几天后，拉芙娜在“纵横二号”上有了间属于自己的办公室……同时获得了开启权术研究的机会。“纵横二号”的资料库里基本上都是与科技相关的内容。无论如何，作为搜索关键词，“狡诈”还是太宽泛了。通常在飞跃界，互动合作即是追求双赢，“狡诈”仅仅用于揣摩顾客心理，促成一笔大生意。她在弗林尼米集团的老雇主之间进行的正是这类和平的角逐：赢家名利双收，家财万贯；输家——好吧，输家只是赚得少一点。而位于爬行界最不幸的角落，存在着另一种极端情况，真正的“双输”局面时有出现。在那样的世界里，只有圣徒相信劳有所获，因为要谋求自身发展，就必须削弱他人，这才是现实。范·纽文就是在那种地方长大的——至少他记忆中如此。
唉。不过谢天谢地，这两种极端情况这里都没有。拉芙娜感兴趣的“狡诈”专指非暴力策略与政治手段，就是内维尔使用起来得心应手的那套东西。“纵横二号”的社会科学分库不大，却也涵盖了爬行界和飞跃界数亿年间上百万个种族的记录。跳出一个分类查询模板。她提交了模板，但对于爪族共生特质这一选项，她决定暂时不予考虑。毕竟，集体思维过于罕见，容易导致搜索偏差。但根据其他搜索条件，甚至包括流亡的星际旅行者在内，应该能生成不少匹配项。当前，爪族世界微微呈现出双赢的格局，不过仍处于启蒙前夜。
她扫了一眼指令窗口，其上显示有内维尔运行的所有间谍程序。其中大多数程序是针对她的，但全都简陋而无用。总之，他们能看到的不过是拉芙娜在从事他们委派给她的农业研究。
然后，她将模板投入进度生成器，将优先级别设得很低。此举可能有点谨慎过头了，但如果她过多地占用系统资源，其他进程就会出现延迟，这是她必须小心避免的“外部影响”之一。因此，数据采集恐怕要花上一些时间。她靠在椅背上，满意地察看进展。好吧，不能这样浪费时间。她应该去新会场和孩子们聊聊天，以毒攻毒，以牙还牙，在无形中削弱内维尔的势力。
拉芙娜一摆手，关掉显示屏，走出她的“私人办公室”。这间办公室比内维尔的还大，房门显著位置上还很用心地贴着大幅的“禁入”标志。当然了，内维尔的门上没贴这个。但正如行脚所说，他的办公室很可能还有个后门。
每分每秒，约翰娜与行脚似乎都在享受这场战斗。拉芙娜在这方面缺乏天赋，不过她很高兴他们能住进自己家里。多亏了内维尔的“慷慨”，公寓里有的是房间，而这其中的讽刺意味更是逗乐了约翰娜。
走出办公区迷宫般的走廊，拉芙娜通过专用楼梯来到主楼层。内维尔保留了这里的游戏机，但如今，新会场的这片区域几乎无人问津。仅存的几个游戏迷中自然有提莫和贝尔，此外还有几个共生体。奇怪，提莫没在平常那台游戏设备跟前。她绕场地一周，看看有些什么游戏。要是提莫在的话，他通常会留在不轰他走的玩家身边，给出长篇累牍的建议。
她转身走向通往中层的坡道，大部分编程设备都存放在该楼层。孩子们逐渐认识到游戏的局限性，这些设备也就流行起来。早年间，孩子们完全不把爬行界的编程放在眼里，但现在他们迫切需要改善医疗条件，情况也就有所改变。人类孩子和爪族也就顺理成章地聚在“纵横二号”这个初具文明社会雏形的场所里共事。有些人只是来玩的，但多数人都在研究如何利用现有的自动化系统。我早该建立这个地方的。不过那时她把所有精力都放在殖民地的生存问题上，之后又挖空心思创办人类之子学院。那时的她肯定会认为集会场所可有可无。
前方人声嘈杂。提莫·瑞斯特林有礼貌地恳求道：“我只是想请你——”
“现在不行，我正忙着安排今天的项目呢。”是欧文·维林的声音。
