净洗铛，少着水，柴头罨烟焰不起。
待他自熟莫催他，火侯足时他自美。
黄州好猪肉，价贱如泥土。
贵者不肯吃，贫者不解煮。
早晨起来打两碗，饱得自家君莫管。
“乌台诗案”结束，皇帝赵顼敕责授苏轼检校尚书水部员外郎充黄州团练副使。宋元丰三年正月，苏轼携子苏迈并家人苏仁前往黄州上任，一路崎岖坎坷，心情甚为沉重，暗道：“黄州食物贱，风土稍可安，既未得去，去亦无所归，必老于此。”跋山涉水行了约莫一月，到达黄州时，已是二月了。
那黄州在长江中游北岸，自隋唐以来，历为“州”、“府”、“县”驻地。将近黄州城，苏迈、苏仁不由加快步子，苏公身疲力乏，怎生跟得上？苏迈见父亲举步艰难，急忙过来搀扶，苏仁眺望前方，道：“老爷，前方不远有一茶肆，且去那里歇足。”苏公点头。主仆三人乜些前行，往茶肆而去。约莫行一里路，近得茶肆前，但见一人出得茶肆，快跑迎将上来，高声道：“借问诸位客爷，一路之上可见得有甚官宦家眷？”苏仁连连摇头。那人道声谢，急忙奔回茶肆去了。
但见那茶肆竹墙茅顶，木桌木凳。一杆旗幌随风微扬。苏公三人进得茶肆，就近边一桌坐下。苏公坐定，把眼望临窗一桌，围坐有六七个茶客，素巾锦袍，或饮茶、或言语，神情张扬，其中兀自有一名僧人，身着百衲衣，手执佛珠，慈眉善目，面含微笑，甚是安然。那问讯之人站立窗旁。当中一人约莫四十岁，一身蓝衫，微眯双眼，正望着苏公。四目相视，苏公心中诧异，暗道：“此人衣着，非是贫民百姓，察其神情举止，气宇不凡，非寻常之人。”早有店家过来，沏了三碗热茶。苏公口渴，自低头饮茶。
但闻那桌有人忽道：“大人。”苏公一愣，在此何人认识苏某？急忙寻声望去，却是那桌一人言语，心中不觉笑道：“平日里听得耳中生茧，此刻只当是唤我，却不知今非昔比，兀自懵懂可笑。”又不觉细细打量那人，约莫三十五六，脸容白净，一双眼睛似带三分笑，与其言语者正是那蓝衫中年人，他既是大人，却不知是谁？
又闻那人道：“莫不是那苏轼有事耽搁不成？”那蓝衫中年人思忖道：“或是如此。既来之，则安之。便是等候些时辰亦无妨。况今日难得潜德大师、朱溪教授、青荇居士同在，不亦乐乎。”一儒者模样人叹道：“苏轼者，今之大贤，却屡遭贬谪，险些因诗文失却性命，如此岂不令我等读书人心寒？读书何益？还是青荇居士逍遥自在。”蓝衫中年人道：“朱先生何出此言？先生年前往京城一遭，岂非正是为读书而致力？”那朱先生淡然一笑，道：“若非书院诸多弟子，朱某怎会去京城？不定春后朱某又将往京城。”蓝衫中年人正待询问，忽见一旁中年农夫模样者，手持酒壶，高声笑道：“来来来！徐大人、元大人、朱先生，并那将至此的苏子瞻，皆是好酒之徒也。我有旨酒，以燕乐嘉宾之心。诸位且先饮一杯！”一人笑道：“今日元某却是沾了苏轼之光，才得饮此青荇美酒。”那厢苏公听得清楚，原来是黄州知府徐君猷徐大人、通判元悟躬元大人。
那厢潜德和尚念道：“阿弥陀佛。汝等不知贤士也。贤士不在心中，却在眼前矣。”众人皆惊，那厢苏公急忙起身，徐君猷恍然大悟，流水过来，拱手道：“徐某心蒙眼花，怠慢学士也。”苏公回礼道：“苏某乃罪废俗人，不想竟劳动徐大人并诸位，甚是惶恐。”元悟躬拱手道：“是非曲直，世间自有公道。苏大人何必忧心？”朱溪道：“我等黄州布衣，久慕学士大人贤名，无缘得见。今大人来我黄州，实天公美意也。”潜德大师稽首道：“阿弥陀佛，我佛无处不在。”青荇居士笑道：“诸位休再客套，苏大人一路舟车劳顿，甚是辛苦，来来来，且同饮一杯酒。”徐君猷遂引见众人，当先者乃黄州通判元悟躬，曾为登州提举市舶司。苏轼拱手见过，那元悟躬温文尔雅，见到苏公，满目敬仰之情。苏公急忙施礼道：“苏某亦曾到得登州，见过海市幻景。言及登州，苏某又想起一事。”元悟躬道：“何事？”苏公道：“约四年前苏某接友人书信，言及登州知府郑浩然遇害之事，甚是叹息。”元悟躬叹道：“不想苏大人还记得此事。元某与郑公素有私交，郑公为人刚正，颇有口碑，却不想遭匪人劫杀。登州官吏百姓无不愤慨，合力缉凶。凶身虽伏诛，但郑公却已长眠。至今日，知晓郑公者鲜矣。”众人皆感叹。徐君猷见机，急忙引见青荇居士，徐君猷笑道：“青荇者，不知其名姓，自言青荇居士，闻人言其善书画，可惜未曾见得；又善酿美酒，亦未曾品得。”苏公急忙施礼，料想其不肯告知真名实姓，亦不追问。青荇居士急忙施礼道：“徐大人言笑矣。青荇，本姓龚，名璞之。年少时，漂浮三山五湖，至黄州后，见此人杰地灵，民风淳朴，便不肯离去了。”众人皆笑。
