与阿姆迪勒拉尼法尼的对峙与纯洁王子本人预想的不一样。飞艇机组成员花了好久才固定好缆绳，因为王子的塑像比看起来要脆弱得多。裹着无线电斗篷的单体在地勤人员之间穿行。这个生物的行为不同于拉芙娜见过的任何单体。他既不像里托那样夸张地胡言乱语，也不像那个口才欠佳的残体一般沉默不语。他似乎在用合理的方式与共生体谈话。
第二艘飞艇终于放下了登陆梯，一个共生体——身形矮小的四体——出现了。他的每个组件都带着一对十字弩臂似的棍子。棍子金属质地，筒状，贴着背绑在组件身后，几乎与肩齐平。拉芙娜起初还觉得那武器的造型呆头呆脑，后来才意识到，那都是轻型枪械，与她和斯库鲁皮罗设计的火器非常相似。持枪共生体走向纯洁王子，披无线电斗篷的单体则与纯洁王子并肩而行。
共生体与单体在离王子几米处礼貌地站住。单体刚一开口，阿姆迪的同声传译随即在拉芙娜耳旁响起：“干得不错，我的好共生体。你们拖住了逃亡者，帮我们争取到不少时间。”
纯洁王子咯咯地发声回答，阿姆迪口气傲慢，翻译还像过去那么传神：“代价高昂啊，我的大人。我们可没少吃苦：让出大广场这么长时间，还要装出享受可怕演出的样子。为所有这些出乎意料的不快，您应该会有些额外的表示吧。”
拉芙娜瞪了阿姆迪一眼：“翻得太夸张了。”
“我发誓，”阿姆迪说，“纯洁王子真是这么说的。”
“哦，没错，纯洁王子就和这八体说的一样愚、愚蠢。”这声音听上去像一个受惊的小女孩，但语带讥讽。是那个单体在说萨姆诺什克语。
阿姆迪身子一晃，所有组件都看向那个单体：“你是谁？”
这回，单体的声音变成了成年人类，而且有点耳熟：“你很快就会知道的，我的胖朋友。”
单体皮毛上的花纹被无线电斗篷遮住了大半，但不管怎么说，想通过单个组件来辨认共生体的身份本来就不容易。这个共生体的其他组件肯定也各自穿着斗篷，散布各处。但小女孩的声音是从哪儿学来的？
大概意识到无法理解这些对话，纯洁王子凝视着在场所有的人。他再次要求金钱补偿，只不过这次更加委婉。穿无线电斗篷的单体笑着，朝已经装满硬币的几辆推车努了努鼻子。
面对这种羞辱，纯洁王子瞬间暴怒，他霍然起身，深褐色斗篷在他身后飞舞起来。广场周围的士兵见势，迅即拈弓搭箭。又有两名持枪共生体走下飞艇，这批地方恶霸便立刻偃旗息鼓了。他们显然见识过火器的威力。纯洁王子的目光扫过守卫和人群，他慢慢冷静下来，迈动高贵而僵硬的步子离开了广场。无疑，他会在未来说起今夜的故事，但只会在很久之后。等到那时，与他的说法相左的事实已经成为遥远的过去。他的手下从广场上拖走战利品，人群散去，但拉芙娜还是能看到许多平民躲在阴影中，害怕但又好奇地观望着。
大掌柜的手下把杰弗里、阿姆迪和拉芙娜留在了广场中心，身穿无线电斗篷的单体指挥着部下搜查大帐篷和马戏团篷车。他们拿走了提灯和所有发光体，就连远在广场另一端的那些也没有放过。然后，他们用颚斧砍向那辆华丽的马戏团篷车。拉芙娜心想：真奇怪，直到这些浅色木材和磨烂了的金银丝织品被砍碎，我才觉出它们的美丽。身穿无线电斗篷的单体对民间艺术漠不关心，却非常谨慎地指挥行动，显然以为车里还有别的魔法玩具。结果，他们只搜出了地图。
这时里托也被人从大帐篷里放了出来。她绕着篷车残骸徘徊，看上去有些困惑，甚至有些伤感，但很快便开始为挥斧砍斫的共生体出谋划策。当对方确认她的饶舌毫无价值之后，穿无线电斗篷的单体把她带到了一边。简短交谈之后，里托高叫一声，跳着舞穿过广场，奔向印有大掌柜标志的飞艇。她跑过广场中央，比平时叫唤得更厉害。她躲进阿姆迪的个人空间，颤声询问。阿姆迪龇着牙向她扑去。
