前代帝王，靡不初勤政事而后失于逸豫，不可不戒也。
——宋仁宗·赵祯
赵不尤坐在皇城西角楼对街的一座茶楼窗边。
从这里斜望出去，正好瞧得见宣德楼右掖门。他在等候一人，枢密院北面房主事。这主事与古德信是至交，赵不尤也见过几回，算是相熟。昨晚赵不尤写信约了他，在此相会，想打问高丽使的内情。
夕照皇城，比常日越加巍峨宏丽。自太祖在崇元殿登基，至今已有一百六十年，先后八位天子登上宣德楼，俯瞰京城，执掌天下。其间更不知有多少文臣武将出入这皇城，享万民仰望之荣华，掌世间苍生之休戚，承天下安危之重责。
开国之初，太祖凭天纵英才，创制百年格局。大兴科举，重惜士人，文教人才之盛，远胜汉唐；不限田制，劝农垦荒，农田水利之广，数倍于前朝；拆除坊墙，不扰工商，人人得以尽力兴业，财货之富，便是盛唐也远远不及；募兵之法，更使天下农夫免去千年兵役之苦；至于朝廷，更是崇仰儒学，力行仁政，历经八朝，未曾有一个暴厉之君……正是凭借这恢宏之基，天下才百年安宁，由简而繁，由朴而华，由富而盛。正如《论语》所言：“民到于今受其赐。”
然而，天下重器，是世间最难之任。开国八十年，到仁宗庆历年间，天下已显出重重弊端：激励士大夫，却激出冗官之症；募养禁军，却养出冗兵之耗；大兴礼乐，却兴出冗费之重。这三冗，当时已成天下大患，不得不治。仁宗皇帝欲行新政，却半途而殂。其后神宗皇帝又力行新法，却激起党争互斗，新党旧党，轮番得势，几经对阵，两败俱伤。到如今，已无人再论法之对错，朝中大臣，一求自保，二求媚上。造明堂、铸九鼎、起艮岳、运花石纲，乃至神仙祥瑞、天书符箓，皆由此来。
念及此，赵不尤不由得慨然长叹一声，至今大宋仍未寻得治理天下之法。
老子曾言，治大国如烹小鲜，此语说得如此轻巧，只源于“无为”二字。可莫说天下，便是一家之中，也是日日烦忧不断，如何能袖手无为？唯有得其道，明其法，均而施之，坚而行之，恐怕才能至于无为。即便如此，也得时时提防，驭马一般，不能由其偏了正路。
这百六十年，如同造屋，立基虽稳，框架虽好，却藏了许多隐患。有人见这楼要倒塌，不能不忧，因此建言修治，却引来非议，说此乃祖宗基业，一毫不能动。争嚷之间，尽都忘了来由，只图声量压过对手，争到后来，尽都争得声嘶力竭，全都罢口，却仍疲然同住在那危楼之中。至于那些祸患，或视而不见，或全然忘记，只求延得一日算一日。
如今又生出这梅船案，来势如此险猛，若真撞向这危楼，百年梁柱怕是再难支撑……
他正在暗忧，一个人走过来唤道：“赵将军。”正是那北面房主事何遄，年近四十，窄瘦脸庞，身穿黑绸公服，身后还跟了个年轻书吏。
赵不尤忙站起身，彼此拜过，才一起坐下。赵不尤叫店家点了盏紫笋蜀茶，何遄则叫那书吏到一边候着。
“赵将军今日约我，是问古德信？他好端端的，竟领了那样一桩押运差事，我送他时，还约好回来一起吃端午酒，谁知他竟将命送在方贼手中……”何遄眼圈泛红，他忙伸手抹了把眼，“我去吊丧时，听古家阿嫂说，他起程前留了封信给赵将军？”
“嗯。他知我在查问一桩事。”
“什么事？”
“你不知为好。”
何遄是识机之人，忙点了点头。
“我要问的是，正月之后，他与何人往来较多？”
“他那为人，赵将军岂会不知？他一向好结交，三教九流，但凡有所长，便愿亲近。”
“他有无新结识之人？或之前较疏，却忽然近密之人？”
