玛丽·沃恩正在她位于协力集团的这间实验室里埋头看着显微镜，这时有人猛地推开了门。“玛丽！”
她抬起头，看见露易丝·贝努瓦站在门口。“怎么了？”
“庞特回来了！”
玛丽的心怦怦跳了起来：“真的吗？”
“真的！我刚才在广播里听到的。两个宇宙之间的通道又在萨德伯里中微子观测站打开了，庞特和另一个尼安德特人到我们这边来了。”
玛丽站起来看着露易丝。“咱们开车去萨德伯里怎么样？”
露易丝笑了，好像她早料到玛丽会这么说。“去了也没用。尼安德特人还在萨德伯里中微子观测站里隔离检疫，我们不可能下去见他们。”
“哦。”玛丽说，想要掩饰自己的失望之情。
“不过他们一解除隔离，就会来纽约城，在联合国发言。”
“真的？那儿离这儿有多远？”
“不知道。我想有五六百公里吧。至少比从这儿到萨德伯里要近一些。”
“我一直想到纽约去看音乐剧《制作人》……”玛丽说着咧嘴一笑。不过这笑容转瞬即逝。“可是，我在那儿也许还是见不到庞特。各种各样的外交活动会让他脱不开身的。”
露易丝的口气却很乐观。“你忘了你是在为谁干活，玛丽。咱们的头儿乔克好像是个神通广大的人。你就跟他说，你要去纽约从跟庞特一起来的尼安德特人身上采集一些DNA样本。”
玛丽的笑容又回来了。此时此刻，她真是爱死了露易丝。
“庞特·布迪特，我的老伙计！”
雷本·蒙特戈走进了这间由两个房间组成的隔离室，他伸出一只握紧的拳头。庞特用自己的指关节和雷本的碰了碰。“雷本！”他没有通过哈克翻译就自己说出了这个名字。然后，哈克代表他继续说道：“很高兴再次见到你，我的朋友。”
庞特转过头，用尼安德特语飞快地对图卡娜说：“雷本是克莱顿矿上的医生。上一回我到这儿时差点淹死，是他最先来给我进行治疗的，玛尔·沃恩、露·贝努瓦和我原本就是被隔离在他的房子里。”接着他转向雷本，哈克又一次开始了翻译：“雷本好朋友，这位是图卡娜·普拉特大使。”
雷本笑容满面——作为一个格里克辛人，他的嘴已经咧得不能再大了——很有礼貌地鞠了一躬。“大使女士，”他说，“欢迎您！”
“谢谢。”图卡娜通过她自己的植入机侣说。这个机侣也进行了升级，和哈克有着同样的功能。“很高兴来到这个世界。”她看了看周围这个狭小而简陋的房间，“不过我本来希望能多看到些东西。”
雷本点了点头。“我们正在努力。渥太华疾病控制实验中心的专家们正在往这儿赶，亚特兰大疾病控制中心的专家们也在路上了。我知道你们使用的是某种激光杀菌装置。这对我们来说是个新生事物，它的功效会让我们的专家们满意的。”
“那是当然，”普拉特大使说，“尽管我们希望和你们的世界进行平等交易，不过我们也知道这项技术是必须无偿提供的。欢迎你们的专家到我们那边仔细考察一下这个设备。它的设计者，达普波·卡亚克就在现场，她会很乐意向你们解释机器的工作原理，并让它执行你们所需的任何测试。”
“太好了，”雷本说，“那么我们应该很快就能解决这件事了。”
庞特等了一小会儿，确信雷本已经说完了这个话题，这才开口，没有通过翻译机自己说道：“玛尔在哪里？”
雷本笑了，似乎早就知道他会这么问。“她被美国的什么智囊机构雇用了。现在人在纽约州的罗切斯特。”
庞特皱起了眉。他本来希望玛尔会在萨德伯里，尽管庞特离开以后她也就没有理由在这儿拖着不回去了。毕竟，她的家不在这儿。“你最近好吗，雷本？”庞特问。格里克辛人有一点很奇怪，动不动就会问问别人的健康状况，不过庞特知道这就是句普通的客气话。
“我吗？”雷本说，“我很好。我已经出过名了，虽然那名声只有15分钟，不过说实话，我很高兴这事已经过去了。”