广场另一边，无线电斗篷单体不知在下达什么命令。里托退开，像狗一样扬起头望着阿姆迪，继而扭身朝飞艇跑去。
“阿姆迪，里托说了什么？”
阿姆迪聚拢成防御姿态，恶狠狠地瞪着里托离去的方向。“我现在不想讨论。”他说。
包括地图在内的各种小玩意儿都被装上了印有大掌柜标志的飞艇。无线电斗篷单体走回广场中心，身后跟着螺旋牙线和一名持枪共生体。螺旋牙线在抱怨着什么，不时蹦出几段意为“理解忠诚”的和声。单体没有理会那个残体，他看了两个人类一眼，用先前的成年人类声音说：“如此远距离的追踪，总算有了完美的结局。走吧。”他开始向第一艘飞艇走去，然后趔趄了一下，转身用小女孩的声音说，“更正。带人类上大掌柜的飞艇……呀呀，咔咔，咯咯——”他开始向持枪的共生体下达指令。
一名持枪共生体驱赶拉芙娜和杰弗里穿过广场，而另一名拦住想要同行的阿姆迪和螺旋牙线。那个单体转向阿姆迪说：“你不行，胖朋友，你去我的飞艇。”
杰弗里转身：“等一下！我们得待在一起，不然——”他泰山压顶般逼近单体。那生物踉跄着后退，一屁股坐在鹅卵石上。持枪共生体的一个组件移动肩膀，双筒枪管向前滑去，直至枪口消声器越过头顶。另一个成员走到那个组件身后，将枪口对准杰弗里。拉芙娜发现，持枪共生体的其他组件正盯着她。
单体尴尬地站了起来，可那个成年人类的声音听上去很愉快：“我想，这种情况足以说明你们不能待在一起。胖子和残体跟着我。”
杰弗里瞟了一眼对准自己的双筒枪管，攥紧了拳头。
阿姆迪过来将他的朋友围在中间，终止了这场对峙。“没办法，杰弗里。求你了。我不会有事的。”但拉芙娜发现阿姆迪在颤抖。
那个单体咯咯一笑，想说点什么，但只是切换成小女孩的声音说：“别害……害怕。你们会喜欢我和我的飞艇的。”
杰弗里松开拳头退后，由愤怒转为惊奇。他指着那个单体说：“这个……东西谁都不是。它只是个通信网络！”
阿姆迪点点头：“这么用无线电斗篷真是暴殄天物。真想不到他们会如此——”
“够了！”单体说。枪手们推搡着俘虏，带领他们走向各自的空中牢房。
飞艇底部，空气中充斥着燃油的气味，闻起来和斯库鲁皮罗的调和机油并无二致。但大掌柜的飞艇并非纯粹的工艺剽窃：登船舷梯宽敞到足以容下整个共生体，比斯库鲁皮罗的设计奢侈多了。我看他们未必知道如何稳定浮升气囊中的氢气吧。
登梯中途，拉芙娜回望广场。纯洁王子早已无影无踪，可她仍能看到农夫和城镇居民躲在阴影中向外张望。我们今晚真是演了出大戏啊。这个念头在她的头脑里一闪而过。对面另一艘飞艇旁无线电斗篷单体依然留在地面上，螺旋牙线和阿姆迪的多数组件已经上了船。阿姆迪的两个组件回头望向他们这边，发出鸟鸣似的鼓励声。
杰弗里停下，低头向对面望去。越过船体底部的弧线，他朝阿姆迪挥手致意。然后，拉芙娜身旁的共生体晃晃枪筒，示意杰弗里继续登梯，拉芙娜紧跟在后面。接近船尾的地方，蒸汽感应式发动机不断加速，发出嗡鸣。
大掌柜的飞艇是爪族的想象力与“纵横二号”的实用主义相结合的结果。客舱大致分成两层，内部装潢为恢宏的东海岸风格。主通道的墙体表面铺着经过抛光的软木层（对听力好），搭配带有隔音被的岔路，大大减弱共生体擦肩而过时出现的精神不适。天花板高一百三十厘米，对于共生体来说，这点空间就已足够，但人类却站不直身子。
