地球人把基地的温度调低了一点，好让伽星人多一分宾至如归的感觉。可是，当一群人挤在军官餐厅里待了一个多小时后，在烟雾缭绕的灯光下，双方都感觉温度很合适了。丹切克对着佩戴在毛衣外面的耳麦说完话，就重新坐回椅子上。伽星人代表团聚集在餐厅另一头，加鲁夫就坐在他们当中。
“我觉得，一位科学家提出来的问题，应该让另一位科学家来回答。对吧，教授？”加鲁夫转身低头看着另一位伽星人，“施洛欣，你能回答吗？”在场的地球人当中，没有伽星人那套设备的都佩戴着丹切克使用的那种耳机麦克风，所以也能听见左拉克的实时传译。这机器最近跟各种各样的地球人进行了大量对话，其翻译能力已经相当不错了。可是它还没能行之有效地区分出地道英语和美式口语，这个小缺陷会不时引发一些令人捧腹的结果。
施洛欣是这支伽星人远征队的首席科学家，之前已经向地球人引见过了。加鲁夫坐下来，给她让出空位。紧接着，施洛欣站起来说道：“首先，我必须祝贺地球的科学家们，你们把推导成功地真相出来了。是的，正如丹切克教授刚才所说，我们伽星人对二氧化碳并没有很高的抗耐性。此外，他和他的团队还推导出我们离开时慧神星的状况——虽然从来没亲眼见过那个地方，可他们的描述是绝对准确的。”
说到这里，施洛欣停顿片刻，让听众们消化一下。然后她继续说道：“平均来说，慧神星的岩石当中放射性和发热物质的浓度比地球高。与地球相比，慧神星内核更热，熔融态的程度更高，地壳也更薄，因此火山活动也更多。而且当时月球与慧神星之间的距离比现在的地月距离要短，所以月球对慧神星地壳产生的潮汐力也更强，这就使慧神星上的火山活动模式变得更复杂了。高强度的火山活动散发出更多的二氧化碳和水蒸气进入大气层，造成温室效应，使慧神星表面保持足够高的温度，使海洋保持液态，生命才能出现。当然，按照地球标准，慧神星的温度依然算是特别冷，不过已经比没有温室效应的情况暖和很多了。
“慧神星自成形以来就一直处于这种状态。可是在我们的文明达到顶峰的时候，一个地壳运动的新纪元也刚刚开始。大气中的二氧化碳含量开始出现显著增长，局势很快就明朗了：二氧化碳水平迟早会超出我们的承受范围。到那时，那个世界就不再适合我们居住了。我们能怎么办呢？”施洛欣把问题甩出来，目光在大厅众人脸上扫过，显然是在邀请地球人就这个话题展开讨论。
过了几秒钟，一位坐在后排的地球工程师回应道：“这个嘛，你们掌握了很高的科技，我们都见识过一些例子了。所以我觉得你们应该能想出办法把二氧化碳含量重新降下来，这个问题应该不大吧？比如说全球性气候控制……诸如此类的方法。”
“冰雪聪明，值得表扬！”施洛欣说道，同时脑袋动了一下——这是伽星人在尝试着点头称许，“我们确实进行了全球气候控制，不过只是实施到一定程度而已，主要是限制慧神星冰盖的扩张。可是说到调整空气中的化学成分，我们对自己的能力就不太自信了。这个系统的平衡状态实在是太脆弱了，我们真的能保证一切因素都在掌控当中吗？”她直视着提问者，“当时确实有人提出了一个跟你思路相近的方案，可是数学模型显示这种做法的风险太高，很可能会彻底破坏温室效应，反而加速慧神星生物的灭亡。我们族人生性谨慎，不会随便冒险，所以政府把这个方案否决了。”
接下来，施洛欣保持沉默，给地球人时间想想别的可能性。丹切克知道他们尝试通过引进地球植物建立一种补偿机制，可是他没有提出来，因为他很清楚这艘飞船上的伽星人并不知道这个做法——也许伽星人是在加鲁夫远征队出发之后才想到这个方法的。丹切克团队对此进行了更深入的分析，也和左拉克讨论过。结果显示，如果当初他们引进地球生物的目的确实是减少二氧化碳的话，这个方案是不可能成功的——当时的伽星人科学家怎么会看不透呢？所以到目前为止，这件事情依然是一个未解的谜。