坡道顶端光线不足，是内维尔先前的粗制滥造干扰了照明系统。看着眼前的一幕，拉芙娜犹豫了。欧文面前还有五六个年长的孩子，他们对医学研究最是热心。这也是内维尔为发动政变而大力促成的组织。
欧文一边同他们说话，一边捣鼓着显示屏。界面当前正处于空闲状态。“我想给你们看看我昨天发现的教程，我们不仅要——”
“欧文，我就想问问你能不能——”提莫插嘴道。
欧文摇摇手：“现在不行，提莫。”他继续操作界面，然后对面前这批人说，“‘纵横二号’的自动化水平不高，但我找到的这本教程说，它可以帮助我们解决简单的——”
提莫又道：“欧文，我只是在想，我能不——”
欧文终于将注意力集中到提莫身上。他瞪着提莫，拉芙娜已做好随时介入的准备。她相信欧文·维林从未有过欺负提莫的行径，可要是欧文真打算与那帮坏小子为伍，她绝不允许。
“听着，提莫！给我点时间，好吗？等我调出教程给他们看完，你想让我干吗都行。”
提莫瞄了眼显示器基座，他之前都没注意到：“哦，这个啊，你得这样——”他伸出手，手指飞快地敲击了几下维修界面，就在欧文刚才摆弄的界面下方，“机子倒没有全坏。”这就算解释完了。
随着画面逐渐展开，欧文·维林往后退了一步。拉芙娜看出来了，那是初级程序员培训环境。哈，欧文真的找到了她没发现的东西。“初级用户算法，”听他说话的那几个孩子已经开始第一课的学习了，“受限搜索。”
欧文盯着看了一会儿：“哦，没错！这就是——”他低头瞥了一眼提莫，“好吧，你刚才想问我什么？”
“我能不能用一下那个工作站，就今天？”男孩指向房间另一端的设备，贝尔·奥恩里卡伊姆已经靠在一旁，替提莫抢占好机位。那是台唯一没人在用的机器。
欧文犹豫了一下：“呃，没问题。去吧。”
提莫一声欢呼，穿过房间朝贝尔跑去。
拉芙娜松了口气，佯装成刚上坡的样子走上前去。
“嘿，拉芙娜。”欧文绕过那一小群人，向她走去。其他人显然正在兴头上，无暇抬眼看她。他指了指提莫和贝尔所在的方向：“我好像没工作站可用了……既然如此，我们能聊聊吗？”
“当然。”
自拉芙娜下台以来，欧文一直表现得很友好。最近，大部分准医疗研究员态度也均有改善。
“有……有个基础项目，我们想修缮升级冬眠箱，但内置说明书完全派不上用场。虽说冷冻睡眠是项古老而简单的技术，但我们目前为止还没法用‘纵横二号’来精简任务清单。”
啊。这听起来有点像她的演讲稿，不过是她没机会发表的那部分。这么说，是内维尔叫他这么做的？她看了看欧文团队的其他成员，他们还在试图理解教程。
好吧。“关于说明书，你说得没错，欧文。在爬行界没法靠它们修复设备。不过，‘纵横二号’上确实储存了大量与冬眠技术相关的资料。如果你能生成一个搜索条目，使用说明书里的关键字，并正确提交给‘纵横二号’……”
“你真的愿意帮我们，即便在经历了那些……”
拉芙娜点点头：“但你必须做出判断，为此你们愿意承担多大的医疗风险。”她的目光不由自主地落在房间另一端的提莫身上。
“哦。”欧文顺着她的目光看去，“哦！……我想起来了，你就是因为风险而搁置了这个项目。”他又看了一会儿提莫·瑞斯特林。提莫放大工作站显示界面，以便贝尔能跟上他的操作。但这纯属白费工夫，因为那个四体盘在他的椅子周围，眼睛都闭上了。不过提莫对此一无所知，他全神贯注地在工作。这不是普通的游戏，它看上去……要简单得多。拉芙娜看到界面上排列着简单的圆点，下方显示着某种机器语言、三字母的缩写词，还有操作数。
“看起来他编了个二进制计数器。”欧文柔声说，“真可悲，人类智慧不该浪费在这种琐事上。”欧文瞟了眼拉芙娜，忍住没继续说下去。
她笑着问：“你也为我感到遗憾吗，欧文？”