“我说，不知内维尔来访时会怎么想？”杰弗里说。好吧，说句公道话，这两名人类的牢房恐怕是间特等舱。从门到飞艇外壁大约有两米的距离，墙上铺了厚厚的隔音材料。如果让两个共生体分站在墙壁两侧，相距只有几厘米，估计他们也不会感到不适。
“我猜，内维尔的盟友对他的尊重，就和他对爪族的尊重一样多。”拉芙娜说。
飞艇上装有一对十五厘米宽的舷窗，这样的间隔能够保证共生体拥有良好的平行视野。飞艇转了弯，月光洒进船舱。“角落里有个金属盖。”她掀开盖子，传出一缕淡淡的厕所气味，发动机的噪声也变大了。拉芙娜笑了：“自带卫生间的特等舱。”如果不考虑生活在航线下方的地面生物，大掌柜这座空中宫殿的卫生设备倒也算便利。
杰弗里爬向船体内壁，透过一个舷窗向外看。月光下，他的脸看起来有些苍白，神情黯淡。“我们似乎正在向南飞，我看不到另一艘飞艇。”他又张望了好一会儿，“什么都没有！”杰弗里离开舷窗，压低声音继续说，“我好担心阿姆迪。”
“我看不至于，杰弗里。大掌柜对我们似乎还算客气。”如此乐观的说法缺乏说服力，拉芙娜自己也似乎没什么自信。
杰弗里摇摇头：“只是暂时罢了。有两个共生体通过无线电斗篷说过话，带走阿姆迪的那个听起来就像‘粉红象’教学程序的声音。我敢说那家伙是维恩戴西欧斯。”
拉芙娜点点头：“另外那个小女孩的声音——”
“就是大掌柜本人。那个怪物也太明目张胆了，竟敢用一个受害者的声音说话。”
通常，爪族喜欢选取第一位语言教师的声音作为他们常用的人类语音，但那个小女孩的声音惊恐刺耳，几乎难以辨认。要折磨一个人多久，才能学会那个人的语言呢？“格丽·拉特比。”拉芙娜轻轻地说。
最终，各种猜测和徒劳无益的策划都淹没在蒙眬而不安的睡意中。杰弗里在船舱的垫子上辗转反侧。他和拉芙娜当然都无法在这种狭小的空间内站直身子，好在平躺下来，拉芙娜能稍微舒展一下手脚。杰弗里就没那么幸运了。他即使把腿支在马桶盖上，也不得不蜷着身子。
飞艇的发动机一直嗡嗡作响，地板和墙壁也同步振动。即便如此，他们终于还是睡着了。
晨曦灿烂得不可思议。拉芙娜醒来后陷入恍惚。她在哪里？为什么会看到阳光照在刺绣枕头上？她听到了发动机的嗡嗡声。她茫然四顾：杰弗里躺在狭小船舱的另一头，静静地看着她。阳光透过两扇舷窗射入，“枕头”其实是房间的吸音被，柔软的面料上装饰着优雅的风景图案……还有，不知怎的，她一个人占据了地板的大部分空间。
“哎呀，对不起。”她说着向自己这边挪了挪身子，“我不是故意挤得你没地方的。”
杰弗里只是耸了耸肩，顺势上前爬到舷窗边。过了一会儿他说：“下面全是云，但我们还是在往南飞。那些说大掌柜的总部设在东海岸的都见鬼去吧，我想——”
他被主过道里轮子滚动的声音打断。之后门闩拉开了，房门却还关着。走廊里的爪族礼貌地敲敲门，发出一段和声。拉芙娜听出对方在请求入内。
杰弗里以膝盖为支点转动身体，爬到门边拉开了门。外面站着一个身材矮小的四体，组件全都披着显然是制服的蓝色披风。这个生物警惕地后退一步，然后——或许是因为杰弗里的眼睛和他等高，要不就是他鼓足了勇气——其中两个组件端着一盘食物走上前来。“二十三分钟。二十三分钟，够吗？”这话是以格丽·拉特比的声音说出的，但听上去像是背书一样。眼前的共生体看上去不像是个爱折磨人的生物。