终于，施洛欣摊开双手，仿佛在向一群反应有点迟钝的小学生训话。“从逻辑上讲，这非常简单。”她说道，“如果任由二氧化碳水平升高，我们就会死，所以我们不能让它继续升高。可是如果阻止它升高，就会面临一个巨大的风险：我们有可能使整颗星球陷入冰封状态，因为二氧化碳通过温室效应使慧神星保持温暖。为什么需要温室效应来维持温度呢？因为我们离太阳很远。因此，假如我们距离太阳近一点，或者太阳变得更热一些，我们就根本不需要温室效应了。”
她眼前的一些面孔依然是一脸茫然，有些则露出难以置信的神情。“那就简单了！”亨特附近响起一个声音，“你们只需要把慧神星向太阳移近一点，或者给太阳加热。”这家伙分明是在插科打诨，可是施洛欣竟然学地球人那样，点了点头。
“没错！”她说道，“我们也得出了这两个结论。”此时，大厅各处都有人惊诧地倒吸一口凉气。“这两种方案我们都详细研究了，最终，一支天体物理学家团队说服了政府，加热太阳的方案更加可行，而且没有人能在他们的计算过程中挑出任何毛病。不过，我们的政府向来小心谨慎，毕竟我们选他们出来，并不是让他们花光全部家当去拿太阳瞎折腾的。所以政府想先找到一点证据，证明这个计划切实可行……亨特博士，你有问题吗？”她留意到亨特举起了手。
“可不可以详细讲一下那支团队是打算怎么加热太阳的？”亨特问道，“我们有些同事觉得这样的念头简直是不可思议，想想都头痛。”他的话音刚落，大厅四处响起一阵喃喃的低语，那是人们在纷纷表示赞同。
“当然可以。”施洛欣答道，“你们大部分人应该已经知道，在一个你们还不了解的技术领域里，伽星人已经取得了很大进展——我们能够人工制造和控制你们叫作‘引力’的效应。天体物理学家团队提出的方案是把三台大型的高能发射器放置在环日轨道上，将扭曲时空的射线聚焦对准太阳的核心。你们可以把这种射线叫作‘引力增强射线’，只是这个名称仅仅描述了这个过程产生的效果，而不能反映它自身的本质。根据他们的计算，这样做能够促使太阳自身引力的增加，从而导致这颗恒星发生一次轻微的坍缩。当太阳的辐射压与引力压重新达到平衡时，这次坍缩就会终止。在新的平衡状态下，太阳会辐射出更强的热量；如果所有参数选择正确的话，这部分增量正好可以弥补温室效应失效造成的热量流失。换句话说，我们就可以冒险去调整大气层当中的二氧化碳含量了。因为万一我们实验失败，让慧神星开始降温，就能通过调整太阳辐射，使慧神星恢复温暖。我这样回答够清楚了吗，亨特博士？”
“是的……非常清楚了，谢谢你。”此时，亨特心中其实有成千上万个问题，可是他决定留待日后再慢慢问左拉克。在这一刻，他甚至很难想象这种规模的工程到底是怎样的；可是施洛欣竟然说得轻描淡写，就像建一栋公寓大楼那么简单。
“正如我刚才提到的，”施洛欣继续说道，“我们的政府坚持先对这个方案进行试验，而我们的远征队正是为了这个目的组建的——我们去另外一颗与太阳类似的恒星做了一次全面的试验。”说到这里，她停顿了片刻，做了个亨特不熟悉的手势，“结果看来，我们政府的决策是正确的。那颗恒星变得不稳定，最后还成了新星，我们及时逃跑，差点就没命了。加鲁夫刚才已经告诉过你们，飞船推进系统出现故障，所以我们陷入了今天的困境——虽然我们从离开伊斯卡里星到现在只有不到二十年，可是在你们的时间尺度看来，那是发生在两千五百万年前的事了。所以，这就造成了今天的局面。”
