所谓“牢房”其实是离会客厅不远的一个套间。屋内有自来水与空调。这座宫殿里有哪个封闭空间没装空调吗？晚饭已经来了，又是红薯和淡啤酒。
只剩他俩之后，拉芙娜绕着“高级寓所”转了一周。“我想这里隔墙有耳。”她说。
杰弗里耸耸肩：“事实上，那头蠢蛋确实需要听清楚一件事。”他的脸上被大掌柜抓出了一道狭长的血口子。他稍作考虑，叫道：“约翰娜没有杀你的兄弟，浑蛋！”
“但你觉得他真的是写写画画·贾奎拉玛弗安的兄弟吗？”
杰弗里坐回椅子。椅子虽然有靠背，却不太合人类的体形。“我曾经认为他是。现在我认为，这个共生体是个再造体。”他说。
“是个什么？”
“约翰娜在残体之家见过几个这样的共生体，之后她想出了这个词。有的共生体有时想要恢复自己的早期人格，于是便试图通过吸纳新组件达到此目的。这样的共生体通常是些有钱的蠢货。”
“那不就是融合共生体？”她在飞跃界见过的十几个种族，但爪族的生殖模式比其他任何种族都多。
“不完全如此。再造体更罕见。狗舍管理员负责寻找幼崽，幼崽要符合客户的原有人格与思维风格。然后客户会尝试着将自身与幼崽结合，重塑曾经的自我。你注意到没有，大掌柜的四个组件要比另外四个年轻得多？”
拉芙娜摇摇头：“我看他们都是成年体。”
“他们都是成年体，但——我的想法是，年长的四个组件其实是约翰娜的写写画画的裂变兄弟。这个共生体正尝试着恢复到裂变前的样子。”杰弗里的脸上露出苦笑，“写写画画与行脚是约翰娜在这里最先认识的朋友。你知道她是如何评价他的：写写画画·贾奎拉玛弗安，疯狂发明家。当时，他刚刚裂变不久，似乎总也高兴不起来，就像人类后悔婚姻破裂一样。”
“而且看来分裂的另一半也有同感。”拉芙娜沉默了一下。阿姆迪的爱情小说藏品现在又有一个故事了！
杰弗里连连点头：“这能解释很多事情：商业帝国的建立，归功于老企业家的那一半，狂野的创造力，大掌柜心目中的写写画画的特点，甚至他对人类的记恨厌恶，因为维恩戴西欧斯设法让他相信，是约翰娜杀了写写画画。”
这么说大掌柜或许并不是个恶棍……不是天生的恶棍。两人静静地坐了一会儿。“那好吧，”拉芙娜说，“我们知道了我们面对的是什么。这肯定是一个进展。我们得说服他认清真相……”
“但不能再惹出暴力。”他又笑了笑，这次并不是绝望的苦笑，“我会特别亲切，绝不刺激他。”
“我也会适当地表现出尊重。我们得弄清哪些孩子还活着。”
杰弗里点点头：“对。我很担心格丽。大掌柜的萨姆诺什克语词汇是成年人的，他显然一直在读书。但是当大掌柜讲人类的语言时，格丽的声音听起来像在告诉我们——”
她经受了拷打和折磨。拉芙娜想。她竖起一根手指放在嘴边，示意隔墙有耳，很多话就不该说出声。“还有一件事，我们应该更多地了解约翰娜的情况。”
杰弗里轻轻点点头，似乎在谨慎地选择词汇，然后说：“是的。大掌柜想杀了她——这就是说他认为她还活着。但他似乎不知道她在哪里。而且谁也没有提到行脚。”
他们对视片刻。行脚和约翰娜是在乘反重力飞艇做例行侦察的途中一起失踪的。约翰娜之前告诉过杰弗里，他们将要前往大河沼泽河口。过去，约翰娜和行脚在外国城市附近一藏就是几十天。想在大掌柜的底盘隐藏要比这些行动都困难得多，但有可能，他们俩现在就在这里。她靠向杰弗里，在他的椅子扶手上画了一个圆，然后点上一个点——就在这里。
他又轻轻点点头：“有可能。这是另一件需要留意的事。”
第二天早上，送早餐的共生体叫醒了他们。他不耐烦地等他们穿衣吃饭，然后催他们一路沿昨天爬过的楼梯，走出凉爽的“牢房”。
一直在下雨的天空现在一片瓦蓝。雷雨云砧依然掩盖着大金字塔与日出。空气几乎潮湿得能渗出水，但这或许是热带的一天中最舒适的时间了。因为牢房里更加凉爽也更加干燥，所以拉芙娜完全无法品味这一刻的特别。
