伦克纳·昂纳白永远不会忘记这个下午。认识维多利亚·史密斯这么多年来，他第一次见到她近于歇斯底里地发作。中午刚过不久，微波通信线路上便传来紧急报告，是舍坎纳·昂德希尔。他不顾一切军用通信优先级别的规定，将绑架的消息告诉了将军。史密斯甩下电话，紧急召集手下。突然间，伦克纳·昂纳白发现自己从一个项目主管摇身一变，干起了类似……军士长的活儿。伦克纳调出将军那架有三台螺旋桨的座机，又和下级职员检查了一遍各项安全措施。他才不会让自己的将军冒风险呢。敌人最喜欢制造这类紧急情况，等你的眼睛只盯着这个问题时，就顾不上其他事了，到那时，他们才会朝真正的目标下手。
三桨飞机只用了不到两个小时便从陆战指挥部飞到普林塞顿。但这架飞机不是空中指挥中心，现有的预算负担不起这类设备。所以，在这两个小时内，将军只有一条速度很慢的通信线路。将近两个小时，他们完全脱离陆战指挥部庞大的指挥通信网络，尽管普林塞顿也有类似的指挥中心，但在飞机上却无法利用。两个小时里他们只能收到一些片断情报，并以此为基础，竭力组织协调各方面的行动。两个小时的沮丧、恼怒和焦躁。好不容易挨到着陆，下午已经过去了一半。又花半个小时，才来到山顶大宅。
车子还没停稳，舍坎纳·昂德希尔已经拉开车门，催促大家赶紧下车。他一把拽住昂纳白，对将军道：“谢天谢地，你把伦克带来了。我太需要你们俩了。”他带着他们疾步穿过门厅，将他们拉进他在一楼的房间。
这些年来，昂纳白无数次目睹过舍坎纳处理十分棘手的问题：跟逖弗人的战争进行到一半时怎么花言巧语打入陆战指挥部；领导踏进深黑期的远征；跟保守派做斗争。舍坎纳并不是每次都能取得胜利，但不管什么时候，他总是满怀信心，一肚子出人意料的主意，满脑子出其不意的办法。每件事都是一次了不得的实验机会，一次奇妙的探索。哪怕失败的时候，他也能从其中看到机会，开始另一次更加有趣的实验。可是今天……今天的舍坎纳是个绝望的人。他向史密斯伸出手，头和手臂哆嗦得比平时厉害得多。“肯定能想出个办法找到他们，肯定能行。我有电脑，还有直通陆战指挥部的计算机链接。”这些设备平日里让他如虎添翼，“我一定能把他们平安救出来。我知道，绝对可以。”
史密斯站在那里良久，一动不动。她走近丈夫，伸出一只胳膊，搭在舍坎纳肩上，轻轻抚着他的背毛。她的声音很轻、很沉重，像一个士兵抚慰自己即将崩溃的战友：“不，亲爱的，你能做的已经都做了。”房间外，下午的天色渐渐阴沉下来。一阵风呼啸着吹进半开的窗户，植物摇晃拍打着窗格。透过层层乌云和灌木丛射进来的阳光丧失了其他色彩，只剩下阴惨的暗绿。
将军站在那儿，和丈夫面面相觑，没人开口。恐惧和惭愧徘徊在两人之间，昂纳白觉得自己几乎可以触到这种情绪。然后，突然间，舍坎纳崩溃了，他紧紧抱着将军，发出咝咝的抽泣声。抽泣声，风声，除此之外，房间里鸦雀无声。片刻之后，史密斯抬起后背的一只手，轻轻向昂纳白摇了摇，示意他暂时出去。
昂纳白对她点点头。长毛绒地毯上撒满玩具，有的是孩子们的，有的是舍坎纳自己的，但昂纳白到底还是没踩上任何一件，无声地离开了房间。
正值太阳落山，又赶上雨云密集，黄昏骤然变成了夜晚。设在宅子里的指挥中心只有几个向外凸出的小窗口，到达那里的昂纳白没注意到天色的变化。过了差不多半个小时，史密斯才匆匆赶来，她对敬礼的下级们点点头，坐在昂纳白旁边的栖架上。他用肢腿朝她比画了个探询的姿势，她耸耸肩：“舍克不会有事的，军士长。他去他的学生那儿了，做他现在能做的事。情况如何？”
