“故障？”
伊丹皱起了眉。
堀田递来的报告来自宫崎县海老野市的一户试用农户。那里靠近宫崎县与鹿儿岛县交界处，可远眺到雾岛群山，是著名的大米出产地。这户农户家种植越光米，曾在全国大米风味比赛中被评为“特A”级，可谓种米领域的实力派。
在幽灵传动的会议室里，“达尔文项目”例行会议正在进行。
“说是拖拉机在无人驾驶的情况下，中途毫无理由地停了下来。重启程序后才恢复。”
冰室一言不发。他长长的头发垂在脸颊两侧，戴着一副黑框眼镜，散发出研究者的气息。
“你有什么想法吗？”伊丹直接问冰室。
冰室这才回答道：“应该是通信故障吧。”
在这种场合，马上下这样的断言显然不太合适。果然……
“你别说这种毫无根据的话好吗？”
坐在会议桌另一边的户川马上反击。通信技术是由提供自动巡航控制系统的纪新公司负责，难怪他此时气愤地盯着冰室。
这充满火药味的气氛让堀田尴尬地缩起了身子。
“还有其他类似的故障报告吗？”伊丹问。
“其实收到了好几件拖拉机突然停下的报告。”堀田回答道，“不过其他几件是因为操作不当，不太像是咱们的拖拉机的问题。有农户弄错了设定程序的步骤，按照我们的方式调整后都能正常运行了。”
“也就是说，这次的故障很不一样，对吗？”一直在旁边听着的重田问道。
“嗯，我们仔细问过了，那边的使用方法没有问题。而且他们也主张是机器的问题。”
“会不会没钱买，这会儿故意挑刺啊？”冰室开始质疑农户，“那家人可信吗？”
送出去试用的“达尔文”一共有三十台，试用协议上规定若一年的试运行期间没有出现问题，试用农户就以折扣价格买下机器。
“那是海老野数一数二的大农户，应该不是没钱买。”
堀田看着手头的资料，冲着就知道把责任推给别人的冰室皱起了眉。
“会不会是变速器出问题了呢？”
重田这么一问，冰室顿时急了眼。
“怎么可能有问题，不如看看发动机吧？听说工厂在越南来着？不是有人说价格一流，技术如何如何吗？”
“算了、算了。”见重田眼中已冒出怒火，伊丹当起了和事佬，“只有这一户明确报告有问题，还是再看看吧。”
重田和冰室都没说什么，户川也一言不发。
“达尔文项目”每个月都会召开一次联络会，地点在几家主要成员间轮换。会上要商讨各种策略，遇到试用人提出问题就要讨论如何改善。
“我们会重新审核一遍设计，也请幽灵传动和纪新把各自负责的部分再确认一下。保险起见我们都赶紧处理吧，不然事情越拖越难解决。”
重田做完总结，催促坐在旁边的北堀发言。
北堀一直闭着眼睛倾听这场充满火药味的讨论，这会儿发现轮到了自己，他仿佛久候多时一般露出了笑容。
“我有个好消息。”
他把准备好的资料分发给与会成员，会议室里顿时充满喜悦。
“这是机密情报。‘达尔文’已被内定为首相大力推广的ICT农业推进项目了。这样一来，我们算是得到了政府的认可。正式资料明天应该会发到重田那里。”
大家齐齐鼓起掌。
“北堀，多亏了你啊。”重田感谢道，“要不是你不断为我们提升知名度，怎么会有这个好结果呢。”
“知名度只是一方面，这件事里还有一定的政治因素。”
北堀道出了事情的真相。
“是地方议员荻山仁史把‘达尔文’推荐给浜畑首相的。浜畑首相虽然打算以推广ICT农业提高支持率，实际上却缺乏具体方案，就快变成空头支票了。这对荻山来说无疑是出头的绝佳机会，而对首相来说，这样就能成功赚得支持率了。另外，还有一点对我们很重要：一旦政府批复下来，我们就能得到助推金了。”
“这很好啊！”重田笑了起来，“这样就进一步拉大跟帝国重工的距离了。”
“啊不，这个嘛……”北堀收起了笑容，“其实帝国重工的务农机器人也被选上了。”
失望之情渐渐弥漫至整个会议室。
“各位，你们不该失望，应该开心啊。”
“什么意思？”
伊丹面露困惑。
北堀继续道：“这样一来，今后我们就有更多的机会去跟帝国重工的拖拉机相比较了。就像此前在‘日本农业’一样，大家可以这样认为，每次比较都是一个机会，可以宣传‘达尔文’有多么优秀。”
北堀的公司还会拍一部有关“达尔文”的纪录片，届时打算卖给各大媒体，进一步提高知名度。
“达尔文”是普通农户的好伙伴，而帝国重工的“阿尔法一号”是阻挡农户们致富之路的恶人——北堀计划暗中巧妙地制造这种对立，通过电视和广播上的新闻节目以及资讯类节目进行传播，将其深植于大众心中。