“他若有新结识之人，必定会在我面前夸耀。自从江南方贼作乱，枢密院公事顿增了数倍。他是守阙主事，哪里忙，便往哪里赶。二月他被转到支差房，掌调兵发军，整日忙乱不堪，哪得清闲再去交人？”
赵不尤顿时又想起古德信留的那句“义之所在，不得不为”，他自然是被某人用大义说动，又以此大义说服郎繁，去梅船刺杀紫衣客。此事不知与高丽有何关联？但若径直问高丽使，何遄自然会起疑，他便将话题绕开——
“如今辽金对战，不知高丽情形如何？”
“两虎相争，高丽倒是捡了个大便宜。近百年前，辽国东征高丽，强渡鸭绿江，在高丽边境建了一座城，名叫保州。如此，高丽便失了鸭绿江屏障，那保州城如同眼中穿刺，成为高丽最大之患。金国崛起后，高丽见大辽节节败退，便趁势与金国商议，夺回保州。金人虽忙于西征辽国，却又舍不得保州，因此，一面应允高丽自行攻取，一面又命将领夺占保州。高丽趁金兵即将攻破保州之际，说服城中辽将归顺，未费兵卒，便轻易得了保州，哈哈！”
赵不尤顿时想起“海上之盟”，与高丽这顺势巧夺之策相比，“海上之盟”便有些险重了，难怪官家也生出悔意，不愿再行。如今高丽涉足插手梅船案，不知又有何图谋？在行什么棋路？
他又问：“高丽使仍在汴京？”
“嗯，月内便要归国了。”
“高丽使的接送馆伴是你北面房令史李俨？”
“是。”
“清明那天，我见他陪着高丽使，在虹桥边茶棚下吃茶。”
“哦？有这等事？李俨这人向来骨软人滑，我和古德信皆不喜他。他竟带了外国使者随意混入人群？若生出意外事端，如何是好？”何遄有些恼，转头唤楼口正和店家说话的那年轻文吏，“张春！”
张春忙快步赶了过来。
“清明那天，李俨陪高丽使去虹桥，你跟去没有？”
“小人和丁万都跟着去了。”
“李俨由那高丽使混入人堆，坐到茶棚里吃茶？”
“李令史原本驾了一辆车，陪高丽使去赏春景。到了汴河湾，那高丽使说隔着车不能尽兴，强要下车去走。李令史劝不过，只得陪他下去走。一路上倒也无事。那高丽使走了半程，口渴了，又说从未领略过我上国民间日常风物，便又强要去那茶棚下吃茶。李令史劝不住，又只得由他。坐下才吃了半盏茶，那汴河上便乱起来，李令史和小人两个忙护着高丽使离开了那里，并未出过任何闪失——”
何遄听后，才略放了心。
赵不尤却借机问道：“你们下了车后，高丽使可曾与人言谈？”
“没有。小人和丁万生怕高丽使被人撞倒，一直紧紧护在两边。”
“坐到茶棚下，也没和邻座之人说话？”
“没有。只有李令史陪着说话。”
“可有个跛脚之人在附近来去？”
“跛脚之人？嗯……是有一个，走到那茶棚柱子下站着，丁万去付茶钱时，还撞到了那人。”
何遄忙问：“赵将军问这些是……”
“这跛脚之人关涉到一桩案子——”
“和高丽使有关？”何遄又惊疑起来。
“我只随口一问。高丽使去茶棚吃茶，既然无事，你也莫再多问，攀扯起来，你也得担责，李俨更要怨我无端生事。”
“好。”
冯赛赶到了芳酩院。
他去探望过邱迁，偷塞了几块散碎银两在羊肉炊饼中，好叫他在狱中打点那些狱吏。出来时又寻见狱中节级，暗递了五两银子，托他看顾邱迁。这些银钱是从秦广河处借得。眼下他无暇去招揽生意，唯有了了这桩大事，才能重理营生。
出来后，他不住回想李弃东说的那句话：“邱迁，你也来了？”
李弃东为何要加这个“也”字？他杀了顾盼儿，自然要紧忙逃离，下楼时猝然见到邱迁，这个“也”字应是脱口而出，而非事先熟思。
