伽星人宣布，“沙普龙号”已经可以全面恢复运作了。他们打算把飞船开去太阳系最外围试飞一圈，全程大约需要一个星期。
伽星人出发当天，太空军团的许多科学家、工程师和官兵聚集在坑口基地的大餐厅，观看飞船起飞。画面信号从主基地传送过来，就显示在墙壁的大屏幕上。亨特、卡里森和托尔斯一起坐在大厅的远端，都喝着咖啡。当倒计时快到零的时候，人们说话的声音已经全部安静下来，大厅里充满了期待。
“联合国太空军团所有飞行器都已经回避，你们可以按原定计划升空了。”主基地控制员的声音从扩音器里传来。
“确认。”回答的声音很熟悉，正是左拉克，“升空前检测显示一切正常，我们立刻起飞。各位地球人，一周后再会吧。”
“好的，再见。”
这时候，飞船的尾部已经收回，停机舱入口也已经关闭，宏伟的船身一动不动地指向天空，使匍匐在地面上的乱七八糟的建筑物更显渺小。几秒钟后，飞船开始缓缓升起，不断向上滑行，顺畅地飞进了延绵不绝的星幕当中。镜头一直上移，追踪着“沙普龙号”飞船；渐渐地，最后一角冰峰也消失在画面的底部。突然，“沙普龙号”的飞行角度发生变化，船身的图像迅速收缩——可见它在这一刻的加速度是多么惊人。
“天哪！一下子就飞走了！”主基地控制员惊叹道，“‘朱庇特五号’，你们的雷达监测到没有？”
“简直像一道从地狱里射出来的闪电，而且还是上了润滑油的！”另一个声音答道，“飞船的信号变得断断续续，我们快监测不到了。他们肯定已经开了主驱动器，应力场开始扰乱回波，光学扫描仪上面的图像也已经变得不连贯……”然后他又说道，“没了，这回彻底消失了……就像从来也没有存在过似的。太神奇了！”
就这样，伽星人飞走了。在坑口基地的大餐厅里，观众们有的很错愕，有的轻轻地吹了几下口哨，打破了现场的一片寂静；紧接着，有人发出了惊叹声和低语声。渐渐的，零碎的对话越来越响，终于稳定下来，汇聚成一股连续不断的声浪。屏幕上又变回了主基地的画面——缺少了矗立在背景中的那艘巨大飞船，整个基地显得空荡荡的，颇有点儿残缺感。
“好了，我得走了。”亨特一边从座椅上站起来一边说道，“克里斯有事要跟我商量。我们一会儿见吧。”其他两人抬起头。
“好的，一会儿见。”
“再见，维克。”
亨特向大门走去，突然意识到眼前一位伽星人也没有，顿时也觉得坑口基地有点不太对劲儿。他心想：这次试飞，为什么需要全体伽星人都参加呢？这似乎有些古怪……可是身为地球人，这事也轮不到他去操心。然后亨特想起了左拉克——他也许需要一段时间才能适应没有左拉克的日子。在不知不觉中，他已经习惯了跟别人直接沟通，也习惯了随时随地咨询左拉克。这台机器已经成为一个集导师、顾问、引路人于一身的角色——一个无所不知、无处不在的伙伴。没有了左拉克，亨特突然觉得很孤寂，仿佛一下子与世隔绝了。伽星人本来可以在木卫三安装一些专用的中继设备，给地球人保留一条跟左拉克联络的信道。可问题是，“沙普龙号”在高速飞行时会导致时间变慢，使双方时钟不匹配，再加上彼此距离越来越远，所以是不可能进行有效通信的。亨特暗自叹息：接下来的这个星期会特别漫长。
亨特来到丹切克的实验室，发现他正在照料那些宝贝慧神星植物。那些植物已经蔓延到实验室的每一个角落，眼看就要开始向走廊发起进攻了。在伽星人到来之前，教授和亨特一起想出了一套关于“慧神星陆生动物对大气中的二氧化碳具有低抗耐性”的理论，而这次他想跟亨特讨论的正是这件事情。按照他们当初的想法，慧神星陆生动物的这种特性，与它们体内的化学基础代谢系统一样，都是从早期生活在海洋里的先祖遗传下来的。后来，丹切克通过左拉克与伽星人科学家就这个话题进行了深入讨论，终于知道之前的推测是错误的。
“实际上，当陆生动物最终出现在慧神星时，它们进化出了一个非常高效的系统去适应含有大量二氧化碳的空气。这个机制，事后看来，其实很明显，也很简单。”丹切克一边说，一边在大团大团的叶子里倒腾着。然后他停下来，脑袋稍稍转了转，给亨特时间消化消化。亨特坐在一张高脚凳上，一只手肘撑在身旁工作台的边缘，没有答话，只是耐心地等待着。
“它们的副循环系统适应了新环境，担负起吸收过量二氧化碳的任务。”丹切克告诉亨特，“那个系统本来就是专门处理毒素的，现在有这样一个现成的机制对付二氧化碳，是再理想不过了。”
