苏公回得定惠院，苏迈出来迎接，三人至堂中，苏迈端来热茶，询问苏仁外出情形，苏仁娓娓道来。苏公喝了茶水，摸出那卷《吉梦录》，自第一页始细细翻阅，读了前十首，皆言男女送暖偷寒，握雨携云。苏公不忍再读，遂翻至最后一首。这《吉梦录》全卷共二十五首诗，其中五言五首、七绝十首、七律六首、七言四首，前二十四首皆是艳诗，唯有第二十五首，乃是首七言，唤作《秋日寻禹王城怀古》，见景抒怀，颇有意境，与前二十四首截然不同。苏公不觉诧异，细细辨认字迹，确是出于同一人之手，为何此诗与众不同？莫非玄机便在此诗中？
苏公细读《秋日寻禹王城怀古》，共二十四句，前八句言禹王城秋景，中八句言禹王城历史并传闻，后八句抒发感怀。苏公读罢，暗自思忖：大宋天下，称禹王城者有数处，皆与大禹有关，此诗所言禹王城当在黄州，似指邾城，史称“楚宣王灭邾，俘其民、徙其君于此”，故名邾城。邾城之由来，当在春秋之时，而禹王城之由来，当与夏禹有关，如此推想，禹王城之称谓当在前。诗句中有“不知禹王是女王”，苏公甚是诧异，莫非大禹竟是个女子？真千古谬论。
思索至此，苏公不觉失笑。苏仁、苏迈闻得，诧异不已。苏迈问道：“不知父亲何故发笑？”苏公道：“且看此诗。”遂将书卷递与苏迈，苏迈伸手来接，不想未能接住，书卷掉地。苏迈急忙弯腰拾起，顺手翻那书卷，忽然惊讶一声。苏公一愣，疑道：“甚么？”苏迈思忖道：“适才一瞥之间，似见得有甚言与父亲相干？”苏公、苏仁闻听，惊诧万分。苏迈便页页翻来，细细查找，翻至第二十二首诗，乃是一首七言，唤做《东方云空见仙女裸舞》，亦是首艳诗，苏迈忽道：“父亲且看。”苏公急忙捧过书卷，果真如苏迈所言，其中赫然有一句云：“嫦娥妙舞出霜晓，异事惊倒蜀苏公”，此“蜀苏公”分明是指川蜀苏轼！
苏迈奇道：“如此言来，这写诗之人似识得父亲？”苏仁摇头道：“老爷诗词，世人传颂，那写诗之人知晓老爷，或喜好老爷诗词，却未必相识。”苏公然之，思忖道：“此句却是源于我诗，我原句为‘重楼翠阜出霜晓，异事惊倒百岁翁’。他改‘百岁翁’为‘蜀苏公’。”苏仁骂道：“这厮无耻，篡改老爷诗句。”苏公笑道：“非也，非也。此诗虽是艳诗，只道甚么见仙女裸舞，但细读此诗，便可知晓此诗确与我有些干连。”苏迈、苏仁惊诧不已，道：“有何干系？”
苏公笑道：“此人曾与我在同一处见得同一事情。”苏仁奇道：“同一处见得同一事情？不知何地，何事？”苏迈闻听，很是不解，又细读一遍，思忖道：“父亲莫不是指海市蜃楼？”苏公点头笑道：“正是，此诗虽是艳诗，却是因在东方云空见得蜃景而作。《史记·天官书》云：海旁蜄气象楼台；广野气成宫阙然。此幻景多见于海上，或是沙漠中，景象奇异无比，宛如仙境一般。此人定先读过我诗，后见得蜃景，叹其奇异而作诗，不觉间引用我诗。”苏仁醒悟道：“我知晓了，老爷在登州时，曾往海边见海市，小人亦曾随往，那蜃吐气甚是壮观，明明见得海上一个仙岛，不时便不见了。”苏公然之，道：“正是。”苏迈疑惑道：“如此言来，此人定是登州人，或曾到过登州？”苏仁连连摇头道：“老爷适才言过，此幻景多见于海上，或是沙漠中，此人见过蜃景，并不一定是在登州。”苏迈语塞，笑道：“此言甚是，迈一时愚钝，只道唯有登州有海市。”苏公笑道：“你不曾言错，此人定是在登州见的海市。”苏仁一愣，疑惑道：“老爷怎生知晓？”
