“社长，社长……能跟您说句话吗？”
佃穿过二楼营业部时，刚从外面回来的江原还没来得及把公文包放下，就气喘吁吁地把他叫住了。
一走进同楼层的会议室，江原就一脸神秘地压低了声音道：“刚才我去了一趟高幡工业和北野产业，他们好像都被帝国重工召过去商讨样品，而且是一个星期前。帝国重工叫我们了吗？”
此时是五月中旬。新项目已经正式获批，并决定由的场担任总指挥。可是财前并没有联系他商谈具体事宜。
“还没有。他们谈了些什么，你打听到了吗？”
“据说召开了一次设计负责人和采购负责人都在场的正式会议。高幡那边还说，参与新项目的供货商都被叫去开会了。这偏偏没有叫我们，您不觉得奇怪吗？”
如今距离到北海道见野木已经过去三个星期了，其实佃也有点纳闷，但他以为帝国重工那边还在进行内部准备。发动机和变速器是与性能直接挂钩的重要零部件，他们应该首先找佃制作所商量设计事宜才对。
“知道了。其实我也觉得奇怪，我去问问财前先生吧。”
“麻烦您了。不过怎么说呢……”
佃以为话已经说完了，没想到江原还是一脸有话要说的表情。
“据说那边提的条件特别苛刻。”
他是指价格。
“果然有这种倾向啊。”佃轻轻吐了口气，“虽然不知道有没有交涉的余地，不过我会做好心理准备的。”
回到社长室后，佃马上拿起手机联系了财前。
“我正准备联系您呢。”
财前的声音异常沉重。
佃刻意没有直接提出疑问，而是佯装不知，把问题抛了过去。
“新农机的发动机和变速器，我们要碰个头商量一下吗？”
“嗯，我也想找您商量这件事，您什么时候有空？”
佃有不好的预感。
“明天早上怎么样，我到您那边去。”
“不，还是我去拜访您吧。九点可以吗？”财前说。
“那我就恭候大驾了。需要准备什么东西吗？”
电话那头传来一阵沉默，然后财前回答：“不用。”
第二天早上财前准时到访，佃一看到他的表情，就确信不好的预感应验了。
“有件事……我必须向佃先生道歉。”
财前说完，双手放在膝上，深深低下了头。
“实在对不起。”
“出什么问题了吗？”佃平静地问。
“的场确立了方针，要求发动机和变速器都自主生产。我最大限度地尝试反抗，还是没能让他改变主意……”
财前咬着嘴唇低下头，不甘心地说：“我真不知该如何向您道歉。”
“哦，这样吗……”
佃靠在扶手椅上，目光瞥向斜上方。
“要是我的力量再强大一些……”
“不，这不是财前先生的错啊。我相信您尽了全力。”
虽然嘴上这么说，佃还是感到浑身的力气都丢失了，一点办法都没有。在严重脱力的感觉中他还听到了内心的疑惑：你这样会不会太顺从了？
不，不是的，佃打消了这个想法。
就算他现在批判的场的方针，冲财前发泄怒火，又能改变什么？什么都改变不了。这样只会让他跟财前构筑起的信赖关系陷入尴尬的境地。
“谢谢您的理解。只是……虽然时机很糟糕，我还是有个不情之请。”财前一脸为难地说。
佃坐直了身子。
“能麻烦您再跟野木教授说说吗？拜托您了。”
财前说完，又一次低下了头。佃从未见过他如此低声下气。
“不好意思，财前先生，您这是什么意思？”
“公司决定自主生产发动机和变速器后，我就把这个消息通知了野木老师。结果他说，如果佃先生不加入，他也拒绝加入，让我们再找其他人去。”
“野木这么说的？”
佃深深感受到旧友的情义，并对财前的请求感到无奈。
“野木那边应该由财前先生来劝说吧。”佃说，“毕竟今后是你们合作，搞成这样不太好吧。”