亨特揉着下巴，心里仔细想着这个理论。
“这么看来……”过了一会儿，他说道，“我们之前说它们从先祖那里遗传了低抗耐性……都是胡说八道咯？”
“如假包换的胡说八道。”
“而且这种抗二氧化碳机制其实一直保留下来了，对吧？我的意思是，后来出现的物种身上都带有这种机制……它们都能适应陆上的环境了？”
“是的，完全正确！”
“可是我还有地方想不明白。”亨特皱着眉头，“如果你这个假设是正确的，那么伽星人应该也遗传了这种抵御机制。既然他们有这种机制，就不必担心二氧化碳过量了。可是他们自己亲口说过，他们也面临着二氧化碳的难题。这是怎么一回事呢？”
丹切克转身面对着亨特，把掌心往实验室大衣的前襟上抹了抹。他咧嘴一笑，两块镜片掩藏不住目光中的笑意。
“他们确实遗传了这种特性……也就是这种抵御机制；而同时，他们也面临着二氧化碳的难题。不过你要明白，这个难题并不是天然的，而是他们一手造成的，可以说是自作自受——不过这是发生在后来的事情了。”
“克里斯，你在让我猜谜吗？为什么不从头开始说起呢？”
“好吧。”丹切克一边说一边擦干刚才用过的小工具，然后一件件放回抽屉里，“正如我刚才所说的，当陆生动物出现在慧神星时，所有物种共有的副循环系统——也就是使它们变得有毒的那个系统——适应了新环境，能吸收过量的二氧化碳。因此，虽然慧神星大气中的二氧化碳含量高于地球，可是那里出现的各种形式的生命一样能够欣欣向荣地繁衍发展。通过进化，它们找到了一种绝妙的方法去适应身边的环境——而这，就是大自然的杰作了，对吧？从此以后，这种系统基本上就没怎么变过。几亿年后，当智慧生命——也就是原始伽星人——出现时，他们体内也有这种生理结构。怎么样，到这里还清楚吧？”
“他们有毒，而且已经适应了高二氧化碳的环境。”亨特答道。
“没错。”
“然后发生什么事情了？”
“接下来发生的事情肯定很有意思。伽星人这个种族出现后，经历了从原始文明向高级文明发展的所有阶段。这些过程，相信大家都耳熟能详了，无非就是制造工具、种植粮食作物、建造房屋等等。到了这个阶段，相信你也能想象到，他们从远古时期水生的先祖那里遗传下来的自我保护机制——也就是抵御肉食动物的那个系统——非但派不上用场，而且还开始帮倒忙了。一方面，陆地上根本就没有肉食动物，而且短期内也不可能出现；另一方面，日常生活中发生的意外会导致伤者被自己毒死，这就严重阻碍了他们的发展。”丹切克说着，突然朝着亨特竖起一根指头——只见第二个指节上缠着一圈创可贴，“昨天我不小心被小刀划伤了。”他说道，“假设我是远古时期的伽星人，可能连一小时也熬不过。”
“好的，明白了。”亨特表示赞同，“可是他们有什么对策呢？”
“在我刚才描述的那个时期——应该是伽星人文明的早期——人们发现在食物当中加入某些植物或者真菌，就能中和副循环系统里的毒性。是怎么发现的呢？应该是他们留意到有些动物明明受了致命伤却不会死去，于是开始仔细观察这些动物的习性。这小小的一点改变也许是他们这个物种向前迈出的最大一步了，再加上他们的智慧，这几乎能保证他们在慧神星的生物圈里处于绝对的支配地位。比如说，这个发现为早期的伽星人开拓了一个崭新的医学领域。随着他们体内自我毒杀的危机得到缓和，伽星人便可以进行外科手术了。后来，他们发明了一种简单的手术，使副循环系统永久失效，人们再也不用服药了。很快，这就成了每个伽星人一出生就做的标准手术。再后来，他们的科技水平就超过了我们。他们找到了导致副循环系统在胚胎内成形的那条基因，并将其彻底切除。就这样，伽星人在繁殖的过程中，把这项特性从自己体内清除了。我们今天见到的伽星人，体内都没有副循环系统；而且他们的上几代人也早就没了。这个解决方案妙吧？”
“简直是妙不可言！”亨特赞同道，“我一直没机会跟他们聊这方面的话题……希望接下来有机会吧。”
“啊，是的。”丹切克点了点头，“在基因工程这个领域，他们都特别精通。我们的伽星人好朋友……都是高手……”
亨特沉思了片刻，恍然大悟。他用力地打了一个响指。
“可是，”他说道，“这样一来，他们就把抗二氧化碳的能力也弄没了。”