苏公淡然一笑，道：“我非但知晓他到过登州，还知晓他是何人。”苏迈、苏仁对视一眼，惊讶不已。苏仁笑道：“老爷定是识得此字迹。”苏公摇头道：“不识得。”苏仁疑惑道：“老爷知是何人？”苏公笑道：“非是他人，正是元悟躬元大人。”苏仁惊诧不已，疑道：“通判大人？”苏公淡然一笑，道：“元悟躬曾任登州提举市舶司，定然见过海市蜃楼。”苏迈思忖道：“即便如父亲所言，亦或是巧合而已。元大人见过海市蜃楼，并不一定就写此诗。”苏仁亦道：“此书若是元大人所写，适才书院之中徐大人便可辨认出元大人字迹来。”苏公淡然一笑，道：“你所言错矣。因此书已害却三人性命，真凶兀自在苦寻，可见此书非同寻常。徐大人未点破书卷字迹，或是徐大人有意为之，此其一；其二，此诗虽是元悟躬所作，但未必是其抄录，或是他人抄录之，故此徐大人不识其字；其三，徐大人与元大人乃同谋。”苏仁惊诧不已，道：“他二人是同谋？”苏公拿过书卷，自第一首诗开始细读。
窗外天色渐暗，苏仁、苏迈自去做晚膳。苏公读罢，而后放下书卷，起得身来，拈须思忖，来往踱步，喃喃道：“这书卷中究竟隐藏了甚么秘密？”
是夜，春寒袭人，苏公病愈未久，不敢熬夜，早早便濯了足，上床歇息，却辗转反侧，难以入眠，只得坐在床头，披着外衣。苏仁闻得响动，早进得室来，将桌上烛台置于床头。苏公取过《吉梦录》，细读起来。苏仁蹑手蹑足，出得室去，在室外守侯。苏公又细看一遍，未从诗句中寻得端倪。苏公靠着枕头，闭目思索：莫非玄机亦分散于各诗中？猛然睁眼，又寻觅众诗之间有无干连。约莫一个时辰，毫无头绪。苏公只觉双眼疲倦，只得弃了书卷，闭目思忖：莫非玄机非在诗，而在纸，如那“殳刀赤”一般？苏公浑身一震，急忙呼唤苏仁。室外苏仁应声，披衣进来，苏公令他取些清水来。苏仁出房取水回来，苏公用手沾些清水，浸湿一页，借光察看，并无可疑字迹。又湿了一页，亦无异常。苏公焉肯罢休，又湿了其中两页，均无变化。苏公无奈，只得令苏仁将水端出，呆呆望着烛光，皱眉思忖，猛然灵光一闪：非是用水，而是用火？苏公又取过书卷，抚平其中一页，在烛火上方小心烘着，但页面上并未出现异常字迹。
苏仁回来，见苏公将书卷凑向烛火，只道苏公要焚烧书卷，不觉一惊，急忙道：“老爷，为何要烧此书？”苏公缩回手来，笑道：“非是烧书。”苏仁见着烛火，灵机一动，道：“老爷可曾记得在芭蕉庄时，在漆黑中发觉那巴氏卷轴玄机。”苏公点头笑道：“蹊跷便是那墨汁。”苏仁便一口气吹灭蜡烛，苏公于黑暗中翻看书卷，如瞎子一般，莫道是字，连书卷亦见不到。苏公连声道：“没有，没有。”苏仁只得摸出火石，重又将蜡烛点燃。
苏公苦笑一声，弃了书卷，复又闭目思索，不觉间，竟睡着了。
不知何时，苏公猛然惊醒，室内漆黑一片，想必是苏仁吹灭了烛火，屋外亦是寂静得很，苏公欲侧身，方觉右手麻木，不能动弹，只得用左手托起，舒展手臂，不多时血脉畅通，渐有知觉。苏公合眼又睡，忽闻得屋外有动静，侧耳细听，那声响甚是轻微，似是脚步声。苏公心中一颤，睡意全消，暗道：此人轻手轻足，绝非苏迈、苏仁，莫不是来了盗贼？转念一想：或是为《吉梦录》而来？
苏公摸索得枕头旁一卷书，料想是《吉梦录》，抓在手中，悄然穿衣下床，出了卧室，至侧房苏仁床前，轻声唤醒苏仁。苏仁闻听来了贼人，翻身下床，穿了鞋子，自床头摸过分水娥眉刺，隐身窗格下，俄儿，便闻得门闩微微响动，原来那厮正将刀插入门缝挑动门闩。苏仁暗自冷笑：只待这厮进来，便唬他个半死。
