在剔割运动之前，木城是冰牙西部地区最有名的城邦。它的创建者已经生活了长达六个多世纪。六个世纪前，北方的环境比现在严酷得多，连低洼地带都终年积雪。木王那时只有自己孤零零一个共生体，家业不过是伸进内陆的海湾边的一座小木屋，完全白手起家。他这个共生体既是猎手，又是个思想家，还是一位艺术家。小木屋方圆一百英里内没有别的人家，那时他做的木刻雕像只卖出去十二个，但就是这十二个雕像奠定了他最初的名声。一直保存到现在的雕像只剩下三个，其中之一由长湖共和国的一个城市收藏，那个城市甚至以这个雕像命名。
与名声接踵而至的是学徒。最初的一座小木屋变成了十座，散布在木王的海峡边。一两个世纪过去了，木王当然也随着时间逐渐变化。他害怕这种改变，觉得灵魂正慢慢离开自己的身体。他极力要保持自我。这种事情并不稀奇，人人如此，或是变化或是保持，不是走这个极端就是走那个极端。最坏的情况下，整个共生体会变得疯疯癫癫，或是彻底丧失自我、丧失灵魂。可是对木王来说，保持自我和改变看似不同，实则相同。他认真研究组成共生体的每个组件如何形成一个整体自我，他研究幼崽和它们的成长过程，研究新的方法，以推测一个新组件会为共生体带来哪些新的因素，研究如何通过训练各组件以形成人格。
当然，这一切都不是什么新鲜东西。它早就是大多数宗教的基础，每个城镇都有自己的设计师和训育师。对任何一种文化而言，无论这类知识是否可靠，都具有极其重要的意义。木王所做的是对这类知识进行全盘审视，事先不带任何传统偏见。他在自己和自己那块小小殖民地的艺术家身上做了大量实验，审察结果，以此为根据重新开始新的实验。他只相信亲眼看见的实验结果，完全不受自己主观愿望的左右。
在他生活的不同阶段存在不同的标准，以这些标准来看，他的所作所为有的是异端，有的是变态，还有的纯粹是疯狂。早期的木王备受憎恨，其程度与三个世纪之后的剜刀不相上下。那个时候，极北地区还是长年冰封雪拥，南方诸国想派出军队讨伐木王的地盘不大容易。有时他们的确派出了远征军，却被木王打得大败亏输。另外，木王也非常明智地不去以自己的观念转化南部地区的传统习俗，至少不直接硬干。随着地盘日益扩大，木王声名日隆。和其他方面的名气相比，他在艺术与木作方面的声誉已经不值一提了。饱经沧桑的旅人来到这个城邦，回去时不仅变得更加年轻，还更加机智、更为幸福。新技术、新观念不断从这里传向远方：织布机、传动箱、风磨、工厂位置安排，等等。这里发生的一切是前所未有的，不仅仅是新发明，更重要的是这个城邦的人民，木王催生助产的全新的人民，还有它的前景，木王为它绘制蓝图的辉煌前景。
下午晚些时候，威克乌阿拉克疤瘌和贾奎拉玛弗安来到木城。这天下了很长时间的雨，但现在云开雾散，碧空万里，被早先沉云漠漠的景象一衬，更增明艳。
在行脚看来，木王的领地简直是个人间天堂。他已经厌倦了举目见不到一个共生体的荒野，也厌倦了成天为外星异形提心吊胆。
最后几英里水路，时时有戒心重重的双体船跟上他们，那些船只都备有武装。毕竟，他们来的方向不对，是从死对头剜刀那边过来的。还好他们只有一艘船，一望可知没什么恶意。来船呼喊着，接力赛似的把他们的事迹向岸上传递。到泊岸时，两人已经是大名鼎鼎的英雄——从北方的坏蛋手中盗来了奇珍异宝。前面是一道防波堤，行脚上次来时还没有呢。他们的船沿着防波堤航行一段，在系舟处系好。
码头上挤满士兵和大车，一条大路向上通往城墙，现在这条路上满满的，全是城里出来的人。拥挤到这个地步已经是极限了，再进一步就会成为意识互相混淆的乱众，无法头脑清醒地思考任何问题。写写画画一跃下船，昂首挺胸，大步前进，山坡上的欢呼声显然让他非常得意。“快点，咱们还得去见木王呢。”