相识之人，不期而遇，通常也会说这个“也”字，其中含有惊喜之情。李弃东当时正要逃命，见了邱迁，自然绝不会惊喜。人在惊慌之下，话语只会比平素简短，通常不会加这个“也”字。李弃东为何要加这个“也”字？
李弃东心思智谋远胜常人，一见邱迁，恐怕迅即便想到，拿邱迁来替自己顶罪。因此，他装作无事，叫邱迁去顾盼儿房里。加这个“也”字，更能显得轻松随意，让邱迁毫无戒备。
但其中又有个疑处：两人在楼梯上相遇，李弃东下楼出院门，邱迁上楼去顾盼儿房里，二者距离相差不大，李弃东甚而更远一些。若是邱迁先见到顾盼儿死，叫嚷起来，迅即追下楼，李弃东即便能逃脱，却也是给自家添险。照理而言，李弃东应设法略作拖延，让邱迁晚些见到顾盼儿，好让自己充裕逃走。他却又加了句“你上去吧，盼儿在上头”，似是催着邱迁快些上去。这一句相催，让前头那个“也”字似乎多出一层意思。
冯赛原本要翻身上马，不由得停了下来，闭起眼细细琢磨。思寻半晌，他忽然发觉，这个“也”字里似乎含了些嘲意。但何等情形下，人会说出这等嘲讽之“也”？
他又急急思忖，良久，忽然想起一桩小事：今年正月，他带两个女儿去看灯，邱菡特意给她们穿了红梅绣的白锻新袄。到了灯市，见到卖小儿戏剧糖果的，珑儿选了一支打娇惜，玲儿却拿不定主意，扒着那挑子左挑右挑，总算选定了一支糖宜娘，新袄上却蹭了一片油污。她最爱洁，顿时嘟起嘴，看看要哭。却一眼瞧见珑儿舔食那打娇惜时，前襟上落下一摊口水，她顿时笑起来：“妹妹的袄子也脏了！”
冯赛心头一亮：惊喜偶逢时，人会说“也”；同病相嘲，也会情不自禁说“也”。
但那李弃东见了邱迁，有何同病可供相嘲？难道——
他并未杀顾盼儿？他和邱迁一样，进到那房里时，顾盼儿已死？他见机不对，立即离开，却撞见邱迁，不由自主说出：“你也来了？”这“也”字，自然含了嘲意。他知道邱迁为人诚朴少机变，一旦走进那屋，便负罪难脱。他自家一身麻烦，自然乐得减去这一桩。于是又加了句“你上去吧，盼儿在上头”。
不过，仅凭这“也”字，无法真的断定。冯赛急忙赶到了芳酩院。
到了那里，见院门半开，里头并无人声，便拴好马，径直走了进去，绕过影壁，看那庭院中不见人影，正要开口唤，左厢房里走出个素衫女孩儿，正是盏儿。盏儿见到冯赛，先一惊，随即摇手示意他莫要出声，跟着轻步赶了过来，牵着他衣袖，将他拽出院门，又走到墙边，才小声说：“盼儿姐姐殁后，牛妈妈着了病，才喝了药汤躺下。”
“盏儿，我仍是来问出事那天的情形。那天，柳二郎来之前，还有什么人进过顾盼儿的房里？”
“嗯……张郎中。那些天，盼儿姐姐听了你们这边的祸事，焦得不得了，哭了好几回，和牛妈妈也争吵了几场。那天她一早醒来，心里头便闹烦，没梳洗便又躺下了。牛妈妈忙叫人去请了张郎中来，到盼儿姐姐房里看视。我忙把床帐放了下来，张郎中隔着帐子，把过脉，说是酒吃多了，伤了肝，又逢着春季，肝气虚旺，便写了个药单。牛妈妈陪他下去，叫人跟着去取了药来，我便下楼去煮药。再没听见谁上楼，直到柳二相公来。”
“那房内窗户可开着？”
“嗯，盼儿姐姐怕憋闷，只要天不冷，窗户清早便得打开。”
“你再仔细想想，可还有其他疑处？哪怕并非疑处，不论大小，与常日略有些不同之处也可。”
盏儿望着墙，细想了一阵：“盼儿姐姐一直躺在床上，我怕扰到她，进出都轻手轻脚的，并没听见什么响动，也没瞧见什么——”
