克里斯托弗·亚历山大·帕内特是个穷光蛋，他的全部财产只有两样：一个是他的名字；另一个是他身上穿的棉布衣服。
帕内特像珍惜名字一样珍惜他的衣服。因为在白天，这件衣服穿在身上可以为他遮羞，到了晚上，这件衣服还能够为他御寒。除此之外，他剩下的恐怕只有酒瘾和一副红色的络腮胡子了。对了，他还有一个朋友——在商船上做苦力的卡莱卡。
在如今这个年代，友谊可谓是一种稀缺商品，就算在民风淳朴的波利尼西亚群岛上也是如此。生活在这里的人，只有具备某种与众不同的品质，他才可能拥有友谊，比方说，要么是强壮、幽默；要么是狡诈、邪恶。总之，这个人得有一种特别之处，才会得到朋友的欣赏。
那么，一无所有的帕内特究竟是凭什么赢得了卡莱卡的友谊呢？这对福浮堤海滩的居民来说，始终是个谜。
在福浮堤海滩，帕内特以性情温和而著名，他从不会和别人吵架，更不会跟人挥拳动粗。在这里，白人的地位高出当地土著居民一等，但身为白人的帕内特却绝不会欺负任何土著居民。帕内特只骂过一个人，那是一个卖糖果的混血儿，因为他经常故意把变质的糖果兜售给帕内特。但即便如此，帕内特也只是骂两句而已，若是换了其他人，恐怕早就拳脚相向了。
除了脾气好之外，帕内特似乎就没有什么明显的优点了。长期贫困潦倒的生活已经让他激情不再，甚至连乞讨也不会了。他蹲坐在路边乞讨时，既不对路人报以微笑，也不唱歌跳舞，哪怕是装出一点儿可怜相博取同情也不会。像帕内特这样的人，要是放在世界的其他地方，即使不被饿死，恐怕也早被人欺负而死了。但命运偏偏让他漂泊到这个充满友善的海滩，甚至还赐给他一个好朋友。于是，他天天什么也不干，只是捧着酒瓶喝得烂醉如泥，活像泡在酒精里的一堆软乎乎的肉。
帕内特的朋友卡莱卡是一个土著人，他个头矮小，眼窝深陷，头发好似刷子一样，鼻子上还穿着个铜环，喜欢在腰上围一块棉布，平时总是面无表情。卡莱卡是一个异教徒，据说在他的家乡，至今仍保留着吃人肉的风俗，那里的人还会把吃剩下的人肉熏制成肉干储存起来，以备不时之需。
不过，在福浮堤海滩，卡莱卡和所有苦力一样，勤快能干，不苟言笑。
听说卡莱卡是被他的酋长带到福浮堤的贸易公司做苦力的。酋长替他签了三年合同，待合同期满之后，贸易公司就会与他解约，然后再把他送回到八百英里外的家乡，到那时，他将一分钱也得不到，因为狡猾的酋长已经把本属于他的工资给私吞了。
对于福浮堤海滩当地的居民来说，做苦力的黑人们总是显得非常神秘，让人不可捉摸，但卡莱卡却能与一文不名的帕内特结下深厚的友谊，这着实让福浮堤的居民感到惊讶。
这天，卡莱卡正沿着海滩走着，那个卖糖果的混血儿看见他，就冲他叫道：“嘿，卡莱卡！你最好把你的醉鬼朋友从杂货店带回家去吧，他又喝多了。”
卡莱卡快步来到杂货店，看见帕内特果然喝得酩酊大醉，倒在店门口，店老板莫·杰克正站在门槛上冷冷地看着他。看到卡莱卡，莫·杰克说：“你干吗便宜这个醉鬼？还不如把你的珍珠卖给我，我给你烟草，怎么样？”
原来，卡莱卡经常把从珊瑚礁的珍珠贝里弄出的珍珠送给帕内特，而帕内特就用这些珍珠与莫·杰克换酒喝。久而久之，莫·杰克心里就开始打起了小算盘——如果用烟草直接和卡莱卡交易会更划算。然而，他这种直接用烟草交换珍珠的愿望被卡莱卡婉拒了。
莫·杰克有些不解和恼火，他说：“帕内特是个狗屁不如的醉鬼，你为什么非要把珍珠给他？他天天喝醉，迟早是要喝死的！”
卡莱卡没吭声，只是默默地背起帕内特向他的家走去。
帕内特的家只是一个简陋的小草棚。卡莱卡小心翼翼地将醉得不省人事的帕内特放在草席上，把他的头用枕头垫起来，并打来一盆清水，帮他把嘴角和胡子上的脏东西洗掉。帕内特的胡子真漂亮！在阳光的照耀下，反射着红铜般的光。卡莱卡又细心地用梳子帮帕内特把胡子梳理好，然后就坐在一旁，摇着扇子替他驱赶飞来飞去的苍蝇。
