那里正进行着一场战争。三颗大都会卫星的人民岌岌可危。将近一千艘飞船前去镇压大动荡中出现的、由乌合之众组成的一支支军队。两百艘飞船受命在纳姆奇行星地表着陆。数千年来，这里一直是一个精心照料下的大型公园，但现在，它将成为数十亿人的家。一颗大都会卫星的部分人口已经来到了纳姆奇行星表面。
两千多艘飞船奔赴马雷斯克。这里的政权已接近坍塌，饥荒仅有数兆秒之遥。巧妙的安排，加上重型货运力量，马雷斯克的大多数人会活下来的。
塔雷斯克上却还存在一个仍然发挥作用的政权，但这个政权全然不同于纳姆奇星系历史上的任何政治体制，只有其他世界上的黑暗时代才出现过类似政权。统治者们嘴上高谈和平、和解，同时却可以毫不犹豫地让数以百万计的人丧生。塔雷斯克政府的统治只能称为肆无忌惮的疯狂。
“要是把他们硬打下去的话，就有点像武力征服了。”萨米的一位分析员说道。
“有点像？”范从下一步计划图上抬起头来。每一个船员现在都穿着全套压力服和兜帽。“去他妈的，根本就是。”如果一切顺利，青河拯救行动将由三次协调一致的巧妙打击组成。如果计划取得成功，历史是不会将这次行动视为武力征服的。只要成功的话，每一次打击都将被视为一次小小的奇迹，当地人无法实现的拯救。就算历史上有过在若干光年范围内的大战，这次打击也比那些战争取得的成就辉煌十倍。范想，要是父亲知道这个被他抛弃的孩子有一天会做出这种震撼天地的大事，不知会作何感想。他的视线重新回到计划图上，最快的打击也要五十千秒才能抵达塔雷斯克：“有什么最新情况？”
“不出我们预料，塔雷斯克政府不接受我们的提议，他们把我们视为侵略者，而不是拯救者。还有，他们没把我们的意见转告塔雷斯克人民。”
“可当地人肯定还是都知道了，对吗？”
“估计不知道。我们的探测器已经实施了三次成功的定点飞越。”那批自动化探测器四兆秒前便投下去了，这些侦察机器的飞行速度接近光速的十分之一，“观察他们的时间只有一毫秒。我们的发现和苏娜特工的报告一致。看来，当地政府已经实施了无缝式全面戒严。”
范轻轻吹了声口哨。这样一来，塔雷斯克上的每一个嵌入式计算系统都成了政府手里的工具，连小孩子玩具里的小芯片都不例外。这是人类发明出来的最极端的社会管制手段。“这样的话，他们可算是把什么都放在自己的监控之下了。”对独裁头脑来说，这种观念具有挡不住的诱惑力……唯一难办的是，没有哪个暴君有这个本事，能把他统治下的社会的方方面面事无巨细全部安排妥帖。这种绝对管制曾经消灭过一大批文明，连行星毁灭级炸弹都无法与之相提并论。塔雷斯克的统治者堕落之快、堕落之深，真是令人震惊。范在座椅里向后一靠：“好吧。这样一来，我们反而更好办些，当然风险也更大一些。我们选择耗时最少的办法。那些家伙，只要能保住手里的权力，随便死多少人都不在乎。时间拖得越久，死在他们手里的人就越多。实施九号投放计划。”即一个波次接一个波次连续投放无人驾驶自动装置。第一波是事先精确锁定目标的电磁脉冲弹，尽可能打瞎塔雷斯克的眼睛，让当地的自动化系统变成无法行动的废铁。紧接着是钻地弹，让这个都会卫星市区内布满青河自动机器。如果范的计划奏效，塔雷斯克的自动化机器便将与完全陌生、不受当地独裁者控制令影响的青河自动机正面对决。
范的舰队以极低的高度掠过纳姆奇行星。这样可以使他们在数千秒内避开塔雷斯克的直射火力。但这种机动本身便有一种开天辟地的意味。文明体系不喜欢在它们的都会区域中心出现大型聚变炸弹，更不用说星际飞船了。这是铁律。违反这种规定将面临巨额罚金、驱逐出境直至没收飞船的惩罚。不过，偶尔打破这种铁律，做些违规犯禁的事感觉挺不错。范的三十艘飞船将制动火箭的功率开到最大，将飞船重力抬升到1G以上，并在长达千秒的时间内保持这种状态。舰队划过北半球中部，高度还不到两百千米，速度却高达每秒两百千米。森林、精心设计的荒原、收容阿尔钦难民的临时城市。这一切从他们眼皮底下一晃而过。然后，他们飞了出去，飞行轨迹几乎没有因行星引力发生弯曲。简直像儿童笔下的图画：整整一颗行星，从他们眼前飞掠过去。