“我已经尽力劝说了，可野木老师就是不答应。”
“那不如请的场先生亲自去劝说吧。”
“的场叫我找佃先生您……”
就这么说漏嘴可不像财前的风格。
佃听到这里真的生气了，他深吸一口气，试图压抑心中的怒火。
“我深知我们没资格来求佃先生做这种事，但还是……拜托您了。”
财前夹在顶头上司的场和佃中间，肯定也不好受，这佃很明白。
只是，佃还是忍不住心中的气愤。他抱着胳膊，沉默了许久。
傍晚时分，一早就出去跑业务的津野和唐木田回来了，佃马上把事情对他们说了。津野气愤不已，黑着脸问道：“然后您怎么说的？”
“我姑且答应了，算是卖个人情。”
听了佃的回答，唐木田气得脸上的肉都在抖。
“我们没必要为他们做到这个份儿上吧！”
唐木田向来冷静沉着，很少表露出感情，可见这回真的是气坏了。
“的场把我们当什么了？他可以随便胡来，我们却要逆来顺受，对他言听计从吗？社长，这可是尊严问题。”
“我也对的场先生的做法很有意见。如果他在这里，我肯定把他骂个狗血淋头。只不过财前先生没犯什么错啊，他被夹在我们和的场中间，明知道很过分还是不得不来求我。要是我拒绝了，财前先生肯定很为难。我不想让他为难。”
“野木教授怎么说？”山崎在旁边问，“他听您劝吗？”
“算是听了吧。”
佃回忆起两人的对话，回答道：“野木一开始很不情愿，后来我再三强调这是为日本农业出一份力，他才勉强答应了。他研发的自动巡航控制系统是这个项目的关键，要是野木拒绝了，项目也就化作泡影了。”
“我还真想让那个的场丢这个脸。”津野恶狠狠地说，“我们不惜跟山谷断交也要帮他，结果什么都没捞到。他们应该赔偿损失啊。”
“对帝国重工，不，对于的场先生的做法，我很气愤。可是事已至此，也没有办法。各位对不起，这次是我判断失误。”
佃低头向众人道歉。
“可是，帝国重工不是没有研发生产小型发动机和农机变速器的经验吗？他们能做出来？”
唐木田提出了最根本的疑问。
“人家是帝国重工，应该没问题吧。”津野在旁边说。
“那你觉得他们能做出比我们的性能还高的发动机来？”
面对唐木田的进一步追问，津野闭上了嘴。
“不知道。”山崎挠着下巴，视线飘忽，“如果轻轻松松就能做，财前先生肯定早就找自己人做了。毕竟这是新机器的核心，能自有化当然再好不过。关键还是在于时间问题，把订单发给我们肯定能节省研发的时间和费用。”
“原来如此。可是，他们这过河拆桥的举动破坏性实在太强了，社长，我们怎么办啊？”唐木田问，“幽灵传动和帝国重工都这样，导致变速器项目一直走不上正轨，我们还要继续这项研发吗？”
“的确不如想象的那么顺利啊，但是研发还要继续。”佃做出了决定，“今后，农机肯定会向无人化发展，如果不从现在开始进行产品研发，我们就会赶不上这趟车。”
他还惦记着代达罗斯和幽灵传动这对竞争对手的动向。如果什么都不做，佃制作所就会被抛下。
“大家要有这个意识，务农机器人的研发关系到公司兴衰。”佃道出了危机感。
“可是社长，那东西需要自动巡航控制系统，我们没搞过这个，您打算怎么办啊？”
“跟野木合作。”
佃的一句话让所有人都惊讶地抬起了头。
“野木那边长期需要实验用拖拉机，我问过他能不能把拖拉机的发动机和变速器交给我们生产，他很高兴地答应了。”
“就算要砸钱，也得继续干下去啊。”唐木田说，“不研发，就没有将来，此时正是勒紧裤腰带的时候。”
他说的一点没错。