内陆地区转晴，新一轮的风暴席卷海岸。就在新城堡迎来第一场大雪之时，约翰娜与行脚终于等到了向东南飞行的机会。拉芙娜那天很晚才睡，为两人担心，唯恐他们做了错误的决定。飞船山风势渐强，要是他们刚好遇上暴风雪怎么办？更保险的办法是原地静待风雪过去，即便归程尚远，归心似箭。三年前，风暴在起飞点与着陆点之间此起彼伏，行脚被困荒野长达五十天，而这次……好吧，她知道旅途中的二人对这起事件已有耳闻，但只是零星片断。她只祈祷他们不要因好奇心影响了判断力。
因为忧虑与狂风，几个小时过去了，她还没睡着。终于，她睡着了……却睡过了头。自从迁入新堡镇的寓所，这种情况经常发生。一直以来，她都依赖于便利的叫醒服务；现在看来，她体内的生物钟也有必要训练训练了。
唤醒她的是沉闷的敲击声。她躺了好一阵子，努力想弄明白声音的源头，这才猛地意识到是有人在敲她家大门。她踩着冰冷的地板，一路小跑出了卧室。透过窗户，她瞥见昏暗的天空、邻家屋顶厚厚的积雪，还有被雪掩埋的街道。就在她睡着的那段时间里，风也停了。
没等拉芙娜走下楼梯，脆弱的门闩已放弃了最后的抵抗。房门砰地被打开了，寒风尾随一个身披厚实连帽风衣的人灌进屋里。“便宜没好货！”好像是约翰娜的声音。那人朝楼梯走来，掀开兜帽。没错，正是约翰娜。
她大步走进衣帽间，边走边脱风衣。一个五体在她之后也进了屋子。在极地的寒冬，爪族会长出厚密的皮毛。即便是他们，在这样的大冷天也得穿上厚夹克。尽管行脚把自己裹得严严实实，拉芙娜还是一眼就认出了他。他的两个组件检查完破损的门闩，另外两个轻声关上门，还有一个则留意着约翰娜的一举一动。
年轻女子把风衣随手扔在地上：“那个浑蛋！有爹没娘、自以为是的叛徒！那个——”
接下来，约翰娜的咒骂变得越发恶毒。约翰娜竟会知道这些词，拉芙娜对此有点吃惊，虽然它们在斯特劳姆某些方言中的意思可能更平和。
地狱风暴式的怒斥终于停了。
“你是在说内维尔吧？”
约翰娜怒气冲冲地盯着她看了差不多五秒钟，欲言又止。终于，她说道：“以防你还没猜到，告诉你吧，婚事吹了。”
“我们上楼再聊吧？”
二人走上木制楼梯，拉芙娜在前，约翰娜在她身后重重地踩着台阶。走到半路，拉芙娜听见她嘟囔了一句：“抱歉，靴子有点脏。”
身后传来行脚的声音：“我们和内维尔谈过了。我跟木女王也聊了，推心置腹的那种。”
或许我没必要解释一切，只说最尴尬的部分就行。“你们回来多久了？”
“五个小时。”行脚说，“我们赌了一把起飞了，结果押对了。在空中悬停了不过十二个小时，然后风停了，雪也停了，我们就回来了！”
上了二楼，拉芙娜调亮发光墙板。约翰娜沿着地毯边缘晃晃悠悠地走了几步，然后背靠墙壁瘫倒下来，一屁股坐在没铺地毯的木地板上。行脚一边帮她脱下靴子，一边围着卧室转悠，显然在欣赏地毯。
“通过通信器我们只能听到些零碎的细节，”他说，“我们——”
“你被坑了，拉芙娜。”约翰娜说。
拉芙娜叹了口气：“真不敢相信，我太天真了。”
约翰娜摇摇头：“你知道的，我是那么相信他，都快嫁给他了。”
行脚语带宽慰，言辞却不然：“内维尔是个政治天才，真叫我们所有人大吃一惊。他也没费多大劲就取得了这样的成就。我打心底觉得他——”
约翰娜打断了他：“你真该亲眼瞧瞧，拉芙娜。他满脸真挚，说的话感人肺腑。要不是毕里和加侬也在边上，我肯定要打掉他几颗牙。”她抬头看着拉芙娜，再也支撑不住了，“拉芙娜，我……我爱过他！我不相信内维尔真有这么邪恶，我想……他一定以为自己在做……对的事。”她屈起身子，呜咽起来。