食物盛在软松木碗里，有蔬菜和豆腐汤，就是稍微煮过头了。拉芙娜猜测，精心准备这些食物的应该是对人类饮食有所了解的共生体。食物的味道真好。这感觉真奇妙，明明落入了大掌柜手中，她反而比遭绑架后的任何时候吃得都好。她只顾着享用早餐，一抬头，发现杰弗里已经吃完了，正专注地看着她。他刚才对她说了什么吗？
“嗯，你觉得二十三分钟后会发生什么？”拉芙娜问。他们要把我们带去审问，还是只是来收脏盘子？
“不知道。不过在那之前，我们还是看看外面吧。”他又回到舷窗边。拉芙娜吃完了剩下的早餐，然后来到另一扇舷窗旁。阳光已经照射不到她的脸了。她现在能看到无尽的云层上方的晴朗天空，雷暴在地平线上涌现。窗玻璃有些变形，看不清太多细节，这是大掌柜仿造“纵横二号”时出现的另一个纰漏。
发动机的噪声陡然增大，她感到一股寒风。
“杰弗里！”他居然设法打开了舷窗！她这才注意到暴露在外的金属钩与铰链。
“嘿，低科技有低科技的好处。”他说。
“嗯……”当然了，这应该没什么危险。他们离地未超过三千米，飞艇的飞行速度也不过每秒几十米。她试了试另一扇舷窗，用力将玻璃向内扳。发动机声变成不绝于耳的怒吼，刺骨的寒风打着旋儿，在舱室内横冲直撞。但视野也顿时清晰了。她看进云里，一切细节尽收眼底。
杰弗里努力眺向低处：“我想他们正在把我们带往热带群落！”
拉芙娜的思绪霎时飞到了比实际的窗户远得多的地方。如此说来，内维尔暗中勾结了王国的每一股敌对势力，在这之中为首的又是谁呢？
“哇！”杰弗里的声音被风噎住了，拉芙娜回过神来，看着眼前的景色。雷暴云砧离他们更近了，砧状云爬升到他们的视线之外，有如黑夜中光的迷宫。乘坐行脚驾驶的反重力飞艇时，拉芙娜曾在更近的地方观看过这番景致。行脚非常喜欢正面冲进大风暴的垂直气流中去。
发动机的音调变了。飞艇转向，驶离雷暴云砧，同时开始下降。没多久，云盖变成雾，盘旋向上，朝他们冲来。气流随之增强。
“真希望这些家伙清楚自己在做什么。”拉芙娜说。
“或许那位说的‘二十三分钟’指的就是这个。”
是啊，有礼貌的预警。
云团密不透光，将他们层层包围。他们全速航行了数分钟。但似乎还在下降？云团已经涌入舱内。她感到潮气在脸和睫毛上凝结成细小的水珠。飞艇外的闪电划出蓝色的电弧，在浓稠的雨雾中扩散。艇身倾斜，雷声轰鸣。早餐碗盘的碎片散落得到处都是。
闪电逐渐减弱，几分钟后，飞艇从云层底部冲了出来。虽然下方还有不少乌云，但它们都只是这片灰蓝色深渊中零散的飘浮物而已。雨水持续拍打着飞艇外壁。经过刚才的转弯与下降之后，另一艘飞艇终于进入他们的视野。它一路尾随，或许就在一公里开外，但除了被远处的电光勾勒出轮廓的瞬间，它几乎不见踪影。一段时间内杰弗里沉默无语，只是凝望着另一艘飞艇。
几个小时后，雷电更为遥远，但飞艇不再像以前那般平稳。它如同大洋波涛中的一只小船，只不过它的运动更加变幻莫测。
他们大多数时间都守在舷窗边，窗外的景色先从树林过渡到原始森林，而后是沼泽。飞艇飞得这么低，他们可以在雨小的时候看到树梢上的花朵与沼泽地中的水鸟。这里与昔日尼乔拉星的赤道环境十分相似，那时，公主们奋力抗击剥削和传染病，后者杀死了她们最后的子民。她瞟了一眼杰弗里，那段历史与这里格格不入。