她和杰弗里坐进一辆车里，在持枪共生体的陪同下穿过机场。机场北端的两间机库打开了门。一些共生体正在飞艇周围忙碌，但看不出他们在做什么。
这可能也无关紧要，因为他们的驾驶员并不带他们去机库。也许是大掌柜渲染的工厂参观。他们的路线是南行，偶尔会通过桥梁越过他们在高空中见过的分洪渠。上午的空气比他们飞来时清新得多。那时曾被雾气掩盖的景象已经可以辨认了……那是几十座兵营式样的建筑。但即使是现在，她也无法看清这些建筑中最远的那几座。
接近第一栋建筑时，她发现它至少高十五米，差不多宽四十米。周围地面上放着大堆大堆的——什么？垃圾？不。近前她才发现，那是些木料和金属的成品冲压件，大致整齐地码放在货盘上。一排排的热带爪族拖着货架来来往往，正在把东西搬进工厂，那些东西应该是工厂的生产原料。他们的篷车得往南边兜一大圈才能避开运货流。
他们又改变了方向，绕开运输工人的路线，直接前往入口的一角。一名八体伫立在门廊下：正是大掌柜前来亲自相迎。他的无线电单体以及神赐也在场。阴影里或许还有一名持枪共生体。
“赞美天人。”杰弗里干巴巴地说，“维恩戴西欧斯不在。”大掌柜的随从中只有一名身材不高的四体。
拉芙娜走下篷车时听到一个人类孩子的声音。开始她以为是大掌柜，但那声音喊道：“拉芙娜！拉芙娜！”
她转身看见了：“提莫！”
那男孩张开双臂，瘸着腿全力向她跑来。拉芙娜也向他跑去，杰弗里紧随其后。双方在距离等待着的共生体几米的地方相遇。拉芙娜跪在地上拥抱了他，仿佛他真的是一个年幼的孩子。今天他没有反抗。
“看见你我真高兴！”
“看见你我也真高兴！”
放下提莫，拉芙娜发现他泪如雨下。他正在笑，也正在哭。过了一会儿，他不再看拉芙娜，而是向杰弗里跨出一步。
“嘿，提莫，”杰弗里严肃地说，伸出手去，“你怎么样？”
提莫伸手与他相握：“还好。你现在在帮拉芙娜吗？”
“我——”杰弗里瞥了拉芙娜一眼，“是的，提莫，我在帮她。”他犹豫了一下，然后点头，“我真的在帮她。”
“你看见格丽和艾德维了吗，提莫？”拉芙娜问，“他们还好吗？”
“格丽正在恢复。我们都待在主塔上面的牢房里。”他朝宫殿的方向轻轻指了指，“艾德维，恐怕他——”
“艾德维·维林患了一种肿胀病。我尽了最大努力救治他，但是，唉——”
这句插话让拉芙娜抬起了头，并看到大掌柜的所有组件都专注地盯着他们。那无疑是维恩戴西欧斯惯用的声音，身穿无线电斗篷的单体正站在大掌柜身旁。她忍不住怒视着那个无辜的可怜单体。“那么，维恩戴西欧斯，”她问，“艾德维当时在你的手中？有任何人见过他的尸体，能证实你的诊断吗？”
当她说话时，提莫握住了她的手。这是示警。
但维恩戴西欧斯似乎没有因这个问题而不安。他的语调十分轻松：“病情显而易见。我保存了遗体，欢迎你随时来检查。”
提莫的手仍然紧握着拉芙娜。
“现在还不必。”她回答。
大掌柜不耐烦地哼了一声。“那就好。”他说，“你不是我们的上司，拉芙娜·伯格森多。我把你带到这里，是因为我想知道你能不能为我工作。”他的一些组件越过她的肩膀盯着杰弗里。
参观工厂的开头不顺，但大掌柜的情绪向来就犹如日光与云层般阴晴不定。他们走进大厅，爬上位于整条生产线上面的长平台。大掌柜坚持要拉芙娜跟他一起走在队伍的最前面。这位八体的口气就像骄傲的工程师斯库鲁皮罗。他详细地指点着各项细节，对一切发表意见。他颐指气使地扫视整个大厅。“这座大厅全长一千二百米，里面有两千名爪族全职工作。这是较为陈旧的大厅之一，没有接上电力线路。主要的动力来源仍然是蒸汽机。还有，我敢打赌，你的王国里肯定没有像这样宏伟的东西。”