“说实话，我为自己感到遗憾，还有……”他向仍在初级教程前奋斗的伙伴们挥挥手，“真浪费。”
就算没有日光，北极的冬天也不缺天然计时器。正午前后会出现明亮的暮光，而在没有暮光的清澈夜晚，极光在天地之间延展，瞬息万变。月亮贴着地平线浮沉，每十天公转一周。冬季风暴每三四天就光顾一回，有时持续几个小时，有时一直持续至下一场风暴到来。建筑群被大雪覆盖，形成一个个奇异的雪丘。有些道路务必保证畅通，这才截断了绵延千里的无边雪景。
“纵横二号”底部也积满了雪。也不知采用的何种照明，包括拱形驾驶舱和弧形船壳在内的其他部位全都闪耀着绿光。主入口附近被来往不断的人流踩出一条小径来。
内维尔每十天要在新会场召开两次会议。每天，欧文团队的孩子们也和其他人一起在飞船上工作，努力学习自动化技术。其中一个小组成功激活了运载登陆舱的飞船，内维尔还为此举办了盛大的宴会。拉芙娜不得不承认，轨道飞行器有一定价值。虽然它近乎一堆废铁，但仍可以作为远程遥感器和信号中继站投入使用。
执行委员会不再召开会议，成员如今都各自为政。内维尔的那场政变并未对斯库鲁皮罗的冷谷实验室产生直接影响，但这主要是因为必要的模拟实验都已完成，实验设备也已到位。斯库鲁皮罗显然也为前景担忧，但他还是选择与内维尔和木女王共进退，况且轨道飞行器的信号中转功能也为冷谷项目提供了方便。
日复一日，拉芙娜、约翰娜和行脚还在公寓二楼继续着他们的密谋。
“这只是时间问题，”约翰娜说，“内维尔的支持者每天都在减少。拉芙娜的程序是这样说的，我跟斯库鲁皮罗、班奇，还有拉森多谈过之后也有同感。”她打量着行脚，似乎觉察到他热情不足，“你怎么回事？”
“嘿，你情绪起起落落的，还不得有人帮忙平衡一下？”行脚的各个组件分散在不同位置上，欣赏着拉芙娜美丽的地毯。他爱死这块地毯了。他说这件杰作来自长湖共和国。现在，他的三个组件把头埋进长毛绒里歇息，从缝隙之间凝视着地毯上的风景纹样。“没错，我同意拉芙娜的判断，她对内维尔的反侦察更是教人振奋。”
拉芙娜咧嘴一笑：“是吧！滥用指挥权限可比我想象中还要有趣。”
“同样教我高兴的是，我的朋友已经摇身一变，成了杰出的政客——没说你，约翰娜，你依然是那个‘疯狂的坏女孩’。”
约翰娜蹙起眉头：“我们要好好给内维尔那杂——那家伙上堂课，嗯，教教他如何当好民间领袖。瞧见没有，我也可以很文雅的。”
拉芙娜说：“你总不会是说我成了什么杰出的政客吧？‘纵横二号’的那套权术策略我压根儿学不会，每次尝试只会害我舌头打结。况且，欧文·维林他们都在努力工作，我不想愚弄他们。”
行脚分散在地毯各处的组件齐齐点头：“没错，他们肯定也知道。内维尔上台以来，你就一直在尽力帮助他们，内维尔跟你没法比。”
“他们会明白的！”约翰娜说。
内维尔安排最年长的几个孩子协助研究。这些人是他的死党，大多是超限实验室的高才生。研究持续了还不到十天。“纵横二号”有其局限性，内维尔的朋友们对此毫无概念。加侬·乔肯路德花了不到一天的时间尝试与飞船“谈判”——这是他的原话。提莫本想在接入方式上提些建议，却差点挨了打。最后，加侬在愤怒中甩手不干了。
行脚咧嘴笑了笑：“你不想小打小闹，而是在下一盘大棋。孩子们已经知道你是他们的朋友。慢慢地，他们还会认识到，你的规划更可行，而他们的捷径根本走不通。”
“好吧，”约翰娜说，“既然你也认为一切顺利，那还发什么愁呢？”
“是有那么几件糟心事。亲爱的木女王老是拒绝我，我们已经很久没‘嘿咻’了。”他语气中的轻快消失了。
“真遗憾，行脚。”拉芙娜说。虽然朝夕相处了十年，但她还是理解不了共生体间的罗曼蒂克。种族差异着实太大了。