在北堀心中，大企业和执政党都是“假想敌”，不过他是个圆滑的人，这才会想到利用政府的ICT农业推进项目来达成自己的目的。这也算是他的优秀之处吧。
“今后浜畑首相肯定会在各种场合强调自己对农业领域的关注。每到这种时刻，‘达尔文’就会被提起，渐渐就会无人不知。换句话说，‘达尔文’将不再是城镇中小企业搞的项目，而是国家级项目了。我们的力量终于得到了国家的认可。”
这番话也意味着他们已经做好准备，让帝国重工的无人农机——不，是让的场俊一这个人，颜面扫地。
重田眼中冒出了杀气。
“我们虽然在‘日本农业’展会上取得了一定的成果，但目前名气还仅局限于地方领域。不过今后就不一样了，‘达尔文’将开始新一轮的‘进化’。”
北堀的热情话语鼓舞了在场所有人的士气，一个个全都情绪激昂起来。然而唯独一人满脸阴云，那就是坐在会议室末席，负责分发资料、打打下手的幽灵传动采购部负责人柏田。
会议结束后，柏田一边收拾资料一边对旁边的堀田说：“堀田先生，今天那件事真的没问题吗？”
“什么事啊？”
“我知道北堀社长的营销策略很厉害，可您不觉得有点太激进了吗？”
“而且还有故障问题。”
堀田好像也很在意，原本正在关投影机的他愣在了原地。
“是啊。话说，佃制作所不是加入了帝国重工的无人农机项目嘛……”
“达尔文”阵营已经得知了这一消息。帝国重工的藤间社长一声令下，制造部退出了该项目，大型拖拉机路线也被修正了。不过，重田和伊丹对此做出的判断是“不足为惧”。
佃制作所的小型发动机是以高性能为卖点，成本上远远比不过代达罗斯。而变速器方面他们才刚刚起步，甚至没有量产经验。
“达尔文”不可能输——这是两人一致的见解。
“其实……今天我听洗足工业的足立社长提到一件事，让我有点在意。”洗足工业是幽灵传动的合作厂商之一，“他们跟佃制作所也有合作，最近有人在那儿看到岛津姐了。”
“真的？”
堀田抬起头来。
“而且她还穿着佃制作所的工作服。岛津姐会不会加入佃制作所了呀？”
“怎么可能？！她不是去大学当讲师了吗……”
“我是这么听说的，可她不是兼职讲师吗，既然如此，就有可能被佃制作所高薪聘请过去。”
堀田脸色变了，瞥了一眼社长室。会议结束后重田和北堀没有马上离开，好像待会儿要一起出去吃饭。
“你告诉社长没？”
“还没。我也是刚听说，回来就开会了。”
“我记得你跟佃制作所的那个立花君关系不错，是吧？”
堀田这么说的意图很明显，就是让柏田去确认。然而柏田马上摇了摇头。
“您别开玩笑了，现在我怎么开得了口啊。”
之前那场官司多亏了佃制作所帮忙，他们才不用支付巨额赔偿金。然而伊丹非但没报答佃制作所的恩情，反而转头就跟他们的竞争对手代达罗斯签署了资本合作协议。之后又与山谷交涉，把佃制作所通过竞标赢得的阀门订单也搞黄了。对佃制作所来说，幽灵传动无疑是一家恩将仇报的公司。
第二天早晨，堀田向伊丹汇报了岛津的事情。看着伊丹明显动摇的神情，堀田不禁倒吸了一口气。
“阿岛去佃制作所了？”
伊丹脸色剧变，显然大受打击。
岛津原本是幽灵传动的合伙人，离开公司时只说了一句“和伊丹社长在经营方针上看法不一致”。堀田不知道伊丹和岛津后来还有没有来往，不过看到伊丹此时的表情，堀田产生了一个想法。
伊丹想把岛津请回幽灵传动。
他这么想也不无道理。
因为冰室。
在伊丹三番五次的郑重邀请下，冰室来到了幽灵传动，成为岛津的后继人。然而，此时已经可以看出他并不是他们想象中的人才。
此人颇有自尊心，履历无可挑剔。
可是，纵使他有经验、有成绩，却缺乏岛津的灵感和直觉。
岛津被誉为天才，也具备不辜负这一称号的特质。
“去了佃制作所啊……”伊丹喃喃着，随后咂了一下舌，叹息一声道，“真是的，她在想什么呢……”
他双眼空洞，视线在四处游走。
“我觉得这件事应该让社长知道……”
离开社长室后，堀田心中涌出一丝不安。
“达尔文”项目的进展确实让人眼花缭乱，但并非在所有方面都大获成功。应该说，在他们看不见的地方，可能已经出现了破绽和矛盾——这个想法在堀田心中形成了一个小小的疙瘩，让他无法放下。