北爪的开园仪式是这一班次的高潮，也是迄今为止所有班次的最高潮。直到流放结束，这样的大事都不会再出现了。就连亲手将湖泊园变为现实的青河人都震惊不已：如此之少的资源，却能造就如此辉煌的奇迹。托马斯·劳的话或许真的有点道理：聚能系统加上青河的创造力，这种结合会迸发出无与伦比的伟力。
乔新欢乐地在湖上泛舟泛了几千秒。至少三个人失足落水，溅起的水花宽达数米，悬在湖面上，久久不散。统领大人邀请大家上岸，去他的小屋休息，让湖水平静下来。聚会上有丰盛的美食——好几百人攒了一年的好处券全用在这儿了。众所周知的那伙傻瓜们喝得酩酊大醉，最引人注意的就是范·特林尼。
终于，客人们摇摇晃晃地离开了，山坡上的大门在他们身后关闭。伊泽尔心里明白，对普通下层民众而言，这是他们最后一次受邀进入统领大人的私人领地。正是因为民众，才会有今天的聚会。奇维显然乐在其中，但聚会快结束的时候，托马斯·劳却明显有些不耐烦了。好一个狡猾的浑蛋。一个下午，一点点不足挂齿的努力，统领大人便赢得了群众的感激。单就这方面而言，一场聚会所得到的比以往任何时候都多。几十年专制统治不可能让青河人忘记自己的传统……但劳的手法实在太巧妙了，成功地模糊了专制与非专制的界线。聚能是奴役。但托马斯·劳许下诺言，流放一结束，马上让聚能者重获自由。许多原本是自由的社会也曾接受过暂时的奴役。但是，无论如何花言巧语，劳的诺言只是一文不值的谎言。
聚会结束四千秒后，不省人事的安妮·雷诺特被人发现。接下来整整一天时间里，谣言蜂起，一片恐慌。有人说，雷诺特已经脑死亡，公告只是让大家安心的假话；还有人说，里茨尔·布鲁厄尔其实没有下岗休眠，他对雷诺特下手了。伊泽尔却有他自己的想法：隐忍不发这么多年以后，范·纽文终于出手了。
日常工作继续进行，但二十千秒之后，对两个研究团队的聚能支持停止了。类似再常见不过的小故障，换作雷诺特，几秒钟就能解决，但弗恩和西利潘埋头苦干了六千秒，然后宣布，当天余下的时间内，所有相关聚能者都将脱离工作，下线调整。这批聚能者不包括译员，但特里克西娅正在与其中一人协作，那位聚能者好像是个地质学家。伊泽尔想去哈默菲斯特探望探望她。
“我的许可名单上没有你，伙计。”交通艇泊位有个警卫这么说道——他是奥莫指挥的打手之一，“你不能去哈默菲斯特，封闭了。”
“封闭多长时间？”
“不知道。自己看通告吧。”
伊泽尔只好来到本尼的酒吧。酒吧里人头攒动，伊泽尔挤到乔新和丽塔的桌旁坐下。范也在那儿，一副宿醉未醒的模样。
乔新正诉说着自己的不幸：“雷诺特本来应该重新调校我的飞行员，倒不是什么大事，可没有调校，我们的训练全泡汤了。”
“你有什么好抱怨的？你的设备还能运行，对吧？可我们正忙着分析蜘蛛人的太空飞行项目呢，分配给我们的聚能者却下线了。唉，我自己倒也懂一点化学啊工程啊什么的，可我压根儿没办法把它们——”
范大声呻吟起来，两只手抱着脑袋：“别吵了。出了这种事儿，我真搞不懂易莫金人的‘高明之处’到底在哪儿。一个人出事，你们整幢纸牌搭的房子全塌下来了。算什么狗屁高明？”
丽塔·廖平常是个好脾气的女人，可这会儿，她恶狠狠地瞪着范：“我们的‘高明之处’被你们青河人破坏了，谋害了。难道你忘了？刚来这儿的时候，我们手里的聚能设备比现在多十倍。要是那些设备还在，舰队系统会跟易莫金老家一样牢靠，绝不会这么脆弱。”
桌边一阵让人尴尬的沉默。范怒视着丽塔，却没有跟她争辩下去。过了一会儿，范耸耸肩。这个动作大家再熟悉不过：特林尼自知理屈，嘴巴上却不肯认输，更不肯道歉。
邻近桌旁一个人叫起来，打破了沉寂：“喂，特鲁德！”
西利潘站在酒吧门廊中间，仰头望着大家。他身上还穿着昨天那套易莫金属民的丝绸乞丐服，现在，衣服上已经沾了不少污迹，而且不是特意做出来的艺术效果。
