亨特站在“沙普龙号”飞船其中一个中心升降机里，怔怔地盯着两扇宽阔的空白电梯门。升降机外，飞船的机身内壳高速掠过，好像怎么也到不了尽头。在他的身后，从木卫三回来的联合国太空军团成员肩并肩地挤在一起。随着回家的时刻越来越近，每个人都陷入了沉思。在这一刻，“沙普龙号”的船尾朝下，已经进入了降落的最后阶段。一些伽星人也在升降机里，要去船尾与伽星人队伍会合。他们选了一批人组成地球登陆先遣队，其中大部分队员已经在船尾整装待发了。
大门旁边的显示面板上本来不停地闪出一些变幻的符号，可是突然间，这些符号都固定在面板上，不再变化了。电梯门随即向两边滑开，于是众人鱼贯而出，走进一个从船身的圆周外墙一直延伸到飞船中心圆柱的巨大环形空间里。外墙上等距排列着六个大型气密舱的入口，入口之间的甲板上密密麻麻地站满了伽星人——奇怪的是，他们大部分都默不作声。亨特一眼就看到了加鲁夫，只见他在一堆伽星人的簇拥下，站在一个气密舱的旁边。施洛欣和孟查尔则站在他左右两侧，贾思兰也在附近。在升降机出口的上方，一块大屏幕高高挂在中心圆柱上，俯瞰着甲板上的人们。加鲁夫与在场的其他伽星人一样，都仰头看着这块大屏幕。亨特从密密麻麻的伽星人群中挤过去，一直走到加鲁夫那里。他站在加鲁夫身边，然后也转头看着大屏幕。
屏幕显示的是湖畔地区的俯瞰图。画面被分割成面积大致相同的两半，一半是郁郁葱葱的山坡，另一半则是倒映在湖面上的蓝天。画面的颜色很鲜艳，只是有些地方被一团团白色遮盖着——那是散落在空中的浮云。浮云在地面上投下一块块醒目的黑斑，更加映衬出阳光的明媚和灿烂。随着飞船缓缓下降，地表的细节越来越清晰，地上的景物开始朝着屏幕边缘扩散。
朵朵云团逐渐变大，从涂鸦似的扁平斑块变成翻腾汹涌的白色浪涛，仿佛一座座浮在如画美景上空的孤岛……随着视野越来越窄，图像越来越大，随后所有的白云都在屏幕上消失了。
现在，他们能看见地面上星星点点的房屋——有些孤零零地散落在山岭之间，有些则聚集在依稀可辨的蜿蜒公路两旁。在屏幕正中心，也就是“沙普龙号”飞船中轴正下方的湖岸线上，有一小块白色的区域——正是在小伽村内用混凝土铺成的降落区。与此同时，村里一排排整齐的木屋也逐渐变得清晰。村庄边沿有一条狭窄的绿带，使村庄的地界显得更加突出——这正是围墙外面的无人禁区。无人区外围的颜色明显变浅了，那是成千上万张上扬的人脸产生的叠加效果。
亨特留意到加鲁夫正在向着咽喉上的麦克风低声说话，又不时停下来，好像是在听对方回复。他估计加鲁夫正在听指挥中心的空勤人员汇报最新进展，所以决定不去打扰，而是用手腕装置激活自己的信道，“左拉克，现在情况如何？”
“海拔九千六百英尺，以每秒两百英尺的速度下降，正在减速。”那个熟悉的声音答道，“我们已经锁定了进场雷达，一切顺利，都在掌控之中。”
“看来欢迎仪式很隆重嘛。”亨特评论道。
“你得看看探测器传回来的照片。方圆几英里的山坡上都挤满了人，湖面上停着成百上千艘小船，都挤在四百米内的湖滨区域。小伽村上空以及着陆区附近的空域都已清空。可是，在这片禁飞区外面一圈的空中竟然挤满了陆空两用车。估计你们星球一半的人都来了。”
“伽星人还好吧？”亨特问道。
“估计有点儿震惊。”
这时候，施洛欣留意到亨特也来了，于是走过来站在他身旁。