杰弗里似乎没发现她在看他。他凝视着大地，从未如此专注：“我还是不明白维恩戴西欧斯和大掌柜来这里干什么。我们如此深入南方，马上就到共生体无法生存的地方了。”
“你怎么看出来的？”
“飞越河流时，我能看到树下面的一点东西。那是热带爪族的聚居地，至少我认为是。等到这些聚居地开始连成片，共生体便很难维持正常思维了。看下面，那片林子周围。那块斑驳的阴影，我想那是漂浮的棚屋。”
“……是的。”她能看见河岸的结构变化，也能看到不时出现的多边形物体，那些应该真的是建筑。不到一小时，他们已经飞过了林间空地的好几个聚居点。此时，天色渐晚，聚居地连成一片，森林被植被、沼泽和人为建筑的交错景象所取代。
那个四体再次出现时已是黑夜，舱内一片黑暗。房间里有一盏罩灯，但似乎不能用。除了送饭，那位乘务员还为他们示范了如何点灯。他是个快活的四体，完全不像一般概念里的那种狱卒。
晚餐后雨势渐小，气温持续升高。他们熄了灯，回到舷窗旁。闪电没有了，也没有星星或者月光。下方似乎不时有营火闪烁。从舷窗进来的空气混杂着秽物与污水的气味。
“我们在下降，”杰弗里说，“我们会降落到那片区域的正中央。”
一个小时过去了。两个小时。雨势渐强，风声渐响，他们也进入了梦乡。
随着咔啦一声，门闩被拉开了。有谁在挠舱门。拉芙娜努力想要完全清醒过来。她有些困惑：按理说那位乘务员四体会礼貌地敲门，然后唱起和声唤醒他们才对。
杰弗里用胳膊肘撑起上身。“会是谁——”他压低声音问。
“或许我们终于着陆了？”拉芙娜意识到自己也在耳语。其实没有意义，门外的任何爪族都能听清他们的对话。
挠门声仍在继续。
她比画了一个警示的手势，但杰弗里已经爬到门边，打开了门。外面走廊里亮着一盏汽灯。能看到两个组件的轮廓，其中一个把鼻子探进房间，然后扭动身子从杰弗里身边经过。
天人在上，是里托！她比拉芙娜印象中的任何时候都安静。单体的视线越过她的肩膀，看向屋外的——共生体？——并做了个手势。
不是共生体，是无线电先生的一部分。就着灯光，拉芙娜不时能看到斗篷上的反光。那生物犹豫着，或许是在与远处的雇主交流。然后，它从里托身边挤了进来，在黑暗中跌跌撞撞。显然，它不太擅长回声定位，每次碰到人类的腿都害怕地往后一缩。不过没被占领的地面空间实在不多，最后它只好靠墙蜷缩着。
里托虚掩上门，然后爬上拉芙娜的小腿，把她的头按到靠近门缝的地方，好像要让拉芙娜听走廊里的声音。走廊透进的灯光使拉芙娜能够看清周遭情况，但对于爪族而言，房间里一片昏暗。无线电单体看上去非常紧张。至于里托，或许她被吓得不敢出声，但更有可能的是，她噤声是因为野兽特有的精明。
片刻之后，杰弗里冷冷地——但轻轻地——问：“好吧，谁在那边？”
无线电单体抬头看向声音传来的方向，似乎放松了一些。“杰弗里，只有你和拉芙娜在？”那耳语几乎只剩气息的声音……是阿姆迪。
杰弗里压低声音惊呼：“阿姆迪！你没事吧？你怎么——”
“嘘，嘘！小点声。如果你被发现，下场会和我现在一样糟。但我很好，特别是此时此刻，能跟你对话真好。我们的好运部分源于维恩戴西欧斯身体欠佳，是某种呕吐病毒，所以你才一直没见到他本人。他还是那么趾高气扬，不过他一半的组件都在狂吐不止。不管怎么说，我的两个组件被扣在了乌特的休息室里。乌特和伊尔是这条船上无线电先生的组件。你们那条船上的是泽克。总之，我们把门弄开了一条缝，我其余的组件还在隔壁。这个声道刚好够我正常思考。”
