“明天我要上东京去出席新闻发布会。”
六月下旬，野木给佃打来一通电话。
“终于要正式发布了吗，恭喜啊。”
佃俯视着梅雨天空下的上池台住宅区，难掩声音里的兴奋。
明天下午四点，会在大手町的帝国重工总部召开新闻发布会，在几十家媒体前正式发布务农机器人投入研发的消息。
总负责人的场及相关部门负责人员都将出席，而拥有自动巡航控制技术的野木无疑是发布会的亮点。
长年进行的无人驾驶技术研究终于以农业机器人的形式踏出了实用化的第一步，可谓可喜可贺的开始。
“我也想去看看，可惜是无关人员啊。要不我们晚上一起吃个饭？反正我也没事。”
“好啊，太好了。”
野木的声音里也透出兴奋。他住在东京站酒店，两人约定下午六点半在帝国重工总部门前碰头。
挂掉电话，在旁边听到这通对话的山崎面带不甘心的表情，说道：“总算到这一天了，其实社长也该在发布会现场受到万众瞩目的啊。”
“唉，说什么呢。”佃从窗边回到扶手椅旁，电话打来时佃这边正在开会，“我们只要埋头干好我们的事情就好，我们的目标跟帝国重工的这个项目一样，我们正在研发的变速器也总有一天会发光的。”
佃制作所内部的变速器研发已经进入最终阶段，目前正在进行样品测试。现在至少在样品性能上，他们的变速器已经跟竞争厂商不相上下了。虽说如此——
“正式做成产品上市，恐怕还要一年啊。”经过一番讨论后，佃做出了判断，“耐久测试需要时间，实地测试我也想好好搞。”
“现在说这个虽然还早，不过有必要尽快找一块能让我们自由使用的农田吧？”
目前他们借用北海道农业大学的试验田进行测试，但有一定限制。而且从东京到北海道，每次花费的时间和金钱都太多了。
“要是我们能参与帝国重工的务农机器人项目，说不定那边能有所融通。”
山崎长叹一声。
“阿山，你别这么说了，现在说这话还有什么用呢。”
佃嘴上虽然这样讲，心里却有同样的想法。
老实说，想到明天的新闻发布会，在替野木高兴的同时他也很不甘心。
“只能把这当成‘龟兔赛跑’的故事，努力加油干啦。”山崎叹息道。
“我们是哪边，兔子吗？”佃调侃了一句。
“当然是乌龟啊，而且还是乌龟中的小磨蹭。”
山崎气哼哼地回了一句，把佃给逗笑了。
第二天，佃按约定时间来到帝国重工总部门口，发现野木已经在那里等他了。
“发布会怎么样？”
两人刚坐上出租车，佃就迫不及待地问。
“怎么说呢……”野木歪着头支吾了一声，说道，“会上基本都在介绍‘阿尔法一号’，我的技术只在最开始时提了一下。”
“阿尔法一号”是帝国重工给这款务农机器人取的代号。
“然后就全在说帝国重工的新定位，要以此为契机，深入农业产业内部什么的。基本就是企业宣传那套话，我只是个摆设罢了。”
两人乘车来到神保町的一家寿司店，佃光顾这里多年了。这家小店叫“嘉户堪”，是一对夫妻在经营。
生啤端上来后，佃举杯说道：“虽说有遗憾，但还是辛苦了。”
二人碰杯。
佃又问道：“那你跟帝国重工的团队合作得怎么样？”
“你问到点子上了。”
野木一脸苦涩，顿了顿似乎在寻找合适的说辞。
“老实说，我觉得问题很多。”
“比如呢？”
“他们要我公开自动巡航控制系统的研发信息。”
研发信息，也就是自动巡航控制程序，这可以说是野木长年积攒下来的研究成果，是机密中的机密。
“怎么会这样……”佃很吃惊。
“他们说没有这东西，无法研发新机器。我回了一句‘不可能’。”
