最初，本尼的酒吧处于半合法状态，不得不遮遮掩掩的。它是个看得见摸得着的证据，说明这里存在着一个很大的黑市交易网。按易莫金人的标准，够得上死罪了。最纯粹的青河尼瑟语也有“黑市”这个词，但意思只是“为避免冒犯某些客户而不得不暗中进行的交易”。庞杂体周围只有这么个小小的社会，无论是交易还是贿赂，不久便会大白于天下，不可能成为秘密。酒吧开张初期，能保护它的只有奇维·利索勒特。但现在……正在准备食物饮料的本尼·温高兴地笑了。现在，只要他当班，他可以全天候经营这个酒吧。更妙的是，就算本尼和冈勒都下岗冬眠了，这个生意他父亲自己几乎也能料理。亨特·温仍旧行动迟缓、恍恍惚惚，脱离聚能以后再也没能重新捡起过去的物理专业。但他已经爱上了经营这家酒吧。他一个人打理店子时经常会出些奇事，有时候利润会毫无理由地少了一大块，有时却又会一下子多出许多。有一次，他跟负责挥发矿提炼站的人换回了一种芳香漆。只要数量较小，这种漆挺好闻的，但涂在墙板上却散发出一股刺鼻的臭气。那段时间里，营帐社交中心只好移到最大的娱乐室。亨特·温还做了另一件大事：四个客观年以前，他用整整一班时间攒下的好处券做了笔交易，结果是奇维的爸爸为酒吧设计出了一种适于零重力的松树，还有附加的生态环境，装点着酒吧的四壁和家具。这地方变成了一个跟公园差不多的美妙所在。
尽管亨特已经下岗两年了，但松树和鲜花都还在。
本尼飘向吧台上方，穿过这一片翠绿，兜了一大圈。把饮料和食物分发给顾客们，收回来的是好处券——写在纸上，保证以某种好处作为回报。本尼在特鲁德·西利潘面前放下一个冰钻酿品泡囊、一个餐桶。西利潘抛给他一张好处券，跟平常一样，一脸占到便宜的表情。他多半以为好处券上的许诺一文不值，方便的时候随便做点什么就行。
本尼笑容不改，继续飘行。他没必要跟他争执。再说，从某种意义上说，特鲁德的想法也没错。不过，酒吧开张初期以后，几乎没有拒绝兑现好处券的人。不用说，特鲁德肯定会做缺斤短两的事。特鲁德可以让聚能者提供服务，他只拿得出这种好处，而且兑现好处券时总要少些尺寸，或者是找不到合适的聚能专家，或者是服务时间不够数，得不出最佳答案。但就算是特鲁德·西利潘也不敢过于拖欠，欠的债总会还的。比如，零重力松树就是他让阿里·林设计的。纸上许诺的好处虽然在有些人眼里没什么分量，但人人都知道托马斯·劳的态度。不管他是出于对奇维的爱还是觉得这么做对他有好处，反正统领大人的态度大家都看得清清楚楚——青河营帐里的地下经济活动受他的保护。
“嗨，本尼！这边来！”上方桌旁的乔新朝他挥手。那张桌边的人组成了“辩论俱乐部”，那是他们的专座。一班接一班，坐在那张桌旁的似乎都是同一批人。一伙人班次重叠的事很常见，他们就是最好的例子。就算酒吧里其他顾客换了一茬，围坐在那张桌旁的还是那些人，高谈阔论争辩着“最后会是什么结果”之类的大问题。这一班里，在那儿就座的是乔新，当然还少不了丽塔·廖，另外六个也都是老面孔，还有——哎呀，一个对那类大问题真的懂行的家伙。“伊泽尔！我还以为你得再过四百千秒才露面呢。”真该死，要是早点过来，听听他们谈的什么就好了。
“嗨，本尼！”伊泽尔脸上露出他十分熟悉的笑容。真有意思，好长时间不见某个伙计，乍一见面，立马就能看出这段时间在他脸上留下的印记。跟本尼一样，伊泽尔仍旧是个年轻人，但他们谁都不再是毛头小伙子了。伊泽尔眼角有了细得不怎么看得出来的皱纹，说话时带着一股从容自信，两人在吉米·迪姆小队共事时，本尼从没发现伊泽尔有现在这种自信。“别给我劲儿太大的东西，本尼。才解冻不久，肚子不舒服。轮值安排提前了四天。”他指指吧台边的树状轮值表。真的，已经自动更新了，混在其他许多小变动之中，刚才没注意到。“看来安妮·雷诺特找我有事。”