行脚耸耸肩：“没有永恒不变的东西，我们都已经有了幼崽。嗯，小希特是一码事，主要是木女王疑心越来越重，也比以前更刻薄了。共生体之间，如果你真心爱对方，或者你融合了对方的组件，那么在亲热时秘密就有可能泄露给对方。以前不过是有这种说法，但现在……唉，现在我们在一起也就说说话。”他回头看约翰娜，“但至少我们还能说上话。”
约翰娜低下头，之前的乐观消散了一些：“是啊，我还没逮到我那个弟弟呢。”眼下，杰弗里和阿姆迪正在王国以北约六十公里的熔炉峰上。那里是冷谷实验室的大本营所在地，也是实验室所需玻璃板和高纯碳的原产地。“熔炉峰有无线电，但应该很抢手。”她看着拉芙娜，“我敢说，他整个冬天都会待在那儿。我看他就是太羞愧了，不敢回来。”
拉芙娜点了点头。杰弗里起身谴责她的那一刻，是她关于内维尔夺权一事最痛苦的一段记忆。她看向行脚，想换个没那么难堪的话题：“你还有什么糟心事？”
“哦，我担心的正是我们不可避免的胜利前景。你专注于利用‘纵横二号’资料库，学习政治技巧，但这种研究太纯粹了。手腕高明是件好事，只要合理运用，兵不血刃就能化解矛盾。但当政权摇摇欲坠之时，当权者很可能会利用权位改写规则，垂死挣扎一番。”
约翰娜扬起下巴：“你是说暴动？在这些孩子当中？我们一起长大的，行脚。内维尔是个老奸巨猾的杂种，但我想他只是在做他认为正确的事。说到底，内维尔不是什么恶棍。”
十天过去了，海上风暴又起。很快，日子回归如初，极光横亘天际，月亮在低空疾驰而过。
每天，拉芙娜都要花十五个小时以上的时间待在新会场和她的办公室里。编程团队的整体水平有所提高，不过年纪较轻的几个孩子与“纵横二号”的磨合最为成功。提莫·瑞斯特林初露锋芒：他能深入“纵横二号”的自动化系统，声称自己无须用户开发工具即可编程。但拉芙娜对此表示怀疑。无论如何，是提莫一次又一次地帮孩子们编写补丁，并用便于理解的方式给大家讲解。
越来越多的孩子来找拉芙娜说话。他们或是来道歉，或是来示好，还有人希望她能再发起一次选举。
除了协助孩子们的工作，她还忙于别的……课题。内维尔指派她做农业研究，任何进展、成果尽在内维尔的监视之下。“纵横二号”进行基因改造的能力很弱，却不影响该业务为飞船赚取好名声。饲料作物通过改良带来的技术租金收入，甚至超过了“纵横二号”其他所有服务所得之和。在木女王的领地，爪族建立起数百座小型农场。起初只是试水，同私营动物保护区数量相当；现如今，小型农场摇身一变成了大型牧场，爪族也因此发了财。要不是畜牧业得到迅猛发展，新堡镇是绝无可能形成当今这种规模的。
但内维尔想要的是更直接的回报，更先进可口的食物以供人类食用。这任务很不好办，因为“纵横二号”没有足够的计算能力，无法规避因基因修改引发的生态灾难。最后，拉芙娜在自然选择的范畴内，对天然硬芯草的基因做了微调，从而激活了表观遗传诱发因子。这类因子自文明形成初期就普遍存在于人类体内，被激活因子的孩子可以以新型硬芯草为食，甚至喜欢上这种食物。这一折中方案对人类和爪族世界都相对安全，但如果拉芙娜仍有决定权的话，她还是不会采用的：对人类适应性的调整全都伴有风险，个体的抗疾病能力可能随之下降。
除去装饰门面的扫尾工作，她的课题总算可以告一段落。眼下，她终于有大把时间开展她的间谍任务了。这些程序比不上她监视剜刀时施展的高科技魔法，但至少还有用。在她认识的人里，范·纽文是最狡诈的好人，而且在爬行界做过程序员。在那段最偏执多疑的时期，范在“纵横二号”上布置了一个机关与内部安保程序相结合的精巧系统，导致很长一段时间内飞船上的氛围压抑得可怕。机关陷阱解除之后，“纵横二号”上的许多故障也随之消失。直到现在她才发现，安保程序为她提供的保护是她凭借一己之力难以实现的。直到现在，她才认识到范最后留给她的这件礼物的价值。