“简直不可思议！”她抬手向上指着大屏幕，说道，“至于吗？我们真的这么重要吗？”
“外星人从天而降，这种事情毕竟不是经常发生的。”亨特愉快地告诉她，“所以他们尽情享受这一刻。”说到这里，他脑海里突然冒出另一个念头。停顿了片刻后，亨特继续说道：“有件事挺有趣的，你知道吗？千百年来，地球上总有人宣称自己见过不明飞行物、飞碟之类的东西，而且整天都在争论外星人到底存不存在。所以，当这一切真正发生的时候，按理说他们不应该感到意外了吧。哈哈，可是你看看外面……直到今天，他们才算是真正了解真相了啊。”
“降落倒数二十秒。”左拉克突然宣布，亨特顿觉一阵激动的情绪如涟漪般在四周的伽星人群中席卷开来。
这时候，大屏幕上只剩下小伽村里面一座座整齐排列的木屋，以及一大片白色的混凝土降落区。飞船的着陆点位于降落区靠近湖面的那一片空地上；在降落区靠近陆地的那一半——也就是着陆点与木屋区之间的空地上——出现了很多个点阵，都排列成规则的几何形状。很快，这些点阵当中的每一个点都化作了一个人形。
“十秒。”左拉克继续倒数。现场本来充斥着人们窃窃私语的背景杂音，但这一刻都突然安静下来，只剩下飞船外面传来的遥远的气流声，以及驱动器运行时能量的暗涌声。
“飞船触地。我们已经成功降落地球，等待下一步指示。”
“部署地表通道。”加鲁夫下令，“按照惯常程序关闭飞行系统，准备提交工程师检测报告。”
虽然感觉不到任何动态，可是亨特知道，三根升降机管道正在脱离飞船主体，往下伸展；而他们所在的整个飞船尾部区域也正在向地面移动。与此同时，悬在众人上方的大屏幕出现了飞船邻近区域三百六十度全方位的拍摄画面。
在飞船尾翼与后方一排排木屋之间的那片空地上，好几百人组成一个个方阵，排列成一个巨大的弧形。每个人都站得笔直，好像在参加阅兵仪式。每个方阵前都站着一名旗手，举着一个国家的国旗；国旗前面站着该国的元首及其幕僚，都是西装革履，庄严肃立，等待着伽星人现身。亨特找到了美国的星条旗、英国的联合王国米字旗、几个欧洲联邦国家的徽章，还有很多别的国家的旗帜。此外，亨特还在阵列的后方和两侧隐约瞥见一片鲜艳的色彩和闪耀的光芒——那是仪仗队的制服和铜管乐器在反射阳光。他努力想象自己是外面那些人当中的一员——从来没有与外星人面对面地接触，刚才亲眼看着外星飞船从天而降，现在仰头看着这座银色的金属巨塔——此刻，他们的感受如何？情绪又是怎样的？这一刻在人类历史上是空前绝后的，因为“人类与外星人第一次接触”这种事情只会发生一次。
这时候，左拉克的声音再次响起：
“尾舱门闭合，飞船内外气压达到平衡，外舱门打开，地表连接坡道铺设完毕。随时可以出去了。”
于是，所有人都转头看着加鲁夫，亨特感觉到他们眼神里都充满了期待。伽星人首领的目光在人群中缓缓扫过；当他看到那群聚集在电梯门旁边的地球人时，目光稍微停留了片刻。最后，他看着亨特。
“我们会按照事先安排好的顺序往外走。不过，我们毕竟只是初来的客人，而在场有许多人是重返故乡。我觉得应该由他们带路，引领我们踏入他们的世界。”
一众伽星人不需要更多提示，加鲁夫话音刚落，他们就自动分开，形成一条长长的通道，从电梯旁的地球人那里一直到加鲁夫和亨特站的地方。几秒钟后，地球人开始缓缓地向前走，领头的正是丹切克。当他们走到气密锁旁跟亨特会合时，站在那里的伽星人也纷纷让开，腾出位置让他们站在内舱门前。