好吧，他甚至比斯库鲁皮罗更善于吹牛。但这还是比他的其他情绪容易忍受。“你说得很对，先生，”她答道，这是实话。大厅几乎望不到边，斯库鲁皮罗的北区实验室的所有生产活动都可以在这一座建筑物里完成。她看不到下面有任何聚集的共生体，只有沿着生产线各工作点并肩工作的成群爪族。工作过程迅速而又烦琐，而且没有停顿，就像被公主们推翻的血汗工厂。她试图想出一个更顺耳的词。慢着。这幅图像中有一个与任何古代文件中的景象都不符合的地方：一道水流在生产线的这一面流淌，几乎就在升起的过道的正下方。这条水渠和机场的那些相似，似乎贯穿整条大厅。阳光透过窗户投射在水中，将水面照亮，她能看到一些状似鱿鱼的小型动物在水中游荡。“水里是什么生物，先生？”她问。
提莫从他们后面高声回答：“它们是乌贼！”
大掌柜耸耸肩：“爪族语里它们是——”他咯咯地说了一个简单的和声：“指的是眼睛在脑袋两侧，触手生在身体一端晃动的水生生物。这个特定变种能够记忆与重复简单的短语。当目标地点没有共生体时，我用它们传递简单的信息。”
拉芙娜的身体又前倾了一点，直接向下看着它们。没错，这些生物生着玻璃似的大眼睛。它们的触手很长，总是在动。对于它们，大掌柜似乎也没有其他可以夸耀的了！有趣。她重新把视线移回装配线本身，问：“你正在这座厂里造什么？”
“今天？今天这条生产线要装配花园里的排雨槽。哼！”他对自己不满地咕哝了几声，似乎意识到这不符合他的光辉形象。他的一个组件转过头，开始叽里呱啦地用爪族语对无线电单体说话。拉芙娜觉得是在提问。那单体静了几秒钟，但回话时的咯咯声远比正常的爪族语富有乐感。拉芙娜意识到他在用和声吟唱数字，汇报数据。大掌柜用萨姆诺什克语概括：“塔报告说，日产两百吨，每小时五千排雨槽。这个产量还需要维持四天。”大掌柜一定在某处派驻了一名无线电单体，手下有大批职员。“这些排雨槽主要用在热带群落地区。内部销售如今是我主要的收入来源，当然也包括原材料。但四天后我们将在这里造别的东西。生产力。弹性生产力！”
“是的，先生。”拉芙娜说，“我们在狂野帝国就已经见过你的各种商品了。”这是恭维，也是绝对的事实，而且又解答了一个谜，“你是如何设计出这些具体装配步骤的？这个——”如果她在和“纵横二号”对话，她就会选择更专业的词汇“工作流程”。
大掌柜快活地摆摆手：“我在细节工作上的天赋正是在这里大放异彩。这一方面展示了我高屋建瓴的发明家特质，同样也体现了我对最细小的细节的兴趣！”就在他说话时，他的两个组件回头看，他突然转移了话题，“提莫！你拖慢了我的进度！”
进入大厅时大掌柜就把提莫和拉芙娜分开了。从那之后，男孩就一直瘸着腿跟在单体的身后。“抱歉。”他说着，匆匆往前赶。
“你的车呢？”八体问。
“嗯，在后头——哦，还有一辆。”提莫指了指外墙旁边的小型多功能篷车。
大掌柜派一个组件去抓来红色的小车，推到提莫面前，说：“上车。不能因为你拖了后腿。”他的两个组件扫了一眼拉芙娜，“通常我会让一名仆从负责这事，这里容不下这么多人。”他朝随行的众多共生体一挥爪，然后好像注意到了杰弗里：“你！过来拉车。”
“遵命，先生。”杰弗里用爪族的方式鞠了一躬后走上前。拉芙娜似乎看到了藏在他严肃表情下的微笑。
“我刚刚说到哪儿了？”大掌柜说，继续领路，“对了，细节！其实我为此发掘了一名助理。提莫在细节筹划上很在行，比除我以外的任何共生体都好。他甚至发明了统筹计划的方法。很了不起。”
拉芙娜瞥了提莫一眼，他正坐在小车里。提莫回头看着她，有些迟疑地笑着说：“我希望能行，拉芙娜。这正是你做的那种事，但你做得好得多。”
她露齿一笑：“有‘纵横二号’我才行。这样很好，提莫。”现在她知道是谁向大掌柜强烈推荐自己了。
杰弗里拉着小车，提莫则指出工厂车间里的各种特点，半成品部件怎样从侧门运入，蒸汽驱动的主生产线上的装配架又怎样夹住工件，以便爪族能以简单的操作完成每一道组装工序。令人吃惊的是，大掌柜一言不发，让提莫在那里尽情发挥。