大厅里立刻响起人们交头接耳的声音。施洛欣等了片刻，才继续往下说道：“这里挺拥挤的，换一次位置不容易。在我把主讲位置还给加鲁夫之前，谁还有什么问题吗？”
“最后一个问题。”说话的是主基地指挥官劳伦斯·福斯特，“我们当中有几位仁兄在想……你们的科技比我们先进很多，比如说你们能飞去别的星系。在你们研究星际飞行的过程中，肯定已经把我们这个太阳系彻底探索一遍了吧？在座有人确信，在过去某个时间里，曾经有伽星人去过地球。请问你对此有什么看法呢？”
不知为何，施洛欣看起来似乎向后缩了一下……不过亨特也不敢确定自己有没有看错。她没有立刻回答，而是转头跟加鲁夫嘀咕了几句，然后又重新抬起头来。
“没错……你说得对……”耳机里传出来的声音显得有点迟疑，左拉克仿佛把施洛欣语气中的犹豫也忠实表达出来了，“伽星人确实……来过地球。”
大厅里顿时一阵骚动。这么重要的事情，谁也不想错过。
“我猜，是在你们出发去伊斯卡里星之前吧？”福斯特说道。
“是的，当然了……比那时大约要早一百地球年。”她停顿了一下，又继续说道，“说起来，‘沙普龙号’飞船有几位船员在参加伊斯卡里星远征计划之前就曾经到过地球，不过他们都没有出席本次会议。”
远在地球人出现之前，这个外星种族就已经到过地球了！在场的地球人当然想多了解一下自己的家园以前到底是怎样的。一时间，无数个问题在大厅各处一起涌出来。
“嘿，我们什么时候能跟那几位聊聊？”
“你们保存了什么照片吗？”
“有没有地图之类的东西？”
“我敢打赌南美那个高海拔的古城就是他们当年建造的！”
“你白痴啊？那座古城哪有那么古老！”
“你们那几次探访地球，就是为了把地球的动物带回慧神星吗？”
观众们突然变得群情激昂，施洛欣有点不知所措了。她挑了最后一个问题来回答，好像这样做就能把众人的注意力从前面的问题上引开——其实这个问题的答案早已是众所周知了。
“不，那时候我们还没有把地球动物运回慧神星，也没有人提起这个计划，这些事情肯定是在我们走了之后才发生的。我们和你们一样，都不知道他们为什么要这样做。”
“好吧。可是关于那个……”福斯特一下子停住了，因为左拉克的声音在他耳边响了起来。
“我是左拉克，我现在不是在给施洛欣翻译，而是向地球人说话。我相信目前伽星人不想就这个话题继续深入探讨下去了，现在转换话题应该是个明智的做法。不好意思，打扰了。”
顿时，大厅里一众地球人都皱起眉头，脸上露出疑惑的神色，可见他们都听到了这段话。与此同时，伽星人没有任何反应——要是他们也听见左拉克的话，绝对不会无动于衷的，所以他们显然没有接收到这段信息。幸好，这种尴尬的沉默只持续了一秒钟，福斯特就重新掌控局面，用简单的几句话帮助众人恢复了平静。
“这些事情，我们另找时间讨论吧。”他说道，“现在天色不早，晚餐时间快到了。在这次会议结束之前，我们必须就一些需要立刻执行的计划达成共识。在我看来，目前最大的问题是你们飞船的故障。你们打算怎么维修呢？我们能帮上忙吗？”
施洛欣跟同伴们商量了片刻后，坐了回去。终于退下了火线，她的姿态和神情顿时流露出一种如释重负的感觉。取代她的是“沙普龙号”飞船的总工程师罗格达·贾思兰。
“我们花了二十年去研究问题出在哪里，也知道应该怎么修理。”他告诉众人，“加鲁夫已经向各位简单描述过故障及其影响。我们飞船的驱动器是基于一个循环往复的黑洞系统，我们的问题是没办法让这个系统变慢。所以驱动器一直不停地运转，当时我们一点办法也没有。现在，我们有能力把它修好，可是有几个重要部件已经损坏，要重新制造几个替换品出来不是不可能，但却非常困难。我们现在真正需要做的是去看一下埋在坑口冰层底下的飞船。从你们发来的照片判断，这艘飞船的设计比‘沙普龙号’先进。不过我相信我们能在那里找到所需的东西，因为两艘飞船驱动器的基本原理看来是相同的。所以我们需要做的第一件事情就是去坑口基地。”
