太多不可能的事了。拉芙娜在做梦。她很清楚，但就是醒不过来。她只能在恐惧中观望与承受，因恐惧而窒息。瘟疫舰队包围了她，飞船如同烂泥里的虫群一般聚集。舰队原有一百五十艘飞船，还有大批无人机。如今无人机已被拆卸一空，许多飞船也不在了，其中一些也被拆卸掉了。只要对瘟疫有好处，船员也可以被拆卸，或者直接被驱逐。她能在梦里看到数以百计的尸体，有人类、迪洛基人，甚至还有车行树。
瘟疫远在将近三十光年外一个普通的恒星系里……拉芙娜和孩子们就是从那里逃出来的。这足以证明一切只是梦境。在宇宙的这片区域，光速是极限速度，任何东西都不可能比光快，因此三十光年远得几乎无法跨越。她不可能知道敌方舰队的近况。
舰队在死亡中浮沉，但它本身并未死去。若能靠近仔细看看这些飞船，便会发现其间有东西在动——构建仍在继续。这支舰队曾经是神明的一只手，如今它的存在就是为了让神明复活。即便受困于弹丸之地，策划和构建仍在进行，日复一日，年复一年，迫使一息尚存的船员竭力工作。如有必要，这一过程可以历经千百年，培育出新的船员以弥补人员的自然损耗。该程序的终极目标是生产出星际冲压飞船。这种飞船将成为爬行界的最高科技，运行速度接近光速。
也许现在一切努力都没有必要了，因为就像拉芙娜能看到瘟疫一样，瘟疫也能看到她。这位受困的神明对她说：规则变了。我来了，我来了，比你料想的快得多。
拉芙娜突然惊醒，剧烈地喘息。
她躺在地板上，弯曲的右臂疼痛不止。我肯定是摔下来了，多么可怕的梦。她挣扎着坐回椅子上。此刻，她不在“纵横二号”自己的舱室里，那里的自动化系统会在她落地之前使地面变软。她茫然四顾，试图理解当前的状况，但她记得的只有那场梦。
她的手抚过椅侧。这是把木头椅子，和桌子一样，同为当地爪族厂家生产。墙壁是淡绿色的，逐渐与同为淡绿色的地板融为一体。她花了好半天才认出这里！她在孩子们的登陆舱里，木女王的新城堡之下。她把脸埋进手心，静候片刻直到周围停止天旋地转。眩晕感终于消退，她靠向椅背，试图思考。直到梦境的最后几分钟之前，一切似乎都还合情合理。
她记得自己去了地下墓穴，检查孩子们的冬眠箱。城堡的这块区域运用不同时期的各种科技，从冷兵器时代一直到业已落幕的超限界文明时期。墙壁是用凿子和锤子雕成的，照明用灯则是从“纵横二号”上借来的。两年前，他们从斯特劳姆登陆舱上取下冬眠箱，将它们转移到这里。这里空间充足，能保证容器间距，以便冷藏设备散热。
一半的冬眠箱都空了，原本睡在里头的人都已醒来。这几乎包括了年纪较长的所有孩子。他们现在要么住在新堡镇，要么住在镇郊，有些来这里上学。只要她仔细听，就不时能听到孩子们的尖声大笑，还混合着共生体的咯咯叫。
可我后来进登陆舱又是为了什么？哦，对了。她原本只打算待上几分钟，从外面透过窗口看看那些仍在沉睡的小家伙就行了。他们正懵然不知地等待着，直到有足够的人手来照看他们。尝试唤醒的工作几乎成了例行公事，只是经检测，有些冬眠箱已经濒临失控。她要如何拯救这些崩溃容器里的孩子？这就是她今天来的原因：回顾提莫·瑞斯特林的唤醒过程——那是她第一次尝试修复冬眠设备。
这个登陆舱原本拥有飞跃界的顶尖技术，但大部分功能在爬行界趋于无效。她一直无法把登陆舱的维护记录转移到“纵横二号”的稳定系统中去，只好亲自过来查询记录。她不安地巡视舱内：这个绿墙环绕的房间见证了太多事情。登陆舱不仅是飞跃界的至高科技，它还去过超限界下层的超限实验室，并在那里得到了……改良。只要抬起头，她就能看到一部分改良成果。那是从舱顶蔓延而下的菌类——神奇的反制手段，如今却像落满灰尘的蛛网一样死气沉沉。反制手段曾夺走太阳的光辉，杀死她的挚爱，或许还拯救了银河系。就连斯特劳姆的孩子们也会被这些菌类的残骸搅得心神不宁。
在这种地方，会做噩梦也没什么好意外的。
但她旋即想起，在疯狂的梦境占据她的大脑之前，她都做了些什么。在过去的两天里，她一直受内疚的烦扰，几乎无法入眠。很显然，她毁了提莫的前途。她并非有意为之，工作上也并未出现疏漏。只是无论如何都要挑选一个受损冬眠箱中的孩子出来试水，而我选了他。问题不在男孩扭曲的腿，也不在于他大概不会像其他孩子那样聪明。问题在于，自提莫醒来已经过去几十天了，然而在这孩子身上还是看不出半点成长的迹象。