“准备好了吧，克里斯？”两人面对面时，亨特问道，“再过几秒钟，你就可以回家咯。”
“我其实并不想这么高调地还乡。”教授回答说，“现在弄得我好像摩西带领族人逃出生天似的。不过既来之则安之，我们这就开始吧。”
亨特转身与丹切克并肩而立，一起面对着内舱门。然后，他看了加鲁夫一眼，点了点头。
“左拉克，打开五号气密锁的内舱门。”加鲁夫下令道。
螺纹金属板悄无声息地滑出了亨特的视野。他向前迈步，跨进了气密舱，又继续朝着外舱门走去。此刻他的内心越来越激动，隐约察觉丹切克在自己身边并肩前进，而太空军团其他人员则跟在身后。舱门外有一条宽阔的浅坡，坡道尽头就是降落区的混凝土地面。两人走出来，在坡道顶端站定，只见“沙普龙号”几根巨型尾翼向他们头顶和身后延伸，与船身相接；尾翼内侧形成一段段巨大的曲面，使他们仿佛置身于一个大教堂的宏伟拱顶之下。坡道和飞船附近的地面都笼罩在船身和尾翼的阴影里；而在飞船的黑影之外，灿烂的阳光让四周的一切都更加缤纷明艳了——他们正居高临下地俯瞰小伽村的绿色小丘，紫白相间的远山，蔚蓝的天幕，密布在山坡上五颜六色的人群，涂成粉色、绿色、红色、蓝色和橙色的木屋，以及地球代表团每个人胸前的雪白前襟，和他们脚下的白色混凝土。
紧接着，欢呼声开始传过来了。声浪似乎源自远处的山顶，在滚滚前行的过程中越来越响亮，越来越强劲；传到他们面前时，已经变成了滔天巨浪，全面冲击着他们的所有感官。亨特放眼远眺，在视线所及之处，每一座山丘突然动了起来，好像都活了。数以万计的人全部站了起来，高声呼喊，把积累了多日的期待和紧张情绪尽情发泄出来。他们一边喊一边挥着双臂、帽子、衬衫、外套……反正手上有什么就挥舞什么。声浪背后是一阵阵断续起伏的音乐声，仿佛在挣扎着想要冲出人声的包围，让来宾听见——那是军乐团在演奏。
地球人在距离坡道几英尺的地方停住了脚步。他们的各个感官受到全方位、多角度的冲击，一下子都蒙了。
但很快，他们又动了起来，沿着坡道往下走，终于踏上了地球的土地，站在“沙普龙号”飞船巨塔般的尾翼下方。然后他们继续向前，走进了明媚的阳光里。有一小群地球人代表就站在方阵前面等候着，亨特等人径直朝着那群人走去。他们如痴如醉地走着，还不时四处张望，把周围的景象都收入眼底：山坡上的人群，身后的湖泊……他们还回头仰望那艘一柱擎天的巨大飞船。此刻，它一动不动，显得无比沉静。几个人举起手臂向周围山坡上的观众致意。人群见状更加激动了，呼喊的音量顿时翻倍。很快，亨特与同伴们都挥起手来。
走近以后，亨特认出了前方的几个人：联合国秘书长塞缪尔·K.威尔比，他身旁是来自华盛顿的联合国太空军团总裁欧文·福伦索，还有太空军团军方的总司令布拉德利·卡明斯将军。威尔比伸出手，满脸笑容地迎接他。
“相信你就是亨特博士了。”他说道，“欢迎回家。我知道你还带了许多朋友回来。”然后他的目光一转，“啊，你是丹切克教授吧，欢迎回家。”
丹切克刚刚跟几位高官握手完毕，四周呼喊的声浪猛然飙升，达到了前所未有的高度。众人一齐回头看着飞船。
原来是伽星人出来了。
只见加鲁夫带领第一队伽星人出现在坡道顶上，然后站在那里，转头四顾，显得有些不知所措。