“是财前先生跟你说的吗？”
“不，是负责发动机和变速器的一位部长，叫奥泽。”
“奥泽……”
佃好像听过这个名字。没过一会儿他就想起来了，岛津说起过这个人，当时他还是制造部副部长。此人曾全面否定岛津赌上技术员声誉提出的新型变速器企划，还把她从制造研发一线放逐出去了。
“然后呢？”
佃有点在意这个人。
“之后他们老实了一段时间，然后又提出能不能把专利转移到新公司，一起研发。他们说可以负担全部研发费用，但是新公司要由帝国重工百分之百出资。”
“怎么这样！”佃气不打一处来，“这不就等于把专利技术白送给帝国重工吗？你拒绝了吧？”
“拒绝了。那位奥泽部长专门跑到我的研究室，提出了这个方案，被我拒绝之后白眼翻得可起劲了。他可能没想到我会拒绝。”
“那帮人就不把你放在眼里啊。”佃忍不住咕哝道，“有财前先生跟着，竟然还会变成这样。”
“我看他好像被困住了啊。”
这话让佃十分意外。
“发动机和变速器这些驱动系统是跟我的自动巡航控制系统直接相连的核心部分，财前先生好像被警告过，不能插手这部分。此前他负责的时候我们还合作得比较愉快，那时我甚至想过要不干脆公开研发信息算了。”
“别这样啊，野木。”
佃慌忙阻止，却看见野木露出坏笑，这才意识到他在开玩笑，总算松了口气。一旦公开程序，那些拥有大量资金、又对技术眼红不已的势力就会马上研发出相似的系统，市场转眼就乱了，会演变为无秩序的过度竞争。到那时，日本会完全丧失在自动巡航控制系统方面的优越性。
“这还是第一个问题。”
“还有吗？”
佃吃了一惊。
“另一个问题其实更严重。”野木一脸凝重地继续道，“坦白说，虽然现在还在试错阶段，但我觉得帝国重工的发动机和变速器不太合适。”
“什么意思？”
“我的专业是自动巡航控制系统，但广义来说也算农业机械研究者，有能力对发动机和变速器的性能进行评估，得出的结论也具有一定价值吧。这么跟你说吧，我认为帝国重工拥有的技术不适合应用在农业上。”
“你有何依据？”佃问。
“他们此前做过大型推土机、坦克和船舶的发动机，在世界领域享有盛誉。对此我没有任何疑问，坦率地认同他们的成就。可是说到小型发动机和变速器，那就另当别论了。他们可能觉得只需要把原有发动机的体量做小就好，但实际上，小型发动机在精细程度上要求更高。翻土、细耕、插秧、收割，完成这些作业需要怎样的发动机和怎样的变速器？他们并没有理解这个基本的部分。换言之，他们对农业一无所知。而与此同时，他们对自己的技术深信不疑，这样肯定无法成长。”
野木对农机的要求很高，他那亲切热情的表情背后隐藏着决不妥协的态度。这是研究者的内敛。
“这种事情确实不能在新闻发布会上说啊。帝国重工的研发态度确实有问题。”
佃想起前不久开管理层会议时大家说过的话：帝国重工应该没有研发制造小型发动机和农机变速器的经验。可即便如此，佃也做不了什么，只能在一旁咬牙切齿。野木倒是很豁达。
“就算你不说，我也知道整天窝在研究室里救不了日本农业。我就把眼下的困难当成必须经历的考验，再跟他们干一段时间看看吧。”
离开寿司店，他们又在附近找了一家酒吧续摊。
两人开始回忆学生时代，又站在各自的立场上针对农机相关的种种问题抒发意见，热情讨论了一番。佃感觉像一下子回到了三十年前，这一晚可谓一段格外快乐又意义非凡的时光。
在回程的出租车上两人还在你一言我一语地聊，野木到车站酒店下车时，时间早过了午夜十二点。
