索尔·霍华德带领搜集队顺着巴尔扎路前进，这条路平顺地绕着宾萨波山谷的西边延伸。狭窄的斜坡上已经积了几米厚的雪，埋住豪宅主人们用来围住园林的矮灌木丛和棕榈树。他还走在这条路上是因为突出的路标像长满肿瘤的冰冷墓碑一样从雪地里冒出来。
索尔已经好几年——该说是几十年——没有滑过雪了。在又滑又摔了几天后，过去的技巧终于被唤醒，现在他对自己重生的灵巧感觉颇为满意。即使他二十五年来都没练习过，他仍然算是卡米洛村民中排得上前几名的越野滑雪高手。
今天他们这个小队里有五个人，小心翼翼地滑过高耸的山边。奥托和刘易斯在他两旁，后面是艾安娜和马科斯，所有人都包裹在厚重的衣服里，抵挡从云朵落下的温柔飞雪。索尔穿得太多，意味着光是爬这温和的斜坡就让他热得汗流浃背。他们花了两个小时才爬到这个离海平面大概有三四百米的地方。整趟爬坡完全没有平坦的时候，甚至有顺着山谷吹入的强风阻挠他们前进，无论他们绕道哪个方向都是逆风。自从气候改变，以往吹向亚贝利亚半岛的甜美海风就变得冷酷无情。
护目面罩保护他的脸不受时时刻刻飘在风中的碎冰屑攻击，任何没有保护的人类肌肤都会被划破。强风随时都在改变雪地表面，随机画出奇特的波浪和弧丘，将坚实的山坡变成怪异的慢动作海面。每次出来的时候，他都非常小心地注意松雪还有危险的裂缝，它们可以让滑雪的人一不小心就扭伤腿，再顺着白茫茫的山坡直直往下摔，同时要注意的是在毫无预警的瞬间，从不知名的地方猛然扑来的雪崩。所有人一边仔细观察着参差不齐的天际线，一面顺着路前进，想要看出哪里的雪堆得太高。他们不止一次放弃原本的前进路线，掉头回去，只因为积雪过高无法通行。
天光的颜色让他们更加辛苦。红色天狼星加上扭转的极光让影子不断翻腾，物体的比例经常误导观看者。胆子小的人绝对不敢走在这种路面上。前几个星期，他们损失了太多人，这让索尔永远无法安下心把这样的行动视作收获，无论他们能找到多少食物。
“那个看起来不错。”奥托大喊，声音压过空洞的风啸。
索尔看到他指的方向。前面大概三百米处，一栋大型的三层楼罗马式别墅坐落在长长的前廊花园后，有着白墙、大阳台，还有纯黑色的窗户。披挂在它身上的雪层软化了坚硬的棱角，从阳台上往下堆，又顺着柱子往上堆，压上了一楼的窗户。他看到屋顶有几处坍塌，尖顶已经被压垮，太阳能板的浅斜坡被压出修长的凹槽，但看起来不像有人搜检过这里。
“好。”索尔改变前进方向。
别墅有着装在石柱上的大铁门，还有一个三米高的树丛，以碳纤安全网加强。索尔滑过界线的时候，看到死去的黑色树丛顶端从雪地里探出头来。
他们在阳台外脱下滑雪板，然后把背包堆在一起。马科斯用陶土花盆砸破其中一扇大窗，所有人进去。这是一间卧室，但他们完全不予理会，继续朝绕着中央天井的宽广走廊而去。里面好黑，他们得用手电筒才能前进。强劲的白色光束四处扫射，屋顶玻璃出人意料地没裂，只是上面堆了好几米的雪，不可能有阳光透入，屋顶本身倒是好几处坍塌破裂，裂口让雪堆入了上层房间，然后又顺着门口散布到上层走廊。扶手边缘凝结出如钢铁般坚硬的长冰钻，顺着楼梯延续。踩在索尔厚靴下的地毯已经被一米厚的霜覆盖，将别墅彻底变成冬天的地窖。他的e-i发出的询问没有获得任何响应，别墅的系统完全损坏。他扳动墙上的开关，没有反应，照明管线也坏了。
一群人沉默地下楼。现在他们已经很清楚这个流程，他们是为了找食物而来，食物永远都放在厨房或食物柜里，有时候也存在地窖里，甚或还多放在酒窖，这种大屋子只在有钱屋主偶尔来的时候才会使用。高级食材为确保新鲜，会在他们到达的前一天送达，其他东西都是真空包装或是放在冷冻库里。有些大屋子里储藏的食物量简直惊人，索尔很确定他们搜检过的房子中，有几栋一定是某种笃信生存主义的主人所有，里面除了食物以外，还有3D打印机、大桶的原料，以及地下储存的有机油库。当然，他们想象的是逃离被沾斯淹没的星球，因此没建造可以耐得住几吨积雪的屋顶。