不多时，那门闩便被挑出，苏仁正等着那人进来，忽然间，屋外喊声大作：“休走了贼人。”叫喊之时，火光四起。苏仁一惊，那人更是惊恐，转身便逃，苏仁早开了门，扑将上去。火光下，苏仁见得那人一身夜行衣，手中握着一柄刀。那人始料未及，回身便是一刀，苏仁右手娥眉刺拨开钢刀，左手娥眉刺斜刺过去，直逼那人咽喉。那人大骇，收刀便退。苏仁正欲逼近，忽觉右边一条黑影扑将过来，一道寒光闪过。苏仁暗叫不妙，顺势翻倒在地，右手娥眉刺脱手飞出。那黑影偷袭不成，又见利刃飞来，唬得一惊，挥刀格开娥眉刺。
打斗间，院门开启，早拥进十七八人来，前面七八人手握钢刀，后面八九人弯弓搭箭，院墙上五六人高举火把，将院内照得通明。苏仁惊诧不已，来者皆是军兵装束。火光下闪出一人，苏仁看得清楚，正是黄州知府徐君猷。徐君猷高声喝道：“尔等还不束手就擒！”两名黑衣人持刀立在院中，惊魂未定，一黑衣人嘶哑道：“今日不是鱼死，便是网破。”徐君猷哈哈大笑，道：“本府早就料到你等必来。”屋内苏公出得门来，苏仁护住苏公。一黑衣人冷笑道：“徐大人，我等果真低估了你。”忽抬起右手，对准徐君猷。苏仁猛然大叫：“小心！”话音未落，但闻“嗖嗖”声大起，那黑衣人大声惨叫，倒地身亡，右手中握着机弩，胸前插着数枝雕翎。徐君猷厉声喝道：“大胆狂徒，不知死活，本府今日便成全了你！弓箭手何在？”那黑衣人惊恐万分，急忙抛刀跪倒在地，俯首道：“大人饶命！”
左右军兵早拥上前去，将黑衣人擒住，又从其身上搜得机弩。徐君猷撕下那人面巾，竟是黄州府衙三班捕头程贯，徐君猷冷笑一声，道：“果然是你。”那厢军兵将另一黑衣人尸首搬来，去了面巾，正是清城派包虎。苏公拱手道：“徐大人好生厉害。”徐君猷回礼道：“苏大人受惊了。本府未事先告知，万望见谅。”苏公笑道：“徐大人将书交与苏某，令苏某破解玄机，不过是疑兵之计，实则是诱饵，令其上钩。”徐君猷笑道：“他等急于得到此书，本府若携带回府衙，思量他等不便下手，交与苏大人，他等必来。”苏公笑道：“徐大人早已疑心程捕头了，故而调遣军兵，而未用衙房公差捕快。”徐君猷笑道：“亏了苏大人提醒，下人尾随包虎，见得他与程捕头密会，本府便疑心矣。程贯，本府问你，你为何谋害朱溪先生？《吉梦录》中究竟隐藏甚么秘密？”程贯淡然一笑，并不言语。
苏公淡然一笑，道：“程捕头，今事已败露，元大人断然不会救你的。”程贯闻听，惊讶不已。徐君猷一愣，疑道：“苏大人何出此言？”苏公淡然一笑，道：“元大人不合言错了一句话。”徐君猷疑道：“甚么话？”苏公道：“徐大人且细回想：在大人堂内，我三人言及《吉梦录》之事。大人道：‘我等本以为《吉梦录》不过是凶手故布疑阵，诱使我等误入歧途罢了，故此方才未曾告知元大人，不想竟确有此书。’元悟躬假装疑惑，道：‘元某也算得博览群书，却不知晓有《吉梦录》一书，不知此诗集出自何人之手？’徐大人可还记得？”徐君猷思忖道：“似有此言，但他并未言错甚么。”
苏公笑道：“我等皆不知《吉梦录》为何书，他亦道不知晓此书，可他又怎知此书是诗集？”徐君猷恍然大悟，笑道：“正是正是，可见他早已知之。”苏公又道：“苏某细读此诗集，其中有诗句竟借用苏某在登州之时所作诗句，又言及登州奇异之事：海市蜃楼。想必此人是登州人，或曾到过登州。”徐君猷道：“元大人曾为提举市舶司。”苏公点头道：“正是。”徐君猷疑惑道：“徐某识得元大人字迹，此诗集非元大人所书？”苏公笑道：“若是元大人所书，恐在临江书院朱溪书斋中便事发矣。”徐君猷点点头，思忖道：“如此不足以定论。”苏公淡然一笑，道：“程捕头，你之生死今只在徐大人一言矣。”程贯大骇，跪倒在地，求饶道：“大人救我。”徐君猷把眼望苏公，会心一笑。