威克乌阿拉克疤瘌提起盛着外星人画匣子的帆布口袋，小心翼翼地爬下船来。外星人那一顿突袭把疤瘌的前震膜打破了，他现在还有点晕晕乎乎的。一时间，他的意识又有点散乱：码头看上去真奇怪，初看是石头，可还垫着一层厚厚的黑东西，自从离开南海就再没见过这种黑东西，怎么会是软的，应该是硬的才对呀……我这是在哪儿？我应该高兴，为某件事高兴，好像是什么胜利。他停下脚步，重新聚合自己的意识。片刻之后思维清晰了，身上的伤痛也随之清晰起来。至少还会疼上好几天。得找人替异形治伤，先把它弄上岸再说。
木王的内务大臣是个大胖子，大多数组件都大大超重。好修饰、爱打扮。行脚没想到还能在木城里找到这么一位角色。此人一见异形，立即对行脚的要求百依百顺。找来一位医生看护那个两腿异形，顺便也看看行脚的伤势。过去两天时间，外星人的体力恢复了不少，不过再没有什么暴力举止，大家没费多少劲就把它抬到了岸上。它那张扁脸上的两只眼睛瞪着行脚，这种表情他现在已经明白了，表示怒火中烧。他不由得心有余悸地摸摸疤瘌的头——两腿异形等着他呢，一有机会便会对他下毒手。
没过多久，两位旅人便已坐进驮猪拉的客车，碾过鹅卵石铺砌的路面，向山坡上的城墙进发。士兵在前开道，分开人群，写写画画·贾奎拉玛弗安频频挥手致意。好一位潇洒的大英雄。经过这么长时间的接触，行脚已经知道，写写画画从本质上来说是个腼腆胆怯的人，缺乏安全感。眼下也许是他一生中最辉煌的时刻。
至于威克乌阿拉克疤瘌自己，即使他有这个心，现在也做不出同伴那种夸张举止。疤瘌的一个震膜受了伤，乱动一气很容易导致自我迷失。他蜷在车厢座位里，几个脑袋向外四面张望。
除了外港的轮廓没变之外，这个地方已经和他记忆中五十年前的样子大不相同了。五十年时间，世上大多数地方不会有什么变化。一位浪游者出门五十年后再回来，说不定还会对完全没有变化的老样子心生厌倦哩。可是眼前……变得简直吓人。
巨大的防波堤是新建的，泊位比从前增加了一倍，泊在港口里的双体船上什么旗号都有，有些他从来没在世界的这个区域见过。向上的这条路倒是以前就有，但那时的路窄得多，岔路口也少得多，还不到现在的三分之一。过去的城墙只是做个样子，主要功能是防止驮猪和鸡蛙跑出去，而不是抵御外敌入侵。可现在，城墙足有十英尺高，用巨大的黑石砌成，一直延伸开去，超出了行脚的视线……还有，上一次来时这里几乎没有什么士兵，这一次却到处都是。这种改变可不大妙。他察觉到疤瘌心里一沉：战士、战斗，不是好事。
他们驶进城门，穿过一个占地极大、迷宫似的大市场。两旁的小巷极窄，宽度不到五十英尺，有的地方还有商贩敞放在外的一卷卷衣料、一箱箱新鲜水果外加家具摆设，街道于是更加狭窄。空气里弥漫着水果味、香料味、漆味。这地方真是挤得要命，讨价还价简直像在搞性行为。行脚本就昏头涨脑，这时险些晕了过去。随后，他们总算穿出市场，驶上一条窄街。街道弯来拐去，两边是一排排木石混合结构的房屋，从屋顶上方可以望见城堡厚重的堞墙。十分钟后，他们进了城堡大院。
几个人下车，内务大臣让人把两腿异形抬上一副担架。
“木王现在能接见我们吗？”写写画画问道。
大臣笑道：“是木女王。陛下改变性别已经十多年了。”
行脚几个脑袋吃惊地一拧。这究竟意味着什么？绝大多数共生体都会随时间改变，但行脚知道，木王无论怎么变都是个“他”。一惊之下，他差点漏听了内务大臣下面的话。
“当然见。不仅如此，女王的全体内阁成员都执意要看看……你们带来的东西。请进。”他挥挥手，让警卫走开。