杰弗里望着下方的爪族群连连点头。最后他看着大掌柜问：“每个工人工作时都离得很近。我连一个共生体也没看到。”
问题和语调都很有礼貌，但拉芙娜还是屏住了呼吸。
大掌柜没有立即回答，也许是在等提莫对答。但当八体最后开口时，他似乎已经略过了这个问题：“你知道，我首创了工厂流水线。甚至在我分裂之前，在我还在长湖共和国时，我就已经有了最初的想法。实际上，迁到东部家园后，我便实施了这一发明。东方人思想更开放，他们甚至有这个想法的原始形式。你明白，大部分工作不需要完整的思维。实际上，如果你真的必须考虑你的工作，你就会烦躁得发狂。于是我自己就想，为什么不采用哨兵线的想法，让每个组件都从事简单的重复性的工作呢？”
拉芙娜点点头：“我们在王国里也有类似的例子。挖路工以团队施工，各管一段，任务完成后各自还原为共生体，领取报酬，然后享受那天余下的空闲时光。”
大掌柜有些恼火地哼了一声：“如我所说，这个想法的原始形式到处都有。我在东部家园把它提高到了高雅艺术的新程度。我确信你们在王国时也听说过。问题是，那里的行业协会实在讨厌，还得买通当地贵族——”
“而东部家园这种小庙也容不下您其他伟大发明的大神。”维恩戴西欧斯的声音通过塔传来了。
“是啊，是啊，我没忘记你，维恩戴西欧斯。关于我的其他发明，嗯，你的建议从那时起便不可或缺。我必须找到更大的劳工来源，既不受琐碎争吵的干扰，又能远离木女王的视野。”
前方的过道扩大变成了台地。假如两名持枪共生体留下，台地的宽度足以让所有人站在一起。大掌柜站住了，他的几个组件走到台地边缘，招呼拉芙娜跟上来。“热带地区恰好适合我的想法。工人们可以依照我的需要组合出各种形式。北方工厂无法达到如此完美的功效……”他狡黠地向她偏了偏头，“你真的听不见吗？”
能听见的太多了：远处蒸汽机的轰鸣声，装配线持续的敲击、敲击、敲击声，运送原料线路上的推车在工厂车间里的辚辚声。正下方的露天房间里，几个爪族的脑袋凑在一起，几乎像一个共生体。或许他们就是。一道陡楼梯从那里直通她现在站立的位置。但她没听到任何爪族的咯咯声。“要听什么？”她问。
“思想声！整条装备线上无不如此。工厂都随之怒吼。”他向一直在过道上陪同他们的沉默四体努了努嘴，“你就没想过他是谁？”
“呃……”这个问题似乎没由头。
那个四体用爪族语尖鸣几声。
维恩戴西欧斯的叹息声通过无线电单体传出：“是的大人，有人告诉我，你说的是阿瑞塔莫。我承认我的脆弱。我从来无法亲临工厂。无线电让我能够有嘴巴和耳朵陪同大掌柜大人。我的助手阿瑞塔莫将他自己看到的，和无线电未能注意的东西转述给我。”他又用爪族语咯咯了几句。
大掌柜笑了：“很对，维恩戴西欧斯。但我要指出的就是，这处工厂车间是温和版的群落。不是一切共生体都能忍受的。”
神赐一直对此不做任何发言，至少在人类听力所及的频率范围内什么也没说。这个共生体的全部组件都聚集在栏杆边向下俯视。“大掌柜阁下，”他说，“事实上，这里就是热带群落的领土，而非你的保留地的一部分。”
“啊，嗯，的确如此。”然后大掌柜几乎在对自己说，“我无法想象，几百万热带群落如何能够记住某位神赐七年前坚持写下的一条小字条款。”
大掌柜的更多组件聚在栏杆边，有些探出了头，然后又退了回去。
“需要真正的坚忍气质才能对抗这种怒吼，这是磨炼逆境生存的严峻考验……我说的重点是，这些工厂与北方的工厂有本质区别。这些工厂都有各自的目标，而且能够管理原材料的流入和成品的流出。关注与决策的浪潮能随时在整个车间前后迅速传递。我的助理们做出了整体设计和基本产品铸模，而爪族群众则进行具体工作。看到下面没有，那里有五名组件的脑袋聚在一起？我敢打赌，一定出现了生产的局域‘瓶颈’，是需要凝聚注意力加以解决的事情。那五个组件也是神赐的一种组合形式。”