最容易加固的反而是卡米洛村这种小型的屋子和单层矮屋。在第一场大雪后，超过五十名居民去了蓝内拉路对面的原生浴松树林里，开始砍伐木材。村里住的都是当地的工人与商家，净是些努力工作、拥有实用技能的人。趁路还没被封起前，索尔花了两天把他的打印机和一缸缸原料从维拉斯可海滩的“夏威夷之月”商店搬回来，他设计和打印的第一批东西里就有用强悍的耐热树脂做成的木材炕炉，如今放在他们的大型开放式客厅里，完全出自中古世纪的密闭式设计，让孩子们使用从日渐稀薄的森林里找回的碎木，就能产生大量的热量。
离蓝内拉路只有十公里的度假村工地里有一架推土机，第一场暴风雪刚过后就被征用，如今每天都进行铲雪工作，把积雪从屋子边铲出，一路丢到大海里。孩子们多半时候会拿着长长的扫把将刚落下的雪从屋顶太阳能板上扫掉。他们仍然有电可以用，只是矮屋的网络必须分配屋内系统的用电优先权。
他们和亚贝利亚所有剩下的居民一样缺乏的是有机油。布琳凯尔就像旧时代的领主一样，把城市储存的燃料按照需求分发——优先权由她全权决定。医疗服务也经过配给。如今让她能够继续统治的不再是钱，而是这些资源，不过也没人抗议——在如此艰困的环境中，生存的压力已经盖过了政治异议，况且索尔也得承认，她做得还可以。一部分的城市网络还在运转，卡米洛村仍然可以跟仅存的行政管理网络联机。他们每十天左右就可以收到一缸有机油供给推土机用，因为它的工作是保护家家户户的平矮屋，所以被列为必要项目。当奈芮丝开始阵痛时，救难直升机在大雪中飞来，将她带去医疗研究院，她生了个男孩。现在拯救大家的不是政府的指挥，而是某种行政组织和小区互助的形式，巴特拉姆和布琳凯尔对待自己领域的方法向来都是颇为放任。
索尔挺惊讶她和她的家族没有撒手不管。他们可以很轻易就飞回高堡，然后从那里的通道回去，可是不知道为什么，布琳凯尔留下来了。索尔猜测是为了要维持对研究院的完全控制，她这一支家族的全副精力都放在那上头，没有了研究院，她只是无数跨世界亿万富翁之一——没什么特别的。
通过留下来确保研究院的一万七千名雇员都能存活，她就能维持自己优越的地位，只是她要怎么样让亚贝利亚的运转能够撑过两个月，则是村里很多人晚上聊天的主题。能源可以节省着使用，让一切能够运行一段时间，但食物是截然不同的资源。
布琳凯尔从一开始就说得很清楚，各小区在食物方面将不会获得她的小政府的任何协助。这是最困难的一环。有时候暴风雪严重到整整一个星期都没有人能出门，但最近的天气不再那么狂暴。卡米洛村利用气候比较平缓的这段时间，派出四五个搜集队，去屋主住在另一个星球而被舍弃下的大屋子里搜寻食物。
索尔来到别墅楼梯的底端，走入天井。连续一个星期造访陌生屋子之后，他发展出对屋子布局的直觉，尤其是厨房的位置。黑暗像条棉被一样，似乎吞没所有的声响，光束四处扫射，寻找房门和走廊口。后面的房间全部被冰封起，窗户被积雪掩埋，一片漆黑。
别墅的厨房比索尔家的客厅还大。里面有两大组灶台，中央平台下面有个烤面包炉，还有蒸炉和烤比萨炉，一排高级的红铜锅具挂在上方的方形架子上。
索尔的光束扫过被冰霜封住的闪亮表面，短暂地停留在一座灶台下方地板的一团灰毛上，然后他强迫光束继续往上。猫大概缩在它们知道会比较温暖的地方。还没有人需要吃这种肉。目前。
五道明亮的光束集中在巨大的双开门冰箱上。刘易斯硬推开门，里面有八层塞得满满的食物。有封得很好的餐盒包，一盒盒牛奶，很多肉、鱼、酸奶、果酱、黄油。
“开始吧。”索尔说。