众人叫嚷起来，提出各种问题，最后，他们请特鲁德过来坐，以便跟大家说明情况。特鲁德拉着藤蔓，朝乔新桌边飘升上来。桌边已经没空位了，大家又搬来一张桌子，拼成上下两层。这样一来，伊泽尔几乎跟西利潘四目相对，只不过两人站的方向上下颠倒着。其他桌边的人也挤了过来，钩在藤蔓上稳住身体。
“特鲁德，你们到底什么时候才能让聚能者重新开工？我这儿积压下来的工作一大堆，就等他们了。”
“得了吧，他们正常运行时你怎么没想到早点过来——”
“只用普通硬件资源，我们能做的太有限——”
“万能的贸易之神啊，你们放过这伙计吧！”范拉开嗓门，不耐烦地大喝一声。这是特林尼惯用的伎俩，急转话题，说大话放大炮，朝哪个方向开火无所谓，只要能让自个儿的形象高大起来就成。不过，伊泽尔留意到，这一嗓子确实起到了让大家安静下来的效果。
西利潘感激地望了范一眼。这位技术员总是一副自高自大的神情，可今天，这种态度有点绷不住了。他黑眼圈很重，端起本尼放在他面前的酒时，手也不住地哆嗦。
“她怎么样了，特鲁德？”乔新用关心的语气轻声问道，“我们听说……听说，她脑死亡了。”
“不，不是那么回事。”特鲁德摇摇头，勉强笑了笑，“雷诺特会复原的，不过可能会抹掉她最近一年的记忆。在我们把她调整好、让她重新上线之前，事情会有点棘手。停工的事儿，我很抱歉。嗯……我本来应该已经调整好了，”——过去自鸣得意的语气又有点恢复了——“可我被调去处理更要紧的问题了。”
“她究竟出了什么事？”
本尼端上来一盘虾须，这是他最拿手的一道菜。西利潘贪婪地大嚼起来，像是没听见大家的问题似的。眼下这一群人是特鲁德平生所遇到的最急切的听众，他们真的屏住呼吸，等候他的高见。伊泽尔明白，这家伙再清楚不过了，此刻他正乐不可支地享受着自己突如其来的重要地位呢。不过，与此同时，特鲁德几乎累得眼睛都睁不开了。前一天还干干净净的制服这会儿一股臭烘烘的味道。从餐桶到嘴巴的一路上，他手中的叉子一直哆哆嗦嗦，甚至还不受控制地拐了好几次弯。过了一会儿，他抬起昏昏沉沉的眼睛，望着提问的人：“出了什么事儿？我们还说不准。过去一年左右，雷诺特的聚能一直有点散焦。当然，仍然保持着聚能，但没调好。这里头的区别可太难拿捏了，只有真正的专家才瞧得出来。连我差点都没发现。她似乎被某个附属项目缠住了。你们也知道，聚能者很容易陷进去。问题是，一直以来，雷诺特都是自己给自己调整的，所以我也没办法。告诉你们，这个问题让我一直放心不下。本来打算直接向统领大人汇报——”
特鲁德迟疑了一下，看来意识到牛皮不能这么吹，说不定会招来麻烦：“不管怎么说，看样子好像是这么回事：她想调校磁核成像仪的某个控制线路，或许她自己也知道她的自我调校没做好。到底怎么样我也说不准。她打开了安全盒，正在运行诊断程序。似乎软件内部本身就有点小毛病，我们正在尽力复制她的运行过程。反正，她迎面挨了一记脉冲，后面的控制台上还残留着她的一点点头皮，估计是痉挛之后撞在那上面了。幸好蚀脑菌接受刺激后产出的药物还算温和，她只是大脑受了震动，再加上用药过量……我刚才说过，完全可以治好。再过四十天，咱们过去那位可爱的雷诺特就会再次出现在大家面前。”他勉强笑了笑。
“丧失了近期的记忆。”
“这个自然。聚能者毕竟不是硬件，我可没办法给他们做备份。”
桌边众人发出一阵不安的嘟囔，最后还是丽塔正面提出了那个问题：“这未免也太凑巧了。看上去，好像有人有意让她下线关机似的。”她犹豫了。有关里茨尔·布鲁厄尔的猜测正是源自丽塔。对于易莫金人来说，探头探脑打听统领之间的争斗，下面这句话已经达到了最大极限，“劳统领查过副统领的休眠状态没有？”
“还有他的手下。”伊泽尔身后一位青河人补充道。