又有朱溪者，乃是临江书院先生，颇有才学，数年来有多名弟子中举，名声大振。苏公急忙施礼。那朱溪道：“苏大人来我黄州，实我黄州之幸，亦是我黄州读书人之大幸。”苏公连忙道：“朱先生之言，羞煞苏某也。”抬首之际，却见朱溪身后一年轻后生，朱唇皓齿，眉清目秀，想必是朱溪子弟。
青荇居士早已斟满酒，众人皆举杯，唯潜德大师以茶代酒，苏公满怀惆怅，一饮而尽，一丝快意油然而生，高声道：“春风吹酒熟，友似汉江清。真绝世佳酿也。”众人举杯对饮，饮过之后，皆赞不绝口。青荇居士又满了第二杯，适才苏公饮得急，第二杯便细细品来，但觉酒醇香甜美，其中隐含一丝药味。三杯过后，众人意犹未尽，可惜酒坛已见底了。徐君猷道：“因我黄州民贫地瘠，府衙羞涩，无处安置苏大人。城东有一定惠院，甚是幽静，暂且委屈苏大人了，不知苏大人意下如何？”苏公急忙谢过：“苏某初来黄州，有劳徐大人费心了。”徐君猷道：“如此甚好。”苏公心中自是感激。古往今来，趋炎附势者何其之多，人情冷暖事何其之盛。你得势之时，他前倨后恭，惟命是听，唯唯诺诺，极尽媚态，而你失势之后，他避之惟恐不及，更甚者反戈一击，落井下石。苏公带罪贬谪黄州，此正是穷途落魄之时，徐君猷不避闲言，以友相待，真君子也。正所谓莫愁前路无知己，天下谁人不识君。
歇息片刻，徐君猷、元悟躬等引苏公前往定惠院。那定惠院，位于黄州城东三里许，依山而建，远眺长江，林木苍莽，宁静幽深。山上有安国寺，堂宇斋阁，庄穆深隐，晨钟暮鼓；山下不远处有临江书院，茂林修竹，隐闻琴声。苏公立于院门口，环视四下，心旷神怡，心中暗道：“某往来各路州府，有如浮萍，今至黄州，或将长住于此了。”苏仁进得屋内，见房屋里外布置妥当，料想是徐君猷早已安排，心中不免感激。正所谓济人须济急时。
苏公因受乌台牢狱之灾，心力疲惫，加之一路颠簸，身体甚是虚弱，次日便病倒在床，十天半月未曾出院，苏迈在床前侍侯父亲，苏仁张罗里外。这一日，苏公身体稍加康复，吃罢早饭便道：“来此有些时日，不曾出院看看，今日自觉甚好，你二人便陪我四下走望走望，如何？”苏迈、苏仁唯喏。收拾一番，正待出门，院门外有人高声道：“徐君猷来访。”苏公闻听，流水出门，但见徐君猷提着两尾鱼立在门口，其后两名家仆，肩头扛着布袋。苏公上前施礼道：“不想徐大人前来，苏轼有失远迎，还望大人恕罪。”徐君猷道：“苏大人来此半月，徐某因公务缠身，未来问候，甚感歉意。今日得闲，特送些鱼米。”苏公急忙谢过徐君猷。早有苏迈、苏仁上前接过鱼、米。苏仁心中喜道：“这徐大人果真细致体贴，我正愁将无米下锅了。”转念一想，心中叹道：“可怜我家老爷落得如此这般田地，竟要依赖他人周济了。”遂收了鱼米，又去烧水泡茶。
苏公邀徐君猷入得厅堂，二人坐定，苏公道因生病卧床，故而未能到府衙拜谢徐知府。徐君猷连呼歉意，只道未来探望，又问苏公可曾看郎中服药。苏公只道右手给左手把脉，遂书了药方，抓服了几剂。徐君猷甚是惊讶，道：“不想苏大人竟通晓医道。”苏公笑道：“怎敢言通晓，知晓些皮毛罢了。”二人便闲聊些琐事，其中言及黄州民风民俗。徐君猷道，黄州土地贫瘠，但民风淳朴，素来重文重教，民俗由是变，人才由是出。今当世名家苏学士至此，无异于锦上添花。苏公连声道：“惭愧，惭愧，甚么当世名家？如今只是落魄之人，但求一块田地，耕种度日，聊以养家糊口。”徐君猷知其心凉，欲求安宁，笑道：“如此甚好。徐某亦种得一块田地，颇有收获，哪日苏大人得闲，可往一观。”苏公喜形如色，道：“怎言哪日？便是今日，徐大人以为如何？”徐君猷笑道：“如此甚好。苏大人来我黄州已有数日，不曾细看清山绿水。西北有古赤壁战场，苏大人可愿一观？”苏公一愣，道：“莫非是曹公失利之处？”徐君猷道：“正是。”苏公疑道：“依我观众书，那赤壁当在江南，似非在黄州？”徐君猷笑道：“苏大人言之差矣。建安七子之王粲，于《英雄记》中言：‘周瑜镇江夏。曹操欲从赤壁渡江南，无船，乘簰从汉水下，注浦口，未即渡。瑜夜密使轻舡走舸百所艘，艘有五十人移棹，人持炬火。火燃则回船走去，去复还烧者，须叟烧数千簰，火大起，光上照天，操夜去。’足见赤壁在江北；又者，此西去六十里有乌林镇，诸史皆有记载。唐李太白、杜少陵、杜牧之曾至此凭吊。足见此便是三国赤壁也。”苏公笑而不言。
