《清明上河图》作者张择端，生卒年月不详。
1186年，金人张著在图后留下第一条题跋：“翰林张择端，字正道，东武人也。幼读书，游学于京师，后习绘事。本工其界画，尤嗜于舟车、市桥郭径，别成家数也。按向氏《评论图画记》云：《西湖争标图》《清明上河图》选入神品。藏者宜宝之。”张择端生平及《清明上河图》流存始末，至今仅见于此71字。
张著生平亦不详，曾于金泰和五年（公元1205年）“以诗名，召见应制，称旨，特恩授监御府书画。”
元灭金，《清明上河图》藏入宫中秘书监。
1260年，装裱官匠以赝本偷换真本出宫，售予某贵官，又被保管人盗卖给杭州人陈彦廉，陈随即转卖给江西人杨准。
1352年，杨准在图后留下题跋，记述得图经过，并感叹：“当事时，城外内之金帛珍玩，根括殆尽，而是图独沦落至今，逾二百年而未甚弊坏，岂有数耶！自时厥后，其地遂终不睹汉宫，而困于战争且日甚，虽欲求卷中所图仿佛，有安可得矣。呜呼！”
1365年，李祁题跋称，图为静山周氏家收藏，并言：“观是图者，其将徙有嗟赏歆慕之意而已乎，抑将犹有忧勤惕厉之意乎！”
元亡入明，《清明上河图》辗转于官宦人家。
1461年，吴宽题称，图在大理寺卿朱文征家。
1491年、1515年，明代著名文臣李东阳先后两次题写长跋，详记此图在明代中期流传始末：弘治以后，朱文征将它出让给华盖殿大学土徐溥。徐临终时，赠给李东阳。李东阳感慨：“且见夫逸失之易而嗣守之难，虽一物而时代之兴革，家业之聚散，关焉，不亦可慨也哉！噫，不亦可鉴也哉！”
1524年，兵部尚书陆完收藏此图，并作题记。陆完亡后，其子售予昆山顾鼎臣家。不久，此图为奸相严嵩所得。其间流布各种传闻，严嵩父子为得此图，强夺陷害忠良。严嵩势败，家产籍没，《清明上河图》再度藏入宫廷。
1578年，图为太监冯保私藏并题跋。
入清后，《清明上河图》复又转入民间，先后为陆费墀、毕沅等人收藏。
1799年，毕沅死后，家产被籍没，图被收入宫中，录于《石渠宝笈三编》。
1911年，末代皇帝溥仪将《清明上河图》等大量珍贵书画带出宫，存于天津租界张园内。
1921年，溥仪将《清明上河图》等文物转运至长春伪满皇宫。
1945年，溥仪逃亡，宫中失火，《清明上河图》散落民间。
1948年，长春解放，解放军干部张克威收集伪满皇宫流散珍贵字画十余卷，其中便有《清明上河图》。
1949年，《清明上河图》调入北京故宫博物院珍存。