徐君猷遂令军兵将包虎尸首抬出定惠院外，而后在堂中连夜审讯程贯，程贯将其中阴谋勾当悉数招供。徐君猷叹道：“如此言来，幕后凶手端的是元悟躬元大人了。”程贯摇头道：“真凶并非元大人，实是那温七。温七早垂涎临江书院院主之位，而元大人贪图温七贿赂，小人不过是受他等指使的小卒。”苏公道：“温七与元大人沆瀣一气，各取所需。”程贯道：“温七与元大人筹划密谋，思量出毒蛇咬人之计，只道是意外亡故，神不知鬼不觉除掉朱溪。温七又收买书院先生周中，以为帮凶。”苏公淡然一笑，道：“亏他二人思索得出，如今不过二月，他等竟寻得毒蛇来，端的不容易。”程贯道：“此蛇乃是元大人寻得。不过毒蛇杀人只是表象，周中先在朱溪所饮酒中下了毒药。”
徐君猷诧异道：“毒药？为何仵作不曾验出？”程贯道：“只因那毒药便是蛇毒。待朱溪所饮蛇毒毒性发作，周中捉住蛇头，使蛇咬他，然后将蛇放入床上被褥内。令外人只道是毒蛇自外面而来。”徐君猷疑道：“今天气尚冷，蛇焉能动弹？”程贯道：“元大人早已交代周中，令他用温水将毒蛇唤醒，用棉絮裹之。”苏公冷笑道：“不想元大人竟颇知蛇性。”徐君猷叹道：“苏大人曾言，竹叶青蛇虽毒，人被其咬后，其间尚有毒性发作时辰，且其毒一时难以致人死命。原来蹊跷便是酒中蛇毒。如此言来，苏大人所拾得的小葫芦瓷瓶莫非便是用来盛装毒药所用？”程贯道：“可是青色小瓶？”徐君猷道：“正是。”程贯道：“此是元大人交付小人的，小人又交与温七，温七又交与周中。”
徐君猷道：“定是周中倒完毒药后，便随手将小瓷瓶抛出窗外。”苏公思忖道：“或是周中自窗口逃走，慌乱间失落在竹林中。”徐君猷点点头，问道：“你等为何加害庞广？”程贯叹道：“若无人疑心朱溪被毒蛇咬死，此事便可罢了。只可惜被二位大人察出端倪，府衙中大人与小人言及苏大人推想，小人又告知元大人，元大人甚是惊恐，便又与温七商议。正巧得那夜周中前去行凶之时，见得庞广先入不倦堂见朱溪，周中便在暗处窥视。那庞广与朱溪曾有口角之争，温七便利用此事，欲嫁祸庞广，引开大人注目。温七、周中密谋杀害庞广，隐匿尸首，令外人误以为庞广惊恐而逃遁。此事亦是周中所为，又将蛇篓置于庞广床下，欲令大人见得。”
徐君猷惊叹道：“不想这周中如此狠毒。”程贯道：“不想此中行径被苏大人识破。大人欲查周中居室，令温七去唤周中回院。温七惊恐万分，大人若进房搜寻，事情必然败露。那时刻，小人虽奉大人之令追查凶案，实则小人奉元大人之令暗中监视大人。温七找得小人，叫小人杀周中灭口，见他跌倒为号。”徐君猷笑道：“果如苏大人所言。”
苏公疑道：“庞广临死所撕‘吉’字，究竟是暗示凶手周中，还是暗指《吉梦录》？”程贯道：“元大人吩咐小人潜入朱溪书斋中寻找此书，小人前后寻了数遍，未能寻得。元大人推想朱溪将书藏在家中，小人便又潜入朱溪家中，威逼其浑家，他那浑家亦不曾知晓，小人四下找寻，未见此书。正巧得那夜庞广来见朱溪，元大人又以为朱溪将书交与庞广保存，又令小人入庞广房中找寻，不想被大人撞见，小人唬得半死，仓皇而逃，而后转又回书院来。庞广临死所撕‘吉’字，小人不知其何意。”苏公疑道：“元大人为何要寻此《吉梦录》？此书既在朱溪手中，为何不令周中先将书取得？”程贯摇头道：“元大人只吩咐小人取此书，究竟为何？元大人并不曾言过。元大人亦曾吩咐小人，此事不可告知任何人。想必温七、周中亦不知晓此书。”
