实验室的门砰然打开，继而缓缓合拢。玛戈抬起头，看见佛洛克吱吱嘎嘎地摇着轮椅倒退进来。她马上起身，推着佛洛克来到电脑终端前。她注意到佛洛克已经换上了晚礼服，古奇手帕按惯例插在胸袋里。也许上班前就换好了，她心想。
“真不明白实验室为什么总被放在这么偏僻的地方，”他抱怨道，“说吧，玛戈，你发现了什么大秘密？为什么一定要我下来听你说？今晚的愚蠢酒会眼看就要开始，上头非得让我上主席台不可。当然了，这份尊荣只是做做样子，完全是因为我能写畅销书。伊恩·库斯伯特今天上午在我的办公室说得非常清楚。”他的声音很苦涩，像是已经听天由命了。
玛戈三言两语说清她如何分析了填充板条箱的植物纤维，给佛洛克看雕有收获景象的石碟。她描述了他们如何找到惠特塞的日志和信件，复述了日志和信件的内容，还有约根森向他们吐露的情况。还有，惠特塞日志里那位癫狂老妇警告科学家要当心姆巴旺的时候，指的肯定不是那尊雕像。
佛洛克一边仔细听她说，一边小心翼翼地摆弄那个石碟。“故事很有趣，”他最后说，“但有什么好着急的呢？你的样本有可能只是受到了污染。就我们所知，老妇很可能是个疯子，或者惠特塞记错了前后顺序。”
“我原先也是真么想的，但请看这个：”玛戈说着把打印件递给佛洛克。
佛洛克快速浏览起来。“有意思，”他说，“但我不认为这……”
他胖乎乎的手指顺着一栏栏蛋白质往下移动，声音小了下去。
“玛戈，”他抬起头，“我的结论下得太草率了。这里有各种各样的污染物，但都不是来自人类的。”
“什么意思？”玛戈问。
“看见这个六角形像淀粉样呼肠孤病毒蛋白质了吗？这种蛋白质来自一种同时感染动物和植物的病毒的衣壳。看见样本有多大一部分与它相符了吗？还有逆转录酶，这种酶几乎永远出现在有病毒的地方。”
“我似乎不太明白。”
佛洛克不耐烦地转向她：“你在分析的植物被病毒严重感染。DNA测序仪把植物和病毒的基因混在了一起。许多植物携带有类似的病毒。蛋白质衣壳里含有微量DNA或RNA。病毒感染植物，接管部分细胞，把遗传物质注人植物基因。植物基因于是不去完成应该完成的任务，而是制造出更多的病毒。见过橡树叶上的棕色圆球吧？那就是栎五倍子病毒的杰作，不过没什么害处。枫树和松树上的节瘤也来自病毒。病毒在植物和动物体内一样常见。”
“这我知道，佛洛克博士，但是——”
“不过有一点我不太明白，”佛洛克放下打印稿，“一种病毒通常只编码其他病毒，为何要编码这些人类和动物蛋白质呢？你看啊，大部分都是荷尔蒙。植物里为什么要含有人类荷尔蒙呢？”
“我想跟你说的就是这个，”玛戈说，“我查了其中几种荷尔蒙。大部分似乎都由人类下丘脑分泌。”
佛洛克的脑袋猛地扬起，像是挨了一记耳光。“下丘脑？”他的双眼陡然充满生机。
“没错。”
“在博物馆内游荡的怪兽吃受害者的下丘脑！它肯定需要这些荷尔蒙——甚至有可能对这些荷尔蒙上瘾！”佛洛克连珠炮似的叫道，“想想看，荷尔蒙只有两个来源：那些植物，这种独特的病毒很可能让植物饱含荷尔蒙；另一个就是人类的下丘脑。怪兽吃不到植物纤维，只好吃人脑！”
“天哪，太可怕了。”玛戈低声叫道。
“简直难以置信，但完全能解释这些可怖凶案的动机。有了这个发现，我们就能拼凑起真相了：怪兽在博物馆内游荡，杀人，打开颅盖，取出大脑，吃掉荷尔蒙聚集的丘脑区域。”
他望着玛戈，双手微微颤抖：“库斯伯特说他为了取出姆巴旺雕像而找到那批板条箱，却发现其中一个板条箱破了，纤维散了一地。现在回头细想，一个较大的板条箱几乎被掏空了纤维。因此，这只动物吃纤维肯定有段时间了。麦克斯韦尔使用同样的纤维填充板条箱。这只动物需要的量并不大，植物内聚集的荷尔蒙浓度肯定很高，但显然需要定期摄入。”