“15分钟？”图卡娜重复道。
雷本笑着说：“我们这儿有个艺术家曾经说过，在未来社会，每个人都能当上15分钟的名人。”
“哦，”庞特说，“这是哪方面的艺术家？”
很显然雷本在试着不让自己笑出来。“呃，他以在画作中描绘汤罐而著称。”
“听起来，”庞特说，“似乎15分钟的名声就已经很对得起他了。”
雷本又笑了。“我一直都很惦记你，朋友。”
加拿大疾病控制实验中心的团队来了，没过一会儿，美国疾病控制中心的团队也来了。这两个组织各派出了一名女性，组成了前往尼安德特世界的第一批人属智人。时不时地，她们两人中的这一个或是那一个把脑袋从隧道口探出来，要求运送一些设备到那边去。
庞特试着耐心等下去，可是情况很令人泄气。一个完全陌生的世界在等待着他们。他和图卡娜已经提供了各种各样的血液和组织样本，雷本还对他们进行了全面的身体检查。
尽管还在隔离检疫期，仍然有人来探访庞特和图卡娜。第一位来访的非医学界人士是一名肤色苍白的格里克辛女性，她留着棕色的短发，戴着圆圆的小眼镜。“你好。”她说，庞特听出了她的加拿大法语口音，他和露·贝努瓦在一起时就听过这种口音，“我是海伦·加涅，在加拿大外交与国际贸易部工作。”
图卡娜走上前去。“图卡娜·普拉特大使，代表——呃，地球的——最高长老院。”她冲着庞特点了点头，“这位是我的同事，学者兼公使庞特·布迪特。”
“你们好，”海伦说，“很高兴见到两位。布迪特公使，我们保证情况会比你上次来访时顺利一些。”
布迪特微笑着说：“谢谢。”
“在我们进入正题之前，大使女士，我想问您个问题。我听说你们世界的地形和这儿的一模一样，对吗？”
图卡娜·普拉特点了点头。
“那就好。”海伦说。她打开带来的小公事包，拿出一张简明的世界地图，上面只显示出了地貌，却没有标出国境线。“您能指给我看看您是在哪儿出生的吗？”
图卡娜·普拉特接过地图，草草看了一遍，然后指着北美洲西海岸的一个地方。海伦递给她一支已经去掉笔帽的签字笔。“能请您把那个地方做上标记吗？越精确越好。”
图卡娜对这个请求很是吃惊，不过还是照做了，在温哥华岛的北端点了个红点。“谢谢您，”海伦说，“现在，可以请您在这个地点旁边签名吗？”
“签名？”
“呃，就是写下您的名字。”
图卡娜·普拉特照做了，画了一串有棱有角的符号。
海伦从公事包里拿出一个公证人印章盖在地图上，然后加上了她自己的签名和日期。“好了，这样正合我们的意。您出生在加拿大。”
“我出生在波德尼拉克。”图卡娜说。
“是的，没错，但是在这个世界，那儿的位置相当于加拿大——相当于温哥华岛，准确地说，是不列颠哥伦比亚省。根据现有的所有法律，您就是加拿大人了。我们还知道布迪特公使出生在安大略的萨德伯里附近。所以，如果您和布迪特公使不反对的话，你们结束隔离检疫期以后，我们要做的第一件事就是授予你们加拿大公民身份。”
“为什么要这样？”图卡娜·普拉特问。
海伦还没来得及回答，庞特就先开口了。“我第一次来这儿时，也提出了这个问题。在这个世界里，谁如果想去别的国家旅行，就需要一些公文。而其中最重要的——”他停了一下，哈克正在提醒他这个东西的名称，“就是护照，可如果您哪个国家的公民也不是，就办不了护照。”
