没想到这个时期图书馆里的学生还挺多的，大概是赶毕业论文的四年级生吧！我们便在人潮汹涌的图书馆里查阅去年的报纸。
此村华苗的葬礼日期通知刊登于去年年底三十一日的地方报纸上。她是二十五日凌晨过世的，日期似乎隔得久了点；此时我没想到应是因司法解剖而导致尸体延迟回家，只觉得隔天就是元旦，家属却必须在年关前发出讣闻，想必哀痛不已。想着想着，心里也跟着难过起来。
讣闻上写着“丧主父亲正芳、母亲鶸子、弟弟英生、其他族繁不及备载”，一旁并记载了住址；我们便据此向查号台查询此村家的电话号码。
女人出面应该比较好说话，因此是由高千打电话到此村家。我们坦白地说明事情原委，表明自己是华苗小姐死亡时碰巧在场的人，当时误将她的私人物品带走，现在想登门归还。
“应该是她母亲接的吧！”高千放下话筒，她的口吻难得如此沉重，简直可以阴郁形容。“……说会等我们过去。”
“那我们得快去。”
“在去之前——”
“干嘛？”
“先到福利屮心去一趟。”
“福利中心？今天应该没开吧？”
“没这回事，至少去年这时候有开。”
“可是你到福利中心干嘛？”
“买白包。”
“你要带白包去此村家啊？我是不清楚啦，这种情况也该送白包才合礼数吗？”
“我也不清楚，但就算我们是无心的，还是把死者的物品据为己有了近乎一年；所以我觉得应该客气一点，也好表示我们的歉意。”
这倒是，毕竟是要到陌生人府上拜访，越客气越好。
如高千所言，福利中心开着，而且人挺多的。虽然我不确定，在影印机前排队的应该也是赶毕业论文的四年级生吧！
买完写有‘奠’字的白包，高千与我走出福利中心，有个年轻女子和我们擦身而过；仔细一瞧，是大学行政人员药部裕子小姐。
她的身材娇小，带着一副无框眼镜，或许算不上美女，却是个极富魅力的人。她将头发往后盘起，露出额头，充满了知性的整洁感。老实说，药部小姐是我喜欢的那一型；或许是对势利虚荣的母亲反弹之故，我格外难以抗拒这种不爱化妆、服装近乎没品味的朴实女性。
因此，只要在校园中偶然与她打招呼，当天的我便会沉浸于幸福的心情之中；但现在的时机不太对，我无法坦然高兴。不为别的，便是为了四天后鸭哥的婚礼。药部小姐以前曾和他亲密交往过，去年鸭哥说的失恋对象即是这位药部裕子。
说归说，现在回想起来，以失恋二字形容并不贴切。用这个字眼，感觉上像是鸭哥单方面被抛弃；然而实际上却是他们两人为了一点小事意见不合而吵架分手，并非出于当事人所愿。详细过程我不清楚，但若是如此，药部小姐对鸭哥还留有眷恋的可能性并非为零。
当然，即便如此，在她面前我仍无须感到尴尬。虽然无须尴尬，但见了药部小姐总有点心虚，无法像平时那样坦然高兴。
我会心虚，或许是因为受邀参加药部小姐以外的女人当新娘的婚宴吧！祝福这场婚礼，便等于与药部小姐“为敌”，加入排挤她的一份子，非我所愿。正当我如此东想西想之际——
“午安。”
药部小姐浮现微笑，对我们行注目礼并欲通过之际，高千竟然主动向她打招呼并靠近，令我相当惊讶。
药部小姐也有些困惑，却还是停下脚步，微笑说道：
“午安，高濑同学、匠同学。”
我和药部小姐是在去年平安夜以后才相识的，换句话说，是她和鸭哥分手以后。她知道我与高千透过漂撇学长这层关系，也和鸭哥有交情；但她并未因此心生抗拒，依旧采取友好态度。“来买东西？”
“我中午没吃，才想来买个面包，话说回来，高濑同学，你还留在这里啊？今年不回乡吗？”
啊，对喔……我更加被罪恶感侵袭。药部小姐不知道我和高千打算出席婚礼。正当我为此心烦之时——
“不，碰上返乡车潮很累，所以我打算等元旦再回家。”
“所以在元旦前都会留在安槻？”
“对，再说还有鴫田老师的婚礼。”
听高千竟然如此直截了当，我的下颚险些掉到地面上。高千怎么哪壶不开提哪壶啊？我又是目瞪口呆，又是忐忑不安。
“啊，这样啊！原来如此，你们也被邀请了。”
药部小姐爽快地，甚至是一脸高兴地拍了拍手，让我变得更加僵硬。高千以莫名冷淡的眼神瞥了我一眼。
“怎么了？匠仔，瞧你像跑出容器的咖啡冻一样，僵着身子摇来摇去。”
“啊？不、不，我没事，没什么，呃……”
“哎呀？是不是顾虑我啊？匠同学。”
“咦？不，呃……”
“你不必担心，其实我也要参加鴫田老师的婚礼。”
“咦？”我很惊讶，但是看药部小姐的笑容，又不像是在说笑。“啊，是、是吗？”
“我也收到请帖了。”
“原、原来如此。”
“当然啦，要说我完全没芥蒂，那是骗人的；不过都已经是过去的事了，对方也是这么想，才会发帖子给我吧？要是我不去，反而显得小心眼。”
“嗯、嗯，说得也对。”
她心里怎么想不得而知，但从那无邪的表情及口吻看来，她似乎真的已把和鸭哥间的关系当成往事了。啊，当然，这样较有助于她积极地迈向自己的未来，是件好事。
“——对了，你们俩……”她盘起手臂，饶富兴味地打量我们。我和高千这对组合似乎令她感到意外，甚至感到疑惑。“凑在一起要去哪里？”
“去约会。”
“哎呀——感情这么好，令人羡慕。”
起先药部小姐惊讶地收起笑容，恢复正经表情，但随即又认定是说笑，便和高千一搭一唱起来了。我觉得有点受伤，但仔细一想，又没理由受伤。
与药部小姐分别后，高千注视她的背影片刻，喃喃说道：“——怎么可以这样？”
“啊！”我还以为她在责怪我，于是往后退了一步。“对、对不起。”
“咦？干嘛？匠仔，你道什么歉？”
“没、没有啦！我以为是我说错了什么话，或做错了什么事。”
“不是。”她催促我迈步。“我不是在气你，是在气老师。”
“老师？你是指鸭哥？”
“当然啊！”高千停下脚步，回头看向福利中心。“怎么可以这样？害她得强颜欢笑。”
“强颜欢笑？”
“为了鴫田老师啊！药部小姐对他应该还没忘情。”
“咦？要是这样，不就和她刚才说的完全相反？”
“没错。她是在我们面前强颜欢笑。”
“你怎么知道？”
“你还没睡醒啊？这种事一目了然啊！别的不说，光是她要参加老师的婚礼，就已经很不寻常了。”
“但鸭哥都发帖子给她了，她也没办——”
“所以我才说怎么可以这样啊！真是的。没想到他会这么做——”
“这么说来，高千，你本来不知道药部小姐也有收到帖子？”
“我今天才知道。之前听过风声，但没有确切证据，所以我才套她的话。”
“真乱来。”
“多亏这样我才弄清楚。真是的，鴫田老师的神经也太大条了吧！”
“的确。发喜帖给前任女友，是有点说不过去。要是隔了很久倒也就算了，才过了一年耶！”
“基本上，鴫田老师的人是不错，但就是有这类问题。”
“哪类问题？”