“一种非常临时的组合形式。”站在栏杆边的神赐说。
“他们能够灵活决策吗？”拉芙娜问，“你说这家工厂当前只会再运转四天，但这座工厂要多久才能生产完全不同的东西？”
“完全不同的东西？要看情况，”大掌柜说，“无论神赐吹得多响，热带群落还是应付不了原创设计和发明。全靠我这个天才，热带群落才逃离了它们永恒的悲惨命运。”
要是里托在就好了，你在哪儿呢？拉芙娜想。
“群落并不悲惨。”神赐反驳。
“以后再辩论吧，朋友。我还记得，我第一次谈判保留地时你是如何生活的。至少在物质方面，你现在的生活如同天堂。”
“嗯，物质方面，当然啰。”神赐不屑一顾地晃晃脑袋，“如果做不到这一点，群落绝不会与你合作。”
“无论如何。”大掌柜说着，恼怒地晃着头，“每到新产品开发，最困难之处就是让热带群落确信值得干。而这需要市场调研加上处理无智慧生物的问题。我在这方面变得非常、非常内行。只要我的新发明成功，并有了工厂与运输计划，群落就需要100天建造启用一座新工厂。现在你该明白了吧？我想避开王国的注意力，现在也办不到了。”
大掌柜的全体组件现在都注视着拉芙娜，好像认为自己的话已打动了她。事实确实如此，她想。大掌柜的吹牛其实还远没有到位。在全然没有真正的自动化的情况下，他概括了早期科技文明的威力……而且他几乎完成了她在过去十年间尝试过的一切。
当晚，在回到他们可能受到监听的空调牢房后，杰弗里说：“大掌柜确实有自动化技术，他劝说热带群落成为他个人的自动化工具。天人啊！老剜刀做梦都没想到。”
“大掌柜不是剜刀。大掌柜就是个……”拉芙娜看了看周围的墙，把“幼稚的小丑”几个字咽了回去。
杰弗里笑了：“你不必拼写了。是的，大掌柜不是剜刀，无论新老。可他的成就远远超过了他。”他的视线扫过拉芙娜，“我想知道，他开始是怎样把鼻子拱进群落的。共生体渗透热带爪族的努力已持续了——嗯，数个世纪。探索者进去了，出来的却是残体、单体和小型群落。他们的故事充满疯狂、组件牺牲和狂喜，但从来看不到一丝理性。最接近交易的活动便是偶尔漂流到王国的海难木筏。如果确信将来能够获益，热带群落能够完成复杂的工作，对此我们或许不应感到惊讶。但是，大掌柜最初是怎样充分接近它们来做说服工作的呢？”
“人类就可以做到这一点。”
“哈。如果建交历史真像大掌柜说的那么久，那就不关我们所知的人类什么事了。”
拉芙娜犹豫着，不知要不要说出她有关“乌贼”的疑问。最后她耸了耸肩：“好吧，还有些神秘之处，我或许应该直接问他。我觉得，尽管他如此——”能吹善侃，“骄傲自信，但大掌柜实际上很看重人类的技术知识。”
“对！尤其是你的专长！”杰弗里咧嘴一笑，“有些事你该感谢提莫。”
拉芙娜叹了口气：“提莫干得比我们谁都强。今天你跟他说的话比我多。”下午结束时男孩被突然带走了，这是极为奇异的一天的丑陋结束。“你觉得他还好吧？”
“是的，我真的觉得他挺好。大掌柜把他拉走时，他不像你那么不安。我觉得他是想回去见格丽……我觉得格丽的情况远没有他这么好。”
“我们必须去见她，”拉芙娜说。她踌躇了一下，竭力不去看墙壁。我希望这话听起来不像有预谋。“你知道，杰弗里，今天看了这一趟之后，我认为我可以跟大掌柜一起工作。他在这里取得的成就，嗯，如果能让我们用来组装斯库鲁皮罗冷谷实验室的产品，二者的结合能让我们在十年间进展百年。可是，如果我们见不到格丽，如果我们不能把所有被偷走的孩子送回去，那么我无法断定，跟大掌柜以及……合作有什么意义。”为防这个主要怪物也在偷听，她用了个“嗯”字代表维恩戴西欧斯的名字。
她这一小段话的厉害之处在于，它基本上都是真实的。