杰弗里一时没说什么，似乎因事情的转折而震惊。
房间另一头的里托轻轻地咯咯着。那不是示警，而是她平时的那种责备，只是换了声调而已。阿姆迪听上去有些无奈：“那个里托，她就连帮忙时也很烦。”然后他继续说，“我们必须试着谈谈，杰弗里。有些事情你必须知道，我们才能早做打算。”拉芙娜觉得，这几句断言听上去带有匆忙询问的意思。
杰弗里当然也听出来了。他的声音带着宽慰：“没关系，阿姆迪。你是怎么找到通话方法的？无线电斗篷先生是谁——或者说，什么东西？”
“乌特泽克菲尔弗佛塔里伊尔是维恩戴西欧斯创造出来的，但大掌柜不知道这件事。维恩戴西欧斯以为，只要他控制了无线电先生的网络，所有人都将成为他的傀儡。”
拉芙娜怀疑地看着泽克：“结果又在哪里出了问题？”
泽克口中传来阿姆迪小男孩似的笑声：“你说呢？就是维恩戴西欧斯自己。他很精明，不过，他也是木女王的后代当中最疯狂、最下作的一个。而且，他的组件到现在还全是男性。”
“到现在还是？”杰弗里说，“按照这种组成，换作别的共生体早就在多年前自取灭亡了。这是维恩戴西欧斯的奇迹，也是其他一切人的灾难。”
“倒也未必，”阿姆迪说，“就连他的手下都憎恶他。不管怎么说，维恩戴西欧斯没有老剜刀那么精明，比起我来更是天差地远。”阿姆迪的声音自信满满，“还不到一天，我就发现了借助维恩戴西欧斯听不到的通道进行交流的方法，我就用这种方法在他眼皮子底下联系了乌特。我们也用这种方法，在乌特休班期间盗出了他的斗篷。当然，当时维恩戴西欧斯的大部分组件都在呕吐，这一点也帮了不少忙。”他的声音越来越低，“维恩戴西欧斯已经知道螺旋牙线是谁了，他知道真相后欣喜若狂。可怜的螺旋牙线。哦，杰弗里——”他不复自信，说话间呜咽了起来，“哦，杰弗里，这跟我在马戏团的表演可不一样。”哭声戛然而止，他继续说，“我……我必须这么做。我尽力，我保证。”
杰弗里正要宽解他，另一个声音突然插了进来：“我会帮你的。”
“谁在说话？”拉芙娜问。一瞬间无人应答，时间长到足以感觉到彼此的呼吸和体热。
“我敢肯定刚才那是乌特泽克菲尔弗佛塔里伊尔的某个部分，”阿姆迪说，“他的组件全都痛恨维恩戴西欧斯。”
“我还认为无线电先生只是通信线路而已呢，他可以聪明到什么地步？”
阿姆迪说：“作为线路或者铃声或者绕线，他就和你想象的一样迟钝，只为维恩戴西欧斯服务。但我觉得，如果把所有组件聚在一起，他能比大多数共生体都聪明。但自从维恩戴西欧斯的狗舍管理员第一次把他们组合起来之后，他们还没有多少机会凑到一起。”
杰弗里更仔细地看了看泽克：“但即使只有部分组件相连，他也足够聪明了，能说不少萨姆诺什克语。还是说他和里托一样，只是在胡言乱语？”
阿姆迪嗤之以鼻（通过泽克的鼻子）：“他比那个白痴单体聪明多了。实际上，连维恩戴西欧斯自己都不知道的是，无线电先生的大部分组件有时可以通过无线电相互交流。现在，他只有三个组件在这两艘飞艇上，还不足以让他变得很聪明。但如果大气条件允许，他就能联络其他组件，变成基本完整的共生体。不过这种情况很少见，而且到目前为止，无线电先生还没有对任何利用他的共生体透露过这个秘密。”
“嗯，”拉芙娜说，“不知他能否胜任‘伪装公主’这个角色。”
“啥？”阿姆迪与杰弗里异口同声地说。过了一会儿，里托模仿他们，提出了她自己的质疑。