苏公、徐君猷出了定惠院，依林间道而行，苏迈、苏仁等跟随其后。一路土香叶绿、鸟语风声，苏公顿感身轻气爽，不由深吸一口长气，叹道：“世间之处，人多则气浊，人稀则气清。”徐君猷笑道：“君猷以为，人多则气旺，人少则气衰。今天下之人，皆为旺而去。”苏公淡然一笑，道：“徐大人此言不无其理。忆当年，我等皆从山野僻壤走出，不辞辛劳前往京城，欲谋取功名；而今日，又远离京城，欲在山野僻壤中谋求一方静地。此即人生也。”徐君猷哈哈笑道：“苏大人此言确有几分道理。你且看前方，便是临江书院，其中诸多学生，人人豪情万丈，个个苦读诗书，但求一日飞黄腾达，腰金衣紫，纡朱怀金，光宗耀祖。他等何尝有苏大人这般心思？”苏公侧眼望了一眼儿子苏迈，心中暗道：“人皆养子望聪明，我被聪明误一生。惟愿孩儿愚且鲁，无灾无难到公卿。”
苏公忽想起朱溪先生来，问道：“那朱溪先生便在此书院开课？”徐君猷然之，道：“朱溪先生满腹经纶，才气过人，年少时便是黄州四大才子之一，可惜时运不佳，入京赴考时，只道十拿九稳，却不想偏偏名落孙山，甚是愤慨，竟断了读书念头，任凭先生、亲朋、好友劝解，始终不肯再赴京城考试了，可惜了一代才子。”苏公感慨不已，叹道：“塞翁失马，焉知非福？朱先生未得中举，不定是桩好事。苏某今日之下场，便是佐证。”徐君猷笑道：“朱先生素来仰慕苏大人，他每每教诲学生：为官者，当学苏子瞻。”苏公连连道：惭愧惭愧。二人前行，近得临江书院，徐君猷道：“这临江书院本是一私塾，开创者姓孔名孟，字临江，自言孔子后裔，收得几个弟子，其中一人中了进士。衣锦还乡之时，拜谢老师，又捐钱大修私塾。不几年，又有两三人中举，他等发达者又纷纷捐钱修缮私塾，便是今日之临江书院。孔孟死后，其子孔儒接掌书院，前后二十余年，又有数人登科，那朱溪便是孔儒之弟子。孔儒众多弟子中，最得意者莫过于朱溪，可最失望者却亦是朱溪。孔儒先生至死深以为憾。”
苏公叹息，道：“但凡一事，盼望之心愈大，失望之心亦愈大。上苍又常心怀叵测，捉弄无辜凡人，小则喜怒悲欢，阴错阳差；大则大起大落，生死离别。”徐君猷颇有同感，又道：“李太白道：天生我材必有用。朱溪功名未成，便在临江书院教授度日，孔儒亡故前，将书院托付朱溪主教。这朱溪潜心传道，不及数年，前后竟有举子二三百人，中进士者十余人，远胜于孔孟、孔儒父子。临江书院名声大噪，黄州府学子蜂拥而至，皆以入临江书院为荣。朱溪亦将书院扩张，现已招募得十余名先生教授。”
苏公一愣，道：“有这等事情？十余名先生？却不知书院有多少学子？”徐君猷笑道：“现有学子约莫七八百人。”苏公闻听，惊诧不已，心中暗道：“乡间兴学如此，恐国子监亦不及也。”徐君猷见苏公满面诧异，笑道：“徐某以为，十年树木，百年树人。唯人才乃兴国之根本。朱溪之法，当极力倡导。若如此，何愁我大宋不昌盛？”苏公叹道：“徐大人所言甚是。万般皆下品，唯有读书高。平民百姓，唯望读圣贤之书，学而优则仕，光宗耀祖，耕也，馁在其中矣；学也，禄在其中矣！前千年如此，后千年想必亦如此。”徐君猷笑道：“苏大人未免过于伤感也。大人虽遭一时不快，但终有一日必被朝廷重用。”苏公苦笑一声，默然无语，心中叹道：“他等又怎知朝廷纷争险恶？自古科考不知要害却多少人？”