这样，拉芙娜就可以直接对行脚的担忧展开调查：内维尔的邪恶是否属实。利用指挥权限和范的程序，她可以从内部观测到内维尔在“纵横二号”上的一切操作，读取每一封邮件，窃听每一次对话，甚至能大致掌握轨道飞行器的运转情况。
确实，内维尔、毕里和他们的小圈子开始不顾一切了。跟踪监听活动不断升级，他们甚至在支持重新选举的团体中安插自己的党羽。不过到目前为止，他们还从未谈及使用暴力，只是一直在设计和捣乱。“纵横二号”和行脚都建议拉芙娜与内维尔一伙展开对话，促使对方妥协，但必须用一种足够温和的方式，而不是让人觉得那场选举只是一时的闹剧。
拉芙娜待在船上的时间越来越长。她通常只是打个盹儿，然后持续工作，直到第二天暮色降临。远在北区的斯库鲁皮罗已做好制造加法器的万全准备，这也意味着，就等“纵横二号”输出最新结果了！
拉芙娜彻夜攻关，希望孩子们的程序多少能提高系统资源的使用效率。她其实可以动用指挥权限，神不知鬼不觉地修改孩子们使用系统的优先级别，但这么做有被察觉的危险……而且不管怎么说，这么做如同她背叛了他们。最终，她什么也没改。她沿着货舱尾部的私人通道摇摇晃晃地离开飞船，已经累得再没力气去新会场上转一圈了。
走到室外，正午的暮光已逐渐暗淡了。在爪族看来，这点光线无异于黑夜。在人类眼里，远景、近景全都灰蒙蒙的。最近刚下过雪，不大，却在拱形船脊周围形成雪丘。风又把积雪吹散，落到陡峭裸露的深灰色岩石上，一路向下，落到结冰的海面上，与冰上的积雪融为一体。
拉芙娜艰难地上山，朝新堡镇走去。就在这时，如“纵横二号”所预测的那样，下雪了。这场降雪轻柔，无风。估计等雪停了，问题终要接二连三地到来，但此刻，除了空气中无声的叹息，什么都没有。她手举提灯，继续向前。因为早前的积雪，道路本就狭窄难行，如今户外只有零星几个人类，共生体则数量更少。
她知道，在人类到来之前，冬天几乎可以叫停这里的生活。即便近些年来有了室内照明与供暖，大多数活动仍暴露在黑暗与寒冷中，因而进展缓慢。但前方不远处，城镇中心的学院仍在上课。几乎所有年幼的人类孩子——第一代或者第二代——都在那里学习，他们极少受冬日影响而陷入抑郁。幼童们精力旺盛，只要有光和食物，有办法取暖，他们就能自在地生活。新会场建成之前，学院是冬日里的社交活动中心，现在就有几十个共生体被暖意与活力吸引，聚集在那里。也不知内维尔是否意识到了这一点，学院仍是拉芙娜的坚实后盾。
雪花飘落在她的周围，越来越密，反射着提灯的光亮。她已进入新堡镇近郊。十年前，她是从这里第一次踏上爪族世界的大地。当时镇子还不存在，城堡仍在建设当中；这里是一片战场。现在，它已然是一座中世纪城市了。不，不是中世纪。建筑虽然还是多用石材、木料和枝条搭建，但外墙已经接通管道，热水塔高高矗立在屋顶。没有人从沿街的窗户向外丢垃圾。即使在盛夏，排水沟也不会有污水溢出。为了兴修城市下水管道系统，斯库鲁皮罗参考了“纵横二号”资料库里的设计图样，还利用“纵横二号”的激光炮保持水流长年不断。正是这些细致入微的改造，造就了一座可能比世界上任何地方都更安全温馨的城镇。