他们走进一条极其宽敞的长廊，宽得几乎能让两个共生体并排通过。大臣走在前面，后面是两位旅人、医生和担架上的异形。天花板很高，墙壁覆着镶银的吸音被。比过去豪华多了……也更让人不安。几乎看不到什么木作工艺品，即使有的话，也是几个世纪以前的古董。
但长廊里有画。一见之下，他差点绊了一跤。身后的写写画画也同样吃惊，倒吸一口气。行脚周游世界，见识过各种各样的艺术品：热带地方那伙人喜欢比较抽象的壁画，无非是让人眼花缭乱的颜色胡乱堆砌而已；南海岛民则根本没有透视法，在他们的水彩画中，远处的东西只好安放在图画上端；而长湖共和国目前正流行表现主义，尤其是可以让一个共生体的所有组件同时进行多视角欣赏的叠画更受欢迎。
可眼前这种图画行脚却见所未见。这是由无数四分之一英寸见方的小瓷片组成的镶嵌画。图画是黑白的，没有彩色，只有四种不同灰度。只要后退数英尺便再也看不见镶嵌的痕迹，剩下的只是一片风景。这是行脚平生所见的最美的风景，画的是木城四周山头上遥望四野所见的景色，真是栩栩如生，简直像推窗所见的景象，只差没有颜色。每幅画的下半截有个长方形的框子框住，上半截则无拘无束，镶嵌瓷片伸向远方，中断，不见了。按图画来说，本该是天的地方立着覆盖吸音被的长廊墙壁。
“这边来，伙计！我还当你是来朝见女王的呢。”这句话是对写写画画说的。贾奎拉玛弗安已经被那些画牢牢吸引住了，每个组件各蹲在一幅画前。他朝内务大臣转过一只脑袋，声音里一片茫然：“老天哪！跟成了上帝似的。好像我的每个组件各坐一个山头，一眼之下可以看尽一切。”可他到底还是爬了起来，紧走几步赶上其他人。
长廊通向一间行脚有生以来见过的最大的室内会议厅。
“就算长湖共和国也不过如此了。”写写画画抬头看着室内高高在上的三层席位，赞叹不已。他们与异形待的地方是会议厅的底层。
“嗯。”除了内务大臣和医生，大厅里已经有五个共生体了。就在他们看着时，其他人不断走进来。多数人打扮得像共和国的贵族，镶金戴宝，一身贵重毛皮。只有几个仍旧和他上次来时一样穿着家常衣服。唉，木王的小块殖民地成了城市，现在又成了一个城邦。行脚心想，不知真正掌权的还是不是木王——女王？他把一个头转到正对写写画画的方向，用高频语音道：“先别提画匣子的事。”
贾奎拉玛弗安有点丈二和尚摸不着头脑，同时又摆出一副阴谋小圈子内部成员的神情。“啊……对的……手里多张牌，是这个意思吗？”
“差不多吧。”行脚的目光扫视着上面的席位，入席的大多数共生体一副平白无故受到打扰的大人物的表情。他不觉暗自好笑：只要朝下面这儿一瞥，便足以粉碎他们那股子傲慢劲儿。上面一片嗡嗡嗡的交谈声，可是没有哪个共生体样子像木女王。当然啰，她从前的组件现在肯定剩不下多少了，只有通过言谈举止才能把她分辨出来。没什么大不了的。说起人与人之间的关系，十年时间就会大为改观——观点变了，友情转为敌意。但还是存在一种友谊，延续的时间大大超过任何一个组件的生命周期。在这一点上，他一直对木王有信心，可是现在……
传来一阵短促的号角声，像是要求众人肃静。通向底层席位的大门敞开，走进一个五位一体。行脚只觉得一股惧意掠过全身。是木王不假，可组合得……实在太糟糕了。一个组件年岁大得只能靠其他组件搀扶才能行动，还有两个组件和幼崽差不多大小，其中一个还不断往下淌涎水。体积最大的一个组件眼睛上蒙着一层白翳。这种事只可能在海边贫民窟里见到，或者是长期近亲通婚的结果。
她向下望着行脚，微微一笑，好像真的认出了他似的。她说话了，开口的是那个瞎子组件，声音清晰坚定：“请开始吧，维恩戴西欧斯。”
内务大臣点点头：“遵命，陛下。”他向下一伸手，指着异形，“这就是本次会议仓促举行的原因所在。”