大宋之科举，科考科目甚多，有进士科、制科、词科等，有明经、三史、明法、童子、武举以及“三舍法”取士等等。宋朝进士、明经等科考分为州试、省试、殿试三级。州试时，由州之通判主持进干科考试，以州之录事参军主持其余各科考试。州试取中之考生于冬季集中到京城尚书省礼部，此些考生便称做“举子”、“贡生”。省试后，皇帝亲自主持殿试。宋太宗时，把殿试录取的进士分为三甲，即赐进干及第、赐进士出身、赐同进士出身三级等级，同时在琼林苑赐宴，称闻喜宴。庆历四年，宋仁宗令各州县设立学校，并规定在校学习满三百天的人，才能参加取解试。前科曾解送而落第者，在校学习可减为一百天。省试分试策、试论、试诗赋三场。以三场的全部成绩作为录取的根据。不考帖经、墨义。宋神宗熙宁年间，王安石参知政事，实行变法，废除考诗赋、帖经、墨义。考生在《易》、《诗》、《书》、《周礼》、《礼记》中任选一经，兼治《论语》、《孟子》，每试四场，考试方式是试策、试论、及经文大义。王安石又着手整顿太学。国子监学生分为三等：上舍生、中舍生、外舍生三级。以考试的成绩及人品为升舍、应试和授官之根据。如果成绩优异，外舍生升为内舍生，内舍生升上舍生。如果考至上舍上等，即可直接授官；考至上舍中等的可入科举的殿试；考为上舍下等的，则参加科举省试。史称“三舍法”。神宗病死，哲宗继立，司马光入朝执政，遂废除各种新法。元祐四年，将进士分为经义和诗赋两科，罢试律义。诗赋进士，须在《易》、《诗》、《书》、《周礼》、《礼记》、《春秋左传》中任选一经；经义进士须选习二经。两种进士皆以四场成绩定高低。经义进士以经义定取舍，诗赋进士以诗赋为去留，名次则参考试论成绩评定。哲宗亲政以后，否定司马光之作法。绍圣元年，进士罢诗赋，专习经义。
徐君猷手指临江书院，道：“朱溪与徐某言，苏大人至黄州，望到临江书院讲学。”苏公连连摇头，道：“苏某乃是戴罪之人，今令苏某言语，岂非教唆使坏，误人子弟？不可不可。”徐君猷道：“不言朝政，但说些诗词歌赋，又将如何？”苏公叹道：“徐大人怎不知晓：苏某便是因诗词获罪也。”徐君猷愤然道：“苏大人之词赋，曲尽其妙，可比李杜，压倒元白，天下皆知。今世竟有所谓儒学大家妄言子瞻不善填词，实为可笑之至。”苏公笑道：“那些阿谀奉承、媚上恶下的词赋，苏某确不善做。”
正言语间，却见自临江书院内冲出二人来，险些冲撞了徐君猷。那二人急忙收势，见着徐君猷，惊恐道：“徐大人，出大事矣。”徐君猷诧异道：“刘相覃，何事如此惊慌？”苏公看那刘相覃，心中醒悟：原来正是那日立在朱溪身后的年轻人。那刘相覃脸色苍白，哆嗦道：“徐大人，朱先生死了……”徐君猷、苏公闻听，大惊失色。
徐君猷、苏公入得临江书院，刘相覃头前引路，穿过坪场，绕过学堂，径直奔东厢房而去。苏公张望左右，暗自惊叹：这临江书院好生之大。到得东厢房院，只见数十人聚集门前，议论纷纷，廊阶上有两名学究奋力挥手，正言语甚么。刘相覃挤上廊阶，高声道：“徐大人到了。”众人皆回头张望，遂闪出一条道来。两名学究急忙下得阶矶，上前施礼。徐君猷识得二人，乃是温七、齐礼信。徐君猷急切道：“朱溪何在？”温七哆哆嗦嗦，手指厢房道：“便在室内。”苏公抬眼望去，却见悬一匾额，上有“不倦堂”三字。徐君猷快步上了阶矶，推开房门，入得室内。苏公急忙跟将进去。学究、学子们皆欲跟挤，早有徐君猷随从将众人拦住，高声喝道：“徐大人勘验现场，闲杂人等皆退避。”
入得堂来，但见堂正面壁上悬有孔子画像，左右又有画像，乃是孔孟、孔儒。画像左右又有字轴，乃是“学而不厌，诲人不倦”八字。画像下有檀木桌，左右各一把太师椅。堂两侧又各有两把交椅，交椅之间乃是茶几。左壁有一道门，垂有竹帘，通内室，乃是朱溪书斋、卧室。掀起竹帘，书斋中临窗是一张案桌，摆有笔墨纸砚；案桌旁又有一红木琴桌，上搁一架焦尾古琴，琴旁焚有香炉；左壁置放两个书厨，上下数格，内叠着甚多书籍卷册。书厨两侧各悬有一副字轴，一壁悬有两幅画轴。掀开竹帘，乃是卧室，室内临窗右侧是木床，悬有一顶蚊帐，室中有一张四角木桌，四把木椅，桌上有一把茶壶、四只茶碗，临窗又有一案桌，较书斋案桌小，亦摆有笔墨纸砚、信札文书等。墙角有双门衣厨，衣厨双门雕有花鸟。透过窗格，但见满目翠竹。