可现在，她几乎在女王大道上迷了路！能见度仅一两米，她那盏破灯跟鸡肋无异。除了最深的车辙，其他的痕迹都被新雪覆盖，就连她自己的脚印也不见了。抬头望去，拉芙娜只看见一块模糊的蓝色光斑，可能是从高处哪扇窗里透出的灯光。唉，要是下的是暴雨，哪怕是午夜时分那种阻隔视线的倾盆大雨，她也能贴着离她最近的建筑，单手扶墙，一边摸索着前进，一边确认方位。但在这里，这个下午，由上一轮风暴掀起的这场鹅毛大雪封锁了她的去路，她触碰不到任何熟悉的东西。
她继续沿大路前行，认定那是最好走的路线。偶尔出现在窗口的灯光是为她指路的吉星。每前进一百米左右，都会经过一处喷泉广场才对。
“咝——”音量不比落雪更响，音色也近乎雪声。要么是她幻听，要么是某个共生体在默默吸引她的注意。她逐渐偏离自己猜想中的大路，循着那个声音前行。雪堆之间有个缺口，应该是条巷子或者小街。她举起提灯，照亮前方。
奇怪的声响戛然而止。光圈正中央，一个共生体蹲在雪里。他对她招招手：“是我，螺旋牙线。”对方一声耳语，她怀疑这句话是直接传入她颅内的，除了她没人听得到，“能简单聊两句吗？”
拉芙娜走近那个共生体，不错，是螺旋牙线。她通过他口鼻至头顶的白斑认出了其中两个组件。“有什么事？”她问。
螺旋牙线退了几步，一扬脑袋，示意她跟上。“小点声，”他说，“有个毕里·伊格瓦的人在，嗯——”他摇头摆脑地估算起来，“就在你身后三十米左右的地方。我能抢先是因为他不知道你绕了路。”他已经开始用雪帮她掩盖脚印了。
哦！她不知道有人跟踪。该死，政坛新秀拉芙娜本该有所警觉的。她调暗灯光，刚好够她看清脚下的路，还有螺旋牙线离她最近的组件。共生体领着她穿过窄巷，又拐了两个弯，所有组件彼此紧挨着。拉芙娜知道，因为大雪，思想声的传播范围仅有数米，一旦分散开来，共生体很可能就无法思考了。前方，连这点微弱的蓝光也消失了。想必又是那种街道，街两边是无窗的斗室，街面狭窄，只够单体通行。这类街区在秘岛随处可见，新堡镇上也能找到一些。
“行了，”螺旋牙线说，“这儿应该就没人打扰了。那家伙只知道走大路，恐怕还没等他发现跟丢了，就已经到城堡了。”共生体发出一声坏笑（这家伙真是人类戏剧看多了），“没多远了，我的老板在等你。”
直接问他好了：“是剜刀吧？”
“这不该是个秘密吗？”他像是被她冒犯了。
她这才警惕起来，可惜她在这条无窗的小巷上走得太深了。她之前认定“纵横二号”对剜刀的监控录像后期出现了故障，但得出这一结论主要是为了证明自己没错，而非出于理智的判断。她艰难地跟在螺旋牙线身后，同时也在寻找岔道。积雪很深，还没有人踏足过。在如此松软的雪地里，也许她能甩掉他。终于，螺旋牙线停下脚步：“老板就在前面，女士，还有几米。”在昏暗的灯光下，她隐约看见他优雅地俯首，请她继续前行。
看来只好这样了。“谢谢你，螺旋牙线。”她拍了拍离她最近的那个组件的脑袋，向前走去。
地面被冰雪覆盖，光影交错。剜刀到底是如何避开监视，到这飞船山顶上来的？这里可不是秘岛，没有那些迷宫般的秘道。
她重新将灯光调亮，快速环顾四周。她看到及肩高的积雪，以及雪顶之上无窗的砖木结构建筑。前方不是死胡同，更像是个丁字路口，一组共生体正坐在出口旁边的土块上。是个五体，其中一个组件坐在手推车里。
拉芙娜走向共生体。她微微欠身：“剜刀-泰娜瑟克特。”她用全名称呼他。我只是想提醒你，善良的组件占了你身体的五分之三，即便到头来只是徒劳。
对方的声音一如既往的狡猾而腼腆：“向你问好，拉芙娜·伯格森多。我一直想私下里和你谈谈，所幸天公作美，增强了这次会面的私密性。”
拉芙娜努力保持淡定：“你和大家一样，也能获取飞船提供的天气预报信息吧。”
