五月二十六天津卫三岔河口过铜船，上下两河的帮会搭台比斗，上河帮旗开得胜，第二阵也战成了平手，按旧时定下的规矩，双方轮流叫阵，刚才那一阵是下河帮高直眼儿叫的，接下来又轮到上河帮了，只听一阵脚步声响，从人群中走出来一位。此人往台上一走，踩得台板子直颤，台下的老百姓闻声抬眼观瞧，不由得一个个目瞪口呆，这位的块头儿也太大了，竖着够八尺，横下里一丈二，相貌奇丑无比，一身横肉，胖得连眼都睁不开了。嘴巴子耷拉到下巴上，下巴耷拉到胸口上，胸口耷拉到肚子上，肚子耷拉到膝盖上，赶上跑肚拉稀想来贴膏药可费了劲了，扒拉半天肉也找不着肚脐眼儿。看热闹的当中有人知道这位，此人外号叫肉墩子，是上河帮的帮众。肉墩子生下来就胖，怎么吃也吃不饱，吃饼论筷子、吃馒头论扁担，这话怎么讲呢？咱们说这顿饭吃烙饼，肉墩子可不论张吃，更不论角吃，桌子上立一根筷子，用大饼往上串，一张接一张，什么时候串到饼和筷子一边齐，看不见筷子头了，这才撸下来往嘴里掖，什么菜也不用就，大饼跟倒土箱子里似的，眨眼之间就没了，吃上这么十几二十筷子当玩儿；吃馒头的时候，桌子上先摆一条扁担，由打扁担这头往另一头码馒头，一个挨一个顶到头，摆这么十几二十扁担馒头，刚够他吃个半饱，真让他甩开腮帮子敞开了吃，有多少也不够填的。
肉墩子长这么大没吃过好的，凭着馒头大饼、棒子面窝头儿吃出了一身的大肥肉，这就够受的了，他一顿饭能吃下去普通人家一个月的口粮，谁养得起他？上河帮掌管运河上的粮船，可也不是粮食多到没地方扔。肉墩子这个特大号的酒囊饭袋，搁在别处一点儿用处没有，对跑船的来说用处可挺大，平时当成压舱的，遇上风浪扳不过舵来的时候，船想往哪边走让他往哪边一站，船头立马儿就偏过去了。
上河帮的肉墩子两条腿也粗，跟俩树墩子似的，迈不开步，只能一点一点往前挪，半天才走到台中间，站在原地喘了一会儿，从兜里掏出一块画石猴，又费了挺大的劲，围着自己在地上画出一个圆圈。下河帮的人不知道肉墩子想干什么，嘴里可不能饶人，有人喊道：“胖子，画错了吧？你这圆圈儿怎么没留口儿呢？”这就叫骂人不带脏字儿，以往给死人烧纸之时，画在地上的圆圈西南角会留出一个口子，可以让阴魂进来收钱。肉墩子不是听不出来，听见了也当没听见，低头画好了圆圈，又喘了几口大气，把手中的画石猴一扔，瓮声瓮气地说：“甭嘴上讨便宜，我他妈就站这圈儿里，看你们哪个能把我弄出去！”
众人听罢交头接耳、议论纷纷，眼前这家伙哪有个人样儿？来头大象也没他沉，谁有这么大的劲儿把他弄出圈去？下河帮的帮众你看看我，我看看你，谁也不肯上前。干窝脖儿的高直眼力气大，怕也推不动这个肉墩子，除非火神庙警察所的杜大彪上来，可是官厅的人不准参与斗铜船，九河下梢哪还有神力之人可以对付肉墩子？
肉墩子等了半天，见下河帮没人上前，咧开嘴哈哈大笑，此人嘴大、脖子粗，嗓子眼儿跟下水道似的，说出话来都“嗡嗡”作响，哈哈一笑更是声如洪钟，震得人耳朵发麻。原以为上河帮这一阵不战而胜了，但听得下河帮中有人说了一声“我来”！众人闪开一条道，从后边出来一个乡下老农，身穿粗布裤褂，一张脸黑中透紫，看得出常年干农活儿，两只手上皮糙肉厚净是老茧。
书中代言，此人家住城郊高庄，排行老四，一向认死理儿，或说为人愚钝，让他认准的事，天打雷劈也动摇不了，因此都叫他四傻子，上了岁数闯出名号之后，天津卫人称“神腿傻爷”，住在城郊种菜为生，从小愿意练把式。有一次从外地来了个出名的拳师，在高庄收了十来个徒弟，在场院中传授翻子拳，傻爷也去跟着练，可因愚钝粗笨，根本记不住拳招。拳师见他呆头愣脑，这样的人怎么学武呢？就传了他一招野鸟拧枝的踢腿，让他自己去踹村口一棵大树，过后就把这个徒弟忘了。怎知傻爷有个轴劲儿，从此之后不分三九三伏，起五更爬半夜去村口踹大树，三十年如一日，一天也没歇过，村子周围的树全让他踹断了。咱在前头说了，傻爷一根儿筋，家门口没树可踢了，心里头没着没落，以后踢什么呢？后来在别人的撺掇下，傻爷进了天津城，庙门口踢过石狮子，豆腐坊里踢过磨盘，要不是当差的拦着，傻爷就把鼓楼踢塌了，从此闯下一个“神腿傻爷”的名号。这一次让人找来给下河帮助阵，见对方出来一个肉墩子，站在圈儿里叫阵，下河帮中无人敢应。傻爷心说这家伙横不能比石狮子还结实？于是高喊了一声“我来”，迈步来至肉墩子近前。台底下的老百姓知道有热闹可瞧了，肉墩子脑满肠肥，又笨又蠢，傻爷看着也木讷，可是肉墩子天赋异禀，往那儿一站，城墙相仿，傻爷三十年练成的神腿，也不是好惹的，这才叫棋逢对手、将遇良才，他们俩谁胜谁败可不好说。