昂纳白将桌上的一沓谈话记录朝她一推：“道宁上尉和他的人这会儿还在房子里，没派他们值勤，你要想问随时可以问。但我们大家（从陆战指挥部赶来的所有人）都认为他们是清白的。不怪他们，是那些孩子太机灵了。”十分严密的安全措施却败在了几个孩子手下。不过话又说回来，这些孩子一辈子都在跟这类安全措施打交道，差不多什么情况都了如指掌，又跟许多警卫是朋友。再说，在今天以前，来自外界的威胁从来只是一种理论，最多是偶尔有点这方面的流言而已。孩子们要是打定主意出去兜一圈儿，没什么能拦住他们。卫队的人全是维多利亚·史密斯将军亲自选拔的，他们机警、忠诚。出了这种事，他们跟舍坎纳·昂德希尔一样难过。
史密斯把记录朝他推回来：“好的，让达拉姆的人重新上岗值勤，让他们忙起来。搜索方面有什么报告？”她向负责这方面的人招招手，自己也开始忙碌起来。
山顶大宅的指挥中心有很好的地图，用于汇总情况的台面。它的微波通信线路可以与陆战指挥部保持双向联系。不幸的是，跟普林塞顿方面的联系却没有这么便利。需要好几个小时才能解决这个问题。房间里随时随地人来人往，许多是刚刚从陆战指挥部抽调过来的，没有经历今天发生在宅子里的大混乱。这是件好事，他们的到来冲淡了有些人脸上疲惫、紧张的神情。进展还是有的……有些令人鼓舞，有些则让人平添几分忧虑。
一个小时以后，金德雷情报处处长到了。拉奇纳·思拉克特才上任不久，年纪不大，又是个逖弗人。这几样合在一起，干的却是这份工作，未免让人觉得有些奇怪。这人看样子挺聪明，不过是一种书卷气的聪明，缺乏咄咄逼人的气势。或许这样也挺好。说实话，他们实在太需要精通金德雷国事务的人了。金德雷国是上次大战期间从逖弗帝国分裂出来的小属国之一，暗中支持协和国。但维多利亚·史密斯总认为，金德雷国必将成为心腹大患。不过也许她只是跟一般人的说法唱反调而已，这是将军的一贯做法。
思拉克特在衣架上挂好他的雨披，解开背包，把里面的文件放在上司桌上：“金德雷在这件事上陷得很深，将军，都快陷到下巴了。”
“我一点儿都不觉得奇怪。”史密斯道。昂纳白知道她肯定精疲力竭了，但看上去仍旧那么精神，几乎跟平常的维多利亚·史密斯没有区别。几乎。还是像平时主持参谋会议时那么镇定从容，提出的问题也仍旧那么一针见血。但昂纳白还是看出了区别，将军平静的外表下藏着一丝心不在焉。不是焦躁不安，她的心思好像在别的地方，沉思着：“但是，在今天早上之前，金德雷卷入的可能性一直很低。有什么新情况吗，思拉克特？”
“两次尸检，两份报告。现场被杀的两名死者生前经过严格的体能训练，而且不是运动员所受的那种训练。他们的甲壳上有些旧伤，有一处明显是经过修补的弹洞。”
维多利亚耸耸肩：“我们早就知道，这是职业行家干的。国内目前仍有不安定因素，比如极端保守派，他们完全可能雇用专业人士出马。”
“是有这种可能。但这一次肯定是金德雷，不是国内极端保守派。”
“找到确凿证据了？”昂纳白不由得松了口气，马上又为自己的反应深感惭愧。