“左拉克。”亨特说道，“他们看起来有点迷茫呀，快叫他们下来认识一些新朋友。”
“他们会下来的，”机器在他耳边答道，“只是需要一点时间适应。别忘了，他们有二十年没呼吸过自然的空气了，这是他们这么多年来第一次走出室外。”
绕着飞船尾部一圈还有许多条坡道。这时候，其他的气密锁舱门纷纷打开，更多伽星人出现在坡道顶部。加鲁夫精心设计的出门顺序早就被他们抛诸脑后。有些巨人还在舱门那里团团转，有些已经开始沿着坡道往下走，还有些则站在原处，怔怔地看着外面。
“他们有点无所适从了。”亨特对威尔比说道，“我们应该主动上前安慰他们。”威尔比点了点头，示意属下跟上。于是，一些联合国工作人员带领大部分从木卫三回归的地球人向世界各国代表团的方向走去；而亨特、丹切克与另外几位则带着威尔比等人往回走到坡道那里。
“左拉克，帮我接通加鲁夫。”亨特一边走一边低声说道。
“已经接通。”
“我是维克多·亨特。怎么样，感觉还行吧？”
“我们的人有点晕头转向了。”那个熟悉的声音答道，“老实说，我也差不多。我也知道在密闭空间待久了，突然走到开放地带的感觉会很震撼，却想不到会这么夸张。看到那么多人……那些喊声……我都不知道该说什么好了。”
“我们有一群人正在朝你的坡道走来，我就在当中。”亨特告诉他，“快点打起精神走下来吧，这里有几位仁兄你非要打招呼不可啊。”
他们快走到坡道底端时，亨特仰头一看，只见加鲁夫、施洛欣、孟查尔、贾思兰率领其余几人正朝着他们走来。在他们的左边和右边，一些伽星人已经通过其他坡道走到了地面，也往威尔比一行人站的地方聚集过来。
终于，加鲁夫从坡道上走了下来，其他人紧跟其后。他走到秘书长跟前，停住脚步，低头俯视着对方。然后两人缓慢而庄重地握了握手。
在左拉克的帮助下，亨特充当翻译，介绍双方认识。
“这位是联合国太空军团的主要领导之一，太空军团的行动都是由他掌管的。”来到欧文·福伦索面前时，亨特告诉加鲁夫，“要是没有这些行动，我们根本就不会去木卫三，你们也不会找到我们。”
接下来，两群人同时转身离开坡道，混杂在一起往前走。在他们身后，更多的八尺巨人沿着各条坡道鱼贯而下，从后面赶上最前面的那群人。他们走进阳光里，稍停了片刻，观察着在前面列队等候的世界各国代表团。就在这时，远处的山坡突然安静下来。
然后，加鲁夫缓缓抬起右臂，做了一个敬礼的手势；其余的伽星人也依葫芦画瓢，跟着举手敬礼。他们默默地站着，一动不动，几百条手臂高高举起，向全体地球人传达了一条全宇宙通用的信息：问候和友谊。
顿时，欢呼声轰然响起，再次从山坡上席卷而下。如果说之前的声浪是一股洪水，那么这一次的响声简直是海啸引起的翻涌巨浪。欢呼声在山谷之间回荡，仿佛瑞士的群山也加入了人们的行列，一起欢迎远方的来客。
威尔比转头面向亨特，凑到他耳边低语起来。
“看来你的这些朋友很受欢迎嘛。”他说道。
“我也预料人们会很激动。”亨特告诉他，“却无论如何也想不到会这么夸张。我们应该继续吗？”
“好，我们走吧。”
亨特转身看着加鲁夫，继续与他对话。
“来吧，加鲁夫。”他说道，“是时候去拜会一些重要人物了。他们当中有些人是跨越了千山万水来见你们的。”
在伽星人和地球人双方领导团队的共同带领下，全体伽星人缓缓朝着望眼欲穿的地球各国首脑走去。