虽说挂着“请勿关门”的标牌，但植物标本室和平时一样大门紧闭。玛戈敲敲门。史密斯，答应一声吧，我知道你在里面。她又敲敲门，这次用的力气大了些，她听见一个暴躁的声音喊道：“好了好了，就省点力气吧。这就来！”
门开了，植物标本室年老的研究助理贝里·史密斯坐回办公桌前，满脸恼怒的神色，翻看起了邮件。
玛戈毅然决然地走向前方。贝里·史密斯似乎觉得他是被迫接下这份垃圾工作的。每次一找到机会开口，就很难再让他闭嘴了。玛戈通常只会送个申请便条下来，以免遭受他的折磨。但为了完成论文的下一个章节，她必须尽快检验乞力比图植物样本。莫里亚蒂的宣传文稿尚未完成，她听到风声说博物馆又发生了可怕的杀人事件，今天剩下的时间也许会闭馆谢客。
贝里·史密斯哼着歌，不搭理她。尽管他年近八旬，但玛戈怀疑他只是假装耳背，就只为了激怒别人。
“史密斯先生！”她喊道，“我需要这几个样本，谢谢。”她把清单从柜台上推过去，“如果可以的话，现在就要。”
史密斯咕哝着起身，慢吞吞地拿起清单，不满地上下扫视：“估计需要一会儿才找得到，你知道的。明早来取怎么样？”
“求你了，史密斯先生。听说上头随时都有可能闭馆。我真的非常需要这几个样本。”
老人闻到蜚短流长的气味，脸色友善了些。“真是可怕，”他摇着头说：“我这四十二年从没见过类似的事情。但我并不觉得惊讶。”他补充道，意味深长地点点头。
玛戈不想鼓励史密斯，因此一言不发。
“但据我所听到的，这不是头一遭。也不是最后一遭，”他把清单凑到鼻子跟前，转过身去，“这是什么？Muhlebergia dunbarii？我们可没有这种东西。”
玛戈忽然听见背后传来说话声。
“不是头一遭？”
说话的是格雷戈里·川北，昨天早晨陪她在职员休息室等候的年轻助理研究员。玛戈读过博物馆里关于川北的介绍：父母很有钱，幼年时成为孤儿，离开原住地横滨，在英格兰亲戚家长大。从牛津抹大拉学院毕业后，先在麻省理工读完研究生，然后进入博物馆，从助理研究员开始职业生涯。他是佛洛克最耀眼的门生，有时让玛戈不免心生妒恨。在她眼中，川北不像愿意支持佛洛克的那种科学家。川北对博物馆内的政治有着本能的嗅觉，而佛洛克是个离经叛道的争议人物。尽管总把自己摆在第一位，但川北的聪慧也难以否认，他和佛洛克合作的基因突变模型只有他们两个人完全搞得清楚。在佛洛克的指引下，川北开发出了“外推器”，这个程序能比较和综合不同物种的遗传密码。每次他们使用博物馆强大的电脑推演数据，整个系统的处理能力就会降低到人们笑称为“手算模式”的程度。
“什么不是头一遭？”史密斯冷冰冰地盯着川北。
玛戈朝川北丢去一个提醒的眼神，但他还是说了下去：“你说这次的杀人案不是头一遭。”
“你倒是要干什么啊，格雷戈里？”玛戈悄声呻吟道，“这下我再也拿不到我的样本了。”
“我一点也不惊讶，”史密斯自顾自地说道，“首先，我这人不迷信，”他说着靠在柜台上，“但这不是第一次有怪兽游荡于博物馆的厅堂之间。至少别人是这么说的——提醒一句，并不代表我真心相信。”
“怪兽？”川北问。
玛戈轻轻踢了一脚川北的小腿。
“我只是在重复大家的话，川北博士。我可不喜欢随便造谣。”“那是当然，”川北说着朝玛戈使个眼色。史密斯恶狠狠地盯着川北，“他们说那东西出现有很长时间了。住在地下室，吃老鼠、耗子和蟑螂。你们注意到了吗？博物馆没有老鼠和耗子乱跑。应该有的，老天作证，纽约全城到处都有。唯独博物馆没有。你们说，好玩吧？”
“我没有注意到，”川北说，“我会特别留意一下，看看是不是真的。”
“还没完呢。有个研究员，他要做什么实验，因此养了很多猫，”史密斯继续道，“好像是叫斯隆，斯隆博士，动物行为学部的。一天，他的十几只猫逃跑了。知道然后怎么了吗？再也没有人见过那些猫。消失了。有点意思吧？至少该有一两只露个面什么的。”
“猫也许离开了，因为没有老鼠可吃。”川北说。
史密斯没有搭理他：“有人说西伯利亚来的某个板条箱里装着恐龙蛋，结果孵出了那东西。”
“我懂了，”川北努力掩饰住笑容，“有恐龙在博物馆里乱跑。”
史密斯耸耸肩：“我只是转述而已。也有人认为是许多年前劫掠某个坟墓时带回来的。被诅咒的什么器物。你们懂的，就像图坦卡门法老的诅咒。要我说，那几位老兄也是活该。我才不管他们怎么给脸上贴金呢，考古学、人类学，还是巫毒学，在我看来就是明目张胆的盗墓。他们不会去挖自家祖坟，对别人下手却毫不犹豫，拿走里面所有值钱的东西。我说的对不对？”
“百分之百正确，”川北说，“但你为什么说杀人案不是头一遭？”
史密斯投来狐疑的眼神。“唔，要是你们告诉别人是我说的，我一定会矢口否认。不过五年前博物馆确实出过怪事。”他停了好一会儿，像是在衡量他的故事有多少分量。“有一位研究员，莫利塞，还是蒙塔纳，还是什么别的。他和一次结局悲惨的亚马逊探险关系密切。你知道我说的是哪一次，所有人都死了的那一次。总而言之，某天他忽然消失了。谁也没再得到他的任何消息，于是就有了风言风语。一名警卫偶尔听说有人在地下室发现了他被严重损毁的尸体。”
“我懂了，”川北说，“你认为是博物馆怪兽做的？”
“我什么也不认为，”史密斯立刻答道，“我只是转述而已，没别的意思。必须承认，我从许多人那里听说了许多事情。”
“那么，有人见过这头……呃……怪兽吗？”川北没能掩饰住他的笑意。
“嘿，当然啦。事实上，还有不少人呢。认识金属加工车间的卡尔？科诺夫老先生吗？三年前他说他见到了，他提前上班赶工，发现那东西趴在地下室的一个角落里。亲眼所见，一清二楚。”
“真的？”川北问，“什么样子？”
“嗯一一”史密斯才开口就停下了，他终于注意到川北在逗他玩。老人的表情一变，“我记得，川北博士，那东西很像占边先生，”他说。
川北一脸困惑：“占边？我好像不认识他——”
贝里·史密斯忽然哈哈狂笑，玛戈也忍不住咧开了嘴。“川北，”她说，“我认为他的意思是说科诺夫喝醉了。”
“我懂了，”川北硬邦邦地说“当然。”
他的好脾气烟消云散。他不喜欢被人开玩笑，玛戈心想。能开别人的玩笑，自己却开不起玩笑。
“唉，好吧，”川北飞快转换话题，“我需要几件样本。”
见到川北把他的清单放在柜台上，玛戈连声反对：“喂，等一等！”老人看了看清单，抬头望着川北。
“下下周行吗？”他问。