床上被褥凌乱，尤有一角垂在床沿，床榻上卧着一人，面容狰狞，两眼圆睁，七窍流血，甚是可怕。徐君猷看得清楚，死者正是朱溪。苏公环视四下，把眼望小桌上的茶壶茶碗。徐君猷俯下身细细察看，半晌，方立起身来，道：“似是中了剧毒。”苏公左右斜视茶壶，又察看茶碗，凑上前去，轻嗅三四下。徐君猷环视四下，意欲寻遗言信笺，却未见一张半页。苏公近得前来，道：“徐大人可遣人唤仵作前来。”徐君猷然之，遂唤门外一随从，令其速回府衙，又道：“苏大人且看尸首，口、眼皆开，其面紫暗，嘴唇紫黑，手足指甲俱青暗，其口、眼、耳、鼻间皆有血出。可见其是中毒身亡。”苏公俯身细看，道：“确似是毒发身亡。”又寻察地上。徐君猷又道：“但凡服毒，毒性有急缓，或当即发作，或当日早晚，若一二日发。”苏公道：“但凡服毒者，或有翻吐，或吐不绝，徐大人且看四下，并无呕吐污物。”徐君猷然之，思忖道：“此毒非同寻常，甚是厉害。”苏公道：“依徐大人之见，当乃何毒？”徐君猷摇头道：“徐某不甚清楚，待仵作勘验后便可知晓。”
苏公道：“凡毒者，如砒霜、金石药毒、果实毒、菌蕈毒、虫蛇蛊毒等，症状各异。依苏某看来，朱溪所中之毒似是虫蛇蛊毒。”徐君猷把眼望苏公，将信将疑，又回身细细察看尸首，伸手拨开朱溪头颅，猛然见得脖颈处异样，急忙道：“苏大人快且来看。”苏公俯身下来，却见两处黑点，呈八字状，痕点四下已然黑肿，且有淤血。不由一惊，道：“乃是毒蛇所噬。”徐君猷不觉一愣，道：“苏大人怎知？”苏公道：“苏某在江南游荡多年，识得些乡间毒蛇。毒蛇噬人，伤处有一双或三、四齿痕，且齿痕四下有肿胀，并有麻木疼痛之感，或有瘀班血泡。若是无毒之蛇，只余两排锯齿痕迹。朱溪尸首此般情形，当是竹叶青蛇所噬。”
徐君猷一惊，抬眼望着窗外翠竹。这竹叶青蛇体背草绿色，常隐于草丛中、盘于青竹上，一时难以辨别。徐君猷思索往日常与友人信步嬉戏竹林之中，不由一阵后怕，思忖道：“莫不是朱溪先生夜间忘却关闭窗格，不想那毒蛇溜将入室，故而酿成此祸？”
苏公摇头道：“徐大人此言差矣。”徐君猷不解其意，问道：“苏大人以为怎生回事？”苏公不言，指指衣袍。徐君猷一愣，而后恍然大悟：此时乃是二月底，天气甚是清冷，蛇蛙等尚蛰伏在地，未曾出洞！如此言来，朱溪并非是蛇噬咬。徐君猷望着苏公，茫然道：“徐某愚钝，以学士大人之见，朱溪因何致死？”苏公思忖道：“观其症状，当是被毒蛇所噬。”徐君猷似有所悟，道：“徐某明白矣。”苏公道：“愿闻其详。”徐君猷脸色严峻，道：“朱溪乃是被人谋杀。”
苏公道：“何以见得？”徐君猷道：“此时节蛇虫蛰伏在地，不曾出来。那凶手伪造毒蛇噬咬症状，意欲误我等耳目，可惜忘却蛇虫有时节之变。”苏公手捋胡须，道：“若此伤痕乃是凶手伪造，可见凶手深谙毒蛇习性，寻常人等，断然无有此般手法。若其深谙毒蛇习性，又怎会犯此大忌？”徐君猷一愣，迟疑道：“苏大人如此言语，认定此事非是人为？徐某益发糊涂矣。”苏公道：“万事万物，虽有常理，但亦有悖常理之时。看似有悖常理，实则又在常理之中。”徐君猷不解道：“苏大人此言何意？何谓看似有悖常理，又在常理之中？”
苏公道：“白乐天任九州司马之时，登庐山，畅游大林寺，时值暮春，江南芳华菲尽，而大林寺桃花嫣然盛开，白乐天见此情景，大感惊奇，遂写下《游庐山大林寺》一诗。只道是：人间四月芳菲尽，山寺桃花始盛开。长恨春归无觅处，不知转入此山中。细读此诗，颇有意味，‘人间四月芳菲尽，山寺桃花始盛开’，此为何也？似是有悖常理，实则在常理之中。庐山山势甚高，自下往上，由暖变凉，雨水亦变异，山上桃花因之而变化也。”徐君猷道：“言到此诗，徐某曾闻沈存中沈大人论述，他道：士气有早晚，天时有愆伏，诸越则桃李冬实，朔漠则桃李夏荣，此地气不同也。只是苏大人言及此些，与朱溪之死有何干系？”
苏公道：“蛇蛙因寒而蛰伏，因暖而出洞，此是常理。若如山寺桃花一般，地气变异，蛇蛙蛰伏亦会变之？”徐君猷悟道：“苏大人言之有理。那蛇定是因气暖而苏醒，故而袭噬朱溪。”苏公四下细细察看，近得床榻前，见得白布棉枕，便取过棉枕，枕下并无一物，翻转来看，却见白枕面上有些脏迹皱痕。苏公辨认，似是指痕，正疑惑时，却见棉枕处垫被露出一段丝绸。苏公掀开枕头，取出那丝绸，置于掌上，却原来是一方绸帕，绸帕上绣有两只蝴蝶，张翅飞舞于数朵花上，惟妙惟肖，甚是精致。绸帕散发丝丝清香，苏公闻得香气，不由叹息一声，又去掀那棉被，猛然唬得一惊：只见那被褥下赫然盘着一条竹叶青蛇！