此刻，约翰娜已经坐在长沙发上，精疲力竭。行脚那个长疤的大块头组件坐在她身边，脑袋倚在她的大腿上。他的其余组件也到日常观察的位置上就位，都趴在地毯上。“我得去找杰弗里。”约翰娜说，“我们离开超限实验室时，他还那么小，和加侬一样天资聪颖，只是没有受过任何训练。我知道他不喜欢这个地方，但他怎么可以背叛——”
“他不是唯一的否认者，约翰娜。”拉芙娜说。她想起那些谴责她的愤怒声音。
“我知道，我从没理会过那些牢骚满腹的笨蛋。说起来，自从踏上这颗星球，我就觉得爪族是比人类好得多的朋友。”约翰娜若有所思，“我还以为内维尔能改变这一点。”她瞥了一眼行脚，“你知道，还有一人比我们更蠢，蠢得出奇，那就是木女王。我看得出来，她生气都是因为内维尔告诉她你在秘密监视剜刀。但天人在上！为什么她也跟其他人一样，被内维尔当猴耍？”
行脚发出一阵轻柔的笑声：“啊，亲爱的木女王，要不是她的生活正经历变动，她也不至于上当。”
约翰娜点点头：“我早前就很担心她的幼崽。”
“没错，希特。生下希特是个错误，但算不上大错。木女王和她的狗舍管理员在这方面很有经验，通常只会造成些许不便，出不了大问题。但自从有了小希特，我们这位联合女王报复心就更重了。”行脚那四个组件先前一直在观察地毯设计，现在都抬起头看着拉芙娜，“我能理解你为什么不告诉木女王监视剜刀的事，可告诉内维尔——”
“大概是我最大的失误？”拉芙娜说。
共生体纷纷点头：“如果没有小希特，就算内维尔告密，木女王也绝不会如此愤怒。她详细地同我解释了她的决定，她认为自己在利用内维尔。”
“我不知道，”约翰娜漫不经心地抚摩着疤瘌的脑袋，“在超限实验室，内维尔是学校里人缘最好的人。我在那时就爱上他了——好吧，我那时很迷恋他。不过，他生在政治世家，父母都是实验室主任，斯特劳姆文明圈精英中的精英。先天遗传和后天训练成就了内维尔。”
“没错，但我的木女王也不是吃素的。几百年来她见识了太多狡诈，狡诈便也融进了她的血液。”行脚脸上洋溢着微笑，“和她孕育幼崽后，连我也继承了一部分狡诈。”地毯上的四个组件端坐好，一首古老的人类曲子响起，那是行脚为自己哼的“歌”，“话又说回来，希特确实影响了木女王的判断力，她真的相信拉芙娜权欲熏心。”
约翰娜突然挺直了身子：“什么？”
“木女王仔细研究了新会场的装潢，还有拉芙娜的演讲稿和着装。”
“而这些多亏了内维尔的帮忙，不是吗？”约翰娜看向拉芙娜，后者点了点头。
“哦，这一点木女王也明白——”行脚说，“但她说，即便如此，这些也足以反映出拉芙娜本人的意向。她真的很生你的气，拉芙娜。抱歉。”
拉芙娜低下头：“是啊……是我太醉心于公主时代了，内维尔都不用加多少料，就能让我看上去像个疯子。”我再也不会觉得公主时代美好了。
“别这么想，拉芙娜。”约翰娜抱起疤瘌放在一边，绕过矮桌，握住拉芙娜的手，“是内维尔太会算计了，无人能及。”她坐在拉芙娜椅子旁的地毯上，头枕在她俩握在一起的手上，“没有人，这是最让人吃惊的。所以，就算我们这些孩子和你意见不合，或者抱怨你错了，那又怎么样呢？大多数孩子都爱你，拉芙娜。”
“嗯，内维尔对我说过类似的话，他——”
“好吧，但我敢打赌，他的最大麻烦在于，他必须设法让那些孩子相信，他们对你的爱并非出于理性。”她不说话了，面朝地毯，凝视良久。