“正是如此，”海伦说，“上次您来这儿时，其他国家的政府对我们多少有点情绪，特别是美国，因为您一直都没离开加拿大。这一次你们的隔离一结束，我们立刻就带你们去渥太华——那是加拿大的首都——在那儿，你们将成为加拿大公民，因为根据《加拿大公民法》第五节第四条，在特殊情况下，总理有权将公民身份授予任何人。别担心，在你们自己那个世界里，你们该归哪国管还归哪国管，加拿大一向承认双重国籍的。只不过当您去加拿大以外的国家时，会被登记为加拿大外交官，这样就可以享有完全的外交豁免权和外交礼节。在我们这儿所有的国家都和你们的世界正式建交以前，这会替咱们省去各种各样的烦琐手续。”
“你们的所有国家？”图卡娜说，“现在我们那儿有统一的世界政府。你们还不是这样吗？”
海伦摇摇头。“不是。我们这儿有‘联合国’——你们会先在渥太华和我们的总理一同出席国宴，然后我们就带你们去联合国总部。不过那并不是一个世界政府，它只是一个论坛。在那儿，各国可以讨论共同关心的问题。随着时间的推移，贵政府的合法性必须得到联合国所有成员国的正式承认。”
“那么一共有多少个成员国？”图卡娜问。
庞特微笑着说：“说了你也不会相信的。”
“目前一共有191个成员国，”海伦说，“因此，贵政府和这些国家一个一个地商订条约和协定等，要花上好几年的时间。不过，加拿大当然已经和他们全部签订了协议。所以如果成为加拿大外交官，至少在名义上，这些国家你们可以想去哪儿就去哪儿，还可以和他们的政府领导人进行谈话。”
图卡娜看起来很不解。“我想，要做的就是这些了吧。”
“没错。”
“很好，”庞特说，“那我们什么时候能离开这儿？”
“我希望很快就可以，”海伦说，“现在我自己也不能离开中微子探测器室了，直到你们俩出去，我才能出去。不过医生们已经见识到了你们的杀菌消毒技术，似乎对此非常钦佩。”
这个消息让庞特为之一振，从这一点听来，他们可能很快就能出去了——他上一回来加拿大时，几乎所有的时间都在隔离检疫。他再怎么说也不希望这次还是这样了，特别是在这深深的地下。
下午，图卡娜到隔离套间里的另一个房间去休息了。和她这一代的很多人一样，她似乎很喜欢打个盹。庞特则忙着在哈克的帮助下练习英语，直到雷本·蒙特戈回来，他还带来了一个身材矮小、头发浓密的黄皮肤格里克辛男性，他的模样跟雷本的黑皮肤和光脑壳形成了鲜明的对比。“嗨，庞特，”雷本说，“这位是阿诺德·摩尔，他是一名地质学家。”
“你好。”庞特说，握住了阿诺德伸出的手。
“庞特博士，”阿诺德说，“非常荣幸能见到你。真的非常荣幸！”
庞特顿生一丝厌倦。他忍不住嘲讽了一句：“你确信和我握手没有任何危险？”
可是阿诺德完全没有听出这话的意思。“啊，我一听说你在这儿，就想立刻过来！这真是太棒了。实在太棒了！”
庞特勉强挤出一个微笑。“谢谢。”他说。
“请坐，”阿诺德指着庞特刚才坐着的椅子说，“请坐吧。”
庞特坐下了，阿诺德也转过身跨坐在另一张椅子上，两只手交叉着放在面前的椅背上。庞特扬起了眉毛，看上去这样坐更舒服。于是他又站了起来，转了一下自己的椅子，然后像阿诺德那样坐在上面。虽然这还不如正宗的马鞍椅，不过这个姿势确实舒服一些。
雷本说了声“失陪”就走开了，去和遍布在这儿的免疫学家们商讨些事情。
“我有个问题想问你。”阿诺德说。
庞特点头示意他继续说。
“我们注意到，这个世界正在发生一件很不寻常的事，”这位地质学家说，“我很想知道你能不能告诉我，在你们那儿是否也有同样的现象？”
“什么事？”
“嗯，是北极光——还有南极光——近来都有点反常。”
庞特很吃惊。“不，我们那儿目前没有这样的事。实际上，我昨晚还看见了极光，完全没有一点异样。”