徐君猷惊诧不已，惊退数步。苏公寻得一根短杆，小心挑拨那竹叶青蛇，那蛇一动不动。苏公又拨弄数下，但见那竹叶青蛇稍有动弹。徐君猷疑道：“此蛇甚是迟钝，怎生咬人？”苏公道：“此刻如此，之前未必如此。”徐君猷思索道：“蛇眠于洞穴内，何故至此？”苏公道：“徐大人问得是，此便是朱溪丧命缘故，此蛇断然不是自行爬将至此。”徐君猷皱眉道：“莫不是有人将僵蛇塞入朱溪被褥之内，待朱溪上床就寝，那被褥内热热和和，僵蛇渐而苏醒过来，欲爬将出来，朱溪或有察觉，从而惊触毒蛊，那蛇便噬咬朱溪脖颈，朱溪迷糊之中或未在意。待毒性大发，疼痛难忍，滚将下床，挣扎而死。”
苏公手拈胡须，道：“此蛇至此，或是朱溪自携带来，或是他人塞入，前者甚少可能，如徐大人推论，或是他人有意为之。”徐君猷道：“朱溪为人和善，颇有声望，甚人欲加害于他？”苏公道：“但凡谋害，必有其意图，只是我等尚无从知晓。”徐君猷然之，道：“凶身定是朱先生熟识之人。”苏公思忖道：“自杀还是谋杀，尚无法定论。当先令仵作勘验尸首。”徐君猷然之。二人出了书房，至廊阶边，有书院先生过来询问情形。徐君猷叹息一声，实情相告，又令先生好生看护，待仵作前来验尸。
庭院中约莫有十余人，其中先生模样者四五人，其余皆是学子。徐君猷正与温七言语，似是交代书院事宜。苏公环视书院，但见楼阁厅堂、竹林草坪，草坪端头有一堵白墙，墙面上书着“立德、修身、勤学”六个大字，每字约莫七八尺见方。苏公暗自感叹：苏某见天下书院甚多，如临江书院这般规模者，确实少有，又以立德、修身为本，此朱溪先生真知灼见也。若我大宋各路州府县郡皆如此重教兴学，何愁我大宋不强？
苏公感叹之余，但闻得两位先生言语，一人道：“齐先生神色疲倦，莫不是又熬夜不成？”另一先生正是齐信礼，连连摇头道：“哪里熬甚夜？昨日头昏昏然，一早倒头便睡了。一觉醒来，天色大亮，至此头兀自有些昏然。”那先生叹道：“我等每日与书卷为生，常年累月，心劳甚重，又少于行动，故易多生内疾，不可小觑，故需加心留意，修身养性，调理内外。”苏公闻听，不由思索起几位因病英年早逝的好友来，心中暗自感叹，忽瞥见一位先生偏头张望，脸上悄然闪过一丝冷笑。苏公疑云顿起。
苏公留心察看那先生，那人约莫四十，着一身灰布衣袍，面目憨厚。徐君猷与先生言罢，近得苏公前，道：“徐某素闻苏大人善察微知细，不知于此案有何见解？”苏公反问道：“徐大人何以认为？”徐君猷叹道：“徐某一团雾水。”苏公道：“却不知是何人发现尸首？”徐君猷道：“乃是温七先生。”徐君猷指点其人，正是适才与徐君猷言语之人。苏公道：“温先生身旁那着灰色衣袍者何人？”徐君猷道：“乃是周中先生。”苏公道：“他二人与朱溪相交如何？”徐君猷疑道：“莫非苏大人疑心他二人？他三人乃是多年好友。”苏公淡然一笑，道：“徐大人多疑也。苏某不过是信口问来。徐大人可细问温七发现尸首前后情形？”徐君猷点头道：“温先生一早不见朱先生，便来不倦堂，呼唤数声，不见回应，便想推门进屋，岂料那门亦闩上了。”苏公问道：“那门自内闩上了？”徐君猷然之，道：“正是。温先生不知何故，又叫嚷半晌，仍不见回应，料想出了意外，便唤来刘相覃等学生，拨开窗格，进得屋去。”苏公道：“他等可曾动得尸首？”徐君猷道：“闻温先生言，他等只近得前去看了一番，未曾动尸首。”苏公思忖道：“适才大人言他等乃是拨开窗格进得屋内，却不知是前窗还是后窗？”徐君猷指着廊下窗格，道：“乃是前窗。”苏公思索起后窗开启，急忙道：“且到后窗下一看。”
徐君猷遂唤来温七先生，令其引路。温七引徐君猷、苏公绕过厢房，入得竹林，竹林中有一条小径，曲折前行，不多时，便来得朱溪居室后窗处。苏公环视四下翠竹，又见满地竹叶，近得窗格，细心察看，果然见得地上一凹处，且有滑痕。苏公暗自猜想：“此印尚新，必是那厮自窗沿跳下，又险些滑倒，或是危急时抓得竹茎，方未跌倒。”忽眼前一亮，见枯叶间有一物，急忙拾将起来，却是一青瓷小葫芦瓶，置于掌中，约莫中指长短，察看表面，显是失落不久，心中猜测：莫不是那凶手跃身时所遗失？