他们第二天参观的工厂在十公里开外。这次的篷车改用驮猪牵引。这还是他们在热带第一次见到的大牲畜。他们穿过停机坪，越过南端的几十座厂房，在上午的暴雨中行进。紧靠路左边的土地是市区内的沼泽，与他们在飞来途中看到的相似。东方的宫殿与机库在身后消失了。大金字塔雄踞于雨雾之上，犹如远处的高山。
最后下车时，他们发现大掌柜一行已经在等候了。就在拉芙娜跟提莫打招呼时，大掌柜开始说话了：“你们觉得这已经挺远的了吧？可工厂的数目还在成倍增加。我在一百公里外还有较小的保留地。我们得乘飞艇去那里。现在快跟上，别和提莫磨磨叽叽的了。我还有好多东西要给你看呢。”
他带着他们冒雨参观了一座燃煤发电厂。工厂车间不需要蒸汽机组，其中的设备完全由各种电动设备驱动。与他们驻足观看之处相邻的那座工厂似乎使用了某种落锤锻工艺。大掌柜声称，另一边的工厂是做电镀的。拉芙娜认为，所有这些肯定就是他们长途跋涉所要参观的东西了。但她进入厂房，发现了这座特定工厂正在制造的产品后，她才意识到自己想错了。
无线电。
无线电装置成堆地码放在工厂的成品输出端。大掌柜从货架上抓起一件成品，放到拉芙娜手中。拉芙娜把这个方方正正的神奇装置转过来，她没有马上认出来。或许因为它似乎镀了金，表面光滑得如同镜面。她把它再转一下，看到了普通太阳能电池的暗淡光泽，与北方的无线电完全相同。好吧。除了毫无用处的镀金层，这是依照“纵横二号”资料制造的山寨版无线电。最近几年里，这类产品斯库鲁皮罗一定造了好几十台。啊。她的视线越过大掌柜。他身后那口箱子里能轻松地放上一千台。
她唯一能说的是：“但为什么要镀金？”
大掌柜的视线瞬间从她身上移开，投向她身后的什么地方，说：“是啊，嗯，我的本地市场更喜欢镀金的。”
拉芙娜扬起眉毛：“热带群落？”
一直在旁观的神赐好像觉得很好玩，问道：“除了群落，谁能了解它们真正的价值？”
大掌柜恼羞成怒地哼了一声，一把从拉芙娜手中抓过无线电：“它们就喜欢发亮的玩意儿。”他说，“这无关紧要。我们做得更多的是普通品种。过来，我让你看看生产步骤。”
与昨天参观的厂房相比，眼前的车间内部更整洁，对拉芙娜的耳朵来说也更安静。考虑到此处生产的是科技产品而且用电做能源，这没啥意外的。大掌柜口若悬河地解释细节。这座建筑物是无线电的最终装配点。与生产排雨槽相比，制造无线电进一步说明，生产取决于各种车间的实体网络，其中从原材料到零件、到中间产品装配、一直到这样的总装车间。每一步都毫不怀疑地剽窃自斯库鲁皮罗与“纵横二号”，但网络却是一项别出心裁的设计成就。尽管大掌柜并未说出，但拉芙娜猜测，策划这些网络是他能力的巅峰。
“我还有改进的计划，”大掌柜说，“不仅是镀金这类愚蠢的事情。我正在尝试重新创造全套无线电斗篷的设计。想想吧，我用内维尔为我们，呃，取得的一套斗篷做到了哪些事。如果无线电斗篷普及，如果我们能够安全地使用它们，这将为整个工业生产带来革命！”
拉芙娜几乎笑出声来。你有改进计划？就是说内维尔发掘不出斗篷的原始设计，对吧？他们继续向前走了好远，一路上拉芙娜沉默不语，大掌柜舌灿莲花。在八体的另一边，杰弗里拉着提莫坐在篷车里。单体塔紧紧相随，阿瑞塔莫与神赐也相距不远。一两名持枪共生体在他们后面游走。
“难道不是这样吗？”大掌柜问。哦哦。他最后的牛皮竟然以问题结束。
“抱歉，先生，什么——”
“我的发明超越了你本人的成就，对不对？”
或许是让他稍微正视一下现实的时候了，于是她说：“先生，你和热带群落创造了生产的奇迹——”
大掌柜扬扬得意。
“——但最基本的发明都来自王国。”
“胡言乱语！”大掌柜的所有组件都怒视着她。但他的头部没有四下摇晃，还不到初次见面时的那种杀气四溢的程度。过了片刻，他的几个组件看向别处，说：“你也有说对的地方。我很大一部分成功应该归于维恩戴西欧斯和他绝顶的谍报工作。”
“感谢您，先生，谢谢您。”是维恩戴西欧斯，他在借塔之口说话。这个怪物一定认为这次参观十分重要，所以要逐字倾听。