“抱歉。”她违反了自己给自己立下的不提公主时代的规矩，“斯特劳姆人称之为‘中间人’攻击。”
“哦，没错，”阿姆迪说，“这我也想过。问题是，维恩戴西欧斯设置过无线电先生的全部组件，使他们必须遵守特定的转发协议，往好了说就是，无线电先生的智慧变化无常。他有时聪明到可以串通起来说谎，但其他时候则会穿帮。”
杰弗里点点头：“哪怕他只穿帮一次，我们也全玩完了。”
“对。”
泽克自己的声音盖过了阿姆迪：“而且，就算调集了全体组件，我也不太善于作为整体去思考。”
阿姆迪的声音：“他的整个生命备受折磨，但如果有朝一日他能恢复完整，连我都会嫉妒他的。那才是我们将无线电发扬光大的未来！而我还从来没有用过无线电斗篷呢！”
拉芙娜笑了。阿姆迪从未放弃得到他自己的无线电斗篷的想法。即便是在恐怖地狱的边缘，这种懊恼竟也能分散掉他的注意力。“阿姆迪，等我们逃了出去，我保证一定给你弄到属于你自己的斗篷。你，你们所有人，已经在这里创造了奇迹。”甚至包括里托。
“没错，”杰弗里连连点头，“我们还能再见吗，阿姆迪？平安见面？”
“我会想出办法的。我们这次说得够久了。最后一件事。维恩戴西欧斯和大掌柜都很可怕，但他们很不同，在很多事情上，维恩戴西欧斯都对大掌柜说了谎。他不想让你们和大掌柜谈话。近期最大的危险就是，维恩戴西欧斯可能会刺杀你们。要不是没法瞒过大掌柜的耳目，他早在‘黑心王子’的领地就杀掉你们了。你们被安排进大掌柜的飞艇，对此他非常生气。”
事情应该也有光明的一面吧。“有可能把大掌柜争取到我们的阵营来吗？”拉芙娜问。
阿姆迪在短暂的沉默后回答：“有可能。但要知道，大掌柜非常非常厌恶人类，尤其是某人。”
拉芙娜想到了大掌柜对小格丽的所作所为。如果他对次要的敌人也如此残酷，那——
“谁是他的头号敌人？” 杰弗里问。
“约翰娜。”
“什么？！”
“为什么？”
“我不知道！”阿姆迪口气凄婉悲伤，“约翰娜一直是王国中最受爪族爱戴的人类。拉芙娜，对不起，你知道约翰娜为那些老兵做过什么。第二受欢迎的肯定就是你了！”
“啊，谢谢。”她瞥了一眼杰弗里，“我们得弄清是怎么回事。”
“但别丢了性命。”这可能是无线电先生的话，但不管是谁说的，这话点出了关键。
“是的，”阿姆迪说，“现在我们得下线了，我……”
阿姆迪似乎在犹豫，然后泽克尖叫了一声瘫倒在拉芙娜的身旁。里托轻声对他叫着，但他还是没有反应。
杰弗里弯腰用额头蹭了蹭泽克，很像共生体试图叫醒受伤组件时的动作。拉芙娜也不知道人类做这种动作是否有效，但没过多久，泽克便挣扎着靠在了墙壁上。他摇晃着，仍旧迷迷糊糊的。
“一定是因为联络中断得太快了。”杰弗里说。
拉芙娜没听到走廊里传来任何警报。没有无线电，他们在这里的行动短时间内应该不会被察觉。“阿姆迪那边没问题吧？”她说。
杰弗里点点头：“但我们得设法把这两个家伙送回他们该在的地方。”他对泽克说了些什么，听起来好像同时发出的嗡嗡声和口哨声，但声调不同。拉芙娜一直不明白某些人类孩子是怎么学会这种沟通方式的。泽克摆头表示不解。在学习爪族语方面，杰弗里或许是仅次于约翰娜的第二人，但共生体需要经过练习才能理解人类说的爪族语。“好吧，”杰弗里现在用萨姆诺什克语问，“你懂我的意思吗？”
“我能听到。”
“能听到阿姆迪吗？”
“听不到。”
“他说话很有条理，”拉芙娜说，“他可能还与其他几个组件有联系。”
杰弗里点点头：“现在就你一个？”