就在前面。距离只能以千米计。太空宛如活物，被地狱烈火灼烧，但只有部分是塔雷斯克的防御火力。这才是不能在都会区域高速飞行的真正原因。纳姆奇附近的空域曾经被最精密地规划成不同区域，资源配置达到了最优化。过去甚至还有一种意见，要求在这里的太空轨道上建立交通管制塔。幸好这种所谓的优化措施被当时的政府明智地否决了。但就算没有插进大占地盘的管制塔，近地空间仍然充斥着数以千计的交通工具和卫星。即使在条件最好的时代，这里仍旧会不时有些微小的碰撞，制造大批垃圾，以至于垃圾回收成了纳姆奇近地空间最大的产业。
井然有序的商业交通早在许多兆秒以前便已结束。青河舰队没有纠缠在这一团大混乱中，而是用炸弹开路，以推进器形成的磁场向前方和两侧伸张数百千米，扫开数百万吨的废弃物、货运飞船和政府军用船只……舰队的来临曾事先反复通知过，也许没有无辜的平民死伤。留在他们身后的是一片七零八落、翻滚燃烧的凄惨景象，和任何战场没什么两样。
塔雷斯克就在正前方。繁荣时代的百万盏明灯已经全部熄灭，这是政府法令与范的脉冲炸弹共同造成的结果。但这颗卫星并没有死亡。青河舰队做出了巨大努力，尽可能减少当地的人员伤亡。再过不到五十秒，范的各艘飞船将切断自己的推进火箭。然后，他们的个人生命将面临最大的考验。关闭推进器，磁场便会失效，任何一块高速飞行的废弃物都可能造成伤亡。
“四十秒后关机。”推进火箭的功率已经调到最低，以免破坏塔雷斯克地表。
范扫视着其他舰队发来的报告：登陆舰降落在纳姆奇行星地表，两千艘星际飞船拯救马雷斯克上处于饥饿中的人们。马雷斯克像一头巨大的海怪，被一群发疯般向它提供饮食的飞船包围着。两千艘飞船中的许多艘已经泊靠在它的坞站上，其他的则飞在它的上空。极目远望，还能在它边缘以外的地方看见来自外围系统的最后一批货运飞船。那些又大又笨的飞船是几兆秒前起飞的，外围的农场还保有能发挥作用的自动化系统。货运船的体积与星际飞船差不多，只是没有后者高塔状的磁场吸附式推进器。它们载着一千万吨粮食。有了这些粮食，马雷斯克应该还可以撑一阵子。
“二十秒后关机。”
范最后望了马雷斯克几秒钟。青河来客周围密密麻麻云集着较小的运载工具。这些小飞船并没有彼此争斗。那里的人还没有像塔雷斯克人一样陷入疯狂。
银色标注横过范的视域上端，如寒冰刺体。信息来自苏娜在马雷斯克上的间谍：进港飞船上发现破坏活动。快逃！快逃！快逃！突然，马雷斯克的景象从范的头戴式里消失了。一时间，他看到的只是“遥远问候”号的舰桥，上面显示着未被增强的纳姆奇。白昼的阳光一派平和，照耀着这个世界的三分之二。裸眼看不见马雷斯克，这颗卫星藏在行星背后。
就在这时，纳姆奇大气层的边缘闪过一道光，像太阳一样明亮炽烈。一个新的太阳，出现在纳姆奇上方某处。两秒钟后，又一道闪光，接着又是一道。
这一刻之前，“遥远问候”号的舰桥成员都全神贯注于即将到来的火箭关机上，为磁场关闭后可能遭遇的危险做准备。但这时，舰桥一片骚动，人人的注意力都转向横过纳姆奇边缘的闪光。“马雷斯克周边出现数千兆当量的爆炸。”分析员的声音尽量保持平静，“我们接近其表面的舰队——老天！——舰队全毁了！”一同被毁灭的还有大都会卫星上的十多亿居民。
萨米·帕克愣愣地坐在那儿，目瞪口呆。范意识到自己应该接过指挥权。但就在这时，萨米身体向前一倾，安全带猛地一拽。舰桥上响起他响亮刺耳的声音：“特兰，朗，回你们的岗位上去，各就各位！眼睛盯着我们的舰队！”
之后，传来另一个声音：“即将关机……关机。”