“嗯。”思拉克特好像既在掂量这个问题，又在掂量问题的提出者。此人摸不透昂纳白在指挥链上的位置（分明是个老百姓，可人家却称他“军士长”）。年轻人，慢慢习惯吧。“金德雷人一向把他们跟宗教、教会的关系看得很重。但以前，干涉我们的国内事务时他们一直很谨慎，最多给几个保守组织提供点资金而已。可是……今天他们总算露出马脚了。这些人全都是金德雷的职业军人。他们下了很大功夫隐藏自己的身份，但没想到我们的侦察技术部门如此高明。对了，那种测试方法还是您丈夫的一位学生发明的呢。我们从两名死者的呼吸通道里采集到了一些花粉，这些花粉国内是没有的。我甚至可以告诉您他们是从金德雷的哪个军事基地出发的。那两人潜入协和国的时间最多不超过十五天。”
史密斯点点头：“停留时间再长一些，就验不出花粉了，对吗？”
“是这样，技术人员说，时间长了，就会被人体免疫系统排出体外。但就算没有花粉，我们还是能看出个大概。其实，对方今天的运气远比咱们坏，他们还留下了两名活着的目击者……”思拉克特突然闭嘴，显然意识到这一次跟平常的行动不一样，通常意义上的成功很可能会被将军视为惨败。
将军好像没注意他的踌躇：“嗯，那对夫妇。带小孩上博物馆那两位。”
“是的，长官。我之所以说敌人这次彻底搞砸了，一半是因为那对夫妇。昂德维尔上校（负责国内行动的处长）派人和他们谈了一下午，他们非常希望能够提供帮助。她从他们那儿了解到的情况已经以最快速度向您做了汇报，您的一个儿子推倒了一个展览架，砸死了两名绑匪。”
“然后，所有孩子都被抓走了，被抓走时还活着。”
“是的。但后来，昂德维尔又了解到一些新情况。我们现在几乎可以肯定……那些绑匪企图对您的所有孩子下手。他们把苏比斯莫夫妇的婴儿误认为您的。毕竟，即使到现在，世界上还是没有多少早产儿。他们甚至以为苏比斯莫夫妇是我方的警卫人员，这种假定也很自然。”
地底的渊薮啊！昂纳白瞪着那几扇狭小的窗户。外面比刚才亮一点了，不是天色，是警卫灯射出的红外光。风越来越大，把雨滴吹打在窗户上，吹得植物猛烈摇晃。天气预报说今晚有大雷雨。
这么说，金德雷人之所以把这次绑架搞砸了，因为他们过高估计了协和国的警戒力量。也不奇怪，正常人都会认为有几个警卫跟随着孩子。
“将军，我们从那两个普通人嘴里得到了不少情报：那些人走进来时所用的借口，发生意外后口吻的变化……绑匪本来没打算留下活口，苏比斯莫两口子算得上普林塞顿今天最走运的人了。当然他们自己不会这么想。被您的孩子砸死的那两个绑匪当时正要解决掉苏比斯莫夫妇，其中一个已经拔出了一把自动霰弹枪，枪上的保险全打开了。昂德维尔上校认为，他们原计划抓走孩子们，不留任何证人。流些血、死几个平民其实对他们有好处，有利于把我们的目光引向国内的极端保守派。”
“真要那样的话，为什么不干脆留下几具孩子的尸体？逃跑起来还更方便些。”维多利亚提问的语气很平静，态度甚至有些漠然。
“我们还不清楚，长官。但昂德维尔上校认为他们还在国内，甚至可能没离开普林塞顿。”
“哦？”怀疑和希望在剧烈交锋，“我知道贝尔加动作相当快，对方可能也有他们自己的困难。好吧。开始你主持的首次国内行动吧，拉奇纳。一定要和负责国内情报的部门密切协作，还需要和本地警察、商务警察合作。”协和国情报部门不喜欢声张，一向静悄悄地行动，但今后几天内，这种做法看来要大大改变了，“对警察的态度一定要友好，现在不是战时。处理得不好的话，会引起大乱子的。”
“遵命，长官。昂德维尔上校和我已经做了安排，和警察联合巡逻。通信线路的问题解决以后，我们就可以在这儿成立一个联合指挥部之类的机构，让警察也派代表进驻山顶大宅。”
“很好……看来你的动作比我快，拉奇纳。”
思拉克特露出笑容，站起身来：“请将军放心，我们一定会找回您的孩子。”