泽克再次因为不理解而摇头。
杰弗里瞥了里托一眼：“他们俩要是一起走，或许能回到他们来之前的地方——如果他们没有撞上哪个难缠的家伙的话。”
“他们来的时候没遇到问题。”拉芙娜说。
“是啊，但当时无线电先生还保有大部分理智，而且阿姆迪也一起行动。”他顿了一下，“好吧，如果泽克现在几乎等同于单体，那或许有一招可以奏效。毕竟里托是个不顾一切的单体，而无线电先生是个组件间联系松散的共生体。”杰弗里轻轻拍了拍泽克的肩膀，然后把手伸到他的斗篷下面，掀开了盖住泽克肩部震膜的那部分。
泽克发出一声呼哨，身子往后一缩。针尖般的利齿距离杰弗里的脸只有几厘米。
“别担心。”杰弗里温和冷静地说出这几个字，但这是说给谁听的？“如果这和剜刀的斗篷差不多，那么泽克的震膜周围肯定也都是痛点。我只需动作轻缓就行了，但泽克也必须信任我。”他掀起泽克身体左侧的斗篷。泽克颤抖着，却没有咬他。
杰弗里把斗篷的左半边卷到泽克的背上。“你确实联系不上其他组件了吧，老兄？”他看着拉芙娜，“这是死马当活马医，我实在没有别的办法了。”他招招手让里托过来。那个单体犹豫片刻，可能是想最后再仔细听听走廊里的动静，然后她来到杰弗里身边。里托的视线落在泽克身上，脑袋不安地前后晃动。杰弗里挪开让出地方，然后拉了拉那两个单体，示意他们靠近点。现在，他们几乎都坐在了拉芙娜身上。
里托发出一个爪族表达厌恶的声音，随后又咯咯叫着抱怨起来。既然泽克已经失去了斗篷的遮盖，那他的思想声应该出奇响亮，足以影响邻近的任何爪族。现在双方离得这么近，想必正处于“或战斗，或逃跑，或融合”的胶着状态。通常，“融合”的可能性远低于另外两种。即便在如此绝望的情况下，他们俩也表现得好像初入社会的少女面对性变态一样。
“啊，少说废话！”人类的语言从两个爪族之间传出。
“同步了！”杰弗里惊喜不已，“你明白我的话吗？”
“明白——得很。”他听起来与其说害怕，不如说不耐烦。里托加泽克的组合大概比他们单独任何一个都聪明，不过他们搭在一起似乎不大开心。
杰弗里说：“你和你那些组件都失去联系了，对吧？”
“只剩下了刺耳的噪声，无线电信号全没了。”
拉芙娜说：“泽克里托？你能回到你的机舱里去吗？”
对方的回答是困惑地摇摇头。
杰弗里换了个说法：“回去？安全地、悄悄地？”
双体的两个组件对望一眼：“好。试试看。”为了方便里托接收泽克暴露在外的身体一侧发出的思想声，两个组件灵巧地交换位置，从杰弗里和拉芙娜的身上爬了过去。里托低头拉开房门，转眼间已经进入走廊。她始终侧着身体，以便与泽克保持思想交流。
泽克跟了出去，但斗篷却挂在了门上。杰弗里帮忙扫清障碍，引导他出了门。杰弗里探头出去，挡住了拉芙娜的视线。她听到有人轻声说了句“再见”。
杰弗里目送他们离开，几秒钟后关上舱门，将门闩复位。他摇了摇头：“天人啊，他们看上去就像从酒吧出来、晃晃荡荡回家的塔米和维尔姆。”
他躺下，沉默一会儿说：“你知道，那斗篷可能只是没电了——斯库鲁皮罗的无线电经常会出这类问题。如果太久照不到阳光，信号就会突然消失，既没有错误提示，也不会显示比特率异常。”
“对，”拉芙娜说，“我敢说，这些斗篷就要寿终正寝了。”她又考虑了一下，想为这种表面上的全盘失灵现象找些说得过去的解释。这确实是有可能的。
过了一会儿，杰弗里说：“唉。阿姆迪，你没必要逞英雄的。”