“遥远问候”号的主推进器熄火，功率降为零。范再一次体验到了那种熟悉的身体一轻、向下坠落之感。他的头戴式显示，纽文舰队的全部三十艘飞船全部于既定时间关机熄火，前后相差只有一百毫秒。塔雷斯克就飘浮在不到四千千米的地方。这么近，它看起来既不像卫星，也不像行星，而是在他们四面展开的无垠之地。人类到来之前，塔雷斯克只不过是一颗普通的遍布陨坑的死寂月球，比地球的月亮大不了多少。但也和月亮一样，发达的交通带来了经济的繁荣，成就了它的伟大。在纳姆奇行星的映照下，塔雷斯克是一幅柔和的风景画，高耸着人造山峦。但它又不同于月亮，这里从来没有遭遇过人类带来的浩劫——此刻之前。
“接近速率每秒五十五米。距离三千五百米。”按照计划，他们直到极度接近地表时才减速，这样一来对手便无法向他们发动攻击——这么近的距离，攻击他们必然造成己方的伤亡。可这伙疯狂的独裁者刚刚杀害了十亿人，他们根本不在乎伤亡。“萨米！快着陆！随便什么地方着陆都行，硬着陆！”
“啊？”萨米的目光和他的相交，他立即醒悟过来。可惜还是太晚了。
所有系统全部瘫痪。眼前一闪，他的头戴式变成一片透明，而且没有任何声音。一生中第一次，范感觉到星际飞船一震。不管是什么冲击，都被百万吨级的船壳和护盾吸收、弱化了。但确实有东西击中了他们。范四下望着舰桥，空气中传播着声音，四面八方一片报告声，但报告未经过滤，也没有经过分析。用于过滤分析报告的自动化设备已经失效了。
“老天，直接接触，核武器！”
一个接一个，稀稀拉拉的一批显示系统重新上线。这是后备墙纸系统。视域里最先出现了塔雷斯克地表，然后又变成天空。“遥远问候”号在以每秒几度的速度旋转。有些下级分析员正吃力地爬出自己的安全带。
萨米向舰桥大声吼道：“立即抢修，联上二级系统！”
唯一一堵由还能运行的视窗组成的墙面上又出现了塔雷斯克的地形：坡地、摩天大楼，还有透明罩保护下的农田。塔雷斯克相当大，几乎可以在没有外围农业的情况下生存。而他们正在一头飞撞下去，速度是——多少？每秒十五米？头戴式失效后，他无法判断接近速度。
“速度多少，萨米？”
他的旗舰舰长摇摇头：“不知道。击中我们的核弹是从塔雷斯克发射的，几乎正中靶心。我们现在的速度不可能超过每秒二十米。”现在的‘遥远问候’已经变成了一堆不停旋转的废物，他们根本无法减速。
萨米的手下发疯般联系着飞船其余部分，以及舰队的其他飞船。范静静地坐着、倾听、观察。全部三十艘飞船都中了核弹，“遥远问候”号既不是受损最重的，也不是最轻的。报告断断续续汇总起来，他们的视域不断旋转着，旋转着……大地迎面扑来，渐渐充满整个视域。范看到了地表的大面积毁伤。这些疯子，为了向他们发动进攻，不惜破坏自己的大片农场。几乎就在正前方，是……天哪……是他和苏娜在第一个世纪买下来的那批古老的商业大厦。
飞船碰撞多种多样，差别极大：从每秒几毫米的速度造成的轻微擦伤（这种小事只有港务警察才有兴趣处理）直到形成将小行星与飞船化为灰烬的巨大、刺眼的火球。“遥远问候”号与塔雷斯克的碰撞介于这两个极端之间。百万吨级的星际飞船一头扎下去，穿透压力保护罩，穿透地下好几层居住区，但速度并不快，跟人在1G重力下奔跑的速度差不多。
但百万吨的重量形成的巨大动能，使飞船难以尽快停下来。冲撞持续不断，伴随着金属扭曲的刺耳尖啸。船壳和推进器比城市建筑结实得多，但最终，飞船和它周围的城市混在一起，形成了一座巨大的废墟。
时间可能还不足二十秒，终于结束了。范和其他人被吊挂在固定安全带上，船内重力和塔雷斯克地面一样，只有2/10 G。舱壁上灯光疯狂地闪烁着，出现在显示器上的大多是毫无意义的杂乱信号。范解开安全带，向下一滑，走在天花板上。通风格栅处烟尘滚滚，他的全封闭式压力服自动收紧了，舰桥已经成了真空。从指挥频道上，他听见萨米正在进行损失评估。“遥远问候”号上载着五百个活生生的人……直到片刻之前。
“前舱人员全部牺牲，舰队司令。需要几千秒才能把尸体弄出来。我们——”
范从舱壁攀缘到舱门，拉开一道缝。气流涌进真空状态的舰桥，形成一股小旋风。“萨米，我们的登陆部队怎么样？”
“还行，大人。但——”
“让他们集合。其他人留在船上抢救伤员，我们出去。”去大开杀戒。