“该怎么说呢？他总爱显示自己是重视自由、通情达理的人；说得更白一点，就是在怪处上做作的人。”
“在怪处上做作——嗯。”
“所以啦，他为了表示自己不在乎往事，明明没必要，还是邀请药部小姐参加婚礼。可是站在受邀者的立场想想，正如刚才药部小姐所言，要是不去，显得她小心眼、闹脾气；但要是去了，又大受伤害。天底下哪有这么划不来的事？”
“说得也是。”
“为什么不能体谅人家一下？男人真的是——”
“男人真的是？”
“无药可救。”
“的确。”
“你身为同流合污的一份子，怎么不试着反驳一下？”
“无法反驳，因为我也曾出于好意，却个知不觉地伤害别人。”这种时候，一般人应该会打圆场：不会啦！你不一样啦！不过高千可不是一般人。
“是啊！”她冷淡地从大学正门快步走出。“你要好好记取教训！”
走出正门，便是路面电车的大学前站。我原以为要在这里等电车，没想到高千却说要先回家换件衣服。女孩子真是辛苦啊！正当我如此感叹，“匠仔，你也去换件衣服再来。”她却这么说道。
“咦？要穿丧服啊？”
“不必，我是要你去把胡子刮干净，穿得整齐点再来。我们要进人家家里，所以袜子绝对得换。”
原来如此，言之有理。我和高千约好在大学前站会合，便先行分别了。
回到公寓后，我剃掉了虽不及漂撇学长浓密、却已数日偷懒未剃的胡渣，并换了双袜子。虽然觉得穿套装较好，但我只有婚丧喜庆用的多用途上下两件式黑色套装，穿了真会变丧服，还是不穿为宜。
在约定时间回到大学前站等候片刻之后，高千出现了；看见她的打扮，我吓了一跳。她穿着黑色夹克与宽领白衬衫，又系了条黑领带；这打扮相当男性化，但说来不可思议，高千穿起来却不像丧眼，倒像最先端的流行趋势。不过，我不是为此惊讶。
高千居然穿着长达脚踝的长裙！当然，这也是黑色，而且是有点俗气的褶裙；那对能引诱男人变为恋腿癖的美腿完全藏在裙底。鞋子是半筒靴，同为黑色。
她将自己打扮得一身黑，并以黑色发带将微波浪卷的发丝束于脑后，脸上还戴着没度数的眼镜。
“你……你怎么啦？高千，干嘛打扮成这样？”
“怎么，很怪吗？”
“不、不是怪，当然很好看，可是，简直就像……该怎么说咧？就像——”
“就像？”
“就像修女一样。”
我扯到哪儿去啦？连自己都觉得啼笑皆非。然而，对于见惯了平时的她的人而言，的确只能这么形容。
“是吗？那就好。”
“咦？”
“毕竟是要去吊唁死者，平时的打扮太花俏了吧？”
“嗯，也对。”
或许是因为刚见过面之故，我忍不住联想到药部小姐的装扮。实际上，高千会特意戴上眼镜，显然是因药部小姐而生的点子。不过药部小姐与高千的相异之处，便在于高千毕竟是高千，即使打扮得再朴实俗气，依旧无法掩藏那冰冷冻人的氛围；比起平时花俏又奇特的装扮，现在这个样子甚至更能显出她的美貌。
我看得茫然出神，竟没发现电车已停在眼前，片刻后才慌忙跟在高千身后上车。
电车相当拥挤，高千与我都抓着车门附近的吊环。
“——他们好像是有钱人。”
高千一面摇晃，一面喃喃说道。
“谁啊？”
“此村家。”
“你怎么知道？”
“他们家位于高级地段，往市中心的交通便利，位置良好，四周又安静；不知道一坪要多少钱？”
“你又不是本地人，竟然这么清楚。”
“是你太无知了。”
约过二十分钟，我们抵达了市中心。下了电车后，高千循着电话中听来的路线寻找目的地，直到傍晚五点左右，才找到了位于闲静住宅区中的此村家。
此村家并非我所想像的豪宅，虽然是座两层建筑的洋房，但面积并不大；说得不客气一点，和周围的房子一比，甚至显得有点寒酸。
如高千所言，这一带地价似乎相当高，壮观的大宅邸四处林立；唯独此村家不同，连车库都没有，只在玄关旁搭了个简易车棚。倘若纵向并排，勉强可以停两台车，但由于形状细长，看来颇像个小型长屋。那儿停着一台绿色的四轮传动车，险些突出到路面上去。
我们按下对讲机并告知来意后，有个头发斑白的微老女人出来迎接；她说她是死者的母亲此村鶸子。
高千低头示意。“能让我们上炷香吗？”
“不好意思。”
说着，鶸子女士领我们前往一间宽广的和室，神龛便设在房里。
高千坐下之前，先把事前备好的白包交给鶸子女士。
“还让你们费这些心思，不好意思。”
黑框中有个活泼伶俐的女子正开怀笑着，她就是此村华苗，享年三十二岁，但看来只有二十岁左右。她确实是去年平安夜横卧于〈Smartt·In〉之前的女子，但不知何故，她的笑容和当时的脸孔怎么也无法叠合。她是那种以周遭之人的幸福为自己幸福的人——虽然我没有任何根据，却对她产生了这般印象。
神龛之中有尊金色佛像，但我分不出是那种宗派，因此完全不懂烧香的方法，只好模仿高千的动作，合掌参拜。
我们虽说不用忙，鶸子女士还是将我们领到桌边，端出茶与茶点，并沉稳地切入正题。
“你们说有我女儿的遗物……”
“对，就是这个。”
高千将“礼物”放到桌上，并再次覆述与漂撇学长的物品混在一块的来龙去脉。
“——所以我们认为，或许这是华苗小姐买的。”
鶸子女士不知有无听见高千的声音，只见她在说明结束后，依然目不转睛地凝视着“礼物”。
那白色的鬌发，看来宛若厌倦生活且厌倦这股厌倦而生的心灵年轮；然而，不可思议的是，她似乎已到达将持续厌倦的惰性转化为生命力的境地，双眼的光辉并未失去。她就是这样的女人。
华苗小姐应该也是这种类型的女人吧——正当我暗自寻思时，鶸子女士终于开了口。
“不知道里面是什么东西？”
鶸子女士的视线是朝着高千，因此我交给她应对。
“不知道，我们没拆封。不过从包装纸判断，应该是在案发公寓一楼的便利商店买的，不会错。”
“是吗？事情的经过我非常明白了，但我觉得这东西我们不应该收。”
“这么说来，您认为这不是华苗小姐的物品？”
“不，应该是华苗买的没错，但她并不是为了家人买的，该收下这物品的另有其人——”
“是谁？”
鶸子女士的视线再度从高千落到桌上的“礼物”。
“听你的说法，华苗跳楼时，你们正好在场？”
“是的，那又——”
“华苗她——”鶸子女士仿佛至今才突然发现我的存在似地，将视线转向我。“华苗她真的是自杀吗？”
她的语气平淡，言词却令人意外，因此我一时之间大为困惑，不知该如何反应，不由得转向高千；鶸子女士说的话，便以我为转播站而投向高千。
“这话……”高千非常冷静地接下了这句话。“是什么意思？”
“对不起，你一定觉得我说话没头没脑吧？可是我的女儿真的是凭自己的意志跳楼的吗？”
“就警方的见解——”
“嗯，警方的见解我很清楚。他们说死因是全身挫伤，无庸置疑。不过你们认为呢？你们人在现场，华苗她真的是——”
鶸子女士一旦住口，端正坐姿。