“说得对，维克！慧神星上其他动物都保留着与生俱来的对二氧化碳的高抗耐性，唯独伽星人与众不同——他们牺牲了这个特性，换来了身体抗意外击打的能力。”
“可是我不明白他们怎么会这样做。”亨特说着，再次皱起了眉头，“我知道他们当然有能力这样做，我的意思是，他们怎么会没预见到后果呢？他们肯定需要保持二氧化碳抗耐性，否则以前就不会进化出副循环系统了。他们并不是蠢人，又怎么会不知道这一点呢？”
丹切克点了点头，仿佛早就知道亨特会有此一问。
“可能当时这种状况还不太明显吧。”他说道，“你要明白，慧神星和地球一样，其大气成分都是随时间变化而变动的。伽星人的研究表明，在陆生动物刚刚出现时，火山活动频率刚好到达一个顶峰，所以二氧化碳含量特别高。因此很自然的，早期的陆生物种都有较高的抗耐性。可是随着时间推移，二氧化碳水平持续下降，到了伽星人的年代，似乎已经稳定下来了。于是他们得出一个结论：自己的抗耐机制只是远古先祖残留下来的一个特性，而先祖所面临的那些状况，今天已经不复存在。同时，根据以往经验，他们就算没了这个系统也能活得好好的。虽然当时的境况距离警戒线并不远——但按照我们人类的标准，二氧化碳的含量还是很高的——可是他们依然觉得自己完全能应付。于是，伽星人决定将烦恼一割了之。”
“哈！然后二氧化碳含量又开始升高了！”亨特猜测道，“很突然，而且是灾难性的，对吧？”
丹切克确认道：“从地质学的时间尺度看，算是吧。当时他们并没有面临即时的危险，可是根据测量和计算，要是二氧化碳含量仍然以这个速度持续增长的话，他们——或者他们的子孙后代——就麻烦大了。没有了祖传的抵御机制，他们是不可能活下去的；不过这个机制却被他们亲手毁掉了。其他动物完全可以适应，唯独伽星人的出路被自己堵死了。”
这时候，亨特终于全盘理解了伽星人面临的困境和窘况。他们好不容易买了一张单程票离开集中营，却发现自己被送进了毒气室。
“那么，他们有什么对策呢？”丹切克问道，接着就自己说出了答案，“第一，利用高科技手段把二氧化碳含量降下来。伽星人也想到了这个策略，可是他们建的模型显示，没法儿对整个过程进行严格控制，因此有很大风险导致整颗星球被冰封。伽星人天性谨慎，不到万不得已是不会用这种方法的。
“第二，他们可以像之前那样降低二氧化碳含量，同时想办法增加太阳的热度——这样一来，万一改造大气工程失败减弱了温室效应，也能通过增强太阳辐射来补偿。于是他们去伊斯卡里星进行实验，却出了差错。‘沙普龙号’飞船逃跑之前发消息通知总部，所以慧神星的科学家们也知道此路不通。”
亨特完全没有开口插话的意思，所以丹切克继续往下说道：“第三，他们可以迁徙来地球。他们派了先遣队进行小规模尝试，结果也是以失败告终。”说到这里，丹切克耸起肩膀，张开双臂，摆出一个无计可施的姿势。亨特又稍等了片刻，不过丹切克已经不想说话了。
“那他们到底该怎么办？”亨特问道。
“我不知道。就连我们的伽星人朋友也不知道，因为慧神星方面采取的对策都是在他们离开之后才想出来的。他们甚至比我们更好奇——毕竟那是他们的家乡星球啊。”
“可是那些来自地球的动物……”亨特继续问道，“它们都是后来才运到慧神星的，莫非和伽星人的最终解决方案有关？”
“应该有关，可是具体有什么关系，我就不清楚了。那些伽星人也不知道。不过有一点我们能确定：他们的最终方案并不是利用类地生态圈吸收过量二氧化碳，因为那个方法是根本不可能奏效的。”
“那个方案就被无情地摒弃了，是吧？”
“被狠狠地抛弃了。”丹切克斩钉截铁地说道，“至于他们为什么把地球动物运到慧神星，以及这个举动跟二氧化碳的困局到底有没有关系，这至今依然是未解之谜……”说到这里，教授停顿了一下，目光越过镜片顶部，紧紧地盯着亨特，“可是，从我们刚才谈到的内容引申出去，又出现了另一个谜团——一个全新的谜团。”
“又一个谜？”亨特好奇地与丹切克对视着，“愿闻其详。”
“慧神星上的所有其他动物……”丹切克缓缓地答道，“你想想，既然它们体内的生理机能足以应付空气中的二氧化碳含量，那么导致它们全部灭绝的肯定不是气候变化。这样的话，到底是什么让它们灭绝的呢？”