马科斯拉开大帆布袋的拉链，开始扫货，所有的食物都被冻得硬邦邦。食用期限已经不重要了，反正全都会被煮熟后再吃。
艾安娜和索尔走入厨房旁边的用品间。
“中奖了。”她惊呼。房间尽头有两大个箱形冷冻柜。他们把锁敲掉以后，发现里面装满了各式各样的食物。
“这绝对至少够整个村的人吃一个星期。”索尔说。他打开自己的背包，开始往里面装食物。他们得来回几趟把东西搬空，然后组装背包里带来的雪橇。这也是索尔的设计，用他从“夏威夷之月”带回来的最后一点原料打印出来的。雪橇不容易控制，但是搜集队每次都会确保从大屋出来的路线是下坡，所以要把中量级的收获带回卡米洛村时，雪橇便成了无价之宝。
索尔抬起背包，重量让他鼓起双颊，但是他仍然没有停下。这个搜集行动和他以前的几次及以后会参与的所有行动，都只有一个目的，就是让他的家人有足够食物撑到这场可怕的冬天结束。他知道必须靠整个小区同心协力，所有人都要有所贡献，互相帮助，直到太阳黑子的变异终于消失，这世界恢复正常的一天。这个信念和坚持是他继续下去的动力，也让他成为卡米洛村民们仰赖的人之一。
他低调的坚定让埃米莉相当惊讶，她从来没有看过他的这一面。
可是她并不知道他们相遇之前他经历过什么。当时的情况跟现在完全不同，唯有目标仍然一致：生存。他知道无论如何自己都可以撑下去，因为他曾经忍受过同样的悲惨、辛苦和绝望。对索尔来说，逆境并不陌生。
回到别墅的厨房时，马科斯和奥托差不多已经把冰箱清空了。索尔的手电筒闪过配备豪华的空间，心想着它的价值和用处居然消失得这么快。
“快好了。”奥托说。
“我们还得走几趟才能把冷冻柜清空，里面的东西不少。”索尔说。
奥托点点头，看着索尔的手电筒照亮豪华的厨房，想法显然和索尔不谋而合。“以后呢？没屋子可以搜检之后怎么办？”他问。
“太阳黑子变异总会结束。”索尔回答。每次孩子问这个问题时，这是他的标准回答。“就算要花上一年也还是会结束。”
“我们撑不了一年。”奥托说。
“还有生化基因研究院。”
“那有什么用？”
“它们有克隆槽。我想它们可以做出各式各样的单细胞蛋白质来喂饱我们。”
“没错。布琳凯尔那里还有融能厂。无论多久，他们都可以帮我们维持下去。”马科斯说。
“布琳凯尔为什么都没说？”奥托问。
“我不知道。”索尔厌倦这种需要回答所有问题的情况，“也许她不想我们养成依赖的习惯。”我绝对不希望你们都这样依赖我。
“你觉得他们可以种出食物来吗？”奥托说。
“他们如果想不出好法子的话，一万七千名基因研究人员就要饿死了。这个研究动力一定不小吧。”
“没错。对，他们一定会想办法的。”奥托说服自己。
马科斯和索尔互看一眼，然后索尔扛起沉重的一袋食物，朝楼梯走去。
晚上八点，席德终于结束他跟法务的联机会议，还有跟市场街警局营运长的规划会议，只剩下自己要办的公事。他花了一天争论、协商，同意、讨论，一切都要被马利根和他的手下反复检视，他们还兴致勃勃地不断制造问题，丢给席德去解决。席德向雅辛塔保证他六点就会回家，“最晚七点钟，真的，宝贝。”但那是在GE宣布与圣天秤星居民达成协议之前。他开始觉得克莱斯里赚的钱都是应得的。
一整天，跨网塞满了协议的新闻。GE谈判人员终于同意让非有机油工人从高堡市暂时回归，每个人都会收到暂时人道收留许可证，他们需要付一大笔回归保证金。在太阳黑子变异正式宣布结束一个月以后，许可证会自动失效。
从实际情况来看，这意味着从星期六起，有二十万人口会从通道涌入，而纽卡斯尔只有三天可以为迎接他们做准备。