徐君猷淡然一笑，道：“此书定是元悟躬所撰写，恐落入他人之手，传扬出去，坏其名声，故而欲将之盗回。”程贯叹道：“元大人见此书在苏大人之手，便吩咐小人前来盗取，小人便邀得师弟包虎同来。”苏公道：“如此言来，元大人还在府中等候佳音？”程贯点头。徐君猷把眼望苏公，苏公捋须而笑。
苏公取出《吉梦录》，交与徐君猷。徐君猷收了书，遂告辞离了定惠院，自引军兵押解程贯去了，苏公复上床歇息，不题。
次日，苏公正与苏迈、苏仁在院中看花，便闻得院门外有人呼叫，苏仁出来一看，识得来人，乃是徐君猷一随从，那随从递上信笺，道：“我家老爷有书笺与苏大人。”苏仁接过信笺，引那随从进来。苏公抽看信笺，不由一愣，竟又长叹一声。苏仁好奇，问道：“老爷，何事？”苏公叹息道：“元悟躬元大人自尽矣。”苏公交代那随从，令他先行回去禀报徐大人，只道随后便到。那随从唯喏，自回府衙去了。
苏公换了身衣裳，携苏迈、苏仁出了定惠院，往黄州城而去。一路无话，入得黄州城，却见街头巷尾，百姓议论纷纷，正议论程贯被擒、包虎遭诛之事，不免眉飞色舞、唾星乱溅。苏公心中叹息：大官小吏，若视民如草芥，无论其生在世间或是归入阴曹，必遭百姓唾弃，有如一堆狗屎。至得黄州府衙前，门吏辛正见得，急忙上前施礼，道：“徐大人等候苏大人多时了。”遂引苏公三人进得二堂。徐君猷出堂来迎，低声道：“此案了矣。”
二人入堂，宾主落座，丫鬟端茶上来。徐君猷幽然道：“不想此案竟如此了断。”苏公淡然一笑，道：“如此了断，倒为徐大人省却心思。”徐君猷叹息道：“苏大人所言甚是，元大人乃是黄州通判，徐某即便有真凭实据，亦难下手。昨夜，徐某自苏大人处出来，又率军兵缉拿温七归案，又连夜审讯，铁证如山之下，温七只得招供，所言与程贯之言一般，他果然不知《吉梦录》一事。待到今早，徐某亲往元府，元府家人只道元大人在书斋歇息尚未起床。徐某疑心，莫不是他已逃遁？遂令其家引路，至元悟躬书斋，家人高声呼唤，未见回音，又上前推门，那门已闩住，不可入，家人又唤多时，依然未见元悟躬开门。徐某预感不妙，令其家人撞开房门，待入得室内一看，元大人倒在室中地上，已自尽多时矣。”
苏公思忖道：“他怎生死的？”徐君猷叹息道：“乃是用短刃刺腹身亡。”苏公道：“原来如此。他可曾留下甚么遗言？”徐君猷道：“并无只言片语。”苏公疑道：“若是被他人所杀？”徐君猷连连摇头，道：“徐某亦有此虑，曾留意书斋内，并无打斗痕迹，门窗皆用方木横闩，甚是严实，房瓦亦未有翻动痕迹，若是另有凶手，怎生逃脱得出？”苏仁忽忍不住插言道：“或是书斋内另有密道。”徐君猷笑道：“本府亦曾留心察看，或是眼浊，不曾发觉。”苏公叹道：“元大人自知罪责难逃，如此了断，亦是为其家眷。”徐君猷亦叹道：“苏大人说的是，元大人纵使有千般罪行，今命已归西，徐某上奏朝廷，亦不会言他半点罪责，其家眷或可得到朝廷赏赐，其子孙或可荫补。”苏公淡然一笑，道：“官吏者，朝廷之栋梁也，若是死于任上，亦要死得其所，若是畏罪自尽身亡，或是牡丹花上死，岂非愧对朝廷一番苦心？”
徐君猷笑道：“苏大人此言兀自可笑，徐某只知牡丹花下死，做鬼也风流。怎的成了牡丹花上死？”苏公幽然长叹道：“非苏某之言可笑，今我大宋之官吏，非为朝廷、非为社稷、非为百姓，反却欺压百姓、诈伪政绩、交结朋党、蒙蔽朝廷、破坏朝纲，一味贪恋权势、财宝、女色。徐大人以为如此可笑否？”徐君猷一愣，神色紧张，张望堂外，低声叹道：“若天下官吏皆如苏大人一般，何愁我大宋不强盛？只可惜当今朝廷……”言至此，徐君猷猛然止言，摇头叹道：“不言了，不言了。”