“华苗和人订婚了。”
这话似乎连高千也感到意外，感觉得出她吞了口气。
“本来预定在今年春天举行婚礼的，男方早已下了聘，日期和会场也都敲定了。我的女儿真的一脸幸福，为何会突然自杀？究竟发生了什么事？她有什么烦恼？我们完全不明白。”
鶸子女士的口吻依旧平淡，并不因没能在女儿人生的最后一刻理解、关怀她而惭愧，也未因女儿先自己而去而表露自私的愤怒，只是想知道真相而已——她的口吻带有这份谦虚。
换句话说——这个人并非那种绝不允许孩子对自己有所隐瞒的人。
世上有许多父母绝不允许孩子有秘密，他们错以为这是为人双亲的义务与爱；因为这个误解，面对孩子自杀，他们在悲伤之前总是先责怪孩子对自己有所隐瞒，或是在严肃地接受一条生命逝去的事实之前，先气愤孩子“逃到”自己无法支配管理之处。
然而鶸子女士看来并无这类“误解”。华苗小姐已死了一年应该不是原因；不会误解的人，即使不给予冷静期间，依旧不会误解。
“——您刚才说，”高千迅速地碰了一下“礼物”。“应该收下这个的另有其人，莫非是指……？”
“对，我就是这么想。这个礼物八成是华苗买来送给未婚夫初鹿野先生的，我想不出其他人选了。当晚，华苗应该是打算将礼物交给他，却不知何故跑到那种地方……”
“这么说来，案发的那座公寓，您从前……？”
“完全没听过。华苗有没有听过，我不知道；但至少她没在那里住过，也没听说她有朋友住在那里。当然，初鹿野先生住的不是那座公寓，他说他也完全没头绪。所以我才不明白，为何华苗会选在那里。”
“当天——”高千露出自律般的犹疑，最后还是开口问道：“去年十二月二十四日，华苗小姐有任何异常之处吗？”
“警方也问过这个问题。没有，非常普通。”
“那天她照常去上班？”
“对，后来她先从上班的邮局回来一趟，说要在朋友家开圣诞派对，会晚一点回家。”
“她这么说时，神态也和平时无异？”
“完全没有异处。”
“那华苗小姐在派对上的神态呢？”
“也很普通。事后我们有问过那位朋友，她说华苗和平时没两样，甚至还玩得挺开心的。”
“是吗……”
这么一听，华苗小姐的确不像自杀，更何况她也没留下遗书。不过折好的大衣和摆齐的鞋子等现场状况，又显示她是自杀身亡。这究竟是……
“冒昧请教，那个派对是几点结束的？”
“我记得那位朋友说华苗是在十二点以前离开她家的，但详情我不清楚。”
“那位朋友是谁呢？能否告诉我名字？”
“为什么问她的名字？”
“我猜测华苗小姐可能是打算将这个‘礼物’送给参加那场派对的某个人。”
“啊，原来如此，或许真是这样。那位朋友姓吉田，吉田幸江小姐。”
“您知道她的联络方式吗？”
鶸子女士起身，拿了本手册回来；在高千的眼神催促下，我借了原子笔和便条纸抄写。
“我们会去找这位吉田小姐谈谈。还有，刚才您提到的未婚夫，我们也想和他联络，能否请您告知他的联络方式呢？是姓初鹿野，对吧——”
“对，他叫初鹿野守夫。”
我再次动笔，抄下初鹿野的住址；为了慎重起见，连他上班的公司也——
正当此时，喇叭声大响；我一惊之下，力道使得过猛，原子笔尖竟戳破了便条纸。
“怎……怎么回事？”
“对不起，是我先生。”
“咦？”
在我们交谈期间，喇叭声丝毫不停止，以倒抽神经的短促节奏执拗地响着。这已经不光是嘈杂，甚至令人发毛。
鶸子女士看了看头顶上；事后回想起来，她是在期待“他”从二楼下来。但她随即叹了口气并起身。
“失陪一下。”
她的脚步声逐渐远去，似乎是爬上了二楼；不久后她下楼来，由玄关走出门外。
高千走近客厅的玻璃窗，我也跟着从窗户往外窥探。
玄关前停了辆亮银色房车，便是那台车不断地鸣喇叭。车主似乎想进车棚，却被绿色四轮传动车挡住；看来车主是想叫那台车让开，才狂按喇叭的。
刚才鶸子女士说是她先生，那么开这台车的应该是华苗小姐的父亲此村正芳。四轮传动车是属于此村家或他人之物，不得而知；但不管是不是，这个家的主人正芳先生不过是想进家门而已，有必要如此狂按喇叭吗？
走出门外的鶸子女士坐进四轮传动车并倒车到路上，空出位子给房车。房车进入车棚底端并停住，四轮传动车亦驶回房车车尾后，两台车顺顺溜溜地纵排于“小型长屋”之内。
从房车里走出的，是有着一头蓬松白发、穿着西装的男人；看来他便是华苗小姐的父亲。
疑似正芳先生的微老男人没瞧上从四轮传动车走出的鶸子女士一眼，快步地经由玄关走入家中。
当他通过前方的走廊时，发现了待在和室中的我和高千。
“——你们是？”
他如此问道。
在这种时刻，我最能体会高千陪同的好处。虽然不知正芳先生的职业为何，但他似乎怀有持续威吓他人的强迫观念，眼神锐利得直像某种偏执狂；我被他一瞪便无法动弹，高千却若无其事地向他点头示意，真是了不起。她的魄力完全没输给对方，甚至还有余力浮现微笑；就这点看来，或许高千比他还高明。
“打扰了。”
“你们到底——”
他开口追问之际，鶸子女士正好走进来；她简单地说明原委后，又将高千与我介绍给他。
“……华苗买的东西？”
然而，正芳先生完全没注意高千与我，他的眼睛直盯着桌上的“礼物”，犹如瞪视杀父仇人一般，反应只能以异常形容。
“里头是什么？”他歇斯底里地大吼，逼问鶸子女士。“里头装了什么？华苗到底买了什么？她那晚究竟买了什么，到哪里去——”
“不知道。”
“不知道？你说你不知道？还没开过吗？为什么不快点打开？”
“不能开。”
“说什么蠢话！拿过来！”
正芳先生推开鶸子女士，几乎是连滚带爬地扑向桌上的“礼物”。就哲学角度看来，那态度宛若在玩具卖场争夺商品的幼稚园小孩，既滑稽又丑陋。他这种过度的反应究竟是怎么回事？“不行！”
眼看着正芳先生就要扯破包装纸，鶸子女士连忙从他手中夺过“礼物”。
“你干嘛？”
“我说过不能开！这不是我们的东西！”
“你在说什么？这是华苗买的吧？”
“没错，但这是要送给初鹿野先生的。”
还不确定赠送的对象是否为未婚夫，鶸子女士便已如此断定。
“那又怎么样？有什么关系？”
“不能开。”
“管他是要送给谁，这是华苗买的，是我女儿的东西。爸爸看女儿的东西，有什么不对？这是天经地义的事！我当然可以看！这是为人父母的责任啊！了解女儿，是为人父母的责任！”
看来这个丈夫与妻子鶸子女士正好相反，是个典型的“误解”父亲——或许是方才慑于正芳先生之威的反作用力影响，我有些刻薄地想道。
“老公！”
我险些软了腿，这是股令肝脏瞬间为之冻结破裂的严峻魄力，没想到会是出自于鶸子女士之口。当然，害怕的不只我一个。