“呃，没错。总之，我不想再推迟这次会面了。你陪我走走吧？”他对着身后的巷口努了努嘴，“这条小巷通往女王大道。运气好的话，内维尔的眼线根本不会发现你走丢了。”
“请带路吧。”
剜刀站起身，费劲地转动独轮车。拉芙娜伸出手想要帮忙。“不用，不用，我推这个还挺在行的。”剜刀仍旧口气冰冷，但少了些平日里的油滑。他的多数组件都很健康，他们推着小车，车上坐着那个残疾组件。拉芙娜不禁由此联想起中世纪的人类，人到暮年，只能勉强行走。狗舍管理员会一致建议抛弃这类虚弱的成员。
他在前走着，尽管一路东倒西歪，却和人类慢走的速度差不多。这个行动不便的共生体到底使了什么神通，竟然能在暴雪天气里穿越木女王全线设防的城镇而不被发觉？拉芙娜再也忍不住了：“你是怎么做到的，剜刀？我以为你一直在秘岛——”
对方露出招牌式的冷笑：“我确实规规矩矩待在我的旧城堡里，出入口被木女王的警卫围了里三层外三层，她还用秘密摄像机观察我的‘私生活’。是的，我知道那些摄像机，我也知道木女王知道我知道。哈哈。但如果我进入其他房间，或是到地下墓穴去，她就看不到我了。我自有出入城堡的办法，我还有几位忠心耿耿的随从。内海峡冰封之后，我要想跨海进入内陆并不难。”
拉芙娜知道，剜刀以前就用这一招来过内陆，去看望铁先生的残余组件。她没把这事告诉木女王，一方面，那几次来访构不成什么威胁；另一方面，她不想暴露自己的“魔法”监控系统。“这么说你是从冰面上过来的。可再怎么说也有六百米的距离，这一路都没被发现，你是怎么做到的？”
“坐缆车会被发现，这一点是肯定的。”他狡黠地看了她一眼，“谁知道呢，伪装可是我的拿手戏，我可能是分批上来的也说不定。”他停顿了一会儿，好让她琢磨他的话，又接着说：“但我告诉你一个秘密吧，作为我拿出诚意的证明。”恐怕只能证明你的自负吧，而这在木女王的后代中普遍存在又尽人皆知。“你看，就在新堡镇上下水系统建成之时，你、木女王和斯库鲁皮罗都因此沾沾自喜，而我更感兴趣的是‘纵横二号’绘制的断层图。有了这张地形图，挖掘秘道不过是小菜一碟——好吧，实际上我们还是付出了数年的劳动，因为在木女王的鼻子底下动工简直是场噩梦。楼梯很窄，几乎和我昔日里那些隧道一样窄，只够单个组件通过，你还记得吧？”
“记得。”拉芙娜简短答道。就是在那种地方，阿姆迪和当时只有九岁的杰弗里差点被活活烧死——尽管那是铁先生的命令。“秘道里没法推轮椅吧？”
“是不行，所以台阶的部分，我特别给白耳尖准备了吊索。”白耳尖即那个残疾组件，“即便如此，往返一趟也十分辛苦。是吧，螺旋牙线？”
“是的，老板。”身后一个声音响起。她吓得猛一回头，见螺旋牙线几乎就贴着她的脚后跟。也就是说，他和剜刀相距不到两米。对于共生体来说，这个距离近得惊人。确实，降雪能大大削弱思想声的影响，但或许还是因为螺旋牙线曾是剜刀大人的‘白外套’之一吧。他们接受过训练，只要主人要求，就能在很大程度上舍弃自我意识。
螺旋牙线继续说：“我得拖着白耳尖爬完一百五十一级台阶。回程更惨，估计明天正午之前都到不了家。”
她又转向剜刀，尽可能装出一副无动于衷的样子：“好吧，告诉我这么重要的秘密，你想得到什么？”
“我只是想帮你，女士。打一开始，自从我以全新的面貌与你和木女王相见的那天起，我就一直试图让你们明白这一点。”
“但你并不打算把秘密告诉木女王吧？”
“唉，她谁也不信！”他顿住了，在积雪的浅滩上努力想要推动独轮车，“我现在担心，我们面对的是一个全新的木女王——不是说邪恶，但或许更糟——一个蠢货。”他话中夹着几声惋惜的笑。