不知不觉，已经是午后一点钟了。卡莱卡似乎突然想到了什么，他跑出草棚，站在外面的空地上仰望天空。这几个星期以来，卡莱卡一直密切关注着天气的变化，他知道，用不了一两天，海面上就会刮起强烈的信风，那意味着适合航海的季节就要到来了。
在这个炎热的午后，整个福浮堤海滩都仿佛陷入了昏昏欲睡之中。酒吧的侍者趴在阳台上打着呼噜；贸易公司的经理则躺在吊床上做着美梦——货船将大堆的椰子肉运走，换来大把大把的钞票；杂货店老板莫·杰克也伏在柜台上打盹儿，这么热的天，没有人来买东西。也许整个福浮堤海滩只有一个人是清醒的，他就是卡莱卡！这个精力旺盛的黑人几乎从不午睡，他就像一个无声无息的幽灵，不停地在忙着自己的事情。
卡莱卡悄悄溜到了码头的仓库，在他的手里正攥着偷来的仓库钥匙——这一计划他早在很久以前就开始谋划了。
卡莱卡用钥匙打开仓库门，从储物箱里拿了三匹土耳其红布、两把刀、两桶烟叶、一把锋利的斧头以及许多食物，虽然箱子里还有不少好东西，但他绝不是那种贪得无厌的人。
随后，他来到存放武器的柜子前，用斧头劈开柜门，拿了一支温切斯特牌步枪以及一大盒子弹。紧接着，他又跑到一旁的船棚，抄起斧子将里面停放的一条大船和两只小木船的底凿了几个窟窿，这样一来，它们就无法下水了。他一边卖力地凿着，一边赞叹那把斧头的锋利：“用这样的斧头干活才能体验到乐趣！”
干完这一切，卡莱卡就背上偷来的东西跑到海滩上。海边停着一条大独木舟，船头和船尾高高地翘起，犹如一弯新月。几个月前，它被海风吹到了岸边，贸易公司的经理见这是一艘无主的船，便据为己有，并命令卡莱卡把它修好。现在，卡莱卡把他偷来的东西装到船上，然后用尽全力将这条船推进海中。
在船上，卡莱卡仔细盘点着他装的食物，有大米、马铃薯，还有三大桶可可豆和一盒饼干，此外还有一大桶水。当时，他在仓库里还找到了十二瓶价格不菲的爱尔兰白兰地，但他考虑到独木舟的负重有限，最后只好忍痛放弃了。
当这一切都准备停当之后，卡莱卡又跑回到帕内特的小草棚。“伙计，快醒醒，跟我走！”他使劲儿摇晃着帕内特。
帕内特坐了起来，他醉眼蒙地看了卡莱卡一眼，嘟嘟囔囔说：“这么晚了，酒吧也打烊了，明天再喝吧，我现在要睡觉了。”说完，他又像根木头似的倒在床上，昏昏睡去。
“帕内特，别睡了。”卡莱卡还是不停地摇晃着帕内特，“你看这是什么？你的朗姆酒来了！”
卡莱卡想用朗姆酒唤起帕内特的精神头儿，要是在平时，帕内特肯定会一骨碌就爬起来，可是这次却不灵了，帕内特就像失去了知觉一样，一动也不动。卡莱卡没有办法，只好将帕内特扛到肩膀上，要知道，这个家伙足足有二百五十磅！而卡莱卡还不足一百磅，但这个小个子黑人仍然灵巧地扛着他向海边的独木舟走去。
卡莱卡将帕内特小心地放在独木舟里，然后解开缆绳，划起了船桨。
没有人看见他们离开，因为福浮堤海滩的居民们还沉睡在梦乡。当贸易公司的经理醒来发现货物被窃，卡莱卡又不知去向时，独木舟早已载着他们消失在茫茫的大海里了。
驾船出海第一天，卡莱卡努力操纵着独木舟，让船顺着风向前进。独木舟上没有帆，他就用草席充当风帆；独木舟上没有指南针，他就凭借太阳的方位来判断方向。在茫茫无际的大海上，有时风浪很大，稍有不慎海水便会灌进船中，卡莱卡不得不一次次用水瓢将海水舀出。就这样，独木舟在大海中艰难地前进着。
第二天清晨，帕内特慢慢睁开了眼睛，他吃力地撑着坐了起来，看见卡莱卡蹲在船尾，正在用水瓢向外舀水，他叫了一声：“给我来点儿酒！”
“别喊了，这里连一滴酒都没有。”卡莱卡摇摇头说。
“给我酒，给我一点儿酒，就一点儿！”帕内特不断地哀求着，眼中闪出渴求的目光。最后他喊累了，又迷迷糊糊地昏睡了过去。
在接下来的两天里，帕内特一直这样神志不清，有时候还说几句胡话。