市长的策略与GE的主要政策一致，都是把人群往外扩散。城里的每家旅馆已经住满了之前被允许从通道回来的有机油公司员工，现在已经没有空间让其他人居住，所以那些人将要被送出去，被送上火车，运往各处大陆。南方各国并不高兴，因为高堡市的居民多半来自北方各国和法国，但这些国家在圣天秤星上都有巨大的有机油提炼厂，因此他们又得继续让步，例如协助难民前往有很多空间可容纳新殖民的GE跨太空星球。只要不让他们在旧大陆上定居，别的去处都好说。纽卡斯尔是试点城市。议会正在加速通过额外的防流民配套法案，让警方和外聘单位有全新、强大的权力疏散人群，同时还向几个慈善机构、政府单位、福利单位申请人道救助金，协助这些人往外迁移。
这一切都需要很严格的管制，确保不会有人在离开通道和被送出城的途中脱队。好几百个警察，加上超过两千名外聘警力会被安排执行加强道路防线的任务，GE边境管理局的军队则随时待命。这些安排全都要通过席德的C&I办公室，经过后者的检查和授权。他的e-i收到一堆外聘公司高级经理的来电，还有认识外聘公司人员的朋友，还有成为中介的同事。他接下来两个月的行程表已经塞满晚宴邀约（每次都有外聘公司提供的随员），而且已经拒绝了五次免费度假——其中有两次还是去别的星球。雅辛塔对这点不太高兴，有趣的是已经有三家医疗机构跟她联络，给她提供人力资源部长的职位以及丰厚的薪水。
出现在他面前的财富与权力相当惊人，他心里其实对他的部门处理各个事项的方式颇为满意。星期六早上时，这个城市将可以应付从通道涌入的一波波饥寒交迫、心力交瘁的难民。
席德跟他的新团队说晚安，搭电梯到了地下第一层。地底下是一片铁门和刺目的蓝绿色照明形成的水泥迷宫，里面有十几个闲人止步的房间，其中最大的是射击场，旁边是武器室。席德避开两者，去到保安设备室。这一区分成五块，伊恩让每一块的罩网记录都不断重复，这样没有人会知道他正走向中级安全器材库存区，里面放的是行动监控设备。他的e-i传送布拉赖警探的身份辨识。布拉赖是警察执法标准部的人，去年参与对席德的调查。如果有人要查器材库的记录，席德在市场街里能倚靠的盟友并不多。门锁弹开，门打开。
房间里面有一根根水泥柱，还有五排铁架。古老的空调风扇开始转动，想要带动沉闷的空气。席德走入第二排，检视整齐排列的箱子。他不经意地注意到缺少的箱子不少。大多数二级以上的警探都知道该怎么进入中级安全区域。
他在第三层架子找到他要的箱子，黑色的长方形铝箱，大概三十厘米长，二十厘米宽，十厘米高。他的e-i再次提供布拉赖的标识符给库存物品管理系统。他从架子上拿了三个箱子，转身要走。
“老大，晚安。”阿布纳·诺思二代说。
席德一脸苦恼。他没听到阿布纳进来，伊恩当然把罩网解除了，所以他也无法用罩网确认这里只有自己一个人。没办法，他只好试图蒙混过关。他向阿布纳微笑，“晚安。我来拿案子要用的微飞行器。你在找什么？”
“老大，你的演技也太差了。你现在是C&I部长，根本不会碰到需要用微飞行器的案子，所以不介意的话，咱们废话少说，反正你已经解除罩网记录了。伊恩在运行一大堆秘密监控程序，用的都是万斯·埃尔斯顿的授权码。你、他，应该还有伊娃，正在进行某种非官方调查。我不介意，大家都会做这种事，但被杀的是我的兄弟。如果你知道是谁杀了他，我有权知道。”
“糟糕。”席德抱怨。他早该料到早晚会有人注意到，尤其是阿布纳这样有鉴证训练的人。“你跟谁说了？”
“谁都没提。”
“好，我跟你说，但不是在这里，我们得先离开。”
“没问题。我来帮你拿。”
席德迟疑片刻，看着阿布纳伸出的手，脸上刻意不带出多余的表情。那张脸……席德记得它惨白、毫无动静地躺在停尸间的平台上。奥古斯丁愤怒且坚定，而奥尔德雷德则无比冷静、随时都在算计。没错，诺思家族在纽卡斯尔真是无所不在。他叹口气，接受了这个简单的事实，将一个箱子递给阿布纳。“谢谢。”
“布拉赖啊？挑得好。”