大掌柜在阿瑞塔莫的可视范围内大度而优雅地挥挥手。“即便如此，”他继续说，“在完整时，我是个发明天才，而在最近七年中，我恢复了这份天才。我时时刻刻都有新想法。空中翱翔的发明，海下潜游的发明。我写满了好多本笔记。但我只是一个共生体，我知道把想法转变为现实需要解决大量细节问题。事实上，让我第一次分裂的正是这一点。我当前的成功建立在三大要素的基础上：我的天才驱动、热带群落、维恩戴西欧斯的间谍工作提供的线索与细节。”
“来自我们人类。”拉芙娜说。
大掌柜耸耸肩：“来自你偷去的资料库。我看你们人类没有任何自己的发明。”
一直倾听的杰弗里脸上不禁露出吃惊的表情。冷静，杰弗里！但是没有：“你造出来的每样东西，都能在人类以前的发明创造中找到对应！我们几千年前就做出来了！每个文明种族都是这样，然后再去做真正的东西！”
大掌柜一时静默，然后问：“真……真正的东西？”他的好奇似乎多过不悦。
“总有其他的东西，先生，”拉芙娜赶快插入，同时瞪了杰弗里一眼，示意他闭嘴。
“是啊，”大掌柜说，“太空船，飞艇。”
“没错，先生。”
“但这些东西的想法我也有。”他们又继续走了几步，也许是诚实和理智令大掌柜说，“当然我知道，这些需要多年的进一步工作落实。约翰娜的弟弟说的‘真正的东西’指的就是这个吗？”
杰弗里回答：“当然不是。”
“那是什么？”
维恩戴西欧斯的声音冒出来回答：“我们之前说过的，大人。这些从天而降的蛆妄想成神。”
大掌柜咯咯地笑了：“对了！神明的事！”他朝拉芙娜瞥了一眼，“我们当初就是借此加入人类事务中的，也就是你们两个派系间的宗教战争。”
维恩戴西欧斯兴奋地咯咯叫着赞同，然后又用萨姆诺什克语说：“事实上，他们的迷信观念，就是他们是傻瓜的最佳证明。”
神赐像平时一样在过道边游荡，俯瞰下面的装配线。他所有组件的脑袋这时都向上看。他温和地说：“我反对这种对宗教的贬损。我的神明真实存在。如果你怀疑，我邀请你到工厂车间里走一趟。”
他们沿着楼下的生产线慢慢参观时，大掌柜的态度柔和多了。拉芙娜也没有继续批评他的首创性。要做到这些并不难，因为这里确实有不少值得真心赞赏的东西。当他们到达厂房中点时，天空又下起了雨。雨水落在金属屋顶上的声音如同远处传来的鼓点。除了偶尔的闪电，室内一片昏暗。生产线关键站点上亮起了灯光——这确实为这里平添了几分自动化色彩。
如同昨天的工厂一样，这里的过道中央有一块宽阔的四方平台。今天，大掌柜挥手让其他人停下，却带着拉芙娜走上平台，好像要进行私下谈话。她回头看看那些随从。私下谈话？提莫或杰弗里肯定听不见她和大掌柜的交谈——可其他人呢？雷声轰鸣，雨声也变大了。好吧。如果大掌柜肯好好地定向发声，其他爪族或许听不见他的话。
然而，也许那根本不重要。“你知道，”他说，“为我工作，你会大显身手。”
“备感荣幸，先生，但我还不确定——”
“哦，我想你很明白，我的确非常善于发掘潜在人才。你曾指出了我在生产管理中的弱点，坦白地说，我同意你的看法。”他顿了一下，似乎在等待对方理解这一赞扬。然后他问：“你知道我正准备与内维尔·斯托赫特和王国结盟吗？”
“你说过这件事，是的。但木女王呢？”
他不在乎地一摆手：“枝节问题罢了。再过一两天，我会飞去王国正式缔约。我估计会在1024台无线电运达的时候同时着陆，它们是表明我方经济实力的礼物。维恩戴西欧斯向我保证，木女王会对其中的含义极为动容，与我和内维尔合作会让她获益良多。于我自己——嗯，我可以从幕后走到台前，这就和当初我同内维尔达成协约时一样关键。现在他将为我提供全面的，可以直接浏览‘纵横二号’资料库的权限。”
“啊。”虽然大掌柜弄错了“协约”的发音，不过他的要点表达得再清楚不过。