“没问题。”福斯特说道，“我会安排的……噢，不好意思……”这时候，一位服务员出现在大厅门口，福斯特转头瞥了他一眼，目光里带着疑问，“明白了……谢谢，我们马上就来。”然后他又转回来看着贾思兰，“不好意思，可是晚宴已经准备好了。说回你刚才提出的要求，没问题，我们可以安排你们明天就过去，想要多早出发都行。具体细节我们可以晚点再商量。不过现在，我们先一起去用餐，怎么样？”
“好的。”贾思兰说道，“我会在我们队伍当中挑选几位工程师前去。不过现在正如你说的，我们先去用餐吧。”说完，他站着不动，身后的伽星人一起站起来，顿时把大厅那一端淹没了。
于是，地球人也纷纷站起来向后退，给伽星人多腾出点儿地方。这时候，加鲁夫补充道：“我们想看看坑口的飞船，其实还有另一个非常重要的原因。你们推测伽星人最后迁徙去了另一个星系，我们希望在那艘飞船上找到一些能支持你们这个假设的线索。如果这是真的话，也许我们能够发现一些资料，最终找到他们去的到底是哪一颗恒星。”
“不过，我觉得那颗恒星可以明天再找。”贾思兰在加鲁夫身边经过时说道，“现在更让我感兴趣的是地球的食物。你尝过一种叫‘菠萝’的东西没有？太好吃了！慧神星上面没有这样的美味。”
亨特来到挤在大厅门口的人堆里，发现自己就站在加鲁夫身旁。他抬头看着巨人，“你真的会这样做吗，加鲁夫？你们遭受了那么多年的苦难，现在还打算去另一个星系吗？”
巨人低头看着他，仿佛心中正在掂量着这个问题的分量。
“也许吧。”他答道，“谁知道呢？”亨特听着左拉克的声音在耳边响起，突然感觉到它的语气变了——它现在已经停止了公共转译模式，而改成向每一个人单独翻译。“这么多年来，我们全靠一个梦想才能撑下去；到了现在，我们更加需要它了。所以让大家的梦想破灭是不对的。今天他们很疲累，一心想着休息，别的都顾不上；可是到了明天，他们又会重新开始做梦了。”
“既然如此，我们看看明天在坑口发现什么再说吧。”亨特说着，目光正好与站在身后的丹切克对上，“晚宴时你跟我们一起坐吗，克里斯？”
“我倒是十分乐意，可前提是你们能容忍我埋头大嚼、不说话。”教授答道，“因为我吃饭时绝不能把这玩意儿挂在脑袋上。”
“专心吃饭吧，教授。”加鲁夫赞同道，“吃完再聊也不迟。”
“想不到你能听见教授那句话。”亨特说道，“左拉克怎么知道我们这里是三个人在群聊呢？我觉得他一定知道，所以才会把教授那句话翻译出来传给你吧？”
“哈哈，左拉克特别擅长这些。它学习上手非常快，我们都为它感到骄傲。”
“确实是一台神奇的机器。”
“甚至比你想象的还要神奇。”加鲁夫表示赞同，“在伊斯卡里星全靠左拉克救了我们。就在我们逃走时，飞船被新星的边缘扫过，飞船内部的温度一下子变得太高，大部分人都热晕过去，不少人还因此丧生了。当时是左拉克控制飞船驶出了危险区。”
“我老是把机器叫作‘玩意儿’，看来这习惯得改了。”丹切克嘟囔着说道，“要是它对这些事情敏感的话，我可不想伤害它的感情。”
“我倒不介意。”通信回路里传来一个不同的声音，“只要我还能把你的同胞叫作猴子就好了。”
这时候，亨特终于见识了伽星人大笑时的样子。
当众人都坐下来开始进餐时，亨特发现竟然连一点儿荤腥也没有，不禁有些诧异。很显然，这是伽星人干的好事儿。