席德耸耸肩，“有什么办法？詹森·商已经离职了。”
伊恩一定难得一次看了通往他公寓楼梯间的罩网。阿布纳和席德一起走进来时，他并不惊讶，只有伊娃担心地看了一眼那诺思家族的人。
“他找到监控程序了。”席德解释。
伊恩低声咒骂，气得抿起嘴唇，“抱歉，老大，我该更小心的。”
“现在你想怎么样？”伊娃问。
“我想知道是谁杀了我兄弟。”阿布纳说。
“你可能不会喜欢答案。”席德告诉他。
“所以你才没有使用官方记录？”
“对。”
“好吧，我明白告诉你，我不会向马利根或奥尔德雷德告发你，但我需要参与……怎么了？”他环顾其他人脸上的表情。
“这个真相不是很容易让人接受。”席德有点为难地说。
“你就……到底是怎么一回事？”
席德知道他没有选择。自从被阿布纳逮到他在库存区里开始，他就没有了选择。如果他愿意对自己诚实一点，他其实很久以前就没有了选择。“我们已经找出你的兄弟在圣詹姆斯的公寓里被杀害的原因。”
“哦？”
“塔鲁拉·帕克去年劈腿奥尔德雷德。他有她的门锁密码。”席德等着阿布纳响应，但他什么都没说，所以席德说出最糟糕的部分。奥尔德雷德认得马库斯·雪曼，这一切都是某种企业内斗，应该是诺思在对付诺思，还有他们在雪曼的人和奥尔德雷德身上都安装了监测器。
“你从下载内容里找到什么？”阿布纳低声问。
席德非常佩服阿布纳。如果有人告诉他，是他自己的家人涉入这么可怕的事件，他很确定自己不可能这样保持冷静，但阿布纳很清楚他的兄弟是什么样的人。“下载的内容没有我们希望的那么全面。有很多对话只抓到单方面，但根据我们拼凑出来的内容看来，雪曼的人正在计划抢劫特立法分子解决方案公司。这是加洛区一家非常高科技的公司，精于分子工程。我们不知道这家公司的产品用在哪里，有趣的是，跨网上没有这方面的资料，不过它与国防部有合作。”
“我听说过。”阿布纳轻声说。
“怎么会？”伊娃问。
“这家公司对诺森伯兰星际企业很重要。我在转到警方之前，对家族事务很熟悉。”
“多重要？”席德问。
“特立法的分子系统可以制造正状态的物质。正状态算是一种中介状态，或是可以用来影响负物质的属性，这是跨太空联结技术的基础。”
“所以他们的行动可以影响通道？”伊恩问。
“不行，至少无法直接影响。负状态物质算不上稀少，有很多公司在制造，这东西也没什么黑市交易，首先需要的就是一些非常专门的原料。我不太明白这么做的原因。”
“也许是为了盗取技术？雪曼在遥远星球间有个技术买主。”伊娃说。
阿布纳问：“那奥尔德雷德为什么会涉入？诺森伯兰星际企业自己就有通道。我们有技术，不需要偷的。”
“可能他另有计划。这就是问题的关键。我们其实不太知道整件事的全貌。”席德说。
阿布纳低头看着手中的小黑盒，仿佛第一次看到它。“那你的计划是什么？”
“他们仍然在规划抢劫行动。我们要用微飞行器来获得全面监控。这次我们可以看到他们到底在干什么。”
“这次？”阿布纳锐声问。
“他们以前进行过类似的行动。他们提到了交货，谈到又有新的收获。我们也很确定炸掉雷因特修车厂的人是他们。如果我们可以在事后跟踪他们，看看他们把东西交给谁，也许会比较清楚到底是怎么一回事。”
阿布纳缓缓点头，“微飞行器是最理想的做法。我受过操作这种东西的训练。我来帮你们一起监控。”
“之后呢？如果是奥尔德雷德涉入谋杀案，你要怎么样？”伊娃质问。
“我会亲自帮你们逮捕他，也会保证他为自己的所作所为负责。”阿布纳说。
“你跟他是一样的，你们每个兄弟都是一样的。你真的认为你能杀死其中之一吗？”席德说。
“不行。我个人没有办法下得了手，但我们其实每个人都有点不同。那些说我们完全一模一样的说法，只是传言。他做这些事一定有他的原因，而我很想知道是为什么。”