正芳先生宛如被母亲斥责的幼儿一般，恨恨地抖着嘴唇，怒视妻子；但他随即又别开视线，踩着几欲踏穿地板的猛烈脚步走出房间。到最后，他依然没瞧上高千与我一眼。
“——很抱歉，见笑了。”恢复原先静谧表情的鶸子女士深深地低下了头，将“礼物”交还高千。“自从我女儿死后，他一直是那个样子。”
我自然而然地点了点头，但仔细一想，具体上是“哪个”样子，我根本不明白。总之，应该和以前不一样吧！
“不，您不用放在心上。打扰您了。”始终不变神色地观察整个经过的高千，迅速地低头致意。“我们会到初鹿野先生与吉田小姐的府上拜访，若是有任何进展再联络您。”
“谢谢你这么费心，不过，不好意思，请别麻烦了。现在我先生都变成那个样子了——”
“我明白，那我就随意了。”
“嗯，请随意。”
仔细一想，我实在搞不懂要随意什么，但高千与鶸子女士却默契十足地相互致意。
告别鶸子女士，离开此村家后，高千突然转过身去。
“怎么了？”
高千仰望着此村家的二楼，我循着她的视线一看，发现窗帘唰一声地拉上了。
“那是……？”
猛然瞥见的那张脸孔上有着乌溜溜的头发，因此不是正芳先生。这么说来——
“应该是弟弟吧！”
“弟弟——华苗小姐的？”
“报上刊登的家族成员，你也看到了吧？华苗小姐有个弟弟，名叫英生。”
“难道他在家？”
“应该在吧！你看——”高千以下巴指了指停在房车后的四轮传动车。“车子还在，我想本人应该一开始就在家里。”
“那他为何不下楼？”
“不晓得。”
“他对姊姊的遗物没兴趣吗？”
“假如没兴趣，应该不会趁来客回家时偷看他们。”
“说得也是。还有，假如那台越野车是英生先生的，为什么正芳先生狂按喇叭时，他没出来？”
“谁知道？或许有什么原因吧！总之，先去找华苗小姐的未婚夫吧！”
天色开始转暗，对我而言，已是喉咙黏膜开始渴求发泡酒的时段——尤其是在正面见识那种“误解”父亲之后。
“打铁要趁热啊！”
“该趁热吗？”
“什么意思？”
“不，我总觉得……好像扯出了不该看的东西。”
这肯定是本能的呢喃。
是因为见了在女儿死后却仍旧执着于“支配”的正芳先生吗？此时的我便像在不知不觉间被可怕的病原细菌侵蚀全身一般，有种充满生理嫌恶感的不祥预感。
“匠仔——你可以不去。”
“咦？”
“没道理硬要你看不想看的东西啊！”
事后回想起来，此时的高千应该也有同样的预感。
“那你呢？你还要继续？”
“我会一个人继续下去，直到‘礼物’平安送达应得的人手中。你可以回去了。”
“不，我也去。反正回去也没事干——电话我来打吧？”
“为什么？”
“呃，既然要一起去，我也得帮点忙嘛！你瞧，刚才全都是你应付的。”
“嗯，你的好意我心领，不过电话还是我来打吧！这种电话由女人来打，事情往往会进行得比较顺利。”
“嗯，那倒是。”
“话说回来，那种父亲还真是到处都有。”
“那种父亲……你是说此村先生？”
“或许他有他的理由，”高千犹如欲将不慎想像的情景挤出脑外一般，大大地扭曲脸孔。“但我最受不了这种人，真的。男人不管到了几岁都是只顾自己，依赖周围的人。”
起先高千的语气只是闲聊程度，最后却降到冰点以下，而且不像在对着我说话，反倒变为某种独白。向来与他人保持物理精神距离的冷酷高千做出这种人物评论，或许也可说是“反应过度”；但当时我只猜想她是心情不好，没放在心上。
我们在电车站牌附近找到了电话，高千打到初鹿野先生家中，但他似乎不在。
接着她又打到上班地点，接电话的职员说他外出，预定于晚上八点左右回来。
高千表示届时会再去电后，便走出电话亭。
“怎么办？还有两个小时。”
“先找个地方吃饭吧！”
“也好，不过我们先回大学一趟好不好？”
“好啊！要干嘛？”
“我想去〈Smartt·In〉看看。”
“咦？”
高千穿越斑马线，一面朝电车站牌所在的安全鴫上走去，一面说明。
“刚才我们不是也谈到了？去年平安夜在友人吉田小姐家举办的圣诞派对。华苗小姐或许是打算把这个‘礼物’送给参加派对的某个人；你觉得这个假设如何？”
“还能如何？或许是，或许不是。”
“不过、华苗力姐离开吉田小姐家的时间若真如她母亲所听说的，是在午夜零时以前的话，这个假设在时间上便难以成立。”
“你的意思是，她跳楼的时间是午夜零时过后，而当时‘礼物’在她的手上；换句话说，她没道理在离开派对后才去购买‘礼物’，对吧？”
“没错。”
“可是，说不定华苗小姐是更早买的。或许她在前往派对之前便已买好，并带往会场，却因为某些原因没送成，只好又拿回来。”
“对，也有这个可能，所以我才想确认一下。”
“确认？怎么确认？”
“询问〈Smartt·In〉的店员，去年平安夜华苗小姐是在几点左右来店的。”
“这太难了吧！他们一天不知得面对多少客人，更何况已经是一年前的事了，不可能记得的。再说那种店多半都是学生打工，搞不好当时的店员已经离职了。”
“你说得有理，但我们姑且试试看嘛！失败了也没损失啊！”
高千都这么说了，我也没理由否决她的提议。我们再次在路面电车上摇晃了二十分钟，于大学前下车，步行前往〈Smartt·In〉。
到了店门前的路上，我不知不觉地止步，高千也停了下来；我们两人仰望〈Smartt·In〉楼身，此时夜幕低垂，看不清公寓轮廓，却可看见安全梯的照明亮着。我的视线被吸向最上层。
华苗小姐就是从那里跳下来的……如今一想，竟生不出半点真实感。或许是因为我不认识生前的她，但对我而言，就连曾目睹华苗小姐仰卧于路上之事都不带半点现实感，宛若梦中发生的事一般。
〈Smartt·In〉店里满是客人，每个店员都忙碌地四处走动，实在不是叫住人家问事情的气氛；至少若是由我出面，他们肯定不会理睬。
此时高千的美貌便有绝大功效。有个年轻的男店员正懒散地蹲在地上排列商品（换句话说，他看起来最闲），高千见状便走向他。
“呃，打扰一下。”
“咦？干嘛？”
浏海垂在额头前的他起先极不耐烦地回过头来，但一见到高千，背上便如插了根芯棒似地，唰一声站了起来。
“啊，是！你好！有什么事吗？”
“你知道去年的平安夜是谁站收银台吗？”
“啊？”
“去年的平安夜，有个客人买了这个——”她展示“礼物”给对方看。“我想问这件事。”
“去年吗？呃，店长——啊，对了，他去送货。”
超商店长为何得送货？我觉得不可思议，事后才知这家店从酒店时代便有送货到常客府上的服务，现在开了新店，服务依然持续。
浏海披垂的他看来并不怎么困扰，反而哈哈一笑，抓了抓脑袋。
“对不起，没人知道去年的事。包含我在内，现在店里的都是新来的。”
“是吗？谢谢。”
“啊！可是、可是啊，我认识去年在这里打工的人，不过不知道他当时是不是站收银台。”