史密斯正想回答，却发现门缝里探进两颗小脑袋：“我相信你，拉奇纳。谢谢。”
思拉克特从桌边走开，房间里一时无人说话。昂德希尔最小的两个孩子——也许还活着的只有这两个孩子了——怯生生地走了进来，身后跟着卫队长和三名警卫。道宁上尉带着一把折起来的雨伞，但娜普莎和小伦克显然没用，他们的衣服湿漉漉的，光滑的黑色甲壳上还残留着雨滴。
维多利亚没对孩子们露出笑脸，她盯着他们的湿衣服和雨伞：“你们在外面跑吗？”
娜普莎胆怯地开了口，伦克纳从来没见过这个小淘气鬼这么老实。“没有，妈妈。我们跟爸爸在一起来着，可这会儿他特别忙。我们一直跟道宁上尉在一块儿，还有其他人……”她停住话头，脑袋轻轻冲着她的警卫侧了侧。
年轻上尉啪地立正。动作虽然麻利，可他的表情却像个在战场上吃了败仗的军人：“对不起，将军。决定不撑雨伞的人是我，我希望观察到各个方向的动静，不想让雨伞挡住视线。”
“没关系，达拉姆。嗯……把他们带到这儿来，你做得对。”她不说话了，静静地注视着自己的孩子们。娜普莎和小伦克也一动不动地瞪着她。接着，仿佛某个中央控制开关突然被打开了，两个孩子冲过房间，号啕大哭起来，所有肢腿一起开动，爬到史密斯身上，像对父亲那样紧紧抱着她不放。堤防冲垮了，孩子们哭声震天，一连串大声发问。戈克娜、维基、杰里布和布伦特有消息吗？他们不会有事吧？他们不想没有哥哥姐姐，只留下他们两个。
稍稍安静下来了，史密斯和孩子们头挨着头。昂纳白不知她这会儿在想什么。还好这两个没事。不管今天怎么不幸，被绑架的毕竟是另外两个孩子，而不是这两个。她朝昂纳白的方向抬起一只手：“伦克纳，请你帮个忙。找到苏比斯莫夫妇，告诉他们……替我安慰安慰他们。如果他们愿意在山顶大宅这儿住一段时间，直到事情结束……我将不胜荣幸。”
他们在很高的地方，有点像通风竖井。
“不，根本不是通风井！”戈克娜道，“真正的竖井里有好多别的管道，还有设备线缆。”
也没有通风扇发出的呼呼声，头顶上只有呼啸的风声。维基把视线集中在头顶正上方。上方五十英尺左右的地方有个盖着格栅的出口。天光从那里洒落下来，在金属井壁上留下斑驳的影子。他们待的井底半明半暗，但也能分辨出睡垫、化学厕所和金属地板。随着时间一点点过去，这个监狱越来越热。戈克娜说得没错。他们在家里探索了那么多地方，知道真正的设备井是什么样子。但如果说不是通风井，这又是什么地方？“瞧这些补丁。”她指指东一块西一块粗枝大叶焊接起来的地方，“也许这个地方早就废弃了——不，是正在修建。”
“对。”杰里布说道，“刚焊上去不久。这些是轨道孔，焊上盖板。也许只有一个多小时。”没等他的话说完，戈克娜便急忙点头。今天早上出了那么多事，发生了许多变化。杰里布不再是过去那个高高在上、不耐烦为自己的小妹妹充当仲裁者的大哥哥了。现在，他肩上压着迄今为止最重的担子。她知道，他心里一定深深地自责。他和布伦特是最大的，可他们竟然让这种事发生了，他肯定痛苦极了。但他没有让这种痛苦直接流露出来，只是比平时更加耐心、更加温和。
所以，他说话时，两个妹妹认真听着。就算不考虑年龄（他基本上算个成年人了），他也是他们中间最聪明的，比其他人聪明得多。
“说实话，我想我知道咱们的准确位置……”两个婴儿打断了他的话，在他背上不安地动来动去。杰里布的背毛还不够长，婴儿们觉得不舒服。再说，他身上已经开始发臭了。阿莉奎尔和波尔伯紧紧揪着杰里布的背毛，时而尖叫着要爸爸妈妈，时而完全不作声（更让人心里发紧）。看来这会儿他们又进入烦躁状态了。维基伸出手去，哄着阿莉奎尔钻进自己怀里。