“维恩戴西欧斯，如果我们想看怪物的话，到马戏团里去就行了。”声音发自上层席位一个穿得过于臃肿的共生体之口。从四面八方发出的嘘声来看，大多数人并不同意他的观点。底层席位一个共生体耐不住性子，干脆跳过栏杆，想把异形担架旁的医生轰开。
内务大臣抬起一只脑袋，要求肃静，又朝下怒视刚才那个急性子：“请耐心一点，斯库鲁皮罗。异形大家都有机会看。”
斯库鲁皮罗哼哼唧唧着，到底退了回去。
“谢谢。”维恩戴西欧斯把全部组件的注意力都转到行脚和写写画画身上，“朋友们，你们的船来得很快，来自北方的消息还没来得及传过来。这里在座的人中只有我知道你们的事迹，而且就算是我，也只知道警戒船用暗语接力呼叫传递过来的一点点消息。据你们说，这个东西是从天上飞下来的？”
这实际上是一个邀请，请他们从头道来。行脚把高谈阔论的机会让给写写画画。写写画画正巴不得呢，他讲了那座会飞的房子、讲了伏击战和大屠杀、讲了他们是如何救出异形的。他把自己的眼睛工具拿给大家看，宣布自己的真实身份其实是长湖共和国的秘密特工。真正的间谍会做这种事吗？大厅里每个共生体的眼睛都盯着异形不放，有的充满惧意，有的——比如斯库鲁皮罗——则好奇得要命。女王只用一两个头瞧了瞧异形，其他的组件没准儿已经睡着了。她的模样真是疲倦透了，和行脚一样疲倦。行脚把自己的头倚在脚爪上，疤瘌身上的伤口一跳一跳地疼，也许让这个组件睡过去更好些，可这样一来，大厅里说的话他就不大明白了——嘿！这不是正好吗？这个主意不错。疤瘌迷迷糊糊进入了梦乡，疼痛也随之减轻了。
大厅里的谈论又进行了好多分钟，疤瘌入睡后，威克乌阿拉克这个三体对大家说了些什么听不大明白，只能听出语气。斯库鲁皮罗——跳到底层的那个共生体——抱怨了好几回，显得很不耐烦。维恩戴西欧斯说了些什么，好像是赞同他的话。于是医生走了，斯库鲁皮罗走近威克乌阿拉克的那位异形。
行脚一惊，全部组件都清醒过来：“小心点，那东西凶得很。”
斯库鲁皮罗啪地一句话顶了回来：“得了，你的朋友已经警告过我了。”他绕着担架转了一圈，盯着外星人那张无毛的浅褐色的脸。异形无动于衷地反瞪着他。斯库鲁皮罗蹑手蹑脚地走上前去，揭起异形身上的被子。还是没反应。“瞧见没有？”斯库鲁皮罗道，“它知道我没有恶意。”行脚没费心地指出他的错误。
“它只靠那两条后腿行走，这是真的吗？”另一位阁员问道，“请各位想想，这样一来，它岂不是比我们高出许多？稍稍磕绊一下就能把它打倒。”大家一片大笑。行脚想的却是，异形直立起来时多么像猎食的螳螂。
斯库鲁皮罗皱了皱鼻子：“这东西脏死了。”他把它围在中间。行脚知道，这种举动最容易激怒两腿异形。“要知道，得把箭头拔出来。虽说已经不怎么流血了，可要让它平平安安活下去，还得医生好好看护才行。”他责备地扫了行脚与写写画画一眼，好像怪他们没在双体船上当场为它施行外科手术。突然他又发现了什么，语气顿时大变。“超越一切共生体的神灵哟，瞧它的前爪。”他解开绑在异形两条前腿上的绳子，“像这样的爪子，两只足足比得上五对上下颌。想想看，这种组件组成的共生体该有多么了不起！”他朝那只长着五根触须的爪子凑近了些。
“小——”心点。行脚只来得及说出一个字，外星人已经倏地收回触须，爪子立即变成一柄大锤，前腿飞也似的一摆，角度刁钻古怪到极点，锤状爪子砸在斯库鲁皮罗的脑袋上。这一击不可能太重，但实在太准确了，不偏不倚，正好落在震膜上。
“嗷！哟！噢！噢！”斯库鲁皮罗踉踉跄跄直向后跌。
异形也大嚷起来，全是嘴巴发出的声音，频率很低，音质单薄。一听这种怪异可怕的声音，所有脑袋全竖立起来，连女王也不例外。这种声音行脚已经听过很多次了，他早已认定，这肯定是一个共生体内部组件与组件之间的对话形式，绝然无疑！几秒钟之后，这种声音转化为一种连续的干咳声，渐渐低下去，听不见了。