丽塔·廖笑道：“就凭这个，咱们俱乐部就该好好辩论一下，看她找你究竟有什么事。”
本尼从拖在身后的网兜里掏出饮料泡囊和餐桶分发给大家，他朝伊泽尔点点头：“我给你弄点东西，好好安抚安抚你这身还没化冻的皮囊。”
伊泽尔望着本尼飘回吧台与备餐台。本尼可能有办法弄点不会折腾他胃的东西。过去谁能想到他会走到今天这一步？谁都想不到他们中的任何人会像今天这个样子。本尼至少仍然是个贸易者，尽管他的交易规模小得让人心碎。而我呢？我成了什么？一个地下工作者，潜伏得如此之深，有时连他自己都被蒙过去了，真的把自己当成了自己伪装的那个人。伊泽尔身边坐着三个青河人，四个易莫金人，其中有些易莫金人比青河人跟他还要好。难怪托马斯·劳现在办事这么顺利，他真的已经把大家凝成了一个整体，尽管许多人都认为这个整体走的是贸易者的路子。劳还迫使大家从思想上接受了聚能这种奴隶体制。也许这么做对所有人都是最有利的：伊泽尔的朋友们有了一定的保障，不必直面劳和布鲁厄尔的厉害手段；劳和布鲁厄尔也不必提心吊胆，整天考虑会不会有青河人在背地里反抗他们。
“你怎么提前解冻了，伊泽尔？”
文尼耸耸肩：“你问倒我了。再过几千秒，我要去哈默菲斯特，到那时就清楚了。”不管究竟是怎么回事，但愿别破坏我跟范的会面。
特鲁德·西利潘从地面飘升上来，在一张空座位上坐下：“没什么大事。译员和搞理论的聚能科学家干起来了。今天早些时候刚刚解决。”
“可这还是说明不了雷诺特为什么要改动伊泽尔的轮值表呀。”
西利潘翻了个白眼：“咳，雷诺特那个人你们又不是不知道。没什么，伊泽尔，只是她觉得你是黎明时代的专家，没你的话，我们的工作没法办。”
但要办还是能照样办，伊泽尔暗想。他想起了与人力资源部主任的上一次交锋。
丽塔道：“我敢打赌，肯定跟卡罗利加湾的事有关。你们知道的，孩子们都去了那儿。”丽塔说“孩子们”时，指的都是过去《少年科学讲座》那一批蜘蛛人孩子。
“他们现在已经不是孩子了。”乔新温和地说，“小维多利亚已经成了个年轻女——成年人。”
廖气恼地耸耸肩：“娜普莎和小伦克还是孩子。他们全都搬到卡罗利加去了。”
桌边出现了忧郁的沉默。对许多人来说，某些特定蜘蛛人的奋斗史是一出远未结束的戏剧。这么多年过去了，人类现在可以更方便地得到更多细节情报，这出戏也因此愈加丰满。蜘蛛人爱好者追踪的还有其他一些家庭，但昂德希尔一家仍然是最受欢迎的。丽塔当然是这一家子最大的追随者，她的感情别人一眼就能看透。
特鲁德显然没受忧郁气氛的感染：“才不是那么回事呢，卡罗利加只是个骗局罢了。”
乔新笑道：“哎，特鲁德，卡罗利加南边一点确实有个发射场啊。那些蜘蛛人确实在那儿发射他们的卫星。”
“不，不，我的意思是，这一套卡沃莱特的做法纯粹是骗术。就是因为这个，才提前唤醒了伊泽尔。”他发现了伊泽尔的反应，于是笑得更开心了，“知道这个词的意思？”
“对，意思是——”
特鲁德滔滔不绝地一口气说下去，古典文学这种琐事他才不感兴趣呢。“反正又是那伙译员搞出来的鬼把戏，什么有参照价值，比其他词儿难懂多了。不管怎么说吧，卡罗利加以南的高原上有些废弃的矿井，一年前，有些蜘蛛人开始打起这些矿井的主意来了，想找出引力质量和惯性质量之间的区别。竟能干出这种蠢事，真怀疑这些家伙到底长没长脑子。”
“这个想法本身并不愚蠢。”伊泽尔道，“做过一些实验之后，你才能明白这种办法行不通。”他想起这个项目来了。主要是逖弗国科学家搞的，但他们的报告人类很难弄明白。人类对逖弗语的理解从来没有达到协和语那种深度。本来容小毕和其他几个人有可能会精通逖弗语，但他们都在那次蚀脑菌失控中亡故了。