徐君猷近得前来，见得那小葫芦瓶，奇道：“此是何物？”苏公使个眼色，遂纳入袖内。徐君猷会意，遂不追问。苏公又细心察看四下，无有发现。徐君猷见状，遂言回去。出竹林时，苏公问温七道：“温先生，闻徐大人言及，你与朱先生乃是故交？”温七黯然道：“回苏大人，小人与朱兄乃是昔日同窗，颇有交情。可惜小人时运不济，未能谋得功名，便在黄州城西五十里的赤岗书院糊口度日。自朱兄主教临江书院，后请得小人前来帮闲，不禁已有三年。正当我临江书院腾达之时，不想朱兄他竟……”言至此，温七伤感欲泣。苏公道：“那周中先生亦是朱先生故交？”温七然之，道：“亦有十年交情矣。我等前来临江书院，皆是朱兄所邀。”苏公道：“先生可曾闻得朱先生有甚仇家？”温七一愣，道：“仇家？朱兄为人甚好，何来仇家。苏大人何出此言？”苏公又问道：“朱先生从未与人有过怨隙？”温七连连摇头，道：“朱兄为人温柔敦厚，温润而泽，严以律己，宽以待人，精金良玉，明德惟馨，实乃我黄州名士也。”苏公叹道：“初至黄州，朱先生亲往迎候，苏某甚是感激，早有拜见之心，岂料天嫉英才。”
一行人回到不倦堂前院，但闻得痛哭之声，有学生道是朱溪家眷来了。温七急忙过去劝慰。徐君猷见得，不由叹道：“朱溪先生讲说授徒，爱人以德，又另辟新奇，壮大书院，见解颇为独到，黄州百姓，无论贫富贵贱，求学之风盛起，皆以子弟入临江书院为荣，以得朱溪先生教诲为荣。可惜今日朱溪西去，我黄州何人可承其衣钵？”苏公问道：“却不知这朱先生用何新奇之法主教临江书院？”徐君猷道：“临江书院非比其他书院学堂，朱溪招募学生，但凡聪明优异者，录用之，非但免却学钱，还补贴其生计费用，凡如吃穿住等。但有优异者，予以奖赏。譬如那刘相覃，自小聪明，可惜其父早亡，余下母亲高氏，家境甚是贫寒，哪里交得起学钱，本已辍学，朱溪亲往刘家，说服高氏，不但免却学钱，反资助其家用。那刘相覃果然灵心慧性，勤奋好学，深得朱溪喜爱。”苏公惊叹不已，奇道：“前闻徐大人言书院有数百之众，若依此法，临江书院怎生维持？”
徐君猷道：“此便是朱溪主教高妙之处。临江书院声誉甚佳，求学者趋之若骛，入此门槛者，不过两种人，或是学识优异者，或是以银两开道者。数百之众，学识优异者，不过十之二三，余者皆是家境殷实，捐献银两，方可入院读书。朱溪以富养学，绰绰有余。”苏公惊诧道：“以富养学？此法果然新奇。”徐君猷又道：“但凡贫穷人家子弟勤奋好学，往往因家中无力承担学钱，不得已中途废业，人才自此湮没。徐某尝思索：普天之下，无论贫富，当人人有书读，不做那目不识丁之人。可惜徐某徒有其想。不想朱先生施此新法，颇如我愿，通判元悟躬元大人更是鼎力支持。”苏公不免赞叹，又问道：“却不知那需多少银两方可入得书院？”徐君猷道：“每年需交纳纹银二十两。”苏公闻听，大吃一惊，道：“竟要如此之多！”徐君猷叹道：“这临江书院终非人人可入也，亦有人花却百两银子方入得书院。”
苏公思忖道：“如此言来，这临江书院每年颇有收益。”徐君猷淡然一笑，道：“朱先生主教，相比你我那微薄月俸，不知强过多少。即便是那商贾，亦多有不及。”苏公闻听，叹息不已，转念一想，道：“细细想来，此中颇多隐患。但有异心，必走邪道。”徐君猷不解，道：“苏大人此言怎讲？”苏公道：“朱先生施此新法，若天下书院皆效仿，必然分做两端，或是学识甚为优异者，或是家境甚为殷实者，界于中间者，岂非无入学之机？师者，师德为先，学问其后。但师者，终归是凡夫俗子，若过于注重银两，少有不动心者。各书院又不免明争暗斗，相互诋毁。”徐君猷不以为然，道：“苏大人过虑也。师者当修身养性立德。如你所言，那为师尊者，岂非与那商贾小贩一般？”苏公叹道：“若如此，则远逊于商贾小贩也。商贾小贩只是牟利而已，那师尊者牟利之外，更是误人子弟，贻害百年。”徐君猷连连摇头，道：“苏大人言重矣。”