冯赛见她说完后，嘴却仍张了片刻，目光也隐隐一颤，却欲言又止。他忙盯过去：“盏儿，你莫怕，这是在查真凶，救无辜，任何事都可说出来。”
盏儿脸微微一红，犹豫片刻，才低声说：“那天盼儿姐姐起来后，牛妈妈叫我端了一碟糕上去。那是望仙桥王宣家的玉屑糕，盼儿姐姐一向爱吃，那天却一块都没动。我扶她躺下后，瞧着那糕，竟犯起馋痨，便偷偷吃了一块。吃过一块，反倒越发逗起了馋虫，便又拿了一块，可才咬了一口，便听见牛妈妈带了张郎中上楼来。牛妈妈最恨人偷嘴，若见了，一定拿针戳我的嘴皮子。我一慌，不知该把那块糕藏到哪里，见窗户开着，忙伸手丢到窗根下头的琉璃瓦上。后来一忙乱，竟忘了那糕。等出了那凶事，公差去那房里查验过后，我才想起来。趁人都走了时，偷偷进去寻那块糕。可到窗边才探出头，几只鸟扑啦啦飞了起来，唬了我一大跳。等定下神再一瞧，那块糕已经被碾碎，大半又被鸟啄食了去。”
“被碾碎？”
“我当时瞧见，便有些纳闷。鸟力气再大，也只能啄碎，剩下的那些糕却被碾成薄片，粘在瓦上。若不是你问，我还忘了……”
冯赛顿时明白：是有人翻窗而入，没有留意，踩到了那块糕。杀死顾盼儿的，正是这踩糕人。
但这会是何人？为何要杀顾盼儿？当时李弃东才从狱中放出，便先赶到这里来见顾盼儿，有何紧要事？顾盼儿之死与这紧要事有关？
梁兴和梁红玉在那小宅院里躲了两天。
那院门从外头锁着，他们夜里回来时，是偷偷翻墙进来，怕邻居听到，堂屋门也一直关起。水和吃食，梁红玉此前已经备足。两人各住一间卧房，白天无事，便在中间的过厅坐着轻声闲聊。
梁兴原想和她论些武艺剑法，梁红玉却极好奇梁兴过往经历，点点滴滴不住盘问，连幼年时哭过几回、挨过几回打、偷吃过什么、尿过床没有……一一都要穷究。梁兴从未跟人讲起过这些，自然极不情愿，但看梁红玉兴致那般高，又不好沮了她，只得一样样如实回答，像是打开心底一个旧口袋，翻转过来，将里头的东西全都搜检一遍。梁兴自家都诧异，心中竟藏了这许多旧忆，尤其是和父母在一处时那些旧事，桩桩件件，哪怕极细小寻常，如今回想起来，都似被夕阳映照，纤毫毕现，让他心底一阵阵暖涌。
儿时，他一直嫌那营房窄陋，转身便要碰落东西。常说自己若成了人、做了将校，一定要置一院大房宅，让父母搬进去，尽情走跳。可如今回头一望，那低矮房舍里，处处都闪着亮，那光亮并非金银之亮，而是父母望着他时，眼里那无限慈爱之光。
他讲起有回惹恼了父亲，父亲抓起扫帚要打他，可举了半晌，都下不得手，最后竟狠狠抽打起脚边一只木凳，那木凳被抽得连翻了几个滚儿。他娘进来看到，一把夺过扫帚，为那凳子和他父亲争嚷起来。他父亲又不善言语，闷挨了一串责骂后，才憋出一句：“我要打的是那个倔骨拐！”他娘一听，顿时瞪向他：“我也正要打这闲撮手，把我的油瓶和醋瓶混在一处，想煎油果子，却煎出些酸疙瘩，还溅得我满头满脸。你要打，莫拿这扫帚，去拿那火钩子——”“火钩子不打坏了他？”两个又为火钩子争起来，争了一阵，回过神，反倒一起笑了……
梁兴说到这里，也不由得笑了出来，眼里却不禁涌出泪来，他忙用手背抹掉。
梁红玉望着他，柔声说：“怕什么？男儿汉这时若不落泪，便是冷心冷肠，不值一文了。”
梁兴勉强笑了笑：“莫再逼我讲这些了。”
“好，还有一桩最要紧的，留到下回再问。”
梁兴看她眼中含笑，目光却仍在探询，忽然明白她所言那桩最要紧的是什么了，心不禁一沉，微有些不快，可隐隐又有些盼她发问。发觉这念头后，他越发自恼，又不愿被梁红玉瞧破，忙站起身，走到窗边，透过窗纸上裂开的一道缝，向外张望。