“真的吗？是谁？”
“或许高濑同学也认识——”
“哎呀？你怎么——”
“嘿嘿，我是安槻大学的。”店员的语气变得很随便。“我叫大庭，你听过吗？经济系三年级的。”
“抱歉，完全没听过。”
“呿！你好冷漠喔！”被断然否定的大庭氏露出从容的微笑，但心里似乎相当不痛快。“那就趁着这个机会好好记住吧！大庭世史夫。下回要不要一起去吃饭？啊，对了，平安夜你要怎么过？有安排活动吗？”
“有。”
立刻被驳回。
“能告诉我去年在这里打工的是谁吗？”
大庭氏似乎很习惯被女孩子拒绝了，只见他笑着打哈哈，顿了一会儿又说：“哎呀，我当然可以告诉你，不过你要和我一起过平安夜，行吧？好嘛！好嘛！”
“不好。”高千的耐性似乎已耗尽，她低声说道，转向一旁。“我不见得得问你，下次我再来请教店长。”
“啊，等、等一下，我说，我说就是了，好嘛！好嘛！”大庭氏总算明白自己无望，已没有余力嘻皮笑脸。“是一个叫今村的，今村俊之，一样是安槻大学三年级。”
“哪个系的？”
“和我一样，经济系。”
“他今天人在哪里？”
“在哪里？应该回乡了吧！”
“他家乡在哪儿？”
“不，我不知道，真的。”
“你知道他家的电话号码吗？”
“抱歉，这我也不知道。我才没兴趣问臭男人的电话号码。”
“谢谢。”高千微微一笑并转向我。“记住了吗？”
“是、是！”
“咦？”
大庭氏总算察觉了我的存在，满嘴说着：“啊！什么嘛，既然是这样，干嘛不早说？害我用错攻势！”等意义不明的对白。高千无视于他，扯了我的手臂便走。我们一面听着背后的大庭氏说道：“欸，我不在乎啦！”一面走出〈Smartt·In〉。他不在乎什么啊？算了，不重要。“真是的，别忙着泡妞，好好工作！”
“看来那个人不太了解你。”
“为何这么说？”
“一般人哪有胆量当面泡你啊？除了漂撇学长以外。”
“是啊！再说，要是了解我，也该知道我对男人没兴趣。”
“是吗……这可不一定。”
确实，高千是蕾丝边的谣言在校园之中相当有名，但一般人都认为这是她被神秘化的过程中产生的都市传说之一。
然而，高千在故乡上高中时，曾交过一个小自己两岁的女朋友；她们似乎是以悲恋收场，因此高千迟迟无法忘怀，直到前一阵子还戴着她送的戒指。知道此事的人应该不多，就连我也是在偶然的机会之下才得知高千的这件私事。即便是随时掌握友人动向的漂撇学长，也是听了高千本人提起，才知道她与“情人”的往事；至于戒指之事，他应该不晓得。
“总之，这里得再来一趟。”
“要怎么办？回市区吗？”
“不，等到八点打电话给初鹿野先生，和他约好以后再说。不然要是今晚联络不上，又是白跑一趟。”
“说得也是。”
“还有时间，到〈I·L〉吃顿简单的晚餐吧！”
＊＊＊
〈I·L〉营业至晚上九点，平时这个时间总是挤满了吃晚餐的学生，但由于时期关系，现在店内空空荡荡。
“啊！”坐在吧台前、绑着辫子的女孩一见到我们，便飞奔过来。“哇！高千！你跑到哪里去了？”
是小兔——羽迫由纪子。她的身材娇小，如少年一般结实；明明是冬天，却穿着及膝短裤，光着一双腿，要是再让她背上红色书包，看来便是个不折不扣的小学生。但实际上，她和我们一样是安槻大学二年级生。她虽是本地人，家里离学校却有段距离，因此平时这时期她早该离开大学周围了；但为了参加鸭哥的婚礼，她仍住在出租公寓里。
“哇！高千，你今天的感觉不同耶！”小兔人如其外号，闪着一双兔子般的圆溜眼睛，频频抚摸高千的“丧服”。“你去参加葬礼啊？”
“不是，去办一点事情”
“那就是相亲啰？”
“我有这么悲哀，年纪轻轻的就得相亲吗？”
“因为你看来就是精心打扮过嘛！好酷，好帅！高千身材好，穿这种衣服也超级好看。唔，好帅喔！”
小兔如同悬在高千臂上似地勾着她的手，往内侧的座位走去。思及高千的“性向”，这是个颇教人心惊胆跳的构图；不过小兔只是闹着玩，目前的高千似乎也没这个意思——正当我如此思索时，小兔突然转向我。
“啊！什么嘛！原来匠仔也在一块啊？”
“是是是，对不起，有我这个闲杂人等在。”
“您谦虚了。最近匠仔和高千气氛挺不错的嘛！莫非是喝了同一锅酒，发挥了效用？”
在“夏天事件”过后，漂撇学长以“精神复健”为名，拉着我们到某个高原去，当时我们闯进屋主不明的山庄中，而那山庄碰巧除了啤酒外空无一物，因此我们便开了个不期然而然的大酒宴。小兔所说的“同一锅酒”，指的便是此事。
“小兔，你那时也有一起喝啊！”
“话是这么说啦——叹？啊！这是什么？”小兔拿起高千放在桌上的“礼物”。“欸、欸，这是谁送你的？难道是匠仔？”
“不是啦！对了，小兔，我想问你，你听过今村俊之这个人吗？”
“今村？”小兔宛若兔子垂下长耳朵一般，歪头思考。“他是谁啊？”
“听说是安槻大学的三年级生。”
“俊之啊——哪个系的？”
“经济。”
“不认识，连听都没听过。”
“是吗？”
“那个今村某某人怎么了？”
高千一面用餐，一面从去年平安夜发生的事开始娓娓道来，详细地说明了漂撇学长托付之事。
“——哦！”或许是因为这件事并非自己直接得知，小兔显得兴致勃勃。“不过实际上，学长是挺辛苦的啦！他现在忙着准备当主持人。明明那么长舌，站在人前却会紧张，真是难以相信。学长的心脏可是长了刷毛耶！”
说来好笑，这个站在人前会紧张的漂撇学长日后选择的职业竟是女校教师；不过这和本故事并无关连，又是另一段故事了。
“啊！对了、对了。”小兔一面戴着高千脱下的无度数眼镜玩，一面说道：“白天我有遇见绘理喔！”
没错，绘理也留在安槻。这可不是指她为了四天后的婚礼而离开老家到安槻来之意；她自毕业后便一直留在安槻，甚至放弃了在家乡找好的工作——
“真的？她看来如何？”
“什么如何？”
“四天后就是婚礼了，有没有很紧张？”
“倒也没有，不过和平常是不太一样。或许是从大学毕业，所以给人的感觉变了，但应该不是紧张。”
“唔……”
“这么一提，她在生鸭哥的气。”
“生老师的气？为什么？”
“她说鸭哥还是不让她进新居，连钥匙也不给她，所以她的行李物品全都得等到婚后才能搬进去。真是好笑耶！都什么时代了。”
鸭哥的道德观念强到令人难以相信他是生活在现代的日本。他似乎认为婚前性行为伤风败俗，因此实践着“婚礼举行前不可让新娘进新居”的信念。从前绘理到他家玩时，无论时间多晚，他都不许她留下过夜，一定要开车或叫计程车送她回家；站在女方父母的角度，确实是个令人再放心不过的男人，但总会忍不住教人怀疑他是什么时代的人。
“实在有点扯。”