苏公叹道：“常言道：小心行得万年船。苏轼便是不明其理，致有今日。往后当如徐大人一般小心谨慎才是。”徐君猷叹息道：“徐某素来愚钝，每日混混沌沌罢了。”苏公淡然一笑，道：“徐大人兀自诳苏某。徐大人非是愚钝，实胜苏某百倍也。”徐君猷一愣，道：“苏大人何出此言？”苏公低声道：“此案早在大人掌握之中，大人却抬举苏某。”徐君猷如丈二金刚，茫然不解。
苏公淡然一笑，道：“徐大人兀自假装混沌，且将徐溜唤出便知。”徐君猷道：“那厮早已潜逃，不知去向矣。”苏公笑道：“徐大人八面莹澈，可惜只能蒙骗元悟躬、程贯之辈。”徐君猷苦笑一声，摇摇头。苏公又道：“他等只道是收买徐溜，以为细作，潜伏于徐大人身旁。却不知徐溜实为徐大人心腹，乃反间也。”徐君猷淡然一笑，道：“苏大人好生厉害，此等机密之事，竟被你识破！不知苏大人怎生疑心？”苏公笑道：“乃是徐溜房中那封密函信笺。”徐君猷疑道：“有何破绽？”
苏公笑道：“那信笺如此机密，徐溜怎会保留，定然毁灭。今留在此，分明是令苏某与元悟躬见得。其次，苏某见得徐溜帐本，其字迹与信笺竟然一致，出自同一人之手，分明是徐溜伪造。再者，苏某闻大人言过，徐溜曾是徐大人书童，现主掌府内日用采买，大人引我等搜得衣橱中隐藏银两，当先疑心其是贪污，怎一口断言徐溜是收得他人钱财？大人此意，便是令元悟躬知晓：徐大人已察觉出阴谋矣。元悟躬惊恐，便自乱阵脚。徐大人将《吉梦录》一书交与苏某，便是诱引贼人前来，而后擒之；大人调用军兵伏围，而非衙役捕快。如此等等，足见大人心中早有谋划。”徐君猷默然。
苏公又道：“我等自朱溪《墨子》中寻着《吉梦录》，徐大人细看此书，故意言道：不知此书是何人所作。徐大人焉能不识元大人字迹？大人虽未点破，那元大人想必已心知肚明了。”徐君猷摇头道：“那《吉梦录》非是元悟躬所书。”苏公疑道：“既非元悟躬所书，他如此苦苦寻找，又是为何？”徐君猷思忖道：“或是与他有些干系，或……”徐君猷欲言又止，苏公问道：“或是甚么？”徐君猷道：“或是这书中真是隐藏甚么玄机。”苏公道：“昨夜，苏某细读此书，未曾察觉出有丝毫玄机迹象。”
徐君猷笑道：“徐某素来仰慕苏大人，今日苏大人一席言，徐某五体投地矣。元悟躬任黄州通判，早徐某到任一年，可怜黄州一地，民贫地乏，元悟躬竟伙同黄州大小官吏，横征暴敛，为多欲为，又纠集程贯、包虎等一伙亡命恶徒，组成清城派，充做帮凶，休道是市井百姓，即便是黄州官吏，但有异议，必遭报复。此人贪财几近痴迷，生活亦甚奢靡，不知搜刮得百姓多少钱财？徐某到任，便暗中查访，有心整治凶恶，奈何他等势力庞大，黄州官吏友敌难辨，徐某但有失策，恐反被其害，只得缓而图之。元悟躬不知徐某意图，故有所收敛，暗中欲收买徐溜，以为细作，徐某便将计就计，令徐溜监视他等行径。那日在临江书院，程贯施弩箭射杀周中，徐某心中便已知凶手何人了，不由心中一动，便思索一计：借书院命案一事，趁势铲除其羽翼爪牙。不想元悟躬还果真与此命案有干系，可见其恶已至尽头矣。苏大人之为人，徐某早已知晓，虽未谋面，却是徐某以为可信之人，故将《吉梦录》一书交与大人，元悟躬深恐此书落入我手，必定派遣心腹前来偷盗，不想此举正中我计。”
