只余下凸出的布袋。
苏公唤过苏仁，一同下垄，近得布袋边，小心察看了那布袋内，果然见得一副尸骨。苏公令苏仁小心撕开布袋，将白骨呈现出来。众人站在垄上，看得清楚，不由议论纷纷。舒牧问那田器：“里正可知此处埋的何人？”田器眉头紧锁，思忖道：“草民不记得此处埋葬何人了。”又询问身旁乡民，众乡民亦皆摇头，依照当地风俗，人死后用棺木埋葬，绝无用布袋裹尸埋葬之事。
舒牧微微点头，道：“近些年来，庄上可有失踪之人？”田器思索片刻，道：“据草民所知，本庄十余年来并不曾有失踪之人。”舒牧皱着眉头，喃喃道：“如此说来，这具尸骸或是数十年前埋下的了。”徐君猷站在一旁张望，听得舒牧言语，摇摇头，道：“若是数十年前之事，那布袋恐早已腐烂成泥了。”舒牧点点头，附和道：“大人所言甚是。只是田里正等人之言如何解释？”徐君猷淡然一笑，道：“此事不外乎两种可能，其一，此人乃是被人谋杀，偷偷掩埋在此；其二，或是外地人路经此处，一人暴病而亡，同行的伙伴只得草草埋葬了尸身，故而本地人不曾知晓。”舒牧连连点头，叹息道：“如此言来是个孤魂野鬼了。”田器哀声叹道：“恁的可怜。”
那厢苏公细细察看布袋内，除却一副骨骼，又有些腐坏的衣裳破布，苏公细细察看那布料，估摸是寻常麻布。苏仁不以为然道：“不过是一具枯骨，看不出甚么名堂来，叫当地乡人掩埋了便是。”苏公淡然一笑，低声说：“此人乃是被谋杀的。”苏仁一愣，诧异道：“老爷怎知他是被谋杀的？”苏公指着骷髅头骨，低声道：“此处头骨破碎，分明是有人用钝器狠狠砸下，将其头颅砸破。”苏仁屏住气息，探头细看那头颅，果如苏公所言。苏仁惊讶不已，低声道：“如此言来，这是一桩多年悬而未破之案？或根本就不知此事。”
苏公幽然叹道：“正是，但凡白骨案，难过其他命案，只因时日过久，命案现场已无处寻觅，几乎无有凶手丝毫痕迹。因死者皮肉无存，不知何许人也，那失踪的甲乙丙丁，你知他是死是活，故而查找、确认死者身源难度甚大，若草率行事，往往多生冤案，错杀了好人。”苏仁点点头，不由想起苏公迁任密州时改判的一桩佘姓衙役的杀妻冤案，因刑讯逼供屈打成招，那佘某无端在牢狱中囚禁了十一年，直到有一天其妻突然回来了。
苏公又低声叹道：“此等白骨命案因时过境迁，知情者甚少，侦查取证难度甚大，除非有明显证据。否则，则冤沉大海也。”苏公叹息着，一手却在布袋内小心摸索，忽然，自腐烂的衣裳破布中摸出一件物什，方方正正，沉甸甸的，拿将出来一看，却原来是一方砚台。那砚台长约五寸余，宽约三寸余，厚一寸余，制作粗糙，兀自残缺了一角。苏公将砚台交与苏仁，低声道：“此中物什，皆是紧要证据。”苏仁点点头，思忖道：“这砚台或许便是杀人的凶器。”
苏公复上得垄来，见过徐君猷，低声道出白骨情形。徐君猷微微点头，唤过舒牧，令他速召仵作前来，勘验尸骨。舒牧唯喏，着手下急急去了。舒牧思忖道：“今之情形，当先查明死者何人。只是适才里正言及：本庄十余年来并不曾有失踪之人。如此推想，此人或是四周村镇之人。”尹塘疑惑道：“若是路经此地的外乡人，被人劫杀掩埋，如此怎的查问得到？”徐君猷幽然叹道：“若如此，便是一桩无头公案了。”苏公点点头，叹道：“我大宋疆土广袤，百姓千万，那往来各路州府的，譬如做买卖的、走亲访友的、进京赶考的、逃荒避难的、离家出走的，凡此等等，不知有多少无辜之人命丧他乡，做了孤魂野鬼。”众人皆感叹。
约莫一个时辰，仵作赶来，舒牧令其细细勘验，苏公在一旁观看。待仵作勘验罢，来报徐君猷、舒牧，只道这具白骨乃是个男子，约莫三十余岁，身高六尺七寸；头颅颅骨破裂，顶部兀自有一裂洞，当是被人用钝器重击砸死；掩埋至今遮莫有两年多光景；此外遗有铜钱二十余枚。
徐君猷道：“舒大人、尹主薄，你等当仔细查阅三年来各庄镇所报失踪者卷宗。本府回得府衙，亦要查阅一番。但有一丝线索，便不可放弃。又可悬榜告示乡民，凡有知情者，一经查实确证，可予以赏银十两。”舒牧、尹塘唯喏。
一旁，苏公正与仵作言语甚么，只见那仵作不住点着头。