“不过，或许这么保守才好。试想，他自己都这么说了，想外遇时也会有所顾忌吧！”
“谁晓得？”高千则是贯彻不相信男人的信念。“男人的嘴巴和下半身是完全不同的，要求妻子贞洁，自己却若无其事地金屋藏娇。不把这种矛盾当矛盾，正是男人本色。”
“或许真是这样。这么一提，匠仔也是知人知面不知心耶！别看他长得像小孩在棉花糖上涂鸦一样乱七八糟，说不定该做的都有做呢！”
“好啦！”
高千看了挂钟一眼，站了起来。时间正好是八点。
她走向店内的公用电话。
小兔一面看着她的背影，一面小声对我说道：
“——欸、欸，匠仔！”
“干嘛？”
“到底怎么样啊？”
“什么东西？”
“就是你和高千啊！还顺利吧？”
“啊？”
“虽然你们这个组合很另类，但我觉得这样也不错。”
“拜托，她对男人没兴趣。”
“咦？你在胡说什么啊？”
“就是那件事啊……”
“——哦！那件事啊！可是那已经结束了吧？”
高千提起她与小自己两岁的“女友”之间的悲恋时，不只漂撇学长与我，小兔也在场；但她和漂撇学长一样，不知道戒指之事。
“那已经是过去的事了。我从前读国高中时也崇拜过学姊啊！这就像麻疹，真正的同性恋和这种情形是不一样的。高千只是因为她本人不否认，那些不负责任的谣言才会定型下来——”
就我所知，在校园之中与高千最为亲近的女性朋友便是小兔，没想到她却是持如此看法，令人意外。人的想法还真是难以预料。话说回来，或许正因为她深信那只是单纯的谣言，所以才能天真无邪地对着高千撒娇吧！
“是谣言吗？我觉得——”
我觉得不是——我本要这么说，又临时住了嘴。别看小兔这样，她相当敏锐，肯定会问我为何这么想，到时我可没自信瞒过去。高千虽未叮嘱我不可将戒指之事告知他人，但这种事本不该随口向人提起。
“你觉得什么？”
“呃，我觉得——”我试图蒙混，却脱口说了些奇怪的话。“不是就好。”
“咦？啊哈！匠仔真老实，好可爱。”
“不，我的意思是，美女是人类贵重的财宝，像高千这样的女人对男人没兴趣的话，太浪费了——”
我这么说，简直和漂撇学长一样嘛！莫非是因为我老和他一起喝酒，连想法都渐渐相像起来了？这么一想，觉得有点可怕。
“好，就当作是这样！”
这时候高千刚好走回来。
“——什么事情就当作是这样？”
“唔？嘿嘿嘿！”
“你干嘛啊？小兔，怪恶心的。”
“没事！”
“怎么样？初鹿野先生他——”
“他会来这里。”
“咦？”
据高千说明，她再度打电话到公司时，初鹿野先生尚未归来；不过这次接电话的职员比先前的机伶，以手机联络了初鹿野先生。初鹿野先生正要回公司，刚好经过安槻大学附近，便说要顺道前来〈I·L〉。
“还挺幸运的嘛！”
“嗯，我还以为得到市区去，要记去市区，回来时搞不好没电车坐，还得搭计程车回来。”
“那得花不少钱。”
“不过，反正最后钱都是小漂出嘛！”
“咦？学长出？”
“当然啊！这是小漂个人的请托，包含刚才的白包在内，所有经费事后我都会一分不少地向他要。”
原来如此，这话倒也有理。
说着说着，不到五分钟时间，一个鹅蛋脸上挂着眼镜的三十余岁男子出现于店内。当时没其他客人，因此他直接走向我们的座位。
“呃，抱歉，请问是你们打电话给我的吗？我是初鹿野——”
“劳烦你跑一趟，不好意思。敝姓高濑。”
小兔蹦地起身，迅速走回吧台，或许是想给我们方便吧！初鹿野先生往她的位子坐下。
“在你百忙之中打扰，真的很抱歉。”
“不，正好我也想找间咖啡店休息一下。”
“这么说来，你等一下还要工作？”
“是啊！不到半夜应该做不完吧！平时就是这样了。”
从前我曾听说过，许多地方上的中小企业向来是重复周转、还款以勉强维持经营，因此加班时数往往多到有犯罪嫌疑；据说不少公司若是遵守劳动基准法便会关门大吉，令人不胜唏嘘。
“——听说……”他一口气喝干了水，又点了杯咖啡，松开领带。“你们有关于华苗——此村小姐的事情要和我谈，不知是什么事？刚才的电话里，我听得不太明白。”
“其实是——”
高千递出“礼物”，重复今天第三次的说明。
初鹿野先生起先听得兴致勃勃，但中途却变得坐立不安，视线开始游移，温厚的微笑消失无踪，显得若有所思。
说明结束后，有好一阵子他全无反应，仿佛忘了眼前坐着几个初次见面的人，只是茫然地盯着空中。后来他终于开了口，视线却依然朝着其他方向。
“——很遗憾，这个礼物应该不是为了我买的。”
“为何你这么认为？”
“因为——不，”初鹿野先生犹如从催眠状态中突然清醒过来一般，眼睛的焦点对上了。“不，请容许我不说。光凭想像说话，只是中伤死者而已。我希望能在美好的状态下忘了华苗。”
这话听来别有深意，而且教人不禁产生负面联想。
“今天我们去找过华苗小姐的母亲。”
“是吗？”
“她妈妈说无法相信女儿会自杀。”
“那当然，我也无法相信。”
“这么说来，你想不出任何华苗小姐自杀的理由？”
“怎么可能会有理由？不，当然，并不是她的每一件事我都知道。事实上，华苗——”他又在引人产生负面联想的时机闭上了嘴。“……或许华苗一直独自烦恼，只是没让伯母和我知道而已。不过，至少我没察觉任何可能的理由。”
“假如华苗小姐不是自杀，又是为何而死？”
“意外——不可能。案发现场的楼梯间放着她折好的大衣和摆齐的鞋子，光看这一点就知道不是意外，显然是自杀。若不是自杀——”
“或许就是被人所杀？”
“没错。”面对高千的挑衅，初鹿野先生爽快地点了头，令我觉得有点扫兴。“不是自杀的话，就是这样了。”
“不过，华苗小姐有被杀的理由吗？”
“不，应该没有，至少我想不出来。只不过——”
“只不过？”
“要论嫌疑，头一个就是我。”
我很惊讶，为何他刻意自揭疮疤？实在令人难以理解。
然而，之后的发展，使我略微了解了他的心境。说穿了，他一直想找个人倾诉；当然，并非任何人都行，必须具备充分的理解力与包容力，足以促进他的自我放弃冲动——就像高千这样。
“这可不只是猜想，实际上，我就被警方怀疑过。虽然状况显然是自杀，但既未发现遗书，相关人士又完全想不出理由，警方自然也把他杀列入考量；而此时被当成嫌犯的，就是与华苗订婚的我。”
“为什么？警方有什么根据怀疑你？”
“我和华苗那阵子正好有点争执，这事似乎传入了警方耳中。”
“争执？原因是什么？”
“我对她有点误会——不，我一直以为是误会，但现在跑出这种东西，或许不是误会了。”这种东西指的当然是“礼物”。“华苗和我相识之前，有个交情深厚的男性朋友；她在和我订婚以后，依然常和那个男人见面——我听到这个传言，曾经追问过她。所谓的争执，就是这件事。”
“华苗小姐怎么说？”