“你总算注意到这地毯了，呃？”行脚问。
约翰娜弱弱地瞪了他一眼：“嗯。”她的视线扫过一扇扇窗，看见毕里在壁橱上摆放的那些小型雕刻，“这地方真漂亮，拉芙娜。内维尔给你找的公寓比木女王的套间还阔气。”
行脚说：“我打赌他还打算让拉芙娜在独立办公室里干活。”
拉芙娜点点头。
约翰娜愤愤地哼了一声：“我们已经知道，他乐于摆布他人。”她起身走到窗前，阴暗的地平线出现一个缺口，极光流泻而出。过了一会儿她问：“你知道我们该做什么吗？”
“终于能睡上一觉了？”行脚说。拉芙娜却注意到，每个组件都睁大眼睛，盯着约翰娜。
“好吧，但我想的是在那之后的事。既然内维尔精通权术，我们就得比他更高明。这世上肯定存在耍弄权术的学问，而拉芙娜掌管着‘纵横二号’的资料库。我们都很聪明，我们可以学着变得狡诈。”约翰娜满怀期待地看着她，拉芙娜突然意识到，这丫头果真以为资料库管理员无所不能。
“约翰娜，我是可以调用研究‘狡诈’的相关材料，但——”
“怎么，你觉得就凭内维尔对‘纵横二号’的了解，能发现你有所动作？”
“哎呀，”拉芙娜说，“我还没告诉你昨天发生的事。”极度压抑的氛围使人分心，她差点把这事给忘了，“内维尔向我说明了我的新岗位。”
“然后呢？”约翰娜突然警惕起来。
拉芙娜描述起内维尔“温和”的态度，还有他请她帮忙的事：“然后他说，既然我已落选也同意让位，就该把‘纵横二号’的系统管理权限交给他。”
行脚开口道：“他真这么说？”
“拉芙娜，你没答应吧！”
“我给了他系统管理员权限，但——”
约翰娜用手捂住脸：“所以现在他能看见我们的一举一动？只要他愿意，就能阻止我们访问资料库，还能篡改文本记录？”
“也……不见得。他嘴上要什么，我就给他什么。我运气不错：要是叫我当面撒谎，我肯定早露馅了。”
约翰娜透过指缝看向她：“所以说……系统管理员到底啥意思？”
“字面意思是‘纵横二号’自动化系统行政管理权。但内维尔没想到的是，‘纵横二号’是艘船，肯定有船长，船长的命令又独立于管理系统而存在。”
“真的？我怎么觉得这跟斯特劳姆的太空船不太一样？”
拉芙娜想起了当年范·纽文与车行树蓝荚的激烈冲突。“可能吧，但‘纵横二号’确实如此。”斯特劳姆人老喜欢走捷径——但这话她没说出来，“‘纵横二号’拥有多部记忆系统，管理员也只能触及其中的一小部分。如果那一部分的内容偏离了其他内容，拥有指挥权限的人会有一系列的应变手段。”
约翰娜放下双手，喜悦之色浮上脸庞：“这么说……你……是那个拥有指挥权限的人？”
拉芙娜点点头：“在飞船山着陆之前，范设置了权限紧急移交程序。这……这是他最后为我做的几件事之一。”
“你就和‘桥上女神’一样！”话一出口，共生体的几个组件面面相觑，略显尴尬，“不好意思，可那是你们斯坚德拉探险小说里的人物。”
拉芙娜不记得这本书，但也没什么好奇怪的。大多数文明的虚构作品都比真实的历史记载更丰富。“总而言之，”她说，“我正在从内维尔他们能看到的那部分中删去一些东西。”
“指挥权限能做到这一点？”
“哦，当然。一切他有可能查阅的地方都行，‘纵横二号’没有修复整个资料库的计算能力。所以说，内维尔可以继续搞那些见不得人的勾当，欺诈、偷窥——”
“但都被记录在案，只是他看不到！”
“没错。除非我们运气不好，不然就是影响向外扩散了，否则他根本注意不到。”