日头早已落山，院子里暮色沉暗，瞧不见什么。他却一直望着，心里有些纷乱，更隐隐牵动那丝旧痛。正不知该如何是好，外头忽然响起开锁声。他忙定神细看，梁红玉也走过来凑近那道缝，鬓边青丝拂到他的下巴，一缕清香更是扑鼻袭来。他忙让开一步，低声说：“张都头？”
那天，梁红玉将这院门的钥匙给了张俊。他话音才落，院门推开，一个身影走了进来，闩好门，随后转身走了过来，果然是张俊。梁红玉忙去开门，梁兴则摸着火石，点亮了油灯。
张俊走了进来，脸上瞧不出忧喜。梁红玉关好门，忙请他上坐，斟了盏茶，这才问道：“如何？”
“尚未有何结果。”
“但也未出差错？”
“嗯。”
“那便请你从头讲一讲。”
张俊点了点头，却先端起茶盏，喝了一口，又低眼望着茶水，似乎在理思绪。梁兴坐在一旁望着，此人其实极有智识，却始终不动声色，出言更是慎重。不过，倒也未瞧出有何异心，梁兴只是不喜这等性情。
张俊沉思片刻，又喝了口茶，这才开口：“那晚在丰乐楼，我离开后，照着商议好的，快步走到东边那座楼，后面果然有两个人影跟随。我进到楼中，迅即上了楼，沿着飞桥，穿到另一座楼，又快步下楼，走到庭中，沿着穿廊拐到前院。前院有许多人，我便躲到一丛树后暗影里，看后面没有人跟来，这才又绕到北楼后边，从东北角那个小门走了出去。我一个手下牵了马等在那里，我便骑了马飞快离开，并没有人尾随。”
“呵呵，那两路人便开始四处找寻楚澜下落了？”
“我派了四个人分作两拨，藏在那西角门外监看，果然有两路人也在那街边窥望。那两路人没等到我，便各自退散。那两拨手下分别跟着，各自跟到了他们的落脚之处，一个继续监守，另一个回来报信。第二天清早，我又差了两拨人去轮班，各自跟了一天。还好，都寻见了他们的头目，一个是壮年汉子，脸上有许多疤痕——”
梁兴道：“冷脸汉手下。”
“另一个竟是个提瓶卖茶水的年轻妇人，住在望春门祝家客店。”
“明慧娘。”梁红玉笑道。
“这两人显然并非大头目，我的手下一直跟着这两人，从昨天中午直到今天傍晚，却再没发觉他们上面的头目。”
“多谢张都头。”梁红玉笑道，“剩下的，便由我们两个去查，我跟那个明慧娘。”
“我去查冷脸汉。”梁兴憋困了这两天，顿时来了兴头。
胡小喜驱马出城，来到北郊。
望着那连片绿田和葱郁林木，他不由得停住马。张用一句话便戳破了他的心思，他的确既盼着寻见阿翠，又怕寻见。他头一回对女孩儿动心，却遇见这么一个女魔怪。那般青春娇好，闪着一双大眼，叫人喜之不尽，片刻间，却变作杀人狠手、阴谋强人。回想起自己被推进那地下暗室，胡小喜浑身仍一阵阵发寒。
张用说这事得尽力做个了结，他自家也这么盼着，可心中那分留恋，始终割舍不去。尤其是阿翠最后竟仍存了不忍之心，去告诉了他娘，让他没有困死在那阴臭暗室里，思前想后，他怕一阵，叹一阵，怨一阵，念一阵。这一向，一直恍恍惚惚，着了病一般。他叹了口气，告诉自己，就当蝉蜕一般，挨过一场痛，才能成个人。
他取出张用给的那张图，先找出最近那个地点，四处比照了一阵，认出了路，便揣好那图，驱马向那里寻去。
那是一座小庄院，隐在一片小林子里。胡小喜沿着林间一条土路，来到那庄院门前。院门挂了把锁，瞧着已经生锈，许久没有开过了。四下里极静，只有鸟声和林子里偶尔一两声虫鸣叶落。