肉墩子不认得傻爷，见来者是个乡下老农，以为胜券在握了，就一个劲儿地傻笑。傻爷看肉墩子呵呵傻笑，心说这别再是个傻子吧？也忍不住笑出了声，两个人谁也没动地方，嘿嘿哈哈笑个没完，惹得台下的百姓都跟着笑。台上的二位舵主可笑不出来，眼看铜船就要进来了，再争不出个高低，大铜船从哪边走啊？各自催促己方之人，尽快开始比斗。肉墩子不用准备，身不动膀不摇往当场一站，如同一座肉山，全凭分量取胜。傻爷也不会摆架势，嘴里说了一句：“胖子，我可踢了！”肉墩子没当回事，瓮声瓮气应了一声。再看傻爷身子一转这叫野鸟拧枝，这条右腿可就抡起来了，谁也没看清楚怎么踢的，为什么呢？太快了！“呼”的一下招呼过去，正踹在肉墩子的大肚子上，只听肉墩子闷哼了一声，“噔噔噔”一连往后倒退了十几步，“扑通”一声掉下了台，仰面朝天摔在地上，一口鲜血喷了出来死于非命。
傻爷追悔莫及，几十年来从没踢过人，不知道该使多大劲儿，为了胜这一阵，这一腿踢出去使足了力气，石头墩子也受不了，何况是个肉墩子？但是漕帮之间的比斗从来都是生死无论，各安天命，死了也就死了，只能说本事不够、能耐不到，官厅也不会过问。傻爷纵然心里有愧，可也是各为其主，只求这个大胖子做了鬼别来缠他，冲着台下肉墩子的尸首一抱拳：“兄弟，对不住了。”说完回归本队。
斗到这一阵，双方又打平了，尚未分出高低，却已出了两条人命。上河下河两大帮会的舵主还要派兵遣将，那几位漕帮的长老可坐不住了，再这么斗比下去，还得死伤多少人？几个老爷子颤颤巍巍站起身来，想让双方就此罢休。其中有人说道：“上河下河本是一家，依我们老几位看，今天应该到此为止了。”两河帮众却不答应，到此为止？人岂不是白死了？铜船往谁那儿走？又有漕帮元老出来说：“不如这样，去年铜船是由下河帮走的，今年就从上河帮走，往后一年换一边如何？”
上河帮的舵主说道：“胜败未见分晓，凭什么让我们吃这个亏？再者说了，如果可以一年换一次河道，我们这么些人吃饱了撑的拼个你死我活？您倚老卖老的还真拿自己当瓣儿蒜了，实话告诉你，不斗出个起落，今天这件事儿完不了！”
上河帮舵主在这边不依不饶，下河帮的舵主也不肯罢休，心想：“去年就是我们输了，铜船一过损失一天的进项事小，我们丢多大人、现多大眼？一整年都让对方压着半头，好不容易等到了今年斗铜船，正想一雪前耻、吐气扬眉，你们几个老家伙上嘴唇一碰下嘴唇，说不斗就不斗了？天底下哪有这么容易的事儿？”当时怒骂一声：“老梆子！让你们来就是当个摆设，还以为我真怕你们呢？甭说你们几个老不死的，皇上他二大爷来了我也不给面子！”气得几个漕帮长老吹胡子瞪眼，好悬没背过气去。
台上这么一乱，各大锅伙的一众混混儿也已闹上了，他们可不管什么规矩不规矩，就是憋着打架来的。天津城这六大锅伙也是积怨多年，谁看谁也不顺眼，说是来给两河帮会助阵，可都没安好心，暗藏镐把、斧头、攮子，恨不得越乱越好，只等大打出手，打出了名头谁都怕你，再出去讹钱就方便了。
锅伙的首领称为寨主，就听其中一位寨主叫道：“哪那么多说道？抄家伙打吧！”说话从凳子上一跃而起，“咔嚓”一下踹折了凳子腿，拎在手上横着能抡、竖着能捅，摆开了架势，这就可以打人。干柴就差一把火，行舟单缺这阵风。一帮人都看着呢，就等个机会，有这位一带头，那还好得了吗？其余几位寨主也坐不住了，论打架谁都不含糊，干的就是这个买卖，吃的就是这碗饭，一个个撸胳膊挽袖子、脱小褂亮文身，两拨人马齐往上冲，眼看就是一场大乱子。
一众警察纷纷拽出了警棍，只等长官一声令下，就上去平乱。周围的老百姓也慌了，天津卫的混混儿打架不要命，群殴械斗打起来刀枪无眼，招呼上谁是谁，这个热闹纵然好看，可没人敢瞧，真挨上一下子可没地方说理去，看个热闹丢了命，那该有多冤？一时间哭爹叫娘，争相奔逃，只恨爹妈少生了两条腿，更后悔不老实在家里待着，非得出来凑热闹。眼看局面不可收拾，不知得死伤多少人，正当千钧一发之际，只听人群之中有人拿腔作调地高喊了一声：“各位，且慢动手，全瞧我了！”
众人循声一看来的是这位爷，心说：“得嘞，今天这场架是打不起来了！”