“她说曾和别的男人交往是事实，但现在和他已没有任何瓜葛了。”
“你相信了吗？”
“我没理由怀疑——当时没有。”
“礼物”坐镇于初鹿野先生的视线前端。他在想什么，可说是显而易见。他猜测华苗小姐在去年平安夜带着礼物去找那个男人：当然，照这个想法推断，对方便是住在〈御影居〉。而华苗小姐和对方发生争执，一时冲动，跳楼自杀——带着没能送出的“礼物”。
“你知道那个男人是谁吗？”
“不，完全不知道，只听说是她弟弟的朋友，不过毕竟是谣言，有几分可信度很难说——”
“对不起。”
“咦？”
“虽然追本溯源，是我带了这个来——”高千拿起“礼物”。“制造了你无法相信华苗小姐的原因，说这种话或许很自私；但我还是希望今后你能继续相信她。”
“嗯，当然，我也是这么打算。”
初鹿野先生虽然点头，但他心中的疑惑显然已逐渐化为确信。我果然被她背叛了——他的眼睛如此诉说着。
“等我查出这是要送给谁的以后，会再向你报告。”
“不，请不用费心了。要是一直没接到你的电话，我又会疑心是不是自己的负面想像成真了；所以无论查出与否，都别联络我。或许是我自私，但我真的希望能一个人静一静。”
高千露出泫然欲泣的受伤表情，我是头一次见到她在别人面前如此显露感情。
“我懂了。”然而，她随即恢复原来的冷漠表情，低头致意。“很抱歉，给你添了很多困扰。”
“不……”
“恕我冒昧，我还想再问一个问题，可以吗？”
“什么问题？”
“你当初是怎么和华苗小姐认识的？”
“怎么认识的？”他显然对高千突然有此一问而感到困惑，但依然爽快地答覆。“透过共同的朋友认识的，或该说是那位朋友介绍的，总之差不多是这个意思。”
“那位共同的朋友是？”
“是一位叫做吉田幸江的小姐，她和华苗是同学。顺道一提，和我也是同一间高中毕业的。”和刚才此村小姐的母亲所说的为同一个名字。
“你说是介绍，是哪一方要求介绍的呢？”
“没人要求。吉田小姐是个上流人士，是本地知名大地主的千金小姐，常在家中开派对；她似乎很喜欢这类活动，每当住在外县市的同学们放假回乡时，她就会召集大家相聚。”
“为人很热心啊！”
“对。我也曾受邀到她家参加过新年派对一次，约两年前吧！不过到场的都是文化人——”
“文化人？”
“比如活跃于中央的作家、设计师、摄影师之类的，还有艺人和国会议员。”
“这些人全都是她的同学？”
“不，虽然同是海圣学园出身，但毕业年度各不相同。其实也不光是这个原因，总之我就是觉得每个人居住的世界都和自己不一样，很难打进他们的圈子；当时吉田小姐大概是顾虑到我，便介绍华苗给我认识，说我们一定谈得来。这就是我们第一次见面。”
“之后你便和她开始交往？”
“对。后来我就算受吉田小姐邀请，也没再去参加派对了，却时常和华苗单独见面——这有什么问题吗？”
“不，我只是猜测你们是否为相亲认识的。”
“相亲？不，不是。不过吉田小姐挺喜欢替认识的人凑对，或许就这层意义而言，算是相亲吧！”
“华苗小姐的爸爸可有逼她结婚？”
“没有，正相反。”
“相反？”
“华苗的爸爸应该反对她和我结婚。”
“反对……真的吗？”
“华苗曾向我提起，说她爸爸似乎不赞成。她顾及我的感受，没告诉我具体理由为何，但我大概想像得出来。如你所见，我是中小企业的上班族；因为加班时数多，收入还过得去，但生活却不规律，很难兼顾家庭。我想伯父就是不喜欢我这一点吧！站在他的立场，应该很希望女儿的结婚对象和自己一样是公务员。”
“公务员？这又是为什么？”
“为什么啊……”初鹿野先生有些困惑，重新打量高千；他似乎察觉她是外县市出身的。“该怎么说呢？在地方上，‘公务员信仰’的价值观根深蒂固——不，不见得每个地方都是这样，该说在安槻是如此。”
“‘公务员信仰’？”
“简单地说，就是收入稳定，只要没犯天大的过错，不必担心被炒鱿鱼；上班时间也固定，不会因工作过度繁重而过劳死，也不会疏忽家庭——当然，同是公务员，状况应该各有差异，但在乡下地方，这种‘铁饭碗’的印象格外强烈，所以有不少人认为有本事的人都会去当公务员。”
“华苗小姐的爸爸也是这么想的？”
“对，他心里应该觉得我不配当他的女婿吧！不过，因为伯母是站在华苗这一边的，后来他才心不甘情不愿地答应。”
“华苗小姐的爸爸本身也是公务员吗？”
“他在市公所工作。据说华苗和她的弟弟英生也是因此成了公务员。不过我听见风声，说英生最近辞掉了工作。”
“辞掉工作后在做什么？”
“英生吗？我不清楚。事情发生后，我和此村家完全没来往。”
“是吗？我明白了。真的很抱歉，造成你诸多困扰。”
“不……”
初鹿野先生完全没喝他点的咖啡，便离开了〈I·L〉；虽然他曾一度露出回头的迹象，最后还是面向前方离去。
“——事情的发展好像越来越沉重了。”小兔从吧台回到桌边。“欸，我看还是把这个丢了吧？”
她将“礼物”高举至茫然出神的高千眼前。
“咦——为什么？”
“现在才拿这种东西去找死者的情夫，我想对方一定也会困扰的。”
“对方困不困扰，我们管不着；再说，还不确定这是华苗小姐为了情夫买的啊！连有没有情夫都不知道。”
“都一样啦！不管真正的受赠者是谁，一定已经不在乎这个东西了。”
“但我们也不能因此就随便丢掉吧？”
“我倒觉得丢了它，把一切忘掉最好。见过刚才的初鹿野先生以后，你也应该懂了吧？搞不好会出现更沉重的告白呢！”
“是啊！可是我无法半途而废。”
“高千，这不像你的作风耶！你干嘛赌气啊？”
“赌气？”高千似乎打从心底惊讶。“我……在赌气？”
“是啊！你说是不是？匠仔。”
略微迟疑过后，我点了点头。虽然不知是不是赌气，但高千确实有点奇怪。比如说，为何她要询问华苗小姐与初鹿野先生的相识经过？她猜想正芳先生曾逼华苗小姐结婚，根据是什么？对初鹿野先生的一连串问题，真正的用意为何？
高千变得感情用事——我强烈地怀有这种感觉。与其说是因为“礼物”，倒不如说是因为华苗小姐自杀之事。
她会变得如此，应该有个具体的契机才是。起先她只是想妥善地处置“礼物”，后来却将感情深深地投射至华苗小姐身上，（事后回想起来）甚至将自己视为华苗小姐。当然，一起行动的我也该体验过那个契机，但此时的我还想不出是哪件事。
“你想立刻去吉田小姐家，是吧？”
我因为太过担心，忍不出说了这句话，但这显然是“失言”。果不其然，我还没时间后悔，高千便已不可置信地张大眼睛瞪着我。
这不是因为我没说中。高千瞪我，是因为我毫不客气地侵害她的心。她最讨厌旁人——尤其是男人——擅自解释或断定自己的心思（不管有没有说中），甚至说是憎恨也不为过。换作平时，高千铁定会立刻表示要和我绝交。