特鲁德“啪”的一声放下叉子。他的声音既气恼，又紧张：“你们以为会怎么样！统领大人考虑了各种可能……考虑得非常仔细。”他深吸一口气，好像意识到为了眼下暂时的重要性所付出的代价太大，“你们可以百分之百地放心，统领非常重视这个事件。听着，原因很简单，用药过量。具体情况还不太清楚，所有事故都这样。失忆这东西很不好处理，真要有谁搞破坏的话，不会笨到用这种办法。弄死她不就完了？一样可以装成意外事故，何必多此一举。”
一时间，没有人再开口。特鲁德的目光扫过大伙儿的脸。
西利潘重新拿起叉子，却再一次放下。他望着盛虾须的餐桶：“老天，我真是累坏了。再过二十——该死，十五千秒，我又得开工了。”
丽塔伸手拍拍他的胳膊：“嗯，我很高兴你能上这儿来跟大伙儿谈谈，谢谢。”周围众人小声嘟囔着，表示赞同。
“这段时间，聚能者由比尔和我负责。这方面全靠我们了。”特鲁德依次望着大家的脸，寻求支持和安慰。他的语气既自负，又惊恐。
当天晚些时候，他们会面了。地点在营帐内外帷幕之间的缓冲区。这次会面很久以前就定好了，早在湖泊园开园仪式之前。伊泽尔一直盼着这一刻，既期待，又害怕。他已经打定主意，要在这次会面中向范·纽文清楚表明自己对聚能的态度。小小的说辞准备好了，小小的威胁也准备好了。可是，单凭这些，够吗？
伊泽尔静悄悄地飘过冯的菜园，将明亮的阳光和植物的气息抛在身后。前面是深重的黑暗，没有辅助手段的裸眼只能看到一片漆黑。八年前，他第一次和纽文会面时，这里还有些许阳光。现在，营帐塑壳外面只有黑暗。
但现在，伊泽尔有了其他视觉手段……他向鬓角边的定位器发出信号，眼前随即出现隐隐约约的图像，稍带淡黄，手指轻压眼珠一侧时便会出现这种色彩。和按压眼球不同的是，这一片黄晕并不是随机闪光。伊泽尔按照范的指令，在定位器使用方面下过苦功。黄光中渐渐浮现出营帐内层气囊的弧形墙面，以及外层的壳体。图像有时会发生扭曲变形，有的时候，视角甚至在脚底或脑后。但只要指令适当，集中注意力，他能看到不懂这种技术的人完全无法看到的东西。范这方面仍然比我强得多，看到的比我多得多。这些年来有不少迹象证明了他的猜测。定位器仿佛是纽文的私人仆役，而他是它们至高无上的君主。
范·纽文就在前头，站在墙面一处支撑点后。要不是他身后存在一批定位器，为伊泽尔提供了从对方身后向前看的视角，他是不可能看到他的。伊泽尔飘过最后几米，视像忽然抖动起来——纽文改变了他身周那一群仆从的排列方式。
“好吧，说快点。”范从藏身处走出来，面对着他。虚拟的黄光勾勒出他的面容，枯槁，烦躁。难道他这会儿还没甩掉特林尼的伪装身份？不，乍看之下，有点像宿醉未醒、头痛欲裂的特林尼，但细看之后便会发现，那人身上还存在着更深一层的东西。
“你——你向我保证过，就在两千秒之前。”
“对，可情况变了，你瞎了吗？没发现？”
“我发现了不少情况。这些事，我想我们应该摊开来，好好谈谈。劳那个人，他是真的崇拜你……这你也知道，对吗？”
“劳是个满嘴胡说八道的骗子。”
“没错。但他给我看的那些记录，很大一部分是真的。范，你和我已经合作了好几个班次。我的叔叔婶婶还有叔祖父，他们常常提到你。我仔细考虑过他们的话。我已经过了英雄崇拜的阶段，现在，我非常清楚你对聚能是多么……热衷。你给过我许多承诺，说了不少漂亮话。你确实想打败劳，夺回我们损失的一切……可是，你最大的目的是掌握聚能技术，是不是？”
沉默。沉默时间长达五秒。直截了当的问题，他会怎么回答？最后开口时，范声音里一股咬牙切齿的味道：“聚能是关键。只有聚能，才能使一种文明永远延续，横跨整个人类生存的空间。”
“聚能就是奴役，范。”这句话，伊泽尔说得很轻，“不用说，这些你最清楚不过。我相信，在你心底深处，你同样憎恨这种技术。在范·特林尼的表皮之下，你还有一层伪装，赞姆勒·恩格——我相信，那一层伪装暴露了你的潜意识，你的心灵。你憎恨人奴役人的制度。”
