财前道生名片上的新头衔是“宇宙航空企划推进组部长”。
佃上次见财前，是在上个月准天顶卫星八咫鸦最终号发射升空的现场。那之后财前便从现场引退，当时他的那番话至今仍留在佃的记忆里。
“我要开拓农业领域，我希望拯救这个国家正在面临危机的农业。”
财前当时这么说过，只是……一个月都没过去。
佃本以为他已经成立了新的部门，今天只是过来问候一下……
“有件事我想跟你认真谈谈。”
财前一开口，就让佃吃了一惊。
“谈什么？”
之前通电话时佃顾虑到财前肯定很忙，主动提出去帝国重工找他，可是财前坚持专门来一趟佃制作所，可见他有明确的目的。
“我此前一直在努力推进大型火箭发射事业，但是，今后我要负责的……说白了就是其周边事业。”
“财前先生，你当时不是说要搞农业吗？”
佃一提出来，就感觉到财前眼底闪过了一道光。
“您那天讲话的时候我就很想问了，您打算怎么把农业搞成周边事业？”
“我应该跟您说过这跟八咫鸦有关吧？而且这次来找您商量的，也跟那个有关。”
八咫鸦是日本政府发射的准天顶卫星的名字。全部七台，发射成功后，以前接近十米的GPS信号误差能缩短到几厘米，人们都说这一改善的应用前景主要集中在IT产业。
“我正在考虑的是，务农机器人。”财前说出了让佃意外的话，“插秧机、拖拉机、联合机，将这些需要人来操作的农机变为自动运行。只要用上误差只有几厘米的定位系统，就能实现跟人一样，不，甚至比人更精确的作业。”
财前继续道：“现在的日本，从事农业生产的人口正以前所未有的速度高龄化，因此农业发展受到劳动力不足的严重阻碍。务农人口近七成是六十五岁以上的老人，再过上十年，他们恐怕就要因为体力不支而不得不停止农耕。要是没有新鲜的血液来继承，日本的农业就会荒废，甚至失去传承已久的经验。我想挽救这样的危机。”
财前的语气充满热情，还拿出一沓资料摆在佃面前。
“我策划的这种务农机器人，可以在八咫鸦的定位信息帮助下实现误差只有几厘米的自动运行，可以不分昼夜地作业。只需通过电脑下达指令，它就能自动离开库房，前往农田，自动完成农务后再返回。如此一来，务农会变得特别轻松，作业效率也会变高，因此，个人能承担更多的土地耕作任务，使家庭收入实现飞跃上升。假设是三口之家的农户，完全有可能过上比大城市辛勤打拼的白领更优越的生活。如此一来，就能够吸引年轻人从城市走向农村，增加青年劳动力，一改‘难受、辛苦、不赚钱’的农家印象，建立‘快乐、富足、有潜力’的积极形象。我希望能够通过这一举动让日本农业焕发新生。只要农业成为年轻人们职业选择的一个稳定选项，就能有效避免目前农业面临的危机。为此，我无论如何都要做出这个务农机器人，佃先生，您愿意助我一臂之力吗？”
被这么直截了当地一问，佃一时也回答不上来。
毕竟一下子接收了这么多信息，还没整理就要做出判断，实在有点困难。
“请等一等。”他抬起右手，然后静止不动，开始在脑中反刍财前的话。
确实，拯救日本农业这个大主题跟帝国重工的风格放在一起没有任何异样感。而且财前本人参与了准天顶卫星八咫鸦的发射，着眼点也很有见地，堪称精妙。
可是，事业主旨虽然没问题，佃却不知道自己要如何帮他。这让他有点猜不透。
于是他便提出了心中的疑问。
“我们——帝国重工目前的产品中没有农机，所以我希望佃先生能提供发动机和变速器。”
财前的要求十分明确。
“连变速器也要吗？”
佃吃了一惊。
“上回您不是说样品接近完成了吗，我记得就是农机搭载的变速器吧？”
财前似乎没忘记他们在火箭发射间隙聊过的话，当时他脑中可能已经有了现在这个构想吧。
“怎么样？这对佃先生来说也是件好事吧？”
“那是当然。”
话是这么说，事情却没这么简单。
“可是，只靠发动机和变速器可做不成农机，其他部分您打算怎么办？”