“你说我们在哪儿？”戈克娜问道，这一次语气里没有争辩的意味。
“看见那些林妖幼虫织的网了吗？”杰里布向上一指。一片片很小的网，才结成不久，在从上面格栅吹来的微风中轻轻摇晃着。“林妖幼虫分许多种，从它们织的网上可以看出来，上面这种是普林塞顿特有的。这一类林妖幼虫只在最高的地方结网。对它们来说，连我们山顶大宅顶层都只刚刚够标准。所以——我估计咱们还在城里，处在非常高的高处，几英里外都能看到这个地方。不是山上，就是那几座新建的摩天大厦里，比如城市中心大厦。”
阿莉奎尔又开始哭起来，维基轻轻地前后摇晃。小伦克最喜欢这样，但不知……奇迹呀！阿莉奎尔的哭号声低了下去。或许只是精疲力竭，哭不出声了。不。几秒钟后，婴儿摇动肢腿，冲她露出一丝微笑，开始转动小脑袋四下张望。真是个乖宝宝！维基继续摇晃了一会儿，才说道：“嗯，就算他们开车带着我们兜圈子，可是——不会是城市中心大厦吧？这么久了，我们只听见几架飞机飞过，怎么没听见街道上的声音？”
“有声音。”从被绑架以来，这几乎是布伦特说的第一句话。布伦特这个人，总是慢吞吞的、很迟钝的样子。可今天早上，那么多人中，只有他一个人看出了名堂。只有他溜到一边，躲在暗角里。布伦特的个子已经跟成年人一样大了，爬到展览架顶上，把它朝敌人推倒，他自己很可能摔死呀。他们被拖出博物馆货运门时，布伦特一瘸一拐的，一声不吭。被塞进车里后他同样什么都没说。杰里布和戈克娜问他伤势如何的时候，他也只朝他们动动肢腿，表示没事。
才不是没事呢。看样子，他摔断了一条前腿，还有至少一条肢腿受了伤。可他怎么也不肯让他们瞧瞧他的伤势。维基完全明白他的心情。布伦特和杰里布一样万分羞愧，心情可能比杰里布更沉重，他觉得自己没用，是个废物。到这里以后，他一直蜷缩起来，闷声不响。一个小时以后，他才一瘸一拐地转来转去，在金属墙壁上东敲敲西挠挠，还不时扑倒在地，好像打算装死一样——也可能是完全绝望了，绝望时他就是这个姿势。
“你们没听见吗？”他说，“用肚子听。”
维基已经好些年没玩过这个游戏了。但她和其他人马上学他的样子，趴在地下，所有肢腿完全摊平，肢腿彻底拉直，一点弧度都没有，摆出这种姿势，休想抓住任何东西。真是太不舒服了，这种模样，你什么都做不了。阿莉奎尔从她胳膊里钻出来，波尔伯也蹦过来。两个小东西在几个大孩子身上蹦来蹦去，不时戳他们一下，咯咯地笑成一团。
“嘘……嘘……”维基轻声道，小家伙却笑得更欢了。刚才她还一心盼着婴儿们能活泼点儿呢，这是多久以前的事？这时却巴不得他们安静下来才好。维基尽力不想婴儿，专心倾听。嗯，其实算不上声音，至少头上的耳朵听不见，可她趴在地上的身体却感觉到了。有一种嗡嗡声，持续不断……还有震动，时不时震一下。哈！隐隐约约的，但跟大清早走在城里时脚尖感受到的一模一样！又来了！这一次绝不会错，急刹车发出的呜的一声。
杰里布笑了：“我看，这下子就什么都清楚了！把我们关在封死的箱子里，他们觉得这一手聪明得很，可咱们还是知道了。”
维基欠起身子，让自己舒服点儿，跟戈克娜交换着眼色。杰里布是比大家聪明，这没错，可要论鬼心眼儿，他跟两个小妹妹完全不是一个级别的。戈克娜的声音很温和，一方面是想客气些，另一方面，她怕自己嚷嚷起来，会把宝宝们吓得躲起来。“杰里，我觉得，他们其实没打算向咱们隐瞒地点。”