范沉默了一秒钟，只怒视着他，嘴角抽搐着：“你是个蠢货，伊泽尔·文尼。劳给你的记录你读过了，可还是什么都不懂。从前我曾经被一个你们文尼家的人出卖过。这种事绝不可能发生第二次。如果你敢背叛我，你以为我会让你活下去吗？”
范飘身靠近，伊泽尔的视像遽然消失。他与定位器的链接突然间全部切断了。伊泽尔抬起双手，掌心向前：“你怎么打算我不知道，但我的确是文尼家的，是苏娜的嫡系子孙，也是你的。我们这一家里有许多秘密。也许很久以后，他们才会告诉我在布里斯戈大裂隙究竟发生了什么，告诉我真相。但是，即使在我很小的时候，我也四处听说过只言片语。家族没有忘记你。家族中甚至有一句从不在外人面前提起的家族誓言：‘善待范·纽文，我们所有的一切均得自此人。’所以，就算你想杀我，我还是要把我的想法老老实实告诉你。”伊泽尔盯着那一片无声无息的黑暗。现在他甚至无法辨别对方的方位。“还有，经过昨天的事之后……我想你会听我的话，我觉得我没什么好害怕的。”
“经过昨天的事？”范的声音近在咫尺，怒气冲冲，“文尼，你这个蛇窝子里拱出来的小杂种，昨天的事，你他妈知道个屁。”
伊泽尔瞪着声音传来的方向。范的声音里有某种东西，一种无法解释原因的深仇大恨。雷诺特的事到底是怎么回事。肯定出了大事，可怕的大事。但他有的只是几句话，几句早就想好的话：“你没有杀她。我相信特鲁德的话，杀掉她更容易，一样可以伪造成事故。有了这件事，我想，我能从劳给我的记录里分辨出哪些是事实，哪些是谎言。”伊泽尔伸出双臂，双手正落在范的肩头。他极力注视着黑暗中他的大脑想象出来的对方的脸：“范！整整一生，你都被一种无比强大的动力驱策着。正是这种动力，加上你的天才，才造就了今天的我们。可你想要的不仅仅是今天的青河，你想要的多得多。具体是什么，青河历史中从来没有说清，只能隐约其词。但劳的记录让我明白了。你有一个美好的梦想，范。聚能或许能让这个梦想变成现实……可是，代价实在太高昂了。”
寂静。然后，黑暗中响起一个声音，仿佛痛苦挣扎的动物发出的声音。蓦地，伊泽尔的双臂被猛然甩开，两只铁钳般的手突然扼住他的喉咙，用力挤压。震惊，眼前一片昏暗，渐渐暗下去……
就在这时，手松开了。在他四周是一片闪闪发亮的光点，好像一群萤光虫，闪耀着白炽光点，不断响起噼噼啪啪的爆裂声。他喘着粗气，目瞪口呆，拼命寻思出了什么事。范正在炸毁附近定位器的电子元件！闪耀的光点照出范的面容，他的眼睛闪闪发亮，是一种疯狂的闪光。伊泽尔以前从来没有见过他这样。
光点向远处扩散，定位器的损毁范围越来越大。伊泽尔吓得哽咽起来：“范……我们的伪装！没有定位器，我们——”
近处最后几点微光映照出对方嘴角一缕扭曲的冷笑：“没有定位器，我们死定了！死吧，小文尼，我已经不在乎了。”
伊泽尔听到对方一撑，飘然远去。剩下的只有一片黑暗，绝对的沉寂——死亡就在眼前，距他不到几千秒。伊泽尔竭尽全力试着联通定位器，但无论他怎么努力，仍然发现不了任何可以支持自己的定位器。
梦想破灭之后，你会怎么做？范孤独地飘浮在自己黑漆漆的房间里，想着这个问题。他的态度近似于好奇，并不怎么在乎。意识边缘，他能察觉到自己在定位器网络中捅出的大洞。这个网络真结实啊。网络故障并没有自动传递给易莫金人的嗅探器和监控人员，但最终，经过层层过滤，故障情况肯定会送达他们。他们会察觉的，甚至无须特别留意。他模糊地意识到，伊泽尔·文尼正绝望地挣扎着，试图弥补定位器大面积焚毁造成的漏洞。这小子居然没有把事情越弄越糟，这倒挺有意思，但是，他根本无法承担这种高端补救工作。再过最多几百秒，卡尔·奥莫便会向布鲁厄尔发出警报……这场捉迷藏游戏便告结束。没关系，现在已经没关系了。
梦想破灭之后，你会怎么做？