苏公感叹不已，道：“圣人云：小不忍，则乱大谋。徐大人之深谋远虑，苏某不及也。”徐君猷叹息道：“徐某自幼家境甚是贫寒，桑户蓬枢，家徒壁立，鹑衣鷇食，饥肠辘辘，时至今日，幼时情形，历历在目。徐某心中时时告诫，不可忘却贫寒，不可徙官忘民，不可数典忘祖。此是徐某为人之道，也是为官之道。”苏公闻听，唏嘘感慨。
徐君猷、苏公一番言语，甚是相投，二人益发亲近，竟似多年故交好友。不觉间两个时辰，徐君猷早令家厨备好酒菜，酒乃是黄州米酒，三杯下喉，徐君猷指桌上一菜，道：“苏大人初来黄州，可曾吃过此烧梅？”苏公抬眼望去，那菜肴下如石榴，上似梅花，笑道：“苏某素来好吃，却未曾尝过此菜。”徐君猷笑道：“此菜名曰黄州烧梅，乃是白面所做，以肥肉、桂花为馅，其形下如石榴，上似梅花，故又唤做石榴烧梅，乃是取榴结百子，梅呈五福之意。”苏公举箸夹得烧梅，品尝一口，微辣含甜，果然是美味，不由赞叹。
徐君猷笑道：“我闻苏大人善烹饪膳食，待哪日为我等施展一手如何？”苏公笑道：“愿为大人掌勺。”徐君猷喜道：“甚好甚好，不知苏大人善做甚菜？要用甚料？”苏公思忖道：“黄州肉贱，却不如以肉为料，做些美味来。”徐君猷连声道好。后苏公以猪肉为料，慢著火，少著水，做出一道美味菜肴来，此菜肴传入市井，百姓争相仿做，并名为“东坡肉”。后此菜流传甚广，凡如江苏、浙江、四川、广东、湖南、海南等等，天下闻名，长盛不衰，流传千年。
又一日，苏公闲着无事，独步林中，忽闻得寺钟响起，心中一动，遂转身往那安国寺而去。行不多时，苏公入得天王大殿，但见香雾缭绕，数名禅僧正低声诵经。诵经声幽然入耳，苏公望着佛祖，顿觉茫然，有如置身虚幻飘渺之间，万般忧愁无影无踪。忽闻耳旁有人道：“凡所有相，皆是虚妄。若见诸相非相，则见如来。”苏公猛然一惊，急忙寻声望去，但见一僧，身着袈裟，正是潜德大师。苏公急忙施礼，道：“原来是大师，苏轼失礼了。”潜德大师回礼道：“阿弥陀佛。”苏公喃喃道：“大师适才所言：凡所有相，皆是虚妄。苏某猛然醒悟，古今世事，皆如大梦，何曾梦觉。”潜德大师淡然一笑，道：“诸梦非梦，非梦即梦。”苏公闻听此言，心中猛然一震，不由想起《吉梦录》一书，所言皆是人世美梦，莫非如潜德大师所言，“诸梦非梦”？
潜德大师与苏公言及安国寺，原来安国寺始建于唐高宗显庆三年，立于唐保大二年，初唤作护国寺，嘉佑八年赐名安国寺。寺内分天王殿、大雄宝殿、观音殿三大殿，旁又有藏经阁、功德堂、斋堂和客堂等。二出边言边行，过天王殿，至大雄宝殿前院场，左右有数尊罗汉石像，大雄宝殿前有一石塔香炉。有一老者正挥帚扫尘。苏公心中诧异，那老者非是僧人，分明是山村乡民。又见地上，并无杂物泥尘，那老者却扫得甚勤。苏公欲问又止，喃喃道：“菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃。”
潜德大师闻得，淡然笑道：“地上无尘埃，心中有杂念。”苏公拈须而笑。潜德大师授指那老者，道：“此老者姓项，名礼，本是寺外庄民，世代以捕蛇为生，其祖父、父亲皆因蛇而死，其有独子，名项仁，亦善捕蛇，不想去年九月亦死于蛇口。”苏公惊诧不已，叹道：“柳河东有《捕蛇者说》，其中言道：永州之野产异蛇，黑质而白章，触草木尽死；以啮人，无御之者。然得而腊之以为饵，可以已大风、挛踠、瘘疠，去死肌，杀三虫。其始太医以王命聚之，岁赋其二。募有能捕之者，当其租入。永之人争奔走焉。有蒋氏者，专其利三世矣。问之，则曰：‘吾祖死于是，吾父死于是，今吾嗣为之十二年，几死者数矣。’苏某尝疑柳氏所言，今以项氏观之，犹信。呜呼！”潜德大师道：“项礼年过五十，前两年忽染得一桩病来，四肢生癣，有如蛇鳞一般。项礼幡然醒悟，知世事皆有因果，遂托身佛门，带发修行，以恕罪孽。”