杰里布脑袋向后一仰，差点又拿出“大哥什么都懂”的姿态，但马上就变过来了：“戈克娜，他们五分钟之内就能把咱们送到这儿，可咱们在路上兜了将近一个小时，这——”
维基说：“我猜他们是为了避开妈妈的安全部门。这些人有好几辆车，你记得吗？他们让咱们换了两次车。也许他们本来打算逃出城去，却发现逃不掉。”维基朝这个监狱一摆手，“他们但凡有点脑筋，肯定知道咱们看到了许多东西。”她没有抬高嗓门，波尔伯和阿莉奎尔爬到仍旧摊开肢腿趴在地上的布伦特身上，翻弄着他的口袋，“我们可以认出他们几个，杰里，包括司机和守在博物馆卸货区的那个女人。”
她把在博物馆地板上看到霰弹枪的事告诉大家。杰里布比画了个惊恐的姿势：“你觉得他们不是保守派，只想让爸爸妈妈丢脸吗？”
戈克娜和维基同时做出否定姿势。戈克娜道：“我觉得他们是当兵的，杰里。不管他们自己说什么。”事实上，那伙人撒了好几重谎。刚刚走进影像展厅时，他们说是史密斯将军安全部门的，把孩子们关起来以后，他们说的话又像是保守派——“对体面人来说，你们这些孩子是可怕的、不体面的”“不会伤害你们，但要让大家都看清你们变态父母的真面目”等等。话虽这么说，但他们的话里没有激情，维基和戈克娜都注意到了。她们知道保守主义者在广播里是怎么说话的，一副激动万分的模样。还有维基和戈克娜遇见的人，一见早产儿便怒火万丈。可这伙绑匪却非常冷静。不管嘴上怎么说，这些人待孩子们就像货物一样，不狂躁、不激动、不动声色。麻利、内行的行事风格下，维基只有两次发现他们流露出了真实感情：领头的绑匪因为布伦特砸死了她的两个人大为光火……还有，对孩子们似乎有点冷漠的歉疚。
杰里布身体一震，维基看出他明白了。但杰里布没有开口，他在思索，却被一阵清脆的大笑声打断了思路。阿莉奎尔和波尔伯早就把维基、戈克娜和杰里布抛到了脑后，他们找到了布伦特藏在衣兜里的翻花线圈。阿莉奎尔一蹦老高，线圈在她身后拖了个弧形。波尔伯跳起来揪住线圈，围着布伦特转，用线圈缠他的腿。
“哎，布伦特，我还以为你长大了，早就不玩那玩意儿了。”戈克娜装出开心的语气，对布伦特说道。
布伦特像为自己辩解般慢吞吞地回答道：“没有模型，我提不起精神头儿。带着线圈，随时随地可以当模型玩。”布伦特玩翻花线圈的本事大极了，线圈一绷起来，肢腿穿来穿去，可以编出无数个花样。再小些的时候，他常常仰面朝天躺在地上，张开全部肢腿，绷起线圈，连进食肢都用上了。这么多肢腿，可以编出极其复杂的花样。布伦特就喜欢这类带点傻气、却又非常复杂的小东西。
波尔伯抓住线圈的一头，不管拽着另一头的阿莉奎尔，自顾自爬上墙去，灵活极了，任何稍稍凹凸不平的地方都借得上力，转眼便到了十多英尺高的地方。只有很小的小孩子才有这个本事。他不住冲阿莉奎尔摇晃着绳子，逗她往下用力拽他。她真往下拽时，他使劲一拉，又往上爬了五英尺。跟过去的娜普莎一模一样，说不定比她还要灵活。
“别再高了，波尔伯，小心摔下来。”这时的维基说起话来活脱脱一个爸爸的翻版。
婴儿之上，仍旧是高高的墙壁，再往上，离他们五十英尺的地方，就是那个小小的格栅。维基见身旁的戈克娜直愣愣地瞪着自己。“在想什么？跟我想的一样吗？”维基问道。
“可……可能吧。娜普莎小时候，可以一直爬到顶。”那伙绑匪其实并不像他们想象的那么聪明。随便哪个照看过婴儿的人都比他们强。不过也难怪，那几个年轻些的绑匪都是男的，这个世代出生的人。
“可万一摔下来——”