然而——
“不必说下去了，匠仔。”高千放柔表情，语气犹如劝诫耍赖的小孩。“你的意思是，今天已经很晚了，明天再去找吉田小姐，对吧？好，就这么办。”
我不禁与小兔面面相觑。小兔虽为高千“过度温和”的反应吃惊，但她的惊讶仅维持了一瞬间，随即又一面窃笑，一面用手肘顶了顶我的侧腹；她虽没出声，嘴唇却说着：“我就说吧！”
小兔完全误会了。她认为高千没追究我的“失言”，是因为对我有好感、视我为特别，但根本不可能是这么回事。
别说退一步，就算退个百万光年来想，假设我是高千的“男友”好了，这份关系也早因方才的“失言”而化为泡影。简单地说，高千就是这种性格；未经“许可”而企图“干涉”自己的人，即使是最爱的情人，也绝不原谅。
事后回想起来，这次的高千从开始到最后都很“怪异”。我这种说法或许奇怪——她充满了平时绝没有的“慈爱”。当时我虽认为应该不是因为圣诞节将近之故，却完全没想到是因为她将感情投射于华苗小姐身上。
宛若嘲笑我的困惑一般，叮铃！铃铛声响起。
“哦！你们都在这里啊？”漂撇学长走入店内。“没半个待在公寓里，害我到处找不到人。”制造高千烦恼的元凶一派轻松地扯着破铜锣嗓，踩着啪啪作响的脚步走过来。
“啊！累死了、累死了，以后我再也不干婚礼主持人啦！竟然还得想余兴节目，唉！要是我没说要做就好啦！真是的，我的志工精神太旺盛了。”
姑且不论漂撇学长究竟有无正确理解志工精神一词的意义，总之他似乎相当认真在准备婚礼——亏我还钦佩了他一下，但之后他又故态复萌。
“好啦！去喝一杯吧——哎呀？”他发现放在桌上的“礼物”，一把拿起。“喂！搞什么啊！还没替我还啊？”
而且口无遮拦地说了这种令人大皱眉头的话。
“慢着！”碰！小兔拍桌而起。“犯不着这么说吧！学长。高千可是——”
“没关系、没关系。”
高千竟然吃吃笑了起来，那爽朗的笑容是从平时的她绝无法想像的，因此不光是漂撇学长，连小兔都陷入茫然自失状态。当然，我也一样。
“可、可是，高千……学长说得太过分了嘛！他根本不知道你有多辛苦！”
“没关系，过分就是这个人的存在意义。”
“咦？是、是吗？”对高千笑容没辄的小兔表情立刻柔和下来。“说得也是。这么一提，或许这就是学长。”
“咦？呃……莫非，”想当然耳，不习惯高千笑脸相迎的漂撇学长反而不安起来。“我说了什么不该说的话？”
“没关系、没关系。好啦，不是要去喝一杯吗？”
“嗯！对了，高千，你今天穿得挺高雅的嘛！”
“哎呀，谢谢你的关注。”
“当然关注啊！不过有点像丧服——啊！原来如此。”他似乎联想到这是为了拜访此村家而做的打扮，恍然大悟地点了点头。“反正很好看，嗯，非常好看。”
“就是说啊！很漂亮！很好看！”小兔犹如自己被赞美一般地雀跃不已。“高千平常可以多穿这种正式服装，真的很好看！”
“称赞得也够多了，各位，恕我失陪一下。”
说着，高千再度走向公用电话。当然，她是为了和吉田小姐约定明天见面的时间。看着她的背影，我突然有了个怪念头。
莫非高千喜欢学长？虽然这可说是意外性的极致，犹如草食性动物与肉食性动物般的组合；然而一旦试想，又觉得不无可能。
高千与漂撇学长在校园中总是形影不离，但大家都认为那是因为高千不敌漂撇学长的死缠烂打，无可奈何才与他同行，我也是这么想的。这个想法应该没错，只不过，他们俩的关系不见得永远如此，高千的心中难保不会起任何化学变化。
我这么想不为其他，全因为高千竟对漂撇学长继我之后的双重“失言”攻击无动于衷。高千的性格的确是怒极反笑，但这回并非这种情形。她纵使嘴上不饶人，最后却仍是宽恕漂撇学长，难道不是因为对他有好感吗？
不，慢着，应该不是吧！仔细一想，我这个理论岂不和小兔方才的“误会”一样？这么说来，高千的“异变”并非出于这类抒情的理由……我越来越感混乱。
高千一回到桌边，便拍拍我的肩膀。“她说明天傍晚可以。”
“什么？什么东西？什么东西可以？”学长一派轻松地凑过脸来。
“约会。”
“什么？”
“不过对象是女人。”
“搞什么，别吓我嘛！我还以为你要和我以外的男人——”
“匠仔也要一起去。”
“咦？那我也去。”
“和‘礼物’有关，你要去？”
“咦？啊，是这么回事啊……”虽然不明就里，但从现场的气氛，漂撇学长似乎也明白自己的请托替高千造成了麻烦。“那这次换我去，那个交给我。高千，你不用去了。”
“没关系、没关系。”
“还说没关系，你啊……”
“小漂，你不用想这些多余的事，专心练习主持吧！”
“真的没关系吗？”
“没关系！不过今晚要由你请客。”
“小事一桩，可是……”
“好啦！大家走吧！”
高千难得表现得兴冲冲，反而更凸显她对这件事的执着，令我感到不安；她仿佛看穿了我的心思，在前往〈三瓶〉途中，靠到我身边来，在耳畔如此轻声说道：
“——你可别误会。”
“误会什么？”
我猜想她不愿被人听见，便跟着轻声回话，以免传进小兔与漂撇学长耳中。幸好他们俩边走边谈婚宴的余兴节目，聊得正起劲，完全没注意我们。
“我这次并不是想玩‘侦探游戏’。”
这么一提，我才想起高千有这个“兴趣”。平时的她缺乏感情，对任何事都是漠不关心也毫不感动，简直教人怀疑她是否精神上有缺陷；但有件事却能让她灌注所有热情，那就是探究“谜题”。说归说，对高千而言，解谜本身并不重要，她的兴趣是在于成立与推翻假设。我是头一次听她以“侦探游戏”来加以形容，听来颇有自嘲意味。
华苗小姐为何在送出“礼物”之前就自杀了？正因为对这个谜题感兴趣，高千才一口答应了漂撇学长的请托——为何我没想过这个可能性？真是不可思议。事实上，当初她应该有这种企图；但从“侦探游戏”四字之中所含的自嘲意味判断，或许她的言下之意是现在已非如此。
“不过，我嘴上这么说，或许到头来还是一样。”
“怎么说？”
“我想多了解华苗小姐。”
“了解她的什么？”
“匠仔，你不想多了解她吗？”
“所以我才问，要了解她的什么啊？”
“没人想得出她自杀的理由。她的母亲、初鹿野先生及其他人都——”
“你怀疑她不是自杀，是被杀的？刚才你对初鹿野先生也这么说——”
“我现在并不这么怀疑。我认为华苗小姐是自杀，我想知道的是理由。”
“自杀的理由——”
“或该说我已经知道了。”
“你知道？”
“我觉得只有一种可能。当然，我希望不是，希望她不是为了那种理由而死；但若她是自杀，理由便只有一个。”
“到底是什么理由？”
高千没回答，只是如此独白。
“或许认为华苗小姐是被人所杀，还让人觉得好过一点……”