苏公心中一动，近得前去。潜德大师紧随其后，那项礼见得潜德大师，将帚纳入怀中，双手合什，施礼道：“大师。”潜德大师还礼，苏公施礼道：“在下苏轼，适才闻大师言，老伯染有怪癣，苏某一时好奇，不知老伯可否容我一看？”潜德大师笑道：“闻徐大人言，苏大人好医道，或有良方。”项礼闻听，遂挽起衣袖、裤腿。苏公看得清楚，不觉一愣，那蛇癣已渐消褪，只余三分症状。项礼道：“亏得潜德大师为我精心医治，此病已渐好了。”苏公笑道：“不想潜德大师通晓医道，待有时机，苏某愿请教大师。”潜德大师笑而不语。
苏公忽想起朱溪床上竹叶青蛇来，不禁问道：“项老伯，苏某有一事询问。”项礼道：“苏大人但说无妨。”苏公道：“这二月时节，哪里寻得竹叶青蛇？”项礼一愣，幽然道：“阿弥陀佛。”默然不语。苏公笑道：“非是苏某要捕蛇，只因临江书院朱溪先生临死之时，其床上有一条竹叶青蛇，苏某甚是不解。”项礼方才醒悟，道：“原来如此。此时节蛇尚冬眠洞中，甚难寻得。”苏公点头。项礼又道：“不过黄州有一处有此蛇。”苏公问道：“何处？”项礼道：“便是黄州西北赤鼻山下的青荇居士府中。”苏公一愣，道：“青荇居士？”项礼道：“青荇居士好收养毒蛇，我儿项仁但捕获得毒蛇异蛇，必买与青荇居士。”苏公奇道：“他收养毒蛇做甚？”项礼道：“青荇居士善泡药酒，将鲜蛇入酒，又掺入滋补药材，便成百药之长，故府中多收养毒蛇。”
注：蛇类入药之法，在《神农本草经》中便有记载，蛇酒有疏风通络之功效，可治风湿麻痹、半身不遂、口面歪斜等疾患。
苏公恍然大悟：那日到达黄州，徐君猷等迎候茶肆中，饮青荇居士所奉之酒，但觉酒醇香甜美，其中隐含一丝药味，原来是蛇酒。潜德大师笑道：“遮莫四年前，贫僧见那青荇居士乘船至此，后隐居赤鼻山下，甚少与人来往，善酿美酒，能尝其酒者，少之又少。若非苏大人来黄州，即便知府徐君猷徐大人亦难饮一杯。”苏公感叹不已，道：“青荇居士真陶潜也。”
言语间，潜德大师引苏公至大雄宝殿，立于大殿槛前，但见正上方佛祖高坐，拈花而笑。苏公正欲抬步入殿，却见殿堂右侧蒲团上跪着一妇人，焚香叩拜之后，退身出来，见有人入大殿，忙闪一旁。苏公偷望一眼，不觉一愣，这妇人面容俏丽，但眼中似有悲伤之情。苏公猛然一愣，奇道：这妇人怎的如此眼熟？不正是那临江书院前所遇美貌妇人！苏公急忙回头张望，那妇人独自一人，低头匆匆离去了。潜德大师淡然一笑，道：“无体之体为真体，无相之相为实相。”苏公笑道：“大师可曾见过那妇人？”潜德大师摇摇头，忽觉不妥，急忙低头合掌道：“贫僧目中并无妇人。”苏公不觉一笑，道：“大师错矣。”潜德大师知苏公善禅机，忙道：“贫僧心中亦无妇人。”苏公拈须笑道：“大师心中明明有妇人？”潜德大师闻听，不觉一愣，合掌道：“阿弥陀佛，苏大人此话怎解？”苏公笑道：“大师言：心中无妇人。可何谓妇人？妇人乃别于男子而言，大师既言妇人，便是心中有妇人与男子之念想。大师当言目中无人、心中亦无人。”潜德大师合掌笑道：“苏大人博辩顿悟，乃有佛缘之人，若肯皈依佛门，造化定远胜贫僧。”苏公听得此言，幽然叹息。