在这里摔下来，下面可没有体育馆里的保护绳网，连软点的地毯都没有。两岁大的小婴儿只有大约十五到二十磅重，最喜欢的游戏就是攀爬。这些孩子仿佛本能地知道，再长大些，身体变重以后，上高处就只得借助攀爬梯了，蹦跳也只能跃过很短一点点距离。婴儿就算从很高的地方摔下来，也不会像成年人那样受重伤，但高到一定程度，照样可能摔死。问题是，最后这一点，两岁大的孩子是不知道的。只要稍微怂恿一下，波尔伯准会一口气爬到顶。成功的机会很大啊……
要在平时，维基和戈克娜巴不得有个冒险的机会，可这是别人的命啊……两人长时间面面相觑。“我……我不知道，维基。”
如果不这么做呢？婴儿们多半会和大家一块儿死。不管她们怎么选择，后果都太可怕了。维基突然间只觉得一阵深深的恐惧，一生中从来没这么害怕过。她走了过去，来到笑嘻嘻的波尔伯下面。她的手臂不自觉地抬了起来，仿佛有了自己的生命，想把宝宝哄下来。她强迫自己放下手，强迫自己发出轻快、怂恿的声音：“哎，波尔伯！你能一直爬到那个小窗口，把线圈也带上去吗？有没有本事爬上去？”
波尔伯小脑袋一歪，向上方转动婴儿眼。“嗯。”他向上爬去，左一下右一下，在焊接补丁上借力，向上，向上。我欠你的情，小家伙，哪怕你自己不知道。
地面上的阿莉奎尔见波尔伯吸引了大家的全部注意力，气愤地叫起来。她使劲一拽绳头。二十英尺上方，她的兄弟忽地一下荡了起来，只靠三只胳膊抠住一个借力点。戈克娜吓得一把抱起她，从她手里夺下绳头，再把小家伙交给杰里布。
维基竭力压下心头的恐惧，望着婴儿越爬越高。就算能爬到窗口那儿去，接下来该怎么办呢？向外扔字条？可他们没有纸笔，就算有，也不知道风会把它吹向哪里……她突然想出了一个主意，可以一下子解决两个困难。“布伦特，把外套脱下来。”她猛地伸出手，朝戈克娜摇晃着，要她帮助布伦特赶紧脱下衣服。
“好主意！”没等维基说完，戈克娜已经开始使劲拽着布伦特的袖套、腿套。布伦特吃惊地瞪大了眼睛，但马上反应过来了，他以最快速度脱掉衣服。他的外套几乎跟杰里布的一样大，背后又没开缝没分片。三个人把衣服抻开，一人扯一个角，不断移动，追踪高处波尔伯的每一个动作。万一他摔下来，也许还能接住。也许。冒险故事里，这种办法总能成功。可扯着衣服站在这儿，去想象成功似乎有些荒谬。
阿莉奎尔仍在放声尖叫，拼命挣扎，想甩开紧紧抓住她不放的杰里布。波尔伯不断嘲弄着她。要在平时，干这种事非挨揍不可，但此刻却成了众人瞩目的中心，他得意极了。四十英尺。他慢下来了。到了焊接处以上，腿和手的借力点越来越少。有一两次，他倒手时差点让线圈掉下来。波尔伯利用一个窄得不能再窄的小凸起定住身体，猛地发力，向侧上方一跃，跃过最后三英尺。他一只手一把钩住格栅。从格栅上方射入的天光将他小小的身体映成一个黑色的剪影。
婴儿们只有两只眼睛，都在正前方，几乎得把脑袋转过来才能看到身后。所以，这是波尔伯爬行过程中头一次向下看。一看之下，胜利的笑声顿时消失。他看见了自己处在多高的位置上，高得连他的婴儿直觉都能判断出来：自己现在十分危险。难怪父母不让他爱爬多高就爬多高。波尔伯的胳膊和腿条件反射似的紧抓住格栅不放。
下面的人劝他说没人能上去帮他，他只能自己下来。但无论怎么说，波尔伯就是不动。维基从没想到这里会出问题。娜普莎和小伦克过去经常偷偷爬上高得要命的地方，每次都轻轻松松下来了。