特鲁德压根儿不理会伊泽尔的不同看法：“最蠢的还是，那伙蜘蛛竟然当真找出了区别。还把这种蠢事四处张扬，宣布在高原上发现了反重力物质。”
伊泽尔看了乔新一眼：“这些你听说过吗？”
“我想是吧……”乔新有点吞吞吐吐。看来，直到现在，这件事仍然是个秘密。“雷诺特让我跟做这方面研究的聚能者一起讨论了几次。他们想了解我们侦察卫星的轨道异常现象。”他耸耸肩，“轨道异常现象当然有，地下物质密度分析图就是根据这个做出来的。”
“还有好玩的呢。”特鲁德继续说道，“做出这个大发现的蜘蛛人享受了大概一兆秒的荣耀名声，然后，有人发现，这种奇迹无法重现。几千秒前，他们刚刚发表了正式声明，说弄错了。”他咯咯咯笑出声来，“真是一伙白痴。放在任何一个人类文明里，这种发现连一天都撑不下去。”
“蜘蛛人并不愚蠢。”丽塔说。
“也不是无能。”伊泽尔道，“你说得没错，绝大多数人类社会都会对这类发现抱相当大的怀疑态度。但不要忘记，人类已经有八千年的科学经验了。即使是一个失落的文明，只要发展到研究这类问题的阶段，肯定会从上一个文明的废墟中发掘出大批可资借鉴的资料。”
“得了，得了。‘蜘蛛人做的任何事都是破天荒头一次。’这种说辞我听得多了。”
“可这话说得一点没错，特鲁德。我们都知道他们是第一世文明。要说比较，我们只有一种文明可以跟他们比较——我们第一次从地球崛起。人类在第一世文明中也犯过无数错误。”
“说实在的，我们下去接管过来，真是为他们做了一件天大的好事。”说话的是阿洛·丁，说这话时，他那股高等种族的傲慢劲儿跟易莫金人一模一样。
伊泽尔不情愿地点了点头：“是啊，我们黎明时代的老祖宗运气实在是太好了，这才能最后冲出行星牢笼。蜘蛛人天才的才智和从前人类的天才差不多，同样有自己的局限，瞧瞧那个昂德希尔就知道。他的学生们倒做出了不少发明，但——”
“但他却满脑子空想。”特鲁德插嘴道。
“对。他不知道软件设计有自己的极限，也不知道硬件同样存在极限。昂德希尔总是觉得，只要再前进一步，威力无限、跟上帝一样的电脑就在前头拐角处等着他呢。人类幻灭的梦想，他是一样不缺。”
“瞧见没有？难怪雷诺特最欣赏你。你知道蜘蛛人会产生哪些永远不可能实现的空想。等咱们接手的时候，这些知识能派上大用场。”
“等咱们接手的时候……”乔新脸一歪，露出一丝说不清道不明的笑意。酒吧那一边的墙上，紧靠着轮值表的地方有一个视窗，上面是本尼做的“露面博彩”盘口。“露面博彩”赌的是他们什么时候结束潜伏，结束流放——这也是酒吧里人们争辩不休的大问题。“按客观时间算，太阳点亮已经三十多年了。你们也知道，我值勤的时间很长，几乎跟奇维·利索勒特和她的手下一样长。这段时间里，我眼看着太阳一天天暗下去。用不了多少年，它就会再一次死亡。蜘蛛人有一个最终期限。我敢打赌，他们用不了十年便会进入信息时代。”
“不可能。那么快的话，咱们就没办法顺利接手了。”阿洛道。
“就算不能，但到头来说不定还会出别的事，逼着咱们提前下手。蜘蛛人已经开始了他们的太空计划，十年之后，我们的活动——我们在L1的存在——极有可能再也隐藏不下去了。”
“那又怎样？要是太放肆，就打他们。”特鲁德说。
“相当于同时割断自己的喉管，伙计。”乔新无奈地回复道。
“你们全在胡说八道。”阿洛道，“我敢说，咱们剩下的核弹还不到十颗。其他的嘛，从前全用在自己头上了——”
“我们还有导向能量武器。”
“这倒不假，但必须进入近地轨道才能用。告诉你，要把他们吓个屁滚尿流占点便宜没问题，可——”
“还可以把废掉的星际飞船扔下去，砸死那帮王八蛋。”