胡小喜顿时有些怕起来，他下了马，小心走近那院门，伸手推了推门扇，吱扭一声，极刺耳，他忙停住手，等四周重归宁静时，才透过那门缝，朝里觑望。里头一片院子，地上许多枯叶，北边一排房舍，门都关着。他望了一阵，没发觉任何动静。阿翠那般机警深谋，若是要藏身，自然得让这院子像是没有人迹。他又望了一阵，忽听到一阵簌簌声，心顿时一紧，忙屏住呼吸，手不由得握向腰间刀柄。这刀是他出城时，特地绕回家取的。
那簌簌声从院子左边看不见处传来，有人躲在那里？他一动不敢动，听了半晌，那声响渐渐移了过来，他手攥得越发紧，有些发抖。过了一阵儿，他一眼瞧见，一只老鼠爬了过来，左探右探，行行停停，身子不断碰响枯叶。胡小喜暗骂了一声，长舒了一口气，手脚却仍在抖。
他又听望了半晌，再无其他声息，便打算离开，但一想，要了断便该了断个彻底。于是握着那把刀，壮起胆子，绕着那院墙，踩着满地乱草枯叶，往后边走去，边走边瞧，看是否有侧门、后门，或翻墙进去的痕迹。绕了一圈，并没寻见什么。
他见那东墙根草里横了一根烂树桩，犹豫了半晌，还是狠下心，费力将那树桩抬起来，斜靠到墙上支稳，踩着爬上了墙头。从这里望得更全，院子里的确没有丝毫人迹。不管有没有，都进去查个透彻。他再次壮起胆，翻身跳进了院里。他从小跟其他孩童到处爬树上房，这墙又不高，双脚轻松便落了地。
他握着刀，先静望片刻，见没有动静，才慢慢走向最东边一间房。脚踩得那些落叶，发出刺耳响声。他忙尽力避开落叶，小心走到那房门前，轻轻一推，又是吱扭一声，房间里头有些暗，潮土气扑鼻，堆了半屋子筐子、农具。他仔细瞅了半晌，并未发觉什么，便轻轻带上门，走向隔壁那间房。推开一看，里头是间卧房，只有空床空柜，并没有被褥，四处满是灰尘。他又关上那门，去查剩下几间房。正面一共五间房，西侧是厨房和柴草房，他一一查看过，桌凳器物上都积满灰，没发觉任何住人痕迹。
他见再无可查，便寻了把凳子，踩着翻出墙，骑了马赶紧离开。穿出林子，回到大路上后，看到不远处两个赶路人，远处田里也有几个农人劳作，他才松了口气，头一回发觉，能见到人，竟如此叫人安心。
不过，无论如何，自己细细查过了那空庄院。这叫他心里多了些底气和欣慰，便取出那图，找出了第二处，又驱马寻了过去。
第二处仍是一座小庄宅，院门也锁着，不过没藏在林子里，附近相隔不远，能望见其他农舍。他照旧先从外头绕着看了一圈，而后翻墙进去，一间一间房细细查看。这庄宅房内陈设要齐整许多，床虽然空着，柜子里却放了被褥。不过，依然到处布满灰尘，也是许久没有住过人。
胡小喜翻墙时，见远处田里有个农人，抬头朝自己这里瞅望。他跳下去后，便骑了马，沿着田间小道寻了过去。那农人见他走近，不由得握紧了手里的长耰。胡小喜不由得笑了起来，过去跳下了马，高声说：“老伯，我是开封府公差，来这里查案。”那农人瞅了瞅他身上的公服，这才略松了松手。“老伯，那庄宅是什么人的？”“那主人是城里一个姓章的银器商，已经典买了几年，头两年还有人来住，从去年便空在那里。”“这一年都没人进去过？”“没有。”
胡小喜道过谢，又上马去寻第三处。路上不由得感慨，不知银器章和阿翠有多少银钱，狡兔三窟，他们竟置了这许多房舍宅院，却都白白空着。
回到大路上，又行了几里路，曲曲折折绕了许久，终于寻见第三处。