佛洛克靠回轮椅上：“十天前，板条箱被搬进安全保管区，三天前，两名男孩遇害。隔天，警卫遇害。发生什么了？很简单：野兽吃不到纤维，于是杀人吃丘脑，满足它的渴求。但丘脑仅能提供极少量的这些荷尔蒙，只是植物纤维的蹩脚替代品。按照打印件上描述的浓度，我斗胆估计半盎司植物纤维里的荷尔蒙就抵得上五十颗人脑。”
“佛洛克博士，”玛戈说，“我认为科索伽部落在种植这种植物。惠特塞用标本夹采集了标本，石碟上雕刻的画面是收割植物。我相信纤维来自石碟所描绘的植物，也即标本夹里的那种浮叶植物，是被捣碎了的茎杆。情况现在很清楚了：老妇高喊‘姆巴旺’的时候，指的是这种植物。姆巴旺，恶魔之子：这是植物的名字！”
她飞快地取出标本夹里的奇异植物。植物呈深棕色，干燥卷缩，有着黑色脉络纹理。叶子厚实而坚韧，黑色茎杆硬如干树根。玛戈小心翼翼地凑上去闻了闻：有股麝香味。
佛洛克的眼神半是恐惧半是迷醉。“玛戈，你太了不起了，”他说，“科索伽人肯定围绕植物本身、收割和制备建立起了一整套仪式，无疑是为了安抚那种动物。雕像所描绘的无疑也正是那种动物。可是，它是怎么来到博物馆，又是为什么而来呢？”
“原因我大概猜得到，”玛戈的思绪转得飞快，“昨天，帮我搜寻板条箱的朋友告诉我，他听说几年前新奥尔良发生过类似的系列凶案，—艘来自巴西贝伦的货轮刚靠岸，事情就发生了。我的朋友找出那批板条箱的运货记录，发现它们就在那艘船上。”
“因此，那只动物是在追踪那批板条箱。”佛洛克说。
“联邦调査局的潘德嘉斯特也为此从路易斯安那来到纽约。”玛戈答道。
佛洛克转过去，目光炯炯燃烧，“上帝啊。我们把一头可怕凶兽引到了纽约市中心的博物馆。简直是卡利斯托效应的复仇：残忍的猎食者，这次要给我们带来毁灭了。老天保佑，希望只有一只。”
“但那会是什么样的动物呢？”玛戈问。
“不知道，”佛洛克答道，“它居住在台地顶端，食用那种植物。肯定属于某个奇异的物种，也许仅以寥寥几只从恐龙时代残存至今，或者是演化歧途的怪诞产物。要知道，那片台地是个非常脆弱的生态系统，是茫茫雨林中的一个生物学岛屿，被非同寻常的物种占领。在这种地方，动植物能发展出奇特的近似性、奇特的共生依存关系。共享的DNA池——想想看啊！然后——”
佛洛克安静下去。
“然后！”他大叫道，猛拍轮椅扶手，“然后政府在台地上发现了黄金和白金！约根森就是这么告诉你们的吧？探险队解散后不久，政府焚烧台地，建起道路，运来重型采矿设备，摧毁了台地上的整个生态系统，科索伽部落也随之消失。他们用水银和氰化物污染了河流和沼泽。”玛戈使劲点头：“大火烧了几个星期，完全失去控制。动物必须食用的那种植物就此灭绝。”
“这只动物于是踏上征程，追踪板条箱和它无法离开的那种食物。”佛洛克陷人沉默，脑袋耷拉到了胸口。
“佛洛克博士，”玛戈悄声说，“它怎么知道板条箱运往贝伦呢？”佛洛克看着她，拼命思索。“我也不知道，”他最后说，“很奇怪，对吧？”
佛洛克忽然抓住轮椅的侧面，兴奋地撑起身体。“玛戈！”他说，“我们能搞清楚它到底是什么动物。办法就摆在我们面前。外推器！我们也有它的DNA，喂给程序就能得到描述。”
玛戈犹豫道：“你是说那枚钩爪？”
“没错！”他推着轮椅绕到实验室的工作站前，手指开始在键盘上飞舞。“我已经把潘德嘉斯特留给我们的打印件扫描进电脑了，”他说，“这就把数据载入进格雷戈里的程序。帮我一下，好吗？”
玛戈在终端机前坐下。没多久，屏幕上出现了一条消息：估计结束时间：55，30.00分嘿，玛戈，这个任务看起来很复杂。你不如打电话叫披萨吧。全城最好的披萨是安东尼奥餐厅的。我推荐青椒配辣香肠。需要用传真下订单吗？
现在是五点一刻。