可靠的意见远在几千光年之外。如今，“纵横二号”和这个古怪的登陆舱是拉芙娜·伯格森多仅有的资源。她还记得，自己花了近一个小时的时间录入数据，并把提莫的冬眠记录和“纵横二号”的最新医疗测试报告相关联，这才弄清了症结所在。在爬行界，没有人，也没有机器能预测这一点。她不得不面对那个冰冷而残酷的事实：提莫成了一件极具价值的……实验品。
当她终于意识到这一点时，拉芙娜双手抱头。她已经无力寻找任何技术上的补救措施，也不再竭力否认自己是在支配他人的人生。
所以我就这么睡着了，然后做了噩梦？她凝视着淡绿色的舱壁。她太累了，而且完全被打败了。拉芙娜叹了口气。她常做有关瘟疫舰队的噩梦，但这次是最古怪的。这是一种下意识的心理活动，目的在于转移她对提莫的愧疚，哪怕只是暂时的也好。
她断开与登陆舱相连的头戴式显示器，爬出舱外。三年前，斯佳娜·奥尔森多和阿恩·奥尔森多将孩子们带来这里，当时这一带还是开阔的草地。她在蜘蛛形起落架旁站了一会儿，环视着这座清冷干燥的地下墓穴。想象一下吧，宇宙飞船的上方建了一座城堡。只有爬行界才有这种事。
她必须一再重返这里，直到所有孩子苏醒过来为止。但令她庆幸的是，今天的任务到此为止，她可以离开这里了。再攀登两段台阶，她就能步入城堡庭院，回到夏日阳光里。刚放学的孩子都聚在那里，他们结伴玩耍，和爪族朋友一起嬉戏。如果留下来闲聊，她大概能在新城堡待上整整一个下午吧。在必须返回“纵横二号”的舱室之前，她将度过一个美好的夏日黄昏。一踏上台阶，她便找回了那种身心放松的感觉。她应该稍微休息一下，和孩子们玩一会儿。总会有办法解决提莫的问题的。
拉芙娜还在黑暗的楼梯间向上攀爬，突然，她又想起了那场梦。她停下脚步，伸手扶向冰冷的石墙以稳住身体。舰队里的那个思维体说：“法则变了。”是啊，如果界区发生变动，超光速航行将再次成为可能，那么，瘟疫也许很快就会到来。无论她是在睡梦中还是清醒着，这种可能性都困扰着她。自飞船山之战以来，“纵横二号”一直在监控相关的物理法则，还从未发出过警报。
拉芙娜仍靠在墙上，呼叫“纵横二号”，要求打开监控仪窗口。图像被传送了过来，是一张格式编排混乱的图表。没错，还有一如往常的噪声。然后她注意到上面的数值。这不可能！她滑动记录，发现就在五百秒前出现了峰值。界区的物理特性值超出仪表最大刻度，甚至高达超限界的水平，并且足足持续了十毫秒。她随即注意到起伏跳动的红线。那是她早前设置的界区警报线，峰值出现的瞬间她就该接到警报的。不可能，不可能，肯定是哪里出了纰漏。她手忙脚乱地检查起来，心中越发恐惧。好吧，确实是她疏忽了：只有当她位于“纵横二号”内部时，界区报警系统才会开启。为什么飞船的逻辑系统没有发现如此愚蠢的错误？她知道这个问题的答案。她已经向孩子们解释过几十遍了。孩子们很难理解：如果你把膝盖蹭破了，错在你自己。我们生活在爬行界，没有真正意义上的自动化，现有的系统都缺乏常识，简单得可怜。在爬行界，若想做好一件事情，你必须自身具备良好的判断力。孩子们不喜欢这个解释。在他们的家乡，这种理念荒谬至极，就连拉芙娜·伯格森多也难以接受。
她瞪着悬于黑暗之中的显示屏。这明显是界区警报，但也可能是误报。肯定是误报！峰值转瞬即逝，还不够十次探针取样的时间。是仪器瞬变值。好了。她转身继续攀爬台阶，但还在沿时间线前后不断搜寻证据，试图找到更合理的解释。她还有几个系统诊断程序可以一试。
她思索着，又上了五级台阶，转向另一段楼梯。她能看到尽头不远处的一方光亮。
飞船山之战后，界区物理特性有如大山般不可动摇……但这个比喻也预示着，一旦动摇，后果可能是致命的。地震时有发生。还有前震。她看到的可能是局域宇宙层面上一次突发的微小滑动。她看了看界区图像上的时间。她在孩子们的登陆舱里莫名睡去，峰值的出现与这一时间基本吻合。原来如此。在那将近百分之一秒的时间里，光速可能不再是极限速度，登陆舱也可能获悉瘟疫舰队当前的状况。反制手段或许运行了将近百分之一秒的时间。
她的梦实则是一条讯息。
尽管如此，她仍然不知道他们还有多少时间。或许只有几个小时。但如果还有几年，或者几十年，那接下来的每一秒都应当善加利用。无论以何种方式。
“嘿，拉芙娜！”庭院另一头的学校附近传来一声孩子气的叫喊。下一秒，孩子们就会将她团团围住。
这可不行。她半转过身，退回楼梯间。噩梦很可能是真的。并非只有反派才需要面对这种艰难的选择。