一台拖拉机在秋日的晴空下行驶。
今天有风，虽然还不能算冬日的寒风，却已经有了深秋的清冽感。
拖拉机背后的铁爪在旋转，卷起的尘土就像张开的降落伞向四周扩散。
目前在殿村家的农田里进行测试的无人农机共有五台。帝国重工和佃制作所联合在农道边的空地上建了一间管理站，派了员工常驻在这里。
岛津站在田埂上观察这次帝国重工无人驾驶拖拉机“阿尔法一号”的运行试验，她旁边是殿村和父亲正弘。
“我很早以前就想问了，为什么无人驾驶拖拉机上还有驾驶席啊？”正弘问道。
“原因有两个。”岛津竖起右手的两根指头，“第一，虽说是无人驾驶，但万一出故障停下了，就需要人去应急处理，所以无人驾驶拖拉机也可以人工驾驶。第二是因为《道路交通法》。法律规定，上公路的车辆必须有人驾驶。技术上说，从家里开到农田里完全可以实现无人驾驶，但在法律上则不行。”
“太麻烦了。”正弘挠着下巴，很不满意地说，“真是的，要是因为上头脑子太僵化，导致日本农业废掉了怎么办！”
“这个问题比较复杂。”岛津解释道，“比如上面没有人的无人驾驶拖拉机引发了事故，那责任是由厂商来承担，还是由所有人来承担呢？另外，无人驾驶技术目前还在发展中，远远称不上成熟，在这种情况下就早早改变法律其实很困难。”
岛津指着从面前经过的拖拉机，换了个话题。
“对了，殿村先生，你们看那台拖拉机，发现什么不一样了吗？”
殿村父子凝神看着无人拖拉机开了过去。
“后面的铁爪形状不一样呢。”
正弘先发现了。
“是不一样啊。”殿村回过头问，“那不是犁地用的旋机吗？”
“请看这个。”
岛津把手上的平板电脑拿给殿村父子看。两人看过之后都露出了不可思议的神情。
“这是什么？”
“那台后接作业机上装有传感器，可以检测土壤质地。经过传感器分析的结果会同步到电脑终端上。”
两人发出了惊叹。
“知道了土壤质地，就可以进行更为细致的管理。比如这块地适合种哪种稻子，哪块土壤需要施肥了之类的。现在还只能检测土壤质地，把传感器换一下，就能检测到更多东西。”
“我听说过用无人机掌握农田情况的做法。”
听了殿村的话，岛津点点头。
“我们这个能够得到更精确的信息。将来可以根据这些信息，让无人农机自动调节肥料的量和浓度，再进行播撒。”
“好厉害啊，你怎么想到的？”
“之前不是把田埂重新修了一遍吗？”
连日大雨导致河流决堤，大水冲进农田，殿村家的水田被淹没了。水退后发现田里淤积了大量泥沙，很多地方田埂都冲塌了。
佃包下农田后，不得不先把泥沙清走，再重新修好田埂。然而单靠人力实在过于繁重，而且很花时间。
“我们正发愁的时候，营业部的江原君说，在‘日本农业’上看到有企业展出了修田埂的机器。”
这家研发全自动起垄机的企业是冈山当地的土桥工业。他家的主营产品是拖拉机作业机，其中犁爪占全日本一半的市场份额。
“多亏有他们的起垄机，帮我们及时修复了田埂。土桥社长知道了我们的务农机器人后还说他也在考虑无人农机，希望能加入我们。”
土桥工业的加入具有重要意义，因为不管多么高级的拖拉机，只有拖拉机本体是什么都干不成的。拖拉机的功能要在装了作业机之后才能发挥。
“拖拉机和作业机本来就是不可分割的整体，我们却一味追求无人驾驶，忽略了作业机。如果能在作业机里注入ICT的附加价值，无人农机的效率会进一步提升。”
殿村和正弘震惊地听岛津做说明。
“真是好吓人啊。”正弘甘拜下风似的摇了摇头，“这下子不就啥都能干啦？”
“那倒不会。”岛津说，“无人驾驶的农机和不断发送信息的ICT技术都要有人用才有意义。种植水稻真正必要的步骤和知识，其实都装在殿村老先生您的脑子里。您有您的经验，能种出别人种不出来的好米。可是如果您一个人独占这些东西，就开拓不了稻米种植的未来了。”
“你要我公开自己的经验和知识吗？”
正弘惊讶地瞪大了眼睛。
“不需要全部公开，只要把最基本的知识转化为可供阅览的形式就好。”
“原来如此，种地这种事，基本都是口口相传啊。”正弘说，“你要我把这些做成教材吗？好大的压力。”
“但是有意义。”殿村点点头，“老爸你现在虽然做不了重体力农活儿，但是有些事情只有你能做到，不是吗？岛津女士，你说对吧——岛津女士？”
岛津正目不转睛地盯着农田一角。
殿村慌忙看过去，随即发出小声的惊呼。
刚才还运行良好的“阿尔法一号”此时停在农田正中央，一动不动。
“不好意思，我离开一下。”
岛津匆忙跑向管理站。
“后来查出原因没？”第二天，佃在技术研发部的碰头会上问道。
“还没查出来。”岛津一脸郁闷地回答。
“拖拉机本体我们都查过了，会不会是通信方面的问题啊？”
轻部的想法只是猜测，岛津一时也难以做出判断。
“如果只是停下不动我还能理解，可当时机器熄火了。”
程序设定为如果出现通信中断的情况，拖拉机会自动“停车”。若通信情况十五分钟内没有改善，才会熄灭发动机。现在是停车的同时熄火了，证明并非程序下的操作。
“我跟野木教授联系过，请他也确认了，他说过去两年间的试运行都没发生过突然熄火的情况。”
立花的报告让岛津陷入了沉思。
“先不管原因是什么，发现了问题就很不错。运行测试就是为了这个。”佃鼓励道，“要是等上市了再出现问题，那才叫为时已晚。趁现在抓住能改善的地方积极改善吧。”
不用多说，产品研发的战场在发售之前。最考验生产者的地方在于他们能在这段时间里对品质进行多大程度的完善，等发售之后，一旦出现品质问题就要召回，就会造成巨大的损失，而且会影响产品的口碑。
大约两周后的一天夜里。
佃那天工作特别繁忙，晚上好不容易处理完，走到三楼一看，发现岛津正独自坐在电脑前。
“岛姐，还在忙吗？我们去吃饭吧。”
“嗯，谢谢，我就是突然想到先前的那个故障的点出在哪里。”
岛津应该正专注于技术问题，回应的话语显得心不在焉。
佃走近一看，屏幕上是变速器设计图的局部。
“我觉得这有可能是熄火原因。”岛津用圆珠笔笔尖指着设计图上的一点说。
那是让变速器实现无级变速的部分，有一组配置在转轴周围的齿轮。
“我打算用新方法改善齿轮的形状和配置……”
岛津抱着胳膊陷入了沉思。
“还有别的办法吗？”
“目前我能想到的只有这个。其他地方都是传统零部件进行传统式组合……我对这一块进行了大幅改动。而且……”岛津认真地看着佃，“如果下次测试中问题解决了，我想为这项新技术申请专利。”
“专利啊……”
佃扶着下巴想了想，既然岛津都这么说了，想必这项技术非常有价值。
“知道了，就按岛姐说的办。申请专利的事你可以找神谷老师商量。”
神谷修一是佃制作所的顾问律师，他拥有专利代理人资质，是知识产权方面全国知名的顶级律师。
“好，就这样吧。”岛津说着关掉了电脑，开始收拾桌子，“肚子好饿，我们去哪儿吃饭？”