那是个寻常农家宅院，院墙低矮，里头只有三间房。他一眼瞧见那院门并没有挂锁，心顿时又紧起来。下了马，望着那院门，迟疑了半晌，才走了过去。到了门前，又犹豫了一阵，才抬手去敲门。手还未触到门板，那门竟忽然打开，惊了他一跳。抬眼一瞧，是个中年妇人，那妇人也满眼讶异。
胡小喜忙问：“你住在这里？”
“嗯，你是？”
“我是开封府衙吏，来这里查案。你这院里住了几个人？”
“只有我们夫妻两个，还有一个孩儿。我丈夫清早割了些韭菜，带着孩儿去镇子上卖，还没回来。”
“再没其他人？”
“没有。”
“这院子是你们自家的？”
“不是，是章员外的，四周这些田也是他的。我们连田带房都租了下来。”
“租了多久？”
“有五年了。”
“这一个月他来过没有？”
“他那等人，哪里肯来这里？我们连他面都没见过，签租契时，只见过吴管家一回。”
“其他人也没来过？”
“没有。夏天收租时，吴管家才派人来。”
“你见过他家一个叫阿翠的使女吗？”
“没有。”
“我得进去查查。”
那妇人不敢阻拦，胡小喜走进去一间间细查，的确只是农家房舍，又只有两间卧房，里头陈设也极粗简，阿翠恐怕不会住在这里。
胡小喜只得出来，看日头已经西垂，还有四处要查。若仍是那等空庄院，天黑后，哪怕给一百两赏银，他也决计不敢进去查。
驱马回到大路上，望着四处升起炊烟，路上尽是匆匆归人，他不由得犯起愁来……
王小槐不见了。
陆青和三奴商议罢，出去唤王小槐时，却不见他人影儿。问那店里伙计仆妇，都说先还瞧着他在花树底下捉虫子，不知何时不见的。陆青忙和三奴四处寻了一圈，清风楼店里店外，人流密杂，到处都不见王小槐踪影。
陆青不禁担忧起来，那假林灵素一事，他们当时商议，暂莫说出去。此事背后藏了那许多隐情，王小槐是眼下唯一见证，那几路人为脱罪，恐怕都在寻王小槐灭口。陆青从未如此愧疚焦忧过，便让三奴先回，自己继续在那四周找寻。一直寻到傍晚，都没寻见。
他想，唯愿是自己过虑，王小槐那等机敏，恐怕是逃走了。他想起莫裤子和王小槐的舅舅，王小槐若逃走，怕是会去寻这两个人。陆青忙去租了匹马，先赶到了东水门外，到王员外客店打问。那店主说莫裤子先前还住在他家，前两天走了。他只得又赶往第二甜水巷春棠院，去寻王小槐的舅舅，仍是上回那个小女孩儿开的门，说薛仝银子花尽，被妈妈撵走了。
陆青越发焦忧，王小槐即便来见这两人，也一样没处寻去。
他只得去还了马，又到清风楼里问了一遭，王小槐并没回去。他一路寻望，出城回到家中，院门前也不见王小槐。他却仍不死心，进去后将院门虚掩着，点起油灯，坐在檐下等。等得饥火冒起，才想起自己一天没有吃饭，便去煮了碗面，胡乱吃过后，又继续坐在院里等，等得不觉睡去。半夜凉醒，便留着门，躺到床上去睡。
第二天，他又进城去寻，一连寻了两天，才不得不死心。王小槐若非被人捉走，便是自家逃走，再不会回来了。
傍晚回到家中，他疲然坐到檐下，心里既空又哀，自己不愿出这院门，正是为此。世间诸般牵扯，到头来，只能余此空哀。他不愿再惹世事，关起门，睡起觉来。
第二天上午，他被叩门声敲醒。他不愿理会，用被子蒙住头继续睡。门外却传来女子唤声，是诗奴庄清素。他犹豫了一阵，终于还是起身穿衣，出去开了门。门外不止诗奴，还有馔奴。
庄清素一眼便察觉他神色不对，轻声探问：“陆先生没寻见小槐？”
陆青只点了点头，伸手请两人进去。屋里灰积得更多，他便在院里停住脚。
庄清素犹豫了片刻才启齿：“我们来是为花奴——”