“蠢货？内维尔试图操纵她的事，我确信木女王是知道的。”
“当然，”剜刀说，“她以为自己能控制局面，但她错得离谱。好吧，我是来救你们俩的。我向来就比木女王聪明，至于你——”
“我蠢得无可救药，这场阴谋我从头到尾丝毫没有觉察。”
剜刀的小车突然停住，所有组件都抬起头看着她，声音诚恳而深沉：“不，拉芙娜，你不是蠢，你是天真。你的心灵太纯洁，不为现实世界所容。除了残体和圣徒，我还从未在我的同胞当中见过像你这样的。告诉我，这是太空文明所特有的吗？还有没有什么地方可供你这样的个体生存？”
我正在努力改变自己！她大声道：“你们共生体中也有纯洁的代表，泰娜瑟克特不就是吗？”
“哼，但她的意识终究没能幸存下来，不是吗？”剜刀耸耸肩，自我打量了一番，“泰娜瑟克特最终幻化成一种态度，威胁着我的美好生活。”他朝他的残疾组件努努嘴，那家伙的下半身裹在毯子里，乌黑的大眼睛直勾勾地盯着拉芙娜，“如果白耳尖死在我其他组件的前头，事情可就要有趣起来了。”他夸张地叹了口气，“不过在那之前，我觉得当你的秘密顾问也很好玩。来吧，随时听候差遣。”
他们又默默地走了几步。天人哪！这将产生一系列后果，有好有坏，延伸至各个方面。要是木女王觉得拉芙娜和剜刀在密谋对付她怎么办？要是剜刀也像内维尔那样利用她呢？要是用她新近发现的威胁分析程序进行演算，恐怕还能列出一百种可能的后果。我得找行脚和约翰娜商量一下。但此时此地她该怎么做？
这个狡猾的共生体害得她心烦意乱……
“好吧，剜刀。欢迎你提建议，但我没有义务非听不可。”
“哦，当然，当然。这第一次会面主要是为了建立我们的信任关系。我还有一条内幕消息要告诉你，外加几则小道消息。要知道，内维尔把你的形象全毁了。”
“这就是所谓的内幕？”
“你到现在还没完全认清形势，我那过分自信的母亲木女王同样对此一无所知。她还以为内维尔是个头脑简单的业余玩家。”
“你觉得他是专业的？”
“他本人？当然不是。但你们可能还不知道，内维尔不过是个工具，他背后的家伙比他聪明百倍。”
“什么？我了解那些孩子，内维尔的同伙里没有这号人物。”
“确实没有。内维尔的后台是爪族，而且根本不在王国内。”
剜刀继续向前走去，拉芙娜却在雪中站住了。“不可能！”她说着小跑两步追了上去，“大孩子当中没几个和共生体建立私人关系的，内维尔·斯托赫特肯定也没有。”内维尔对待共生体算得上友善，但她怀疑，他和那些斯特劳姆极端分子一样是种族主义者，一心只想着实现飞升，到超限界去。
剜刀耸耸肩：“我可没说他们和他是朋友。他们只是在利用他，而他也以为自己在利用他们。这种同盟十分危险，尤其是在你和木女王还不知情的情况下。”
拉芙娜因为这种可能性感到惊恐。她再度放慢脚步，总觉得有些地方说不通。
剜刀没有放慢脚步，用爪族语说了句什么。她解读不了那个和声，只知道是疑问句。片刻之后，前方有了回应。“啊，”剜刀再次开口道，“看来我们的谈话到此为止了。小巷快到头了。你现在应该回大路去，赶在内维尔的眼线发现之前。我会告诉你所有细节的，很快。”一个组件折回到她脚边，一口叼住裤腿，拽着她往前走。
“但，但是……”他之前一路铺垫，如今却来不及透露细节？这就是剜刀！她止住脚步，稳了稳身子。“等等！”她从牙缝里挤出两个字，“这说不通。一场跨国阴谋？都有谁？你又是从哪儿知道这些细节的？”
剜刀没有松开她的裤腿，声音从四面八方传来：“你觉得呢，亲爱的？当然是因为那些阴谋家认定我是他们的人啦。”他的另外两个组件也回来了，轻推着她上了女王大道。
“现在，嘘——”他最后那点声音也消失在漫天飞雪之中。