接下来的几千秒是一团混乱。这么多事，几乎全都在同一时间爆发。计划了这么多年，没人敢相信最后竟要来一场地面战斗。青河的战斗员算不上真正的士兵。范·纽文在中世纪堪培拉见过的死亡和血腥比他们漫长的一生中见到的还多。
但他们的对手也不是什么真正的军队。塔雷斯克那伙疯狂的统治者甚至没有向地表城区发出警告，要大家做好准备，应付即将来临的撞击。许多人自发行动起来，撤离了地表城区，但仍然有数百万人死于冲撞辗轧。对这些人来说，这个过程实在太漫长了。范的队伍一路向下，来到第二层超轨隧道，并跟其他登陆部队建立了通信联系。塔雷斯克人民不久前还生活在人类最高级的文明之中，他们的教育程度也是人类空间中最高的。他们理解这场灾难，大多数人懂得他们那些疯狂的统治者所不懂的东西。但在最后这批统治者的种种镇压体制下，他们束手无策，只能任人宰割。
范的耳机里传来三十千米以外另一艘飞船的登陆部队的报告。他们闯进了无缝式管制做得最好的一个地区。“大人，这里一切完好无损，什么设备都能用——都跟我们作对。我在超轨站损失了十五个人。”
“帮不了你，戴夫。你手里有脉冲弹，用啊。再用我们的自动机冲击那个区域的核心部位。”
萨米率领的小队离范的人越来越远，钻出船壳以后，在每个岔路口，萨米和范都选择不同的方向，因为队伍分散以后，目标小得多。起初还没关系，通信信号能轻易穿过墙壁。可现在，该死的，萨米已经跑到东面两千米以外去了。范的队伍周围全是当地人，有些人说自己是公用设施系统管理员，可以告诉他们在哪里超驰系统，切断自动控制。“等等，萨米！”
野战通信链接的传输率很低，范看不到萨米的人正朝哪个方向赶。但他们仍在越走越远。“范！我们穿进废墟，进入了一座建筑，外面是……大学校园。这里发生了一次爆炸，还有——”范的头戴式上出现了萨米小队发来的一幅静止图像。是块像停车场一样的草坪，少说也有好几十个当地人正朝镜头奔来，没有一个身穿压力服，但天花板附近还是烟尘弥漫，纸片纷飞。传来的声频中全是管道破裂时发出的尖啸。
第二幅静止图像传来，有些模糊，似乎萨米的部下正在用抢修器材修补管道。还有大群大群的当地人，也不知是从哪儿冒出来的，其中许多是孩子——那个地方肯定是一座反转过来插入地下的大厦，像颠倒的摩天大楼。声频链接上传来萨米的声音：“范，他们是我的同胞！”
范想起来了，萨米·帕克的父母是塔雷斯克人，其家族成员都在大学工作。该死。“别受影响，萨米。那个地方的楼层数多极了，比普通行星上所有城市的楼层数加起来还多。下到底层的机会是零——”
“不是零……”他的声音断断续续，“当时没告诉你，觉得不重要。我是有意让‘遥远问候’号在工艺学院附近着陆的。”
该死！该死！
“范，我们能救他们！更重要的是——他们在盼着我们……苏娜有些手下也在这儿，他们拿到了核心系统分布图……还掌握了新政权所做的某些系统修改。范，他们说，他们知道那些疯子躲在哪儿！”
萨米有自己的计划，这或许是件大好事。以地面作战战士的标准来看，青河人差劲到了极点。但有了核心系统分布图，他们很快便确定了那些独裁者用于控制塔雷斯克的管制网络。
十千秒后，范跟自称政府的那伙疯子建立了通信链接。只不过是几个不计后果、惊恐万状的家伙。他们的头目还穿着一件制服，可能是纳姆奇公园维修工的工作服。这一小撮人便是人类最伟大文明的终点。
“除了让局势日益恶化以外，你们什么都做不了。”
“胡说。塔雷斯克在我们手里，我们打败了你们，消灭了你们在马雷斯克的同伙。这里的资源完全可以让塔雷斯克自给自足。赶走你们以后，我们就会在这里建立新秩序。”就在这时，图像闪了几下，消失了。范始终没能弄明白，是对方有意中断了谈判，还是脆弱的通信链接崩溃了。
没关系。这次对话持续的时间已经足够了，青河人摸清了对话两头之间的所有节点。范在纳姆奇之外还拥有足够的资源，有那批装备，加上当地人民提供的帮助，那伙疯狂的独裁者最多只能再撑几千秒。
这个所谓的政权烟消云散了。拯救活动最艰巨的工作开始了。