每个人都会经历梦想的幻灭，每个人都有衰老的时候。早在生命之初、前面仿佛一片光明时，这一切便注定了。伴随着年华老去，起初大有希望的前途必然越来越黯淡。
但范的梦想不是这样。他在五百光年范围内上下求索，经历了三千年的客观时间，始终苦苦追求着这个梦想。这个梦想便是：人类成为一个凝成一体的种族，在这个种族中，正义不再是偶尔出现、忽明忽灭的闪光，而是一道持续不断的强光，烛照整个人类的生存空间。他梦想着这样一个文明：这里的大陆不再有战火肆虐，不再有把自己的亲生儿女拱手送出当成人质的暴君。当萨米把他从卢辛达的墓穴里掘出来时，范正在死去——但他的梦想没有！即使那时，这个梦想仍旧燃烧在他的脑海中，鲜活无比。
在这里，他终于找到了能够将这个梦想化为现实的利器：聚能。绝佳的自动化工具，强有力，同时具备高度的智力，足以管理一个跨越星系的文明。它能够创造出一个“由对你敬爱到五体投地的奴隶组成的种族”（苏娜为此嘲笑过他，认定这是绝对不可能的）。就算这是奴役，那又怎样？聚能可以将更多、更可怕的不公正行为化为乌有。
或许。
他强迫自己对伊吉尔·玛里视而不见，此人现在仅仅是一台扫描装置；他强迫自己对被禁锢在小小囚室里的特里克西娅·邦索尔视而不见，还有许许多多和特里克西娅一样的聚能者。但是昨天，他不得不正视安妮·雷诺特。这个人曾经孤独地对抗聚能的全部威力，用她的一生同它战斗。他一直在欺骗自己，相对于梦想的实现，聚能的代价并不算太高。但安妮的经历震撼了他。安妮就是数千年前不顾一切要拯救他的辛迪·杜坎，她就是大写的辛迪·杜坎。
而今天，又来了伊泽尔·文尼和他小小的说辞：“代价实在太高昂了！”伊泽尔·文尼！
范仍然可以实现他的梦想……只要他放弃思考。
曾经，也有一个名叫文尼的人挡在他和最后的成功之间。让文尼这一窝毒蛇死吧。让他们都死吧。让我死吧。
范蜷缩起来。他突然发现自己在抽泣。不算上以眼泪作为工具的时候，他有多久没哭过了……记不清了……或许是自从他生命的初期——第一次踏上“重奏”号的时候。
梦想破灭之后，你会怎么做？
梦想破灭之后，你放弃自己的梦想。
放弃之后，还剩下什么？很长一段时间里，范的意识中一片虚无。接着，渐渐地，图像又回来了，来自围绕着他的定位器网络：下面的巨岩庞杂体内，数以百计的聚能奴隶挤在哈默菲斯特蜂巢般密集狭小的囚室内，其中一间安置着安妮·雷诺特，她的囚室和其他聚能者的完全一样。
他们的命运不应该如此，他们理应过上更好的生活，比托马斯·劳为他们安排的好得多的生活。安妮理应有更好的命运。
他的意识在网络中延伸出去，轻轻碰了碰伊泽尔·文尼，示意他站开。他接过了小伙子的工作，把他此前的努力联结起来，形成有效的弥补手段。还有些细节留待以后处理：文尼脖颈上的瘀青，在营帐中布设上万个新定位器。没问题，他可以完成，从长远看——
最终，安妮·雷诺特也会从他的打击中恢复过来。之后，猫捉老鼠的游戏会重新开始。但这一次，他会保护她，还有其他所有聚能奴隶。今后的一切会比从前艰难得多，但他可以和伊泽尔·文尼携手，他们俩也许会真正地精诚合作……一个又一个计划在范脑海中形成、完善。和过去那些试图打破人类历史周而复始、无限循环的大计划相比，现在的安排算不上宏伟，但他却有一种奇异的、逐渐高涨的喜悦：他在做完全正确的事。
入睡前不久，他想起了冈纳·拉森，想起了老人温和的嘲讽以及对人力有限的提醒。现在，他接受了那位老人的意见。现在看来，或许他是对的。想想真奇怪：这么多年，他睡在这间小屋里，夜不能寐，咬牙切齿地思考着自己的计划，幻想着今后利用聚能干出的大事。现在他放弃了梦想，但仍在计划，前面仍然存在可怕的危机……但是，这么多年来第一次，他感受到了……宁静。
这个晚上，他梦到了苏娜。这个梦里没有痛苦。