苏公思忖道：“朱溪之死，或是因此而起。”徐君猷疑惑道：“怎的是因此而起？”苏公道：“依徐大人并温七之言，朱先生似无仇家。凶身谋害朱溪，是何意图？不过是钱财、私情等。闻大人适才言语。苏某不免思量：这临江书院现库存多少银两？”徐君猷一愣，似有所思，道：“苏大人果然神思敏捷，徐某怎生未想到！莫不是有人欲窃或已经窃得书院库银，不想被朱溪发现，故而杀人灭口？”
苏公道：“徐大人当先自书院帐目着手。此外，苏某又一想，临江书院如此牟利，主教一职，不免有人垂涎三尺。朱溪一死，谁人来接任之？”徐君猷闻听，惊诧不已，低声道：“依苏大人之言，那接任者或是真凶？”苏公苦笑一声，道：“自古至今，或至百千年后，为权位而谋害人者，湮湮不灭。若得书院主教，一年何止百两银子？但朱溪不死，他人怎能接替？”徐君猷目瞪口呆，望着苏公，半晌无语。
苏公自袖内摸出那小葫芦瓷瓶，扯去瓶塞，小心嗅了嗅，只觉一股酒香扑鼻而来。苏公诧异：却原来是个小酒壶。遂示与徐君猷看。徐君猷疑道：“苏大人以为此瓶乃是凶手遗失？”苏公道：“甚有可能。”徐君猷思忖道：“亦或与命案无关。”苏公迟疑片刻，将小葫芦瓶交与徐君猷，又道：“苏某还有一事不甚清楚。”徐君猷收了小葫芦瓶，道：“何事？”苏公皱眉道：“竹叶青蛇虽毒，人被其咬后，其间尚有毒性发作时辰，且其毒一时难以致人死命。朱先生被毒蛇咬伤，至今晨发现尸首，前后不过六个时辰。甚是可疑。”徐君猷疑惑道：“徐某愚钝，不解何意？”苏公道：“苏某窃以为，朱溪非是因毒蛇噬咬致死。”徐君猷惊诧不已，道：“苏大人以为朱溪怎生毙命？”苏公思忖道：“那凶手想必是用毒蛇噬咬作假相，迷惑我等。至于朱溪真正死因，还需仵作勘验。”徐君猷道：“若是仵作亦断定是毒蛇致死，怎生奈何？”苏公一愣，顿时语塞。
约莫一顿饭时刻，黄州府三班捕头程贯引众公差并仵作来得临江书院，程贯入得不倦堂，声色俱厉道：“闲杂人等，皆滚出院去。”众公差纷纷吆喝，上前将先生学生推推赶赶。程贯见一旁数人一动不动，兀自言语甚么，于其指令充耳不闻，不由心生怒气，上得前去，对着一厮后脑便是一巴掌，骂道：“你这撮鸟，兀自聋了耳朵，不曾闻得老子言语，快快滚将出去！若碍了老子公干，将你抓进衙门，关你七八上十日。”那被打之人回身过来，程贯唬了一跳，那人正是知府徐君猷。
程贯急忙施礼，惶恐道：“小的该死，小的该死，小的不知是大人……”徐君猷脸色铁青，压住心头怒火，道：“你怎生如此鲁莽？”程贯吱唔道：“小的瞎了狗眼，没想到大人未曾穿官服……”苏公闻听，冲着徐君猷淡然一笑，道：“大人日后出来，定要穿着官服才是，以免无端被打，或是不明不白抓进囚房，坏了名声。”徐君猷怒道：“本府平日怎生告诫你等，你这厮屡教不改，恁的可恼。此事权且记在帐上，待日后与你清算。”程贯唯喏，如获大赦，道：“谢大人，谢大人。”徐君猷道：“你且引仵作前去勘验尸首。”程贯应诺，急忙去了。徐君猷把眼望苏公，叹息道：“若不是看在元悟躬元大人情分上，此等人早被徐某踢将出去了。”
苏公不解道：“此人是……？”徐君猷道：“乃是元大人妻弟。”苏公一愣，道：“元大人怎是黄州人？”徐君猷道：“非也。去年六月，元大人纳了一房小妾，唤作程氏。”苏公道：“便是此厮姊妹？”徐君猷低声道：“这程氏本是一暗娼，长得甚是妖艳。自元大人迷上此女子，常彻夜不归。原配汪氏素来贤惠，屡次规劝，元大人早已色迷心窍，哪里肯听。元大人欲纳程氏为妾，汪氏夫人不允，闻下人言，元大人多次殴打汪氏夫人，汪氏夫人无奈，只得依顺了。”苏公叹道：“原来如此。”
仵作勘验尸首后，来见徐君猷，只道是朱溪系被毒蛇所咬而死。徐君猷不动声色，把眼望苏公，苏公一愣，默然无语。徐君猷问仵作道：“先生可曾细细勘验尸首周身？可有其余伤处？”仵作摇头道：“除却脖颈上毒蛇所咬痕迹，并无可疑痕迹。又验过瞳目、舌苔、指甲等诸多症状，确是蛇毒所致。”苏公双眉紧锁，拈须思忖。仵作道：“还有一事，属下适才勘验尸首口舌，闻得丝酒气，想必其死前曾饮了少许酒。”苏公一愣，拈须思忖。徐君猷又问了仵作些话语，仵作一一回答，并无可疑。徐君猷见苏公沉思不语，道：“苏大人休要多想，此案只须查明那竹叶青蛇来历便知分晓。”苏公然之。徐君猷疑道：“若是朱溪自己寻得，又当如何解释？”苏公茫然。