“那我就期待明天的报纸了，搞不好会占工业栏整个头版呢。”
“哈哈哈，电视台也来了，你说不定还能在早间新闻上看到我。”
早上七点多，佃艰难地爬起来，努力克服残留在体内的酒精作祟，来到客厅，翻开了当天的报纸。
他先看了头版，并没有关于帝国重工新项目务农机器人的报道。
佃略感失望，翻了好一会儿，才在中间的工业栏一角找到了。
怎么就这么点儿啊。这是佃的第一印象。
报上没有他满心期待的发布会现场照片，只有明信片大小的一小块文章，标题是干巴巴的《帝国重工进入务农机器人领域》。
文章中提到了野木，但没提及日本农业的现状，只是平淡地陈述帝国重工将开启一项新事业。
“专门跑去参加新闻发布会，结果竟是这样。野木也太可怜了。”
“最近农业很不得了啊。”母亲的声音从厨房传了过来，佃突然抬起头。
“据说现在的拖拉机都能自己耕田了。”
母亲正在看厨房的电视，佃慌忙过去，目不转睛地盯着画面。
“这是哪个台播的？”
“大日电视台。你怎么了？”
屏幕上并不是新闻发布会的场景，而是一块旱地，一辆无人驾驶的拖拉机正在上面行驶。
这是什么地方的农田？
“真的跑起来了！”一名女记者说着进入镜头，看来这是实况转播。
“好厉害啊，没人在驾驶，拖拉机就能自动出门作业。之后能自己回车库吗？”女记者问道。
她在问谁？野木？不，不可能是野木。要是有实况转播，他昨天应该会提起。
镜头切换到一位身穿作业服、戴着头盔的男性。
是个佃不认识的人。当然不是野木，也不是野木研究室里的学生。这人个子很高，四十多岁，看起来很有教养，不过目光异常锐利。
“只需要在电脑上设定好，不仅是白天，夜间也能自动从车库出发，完成耕种任务后返回。”
佃感觉像在做一场噩梦。
此人的介绍跟野木研究的无人驾驶车辆概念完全一致。电视屏幕上，无人驾驶拖拉机在田地上行驶的光景也让他想起野木的试验田。
“这到底是谁啊……”佃不自觉地咕哝道。
“据说这辆无人驾驶拖拉机，是重田先生率领京浜地区的城镇中小企业共同制造出来的。”
记者介绍道，那人笑着点点头。
“没错。我希望通过这辆拖拉机，向日本，不，向世界展示我们城镇中小企业的技术实力和观点。”
“真的非常棒。对了，请问这辆拖拉机叫什么名字呢？”
镜头拉到那个人的特写，他说道：“我希望今后日本的农业能焕然一新，所以把这款产品命名为‘达尔文’。我们会继续为‘达尔文项目’全力努力。”
这个名字取自提出“进化论”的查尔斯·罗伯特·达尔文。
“重田先生，我这里有份今天的报纸，您看了这篇报道吗？”
女记者所说的正是那篇报道帝国重工要研发务农机器人的文章。
“帝国重工这家大企业也要参与到农机领域，这应该算是实力强劲的对手吧？”
这句话带有一点煽动的感觉。
“我们不会输的。”特写镜头里的男人眯起了眼睛，“为了让日本更有活力，我们这些在城镇默默努力的中小企业不能输。我们的力量虽然薄弱，但会齐心协力，同舟共济，用心做出不输大企业的拖拉机。请各位多多支持！”
这什么意思啊？
佃忍不住叹息。
他这番话肯定能打动观众，因为他巧妙利用了日本人盲目同情弱者的心理。
“怎么回事？”
佃闻声回过头去，发现利菜不知何时站在他身后。
“还能是怎么回事。”
电视上播的节目换了，佃把目光移开，说道：“看来帝国重工遇到了强有力的对手。你赶紧去公司吧，肯定炸锅了。”