“是的。而你，作为我的雇员，也能因此大为获益。你将得到保护，不受内维尔伤害；你将能进入‘纵横二号’的资料库；你可以利用热带群落的生产开展你自己的宗教项目，当然这需要与群落另行商讨。相应地，我希望你做两件事作为给我的回报：第一，你要劝说你在两腿人中的派系，停止反对内维尔；第二，你要，嗯……要用‘纵横二号’帮我解决各种生产问题。就像你所说的那样，要把我的天才构想转变为实际产品，我需要你的大力支持。内维尔能帮上一点忙，但我开始相信，说到‘纵横二号’的资料库，你才是金牌大拿。”他顿了一下，或许是给拉芙娜一点时间来理解这句恭维。“好吧，你看怎么样？”
我可以把对杰弗里说过的话再重复一遍，但你大概已经听到了吧。工厂外，电闪雷鸣，一场真正的风暴正在蓄势待发。在此之上的空气应该冰冷而干燥，而且越往上越稀薄，直到星际真空。在那之外三十光年的什么地方……瘟疫正在向这边赶来，这个世界的末日会随之而至。或许还远不止于此。今天，此时此刻，我比以往任何时候都更想避免这一结局。
她回过神来，看着等待回答的八体问：“内维尔怎么办？”
“内维尔继续领导两腿人。我不会为了得到新盟友而背叛老盟友的。”大掌柜咧嘴一笑，“开心点。维恩戴西欧斯告诉我，内维尔也会和你一样，对这个交易感到不快。”
嗯。她的视线越过平台，看看站在提莫旁边的杰弗里。一道蓝白色的闪电照亮了所有的人。他们都朝她看着。就在他们身前，阿瑞塔莫的组件散开着，无疑他在努力倾听。
她转身一个接一个地看着大掌柜的组件：“我要你偷走的孩子。”
“提莫和格丽。当然。我……我为第三名人类感到遗憾，尽管他的死是个意外。”他似乎想再说些什么，或许要找个借口。她了解了大掌柜的一个特点：他无法容忍自己是错的。
“而且不能再有新的杀戮了。”她说。
“当然，”但接着共生体身上泛起了慌张，“不能再杀，但可以以命抵命。约翰娜·奥尔森多杀害了我的兄弟。必须血债血偿，没有借口，不能妥协。”
另一道闪电撕裂长空。雷声过后，拉芙娜用坚定的声音低声回答：“那你去找维恩戴西欧斯吧。他才是杀害你兄弟的凶手。”
大掌柜低吼一声：“你撒谎，或者你又在老生常谈。这些年来，我找了不少证据，并不只是维恩戴西欧斯说的。内维尔·斯托赫特和约翰娜难道不是共生情侣关系吗？他本人说约翰娜承认过。我有时想，是不是就是这件事让他背叛她的。或许他确实对共生体的生命有几分尊重……我发现你张着嘴什么都不说。你很惊讶吗？”
“不——不。”片刻间，她觉得自己随时会扑向大掌柜。她努力咽下一口气说：“内维尔说谎。维恩戴西欧斯也在说谎。”
“啊，这么说我被骗子包围了？”大掌柜耸了耸肩膀，他的两个组件回头看着杰弗里和其他人，“你知道约翰娜·奥尔森多现在在哪儿？”
“不知道。”拉芙娜简短答道，这不是谎言，因为她只有猜测。
“好吧，我也不知道。维恩戴西欧斯也不知道。自从我们劫持你的那一夜起，她和她的朋友行脚，还有他们的飞行器，就再没人见过。我怀疑她躲回了王国，在木女王的保护下。维恩戴西欧斯认为她可能死了，那艘疯狂的飞行机器最后坠毁了。”找不到她我是不会罢手的！他发出了或许意味着绝望的小声尖叫，“不过，维恩戴西欧斯提出了一项解决方案。他说约翰娜的弟弟很可能知道谋杀我兄弟的情况。如果他确实知道，用上几天专业刑讯就应该能得出真相。”
“你不要——”
“维恩戴西欧斯说，约翰娜的弟弟很可能会撑过刑讯，但他无法保证。”他所有的组件一齐看向拉芙娜。
拉芙娜逼近共生体，只差踩上他的爪子。现在，大部分大掌柜的眼睛都得直视她的面孔。“不许再造杀孽！”
大掌柜的组件聚成一团，组成共生体，其中两个组件的头高于拉芙娜的眼睛。他身体前倾，獠牙毕露：“你不要搞错了，人类。我将找出约翰娜·奥尔森多。如果她的弟弟中途死了，那也是一种正义。一报还一报。”