吴盐儿忙抢过话头：“舞奴不是头一个被请去玉津园的，花奴才是头一个。七八天前，她被人请了去，三天后才回去。她家妈妈立即请了大夫去，不知在外头着了什么病。我寻见那大夫，他却一毫不肯透露。我又设法使钱买通了和他娘子往来最密的一个卖花翠的妇人，由那妇人去打探，才探到一些口信。花奴浑身都是伤，尤其脸上那一道，即便医好，疤痕恐怕也消不去。”
庄清素满眼忧切望过来：“我知陆先生远尘隔俗，本不该拿这些事来烦扰清静，只是，撷芳居院门始终关着，那妈妈不让人进去。我们能探到的，也只有这些。琴奴至今也尚未回去，不知人在哪里。我们这些人，虽说身世污贱，可身世并非自家所能拣择，谁人甘愿身陷污泥？谁人不望生而清贵？金玉屋中，未必皆净；黑泥潭里，何曾尽污？这番道理，陆先生自然明白，无须清素赘烦。只求陆先生能略发哀悯，施以援手。”
陆青哪里还能拒得，听后点了点头：“我会尽力。”
庄清素和吴盐儿忙连声谢过，陆青送二人离开后，也随即锁了院门，先赶往固子门外一座小道观，去见了一位老道，而后才又赶到了撷芳居。
到了那里，见院门果然紧闭。他上前叩门，半晌，才有人开了门，却只打开一道缝，里头露出一张脸，仍是上回那仆妇。仆妇一眼认出他，却说：“陆先生请回吧，院里这一向都不见客。”
“我是来送祛疤药方。”
“哦？”仆妇一愣，盯了两眼，才说，“陆先生略等等，我进去回话。”
陆青等了许久，那仆妇才又开了门：“陆先生请进。”
陆青跟着她，仍由池中那道木桥，来到厅前。院中那妈妈候在门外，神色委顿，丝毫不见上回那等欢耀。
见到陆青，她忙几步迎上来：“陆先生，您真有祛疤良方？”
陆青点点头，从怀中取出一张纸，上头写着方子。这方子是刚才从那老道处讨来。那老道和他师父是旧识，精于医药，尤擅祛疤除痕，脾性却有些吝怪。许多逃军闻名来求他祛除额上刺字，此事传到官府，官府要拿他治罪，他便逃到郊外那小道观，在厨房里做了个火工道人，已躲了数年。陆青向他讨方子，他百般不肯，陆青要挟说破他身份，他才写了这方子。
陆青对那妈妈说：“这方子连军卒刺字都能消去——”
“可是当年那个卢道人的方子？”
“嗯。”
“阿弥陀佛，我四处找人打问他的下落，却哪里寻去？多谢陆先生，多谢陆先生！”
“方子可以给你，但我得见花奴一面。”
“她如今那模样，哪里见得人？即便我肯，她也绝不肯。”
“不见也可，你得告诉我，她这伤是从何处得来？”
“这……这我万万不能说。”
“好。”陆青转身便走。
“陆先生！我若告诉你，你万万不能传出去。”
“放心。”
“惜惜是去玉津园见了一位客，那人身份来历，她也不知。只说那人穿了耳洞，戴着金环。”
“那人什么样貌？”
“我问死了她也不肯说，只说那是头禽兽。”
“什么人来请的花奴？”
“这个……这个我真真万万不能说。”
“你莫怕，这消息早已透漏出去，不但我，还有许多人也知花奴受人凌虐。”
“陆先生，你莫再逼我了，我万万不敢说。一旦说了，这撷芳馆，连同我们这些人，便要被碾成粉。陆先生，你发发慈悲，救救惜惜！她那张脸伤成那样，往后莫说再做花奴，去街上做个女花子恐怕都讨不到一口汤水……”老妇哭着便要跪下。
陆青忙将她扶住：“方子给你。这药虽除得了疤，却多少会留些浅痕，颜貌恐怕再难如昔。这倒也是个善机，你若真疼惜她，便趁此替她谋个好归处，也算你们母女一场。”
“是，是，是！”