正当波尔伯僵在上头，动弹不得之时，阿莉奎尔停止了哭闹，冲他放声大笑起来。受了这番刺激之后，大孩子们没费什么口舌便让他将翻花线圈穿过格栅垂下来，像个定滑轮一样，再利用它支撑身体向下滑。
沿着绳子下滑这一手，大多数婴儿都无师自通，也许是因为他们的潜意识中还保留着动物时代的记忆。波尔伯五条肢腿稳稳地缠在下垂的绳子上，另外三条夹住绳子控制下滑速度。滑下来几英尺之后，他彻底放心了，只用三条肢腿钩住绳子，然后是两条，脚还不断蹬着墙壁，飞速下滑的同时身体像耍杂技一样在空中荡来荡去。底下的人跑来跑去，徒劳地想将自制的安全垫对准他……终于落地了。
现在，他们的线圈绕过格栅，两头垂到地面。由于波尔伯的摩擦，绳子闪着亮光。没有承重之后，抻开的绳子开始向上收缩。
戈克娜和维基争执着两人之间谁该进行下一步。维基赢了。她还不到八十磅，是兄弟姐妹中最轻的。她抓住绳子，试探地摇晃着。布伦特和戈克娜撕下那件外套的丝质衬里。衬里是红色的，还有一块块红外色斑。更妙的是，衬里是双层的，沿针脚剪开后成了一面大旗，轻得像一股烟，边长足足有十五英尺。肯定会有人看到它。
戈克娜把衬里折成小小的一块，递给她：“嗯，这个线圈，你觉得撑得住吗？”
“没问题。”也许吧。这东西很光滑，有弹性。好的翻花线圈都这样。可万一抻得太狠，会不会——
布伦特的话给了她巨大的安慰，比任何祝福的效果都好。“我想没问题。我的模型里经常要用承重绳，这一根就是。是我从机械实验室拿来的。”
维基脱下自己的外套，进食肢抓住这面自制大旗，开始向上攀爬。背后的视线中，其他人的身影越来越小，他们紧张不安地围着“安全垫”，成了小小的一簇。按她这个分量，掉下去的话可就好看了。她在空中晃晃荡荡，脚蹬墙壁，一步步向上。其实并不吃力。有两根着力的绳子，连成年人都能毫不费力地缘绳而上——只要绳子不断。她看着身后的绳子，又看着下面的门。真奇怪，直到现在，她才担心会不会有人从那扇门里突然进来。成功近在眼前，要是那伙坏蛋偏偏选这个时候进来查看他们，那该怎么办？只要再上去几英尺……
她的前肢穿过格栅，用力一拉，身体紧挨格栅，外面就是开阔的天空。没地方稳住身体，只能这么吊着。格栅的洞眼又太小，连婴儿都钻不出去。可就算这样——景色多美啊！他们是在一座新落成的大厦顶端，大厦至少有三十层。天空中乌云翻卷，狂风呼啸。她朝大楼下看，一部分视线被挡住了，但普林塞顿依然像个漂亮的模型般在她眼前铺展开。下面有条大街，她可以一直看到尽头——公共汽车、轿车以及行人。要是他们朝这个方向看看……维基展开衬里，将它伸出格栅。大风险些把它卷走。她抓得更紧一点，用肢尖撕开衬里一角。这东西真不结实！她轻轻地将撕开的几头系在格栅栏杆上，结结实实捆了四处。红色旗帜被大风卷起，飘扬在大楼一角。衬里在风中“呼啦啦”直响，时而飘起遮住这个小小窗口，时而沿着建筑物坠下，离开她的视域。
向自由望最后一眼：远方，城市的山丘与低垂的乌云相接，渐渐模糊。但维基仍然看见了一样能让她明确自己方位的东西。有一座山丘，并不比其他小山高，上面有盘山路，还有建筑。山顶大宅！她可以一直望到自己的家！
维基滑了下来，欣喜若狂。他们会成功的！大家拉下绳子，让布伦特在衣服里藏好。这里越来越暗了，几个人讨论着他们的狱卒什么时候会再次露面，到那时该做什么。到了下午，这里已经差不多全黑了。外面开始下雨，但旗帜仍旧“呼啦啦”地在风中飘动，给他们送来无限安慰。
午夜某个时候，大风卷走了他们的旗帜，把它吹向不知何处。