直到第四天，他才清醒过来。由于连续几天水米未进，他的身体虚弱不堪。卡莱卡给他端来了一杯东西，帕内特以为是白兰地，急忙接过来一饮而尽，可喝下去后他才发现原来是可可奶。于是，他又冲着卡莱卡嚷嚷起来：“我就喜欢朗姆酒，给我朗姆酒！”
卡莱卡默不做声。四周除了风和海浪的呼啸声外，也没有人回答他。帕内特急忙四下打量，这才发现自己居然在大海之中颠簸，他顿时慌了神儿：“这是哪儿？我怎么在这儿？”
“风，”卡莱卡说，“是风把我们送到这儿来的。”
“什么？”帕内特似乎还没完全明白卡莱卡的话，或许还以为自己是钓鱼时迷了路。他常年饮酒，如今突然喝不到酒了，大脑反倒不太清醒了。他开始变得焦躁起来，双手扒住船舷，嚷着闹着要回家。他哪里知道，自己现在已经身在数百公里外的大海中了。
卡莱卡没有办法，只好用绳子把帕内特捆在船板上。海面变得平静起来，船轻快地在海面上滑行。卡莱卡小心地照料着手脚被绑的帕内特，时而泼点海水在他头上，为他降温；时而喂他几口可可奶。此外，每天还为他梳理两次胡须。
又过了几天，帕内特的神志渐渐恢复了正常。在卡莱卡的悉心照料下，他破天荒地戒断了酒瘾，脸色也变得正常起来，不再像以前那样，脸色就像腐烂的海藻似的。
卡莱卡操纵着独木舟，继续航行在大海上。如果凑巧遇到小岛屿，卡莱卡就登上岸，生起一堆火，用锅煮米饭和土豆，改善一下伙食，但这是要冒很大风险的。有一次，他们被一个小岛上住着的白人发现了，有两个白人划着小艇追赶他们的独木舟。卡莱卡知道，作为逃亡黑奴，如果被抓到则必死无疑，所以他毫不犹豫地用步枪射击，打死了其中一个白人，但是他们的独木舟也被对方的子弹击穿了。
“快，我这边有个弹孔，水正在向船里涌，快把它堵上！”帕内特叫道。
卡莱卡赶紧将捆绑帕内特的绳子解开，然后把那个弹孔堵上。帕内特得到了自由，他伸了伸胳膊，好奇地东张西望，“喂，我们航行多久了？你要把我带到哪儿去？”他问道。
“芭比。”卡莱卡回答说。这是他家乡的土语叫法。
“啊？”帕内特不由得惊呼了一声。他知道，卡莱卡的家乡距离福浮堤海滩有八百英里。乘这种没有帆、没有篷的独木舟在海上航行八百英里绝非易事！他不由得对自己的这位朋友肃然起敬：这个黑人小个子真了不起！
“好吧，去你的家乡住些日子也好。”帕内特说。
最初的时候，帕内特的身体还非常虚弱，卡莱卡就经常给他吃可可豆和甜土豆，渐渐地，他开始恢复了力气和神志，尤其是当他逐渐脱离了酒精的麻醉和毒害之后，对福浮堤的记忆也慢慢地淡化了。就这样，一个土著和一个刚刚戒掉酒瘾的酒鬼，共同操纵着独木舟向芭比驶去。
到了第三周，帕内特注意到卡莱卡开始变得有气无力，原来他已经一天没吃东西了——他们的食物吃光了。
“嘿！朋友，你把最后的可可豆都给我吃了。”他喊道，“你怎么不为自己留点儿？”
“我不爱吃那东西。”卡莱卡用微弱的声音说。
没有了食物，独木舟上的两个水手一下子陷入了困境。帕内特一动不动地坐在船里，回忆着他过去的那些荒唐往事。虽然这种回忆是一件无比痛苦和惭愧的事，但只有这样，他才会暂时忘记饥饿。
到了第二十九天，船上任何能吃的东西几乎都被他们吃掉了。卡莱卡找到最后一点儿可可豆的壳，将其泡在水里，然后让帕内特连壳带水喝下去了。又过了两天，船上的淡水也告罄了。卡莱卡忍着饥渴，用刀把水桶板上的最后一点儿水刮到刀刃上，滴进帕内特的喉咙里。
到了第三十三天，由于没有食物和淡水，他们两人就快要支撑不住了，然而祸不单行，此时天色也渐渐地变了，空气中弥漫着一股暴风雨即将袭来的味道。卡莱卡和帕内特别无选择，只能拼尽最后的气力向前划。就在这时，他们看见远方的水平线上出现了一个绿色的小点，那是一座小岛。他们把所有东西都用绳索固定绑在船上，然后集中力量划桨。最后，就在他们刚刚抵达小岛，爬上海岸的时候，风暴来了。