很长一段时间，大厅里没有一个人开口。接着，女王的一个组件站起来，望着斯库鲁皮罗：“你没事吧？”自从宣布会议开始以来，这是她第一次说话。
斯库鲁皮罗舔着自己的前额：“有点疼，没什么大问题。”
“总有一天，你的好奇心会连累你送命的。”
斯库鲁皮罗气哼哼地喘着粗气，同时又对女王的预言颇为自得。
木女王看着她的臣下：“我看这儿有一个重要问题。斯库鲁皮罗认为外星人的一个组件就能与我们整个共生体同样机敏灵活，是这样吗？”这个问题更多是对行脚而非写写画画提出的。
“是这样，陛下。那些绑它的绳子，只要它的爪子够得着，它就能很轻松地解开。”他知道女王问话的用意何在，经过三天的认真研究，他早已得出结论，“而且，据我看来，它发出的声音是有条理的语言。”
其他人反应过来了，顿时一片嘈杂。如果把一个共生体中有语言能力的个体隔离出来，很多情况下，它也能够说些半通不通的话，代价却是完全丧失了身体的灵活性。
“是啊……一个我们从未见过的生物，它的船从天堂之上飞下来。如果单单一个个体就同我们任何一个组合加起来同样聪明，它的组合会拥有什么样的头脑？我真是难以想象。”她的瞎眼组件一面说，一面环顾四周，好像它也能看见似的，另外两个组件替淌涎水的那个擦拭嘴巴。这幅景象可不怎么鼓舞人心。
斯库鲁皮罗一颗脑袋向上一伸：“可是，我从异形身上没听到一点思想的声音。而且，它也没有头部震膜。”他指指外星人胸前伤口处撕破的衣服，“肩膀上也找不到任何震膜的迹象。也许，异形即使落单成了单体，它还是拥有整个共生体的智力……说不定外星人向来如此呢？”行脚不由得暗笑：这个斯库鲁皮罗虽说是个讨人嫌的浑球，倒不是个死抱老观念不撒手的老顽固。几个世纪以来，学院里一直对人与动物的区别何在争执不休。有些动物脑容量比人还大，有些动物的爪子和上下颌比一个组件灵活得多，在东部的未开化草原甚至还有长相与人相近的动物，同样惯于成群跑动，却说不上有什么思想可言。除了狼和鲸，只有人才结成共生体。正是因为共生体内部组件的思维协调一致，人才拥有高于动物的地位。斯库鲁皮罗的理论完全是一种异端邪说。
贾奎拉玛弗安道：“可是在伏击过程中，我们的确听到了外星人的思想声，声音很响亮。也许这一个就像咱们没断奶的幼崽，还不具备思想的能力——”
“却已经具备接近共生体的智力。”木女王阴郁地接过话头，“假如这些生物的智力不是远远超过我们，我们还有可能学习它们的设备——无论这些设备有多复杂。总有一天，我们可以接近它们，和它们拥有同等的地位。但是，假如这个生物仅仅是一个超级组合中的一个组件……”很长一段时间里，没有人开口，只有阁员们被吸音被弱化了的、模模糊糊的思想声。假如外星人的确是超级共生体，而它们的使节又遭到谋杀——那样的话，命运便已注定，大家能做的事就不多了。
“所以，我们最重要的工作就是挽救这个外星人的生命，善待它，了解它的本性。”她的几个头垂下来，好像一时想不起该说什么才好——或许只是太疲劳了。突然间，几个头朝内务大臣一转：“把这个生物移送到我隔壁的房间。”
维恩戴西欧斯吃了一惊：“不能这样，陛下！我们大家全都看见了，这个异形凶得很。再说，它还需要医疗看护。”
女王笑了，声音也变得柔和了。行脚记得从前的木王说话就是这种语气。“我的医术也不错，你忘了？难道你忘了我是……木女王？”
维恩戴西欧斯几条舌头一齐舔起嘴唇来，望望其他大臣，说道：“当然没有，女王陛下。谨遵您的旨意。”
行脚真想欢呼出声。看样子，这里管事的还是木女王。