伊泽尔和丽塔·廖交换了个眼色。类似这种观点，每次都能让她义愤填膺。她——还有乔新，以及围坐桌边的大多数人——早就把蜘蛛人看成了跟人类一样的人。这是特里克西娅的胜利。统领阶层以外的绝大多数易莫金人，一想到这种超大规模的大屠杀就觉得良心不安。乔新的观点是完全正确的：这不是易莫金人的火力够不够用的问题，大家之所以在这里长期潜伏，目的是创造一个有能力让这次任务重新启动的客户文明。把下面炸个灰飞烟灭的做法，只有里茨尔·布鲁厄尔这样的疯子才觉得合情合理。
伊泽尔向后一靠，不再参与大家的争论。他在轮值表上看见了范的名字。再过几天，他们就能面对面碰头了。慢点，耐心点，别冲动。他希望辩论俱乐部能结束这个主题，讨论点别的东西。不过就这样也挺好。虽说是不着边际的瞎扯，但那些声音是那么熟悉，汇成一片听不真切的背景声，让人觉得亲切极了。伊泽尔头一次感到，这里就像一个家——无休无止、唠唠叨叨地争论着那些永远不可能解决的麻烦事。几乎像普通人的生活……他的视线穿过纵横交错的藤蔓，随意打量着四周。这些花的气味其实并不算好闻——当然不至于像亨特那次不成功的尝试一样一股恶臭。啊，那儿的花叶间有一处空洞，可以向下望到本尼所在的酒吧地面。他朝本尼挥了挥手，说不定他真有本事弄点真正可吃的东西。就在这时，那边闪过一个身穿花格裤子和彩色上衣的身影。
奇维。
她在和本尼讨价还价，谈得正起劲。本尼的手冲着酒吧周围破旧的墙纸指指点点。奇维点着头，手里拿着一张单子和他商量。这时，她好像感觉到了他在看她，转过身来，朝天花板附近伊泽尔那群人招招手。她真美啊。伊泽尔马上移开视线，脸上突然间感觉有点发紧。过去的奇维是个让他烦得要命的捣蛋小鬼，过去的奇维好像是个虐待聚能者的叛徒，伊泽尔打过她，一次又一次，不停地打……伊泽尔回忆着自己当时的怒火，多多少少能为吉米·迪姆和特里克西娅·邦索尔报仇了，感觉真是好啊。但奇维并不是叛徒，奇维是个最值得同情的牺牲品，这一点她自己却浑然不觉。如果范对蚀脑菌的看法是正确的，那么，奇维遭遇的悲惨简直超出了人类的想象极限。打奇维那次，伊泽尔对自己也有了进一步的认识。他意识到，他伊泽尔·文尼的所谓正派只是薄薄的一层表象。大多数时候，他强迫自己抛开这种自我认识。就算在内心深处是个坏蛋，或许他仍旧可以做好人、做好事……可这时，他亲眼看见了奇维，她也看见了他……他意识到自己永远无法忘记那件坏事。
“嗨，奇维！”丽塔看见了她招手，“有空吗？过来开导开导我们。”
奇维笑道：“马上。”她转向本尼，本尼正不断点头，递给她一沓好处券。她轻轻跃起，从藤蔓间穿过，身后还拖着本尼的网兜，里面是啤酒和小吃。她在帮本尼的忙，替他做他的分内事。奇维就是这样的人。她是地下经济的一分子，是许多中介掮客中的一个。有了这些中介，这儿的生活才能相对舒适一些。她跟本尼是一类人，绝不吝啬伸手帮别人一把，她乐意工作。与此同时，她又能让统领听她的。正是因为她，劳的统治才会比较温和。虽说乔新这样的易莫金人不太愿意承认这一点，但你从乔新和丽塔的眼睛里可以看出来，他们几乎崇拜这个奇维·利索勒特。
她对他露出了微笑：“嗨，伊泽尔。本尼估计你可能想多来点。”她将餐桶放在桌上他面前的粘垫上。伊泽尔点头表示谢意，但不敢正视她的眼睛。
丽塔已经叽里呱啦说了起来，或许没人发现他的不自在。“不是想找你打听内幕消息，奇维，但我们露面出去的时间，最新评估是什么？能跟大伙儿讲讲吗？”
奇维笑道：“我自己的估计？最多十二年。蜘蛛人在太空飞行方面的进展还可能逼着咱们提前出去。”
“太好了。”丽塔瞥了一眼乔新，“嗯，有件事我们正在琢磨。假如我们不能做到通过他们的计算机网络把一切都一把抓过来，假如我们不得不在蜘蛛人大国中做选择，支持一方反对另一方，我们支持哪一边？”