卡莱卡和帕内特逃过一劫，终于可以松一口气了，而且这座小岛上有丰富的食物和充沛的淡水。
算下来，他们已经航行了七百多英里。像这样一只没有指南针、没有风帆、没有航海图的独木舟，居然能航行这么远，真可谓是一个奇迹。
他们在这个小岛上休整了一个星期。在岛上无穷无尽的可可豆的滋养下，原本瘦成皮包骨头的帕内特终于恢复了元气。卡莱卡也没闲着，他在忙着修理那艘独木舟，由于长期的航行，船底漏水严重。不过，他们终于快要结束这艰难的旅程了，因为海峡的对面，就是卡莱卡的家乡了。
“对面就是芭比吗？”帕内特问。
“是的。”卡莱卡回答。
“上帝啊，太棒了！”帕内特兴奋地大叫道，“大英帝国管辖范围只能到这儿了，过了海峡，他们就再也管不着我们了！”
卡莱卡当然更清楚这一点。他是个天不怕地不怕的人，但是他唯独害怕斐济高等法庭的治安法官，因为那里的治安法官对黑奴享有生杀予夺的大权。在眼下的地方，他如果被抓住，还会因盗窃而被起诉，但如果过了海峡，到了对岸，他就可以为所欲为，而不会受到任何惩罚了。
至于帕内特，这个曾经不修边幅、嗜酒如命的酒鬼，如今也好像脱胎换骨一般，不仅身上干干净净，服装整洁，似乎连灵魂也被洗刷干净了，在湿润的空气和温暖的阳光下，他重新充满了活力，当卡莱卡修船时，他还能站在旁边搭把手，闲暇的时候，他在沙滩上或者挖坑玩，或者欣赏小贝壳的古怪花纹，或者漫步、唱歌，这时他才仿佛注意到，原来生活中有这么多可爱之处。
然而，还有一个问题令帕内特感到迷惑不解，他想：“卡莱卡的葫芦里到底卖的是什么药？他千辛万苦地把自己带到他的家乡，难道就是为了友谊？对！一定是这样的。”想到这儿，他内心又感到释然了，于是将头转向那个喜欢沉默的黑人小个子。
“喂，卡莱卡，你是怕他们因为偷窃而治你的罪吗？”帕内特说，“别怕他们，我给你撑腰，如果他们敢来抓你，我一定会保护你的，甚至我可以对他们说，东西是我偷的，看他们能把我怎么样？”
卡莱卡没有回答，他只是埋头擦着步枪。
“卡莱卡，你是怕自己逃跑连累我，才带着我一起逃亡，对吗？”
“嗯。”卡莱卡含混地应了一声。他抬头看了看帕内特，又看了看海峡对岸，然后低下头继续擦他的枪，这真是个令人捉摸不透的海岛土著。
两天后，他们终于到达了海峡的对岸——卡莱卡的家乡芭比。
迎着绚丽的朝霞，卡莱卡和帕内特驾驶着独木舟驶进了一个小小的海湾。帕内特急不可耐地跳下船，跑到岸边的一块大石头上，看着眼前美丽的景色。而小个子土著卡莱卡却在后面不慌不忙地整理着船上的物品，他将土耳其红布和烟草卸下，然后把步枪、斧头、刀等武器都仔细地擦拭了一番。
帕内特还在兴致勃勃地欣赏着海岛的美景，直到他听到身后传来一阵脚步声，回过身子时，这才发现卡莱卡正身背步枪，手提斧头，两眼死死地盯着他。
“嘿！”帕内特高兴地叫道，“朋友，发生什么事了？”
“我想……我想要你的头颅。”
“什么？头颅……我的？”帕内特瞪大了双眼。
“是的。”卡莱卡面无表情地说。
原来，在卡莱卡的家乡，白种人的头颅是非常罕见的收藏品，如果谁拥有一个熏制好的白种人的头颅，那简直抵得上万贯家财，甚至还能换来年轻姑娘的青睐。所以，卡莱卡这个小个子土著有意和帕内特交朋友，他精心计划，耐心等待，最后将帕内特平安地带到这里。现在，他要从容地摘取胜利果实了。
帕内特沉默了半晌，突然发出一阵大笑，他现在终于明白卡莱卡葫芦里卖的是什么药了，原来他不辞劳苦地将自己弄到这儿来，就是为了自己这颗长满了红色络腮胡子的项上人头！
现在，帕内特的财产除了他的名字、一身破烂衣服、一副漂亮的红色络腮胡子之外，还多了一样——灵魂——在他唯一的朋友的帮助下，一个恢复了健康、焕发了活力的灵魂。
“动手吧，该死的家伙！我的头颅可真便宜！”克里斯托弗·亚历山大·帕内特面对卡莱卡大喊道。