“帝国重工虽然没有农机，不过你也知道，我们有各种各样的产品，比如重型机械，甚至坦克。您可能会笑话那些东西全都又笨又重，不过只要把技术应用过来，拖拉机的大部分设计制造都能完成。关于这个问题我已经做好了调查。只不过，唯独发动机和变速器这两样东西，如果我们自己研发，时间和成本都划不来。”
“所以您就想到了我们吗？”佃嘴上应了一句，终于还是忍不住问出心中的疑问，“可是，跟现有的农机厂商合作不是更简单吗？”
“不。”财前摇摇头，“我的目的是打造一项能肩负帝国重工未来的新事业。现有的农机厂商都是潜在的竞争对手，把东西完全交给他们就没有意义了。”
“原来如此。”
佃点点头，可他还有一个很大的疑问，而且那事关这项事业的根基。
“可是，您刚才说要做务农机器人。综合以往的经验，应该能做出比较像样的东西来，但无人技术，也就是自动运行这个方面，您又打算怎么办呢？”佃问道，“如果要用电脑程序来操控农机，肯定需要极高的技术实力。我觉得这跟设计一款新型拖拉机完全是不同次元的问题，莫非帝国重工有这个技术？”
帝国重工底下有众多研发部门，财前这个项目说不定用到了他们新研发的核心技术，佃心里是这样想的，却看到财前摇了摇头。
“很遗憾，我们没有相关技术。”
“没有？”
这个让人无语的回答令佃忍不住反问了一句。如果没有这项核心技术，他的项目岂不是白日做梦？
“佃先生，您知道野木博文吗？”
此时财前突然报出一个名字。
“野木？”
好像在哪儿听过？佃的记忆开始迅速回放。
“野木，你是说那个野木吗？我大学时的同学……”
大学毕业后两人一同考入研究生院，后来佃加入了宇宙科学研发机构，野木依旧留在大学研究室。
他们上大学的时候关系还不错，不过现在想来，两人差不多十年以上——至少在佃继承家业成为佃制作所社长之后，就没有联络过了。佃完全不知道野木留在实验室之后的情况。
“野木先生——不，野木博文教授目前在北海道农业大学，是车辆机器人研究领域的头号人物。”
“车辆机器人……”
“就是农业车辆自动化，也就是刚才我说的务农机器人的核心技术。”
“野木在搞这个吗？”
他想起这位瘦瘦高高的大学朋友，突然十分怀念。万万没想到会在如此意外的场合得知老朋友的消息，还是这么好的消息，这让佃感慨不已。
“那野木说他愿意加入吗？”
佃本以为会听到肯定的回答，没想到财前的表情突然阴郁起来。
“其实……前几天我去见过他，他还没给答复。”
“是有什么问题吗？”
佃感到很意外。
大学研究室的研究经费通常都很紧张，如果能跟大名鼎鼎的帝国重工合作，应该就能保证经费源源不断。有这种好事，就算当场答应也毫不奇怪。
“他没有详细说，但我感觉野木教授不太愿意跟我们这种民营企业合作。”
“不太愿意？”佃有点理解不了。
“他没有明说，所以我也不确定。只不过，听了我的项目计划后，他确实没什么好脸色。”
“他说原因了吗？”
“具体的什么都没说，只回答说他会想想的，但让我别太期待。可能是我说话的方式不好吧。”
“竟然这样……”
佃感到疑惑不解。佃所了解的野木是个爽快又直率的人，绝非那种小气男人。还是说他有身为学者的苦衷？
“要是得不到野木的支持，这项事业就做不起来，是这样吧？”
佃这么一问，财前马上严肃起来。
“佃先生，如果您愿意帮忙，请您务必跟我一起劝说野木教授吧。”他恳求道，“我觉得要是佃先生出面，教授应该会点头。”
“你跟野木提过我会加入这个项目吗……”
“还没提过。”
佃靠在椅背上，陷入了沉思。
看来事情并不简单。对佃制作所来说，财前的提议无疑是可遇不可求的大好机会。
“我知道了。”佃心意已决，“去吧。请您告诉野木我也要去，这样他至少会告诉我们哪家店的饭菜好吃。”
“那么，佃先生您这是……”
“我还要问问大家的意见，但应该不会有人反对。届时我们将全力以赴与您合作。”
佃握住了财前的右手，马上确认日程，报出几个可以去北海道的日子。