阿诺德看上去很失望。“我们本来希望你们也会看见同样的景象。我们猜想，地球的磁场正在坍塌，也许极性就要逆转了。”
庞特的眉毛又挑到了眉脊上面。“上一次发生这种事是什么时候？”
“我说不准。大概是好几千年以前吧。”
“从那以后就再也没有发生过磁场坍塌？”
“没有。”
“有意思。我们有过一次——哈克？”
“在6年以前。”哈克通过外部扬声器说。
“你的意思是磁场坍塌是在6年前结束的？”
“是的。”
“那它一定是在几个世纪前就开始了。”
庞特摇了摇头。“它是从25年前开始的。”
“让我来把这个理理清楚，”阿诺德睁大了眼睛说，“你们的磁场坍塌全过程只用了——什么？——19个年头？”
“非常正确，”庞特说，“一直到25年前，磁场的强度都很正常。然后，它坍塌了；接下来的19年里，在这个星球上完全察觉不到磁场的存在。后来，6年前，磁场忽然又出现了。”
“忽然出现？”阿诺德吃惊地重复了一遍，“不，你肯定是在开玩笑。”
“如果我是开玩笑的话，”庞特说，“我就会努力让自己比这样滑稽得多。”
“可是……可是……我们一直都以为，磁场坍塌要花上几百年，也许几千年。”
“为什么？”
“嗯，你知道，因为地球的尺寸有这么大。”
“太阳的磁场大约是每140个月就逆转一次——也就是每11年——而太阳的尺寸大约是地球的100万倍。”
“是的，可是……”
“我不是想要显摆自己的年纪比你大，”庞特说，“我们对磁场坍塌也知之甚少，直到自己亲身经历了一次。我们有一些地质学家也对它的速度之快感到非常吃惊。”
“地磁坍塌和重建只花了不到20年时间，”阿诺德说，“简直难以置信！”
“在那段时间里研究物理学很有意思，”庞特说，“我们知道了很多关于——磁场是通过什么过程……你们一定有一个专门的名词吧？”
阿诺德点点头。“地球发电机。”
庞特皱起了眉；又是一个“ee”发音的音素。不过他让哈克在必要的时候注意补上这个音素；只有在说到专有名词时，庞特才会让植入机侣原封不动地重复他的话。“是的。我们对地球发电机有了很多了解。”
“我们很想听听你所知道的情况。”阿诺德说。
庞特很高兴图卡娜还没睡醒，因为他可能已经透露了太多信息。不过作为一名科学家，用资料进行交易的观念让他很不舒服。所有的资料都应该免费交流才对。不过，他还是决定稍稍转移一下话题。“是不是国际镍业公司担心在磁场坍塌期间，对镍的需求会有所减少？”镍在地球的这两个世界里都被广泛用于制造指南针——而萨德伯里是世界上储量最丰富的镍矿之一。
“什么？嗯，我压根没有想到这一点。”阿诺德说。
庞特很是困惑。“雷本说你是一名地质学家？”
“没错，我是，”阿诺德说，“但我不是国际镍业公司的。我在加拿大环境部工作。我刚一听到消息说又重新建立起了和你们世界的联系，就从渥太华飞到这儿来了。”
“哦。”庞特说。他还是没有弄明白。
“我的职责是保护环境。”阿诺德说。
“难道那不是每一个人的职责吗？”庞特说。他自己也知道这有点明知故问。
可阿诺德还是没有听出他话里有话。“是的，没错，”他说，“是这样的，没错。但我想了解的是，你们知道磁场坍塌会对环境造成什么影响吗？我原本希望你们也许从化石记录中获得了一些资料——但居然是对最近的一次坍塌有全面的研究！这太棒了！”
“对环境并没有明显的影响，”庞特说，“有些候鸟被这种现象弄得找不着北，但并没有受到很大影响。”
“我料到它们会这样，”阿诺德说，“那它们是如何适应的呢？”
“那些受到影响的鸟儿脑子里都有着磁性很强的物质……”
“磁铁矿，”阿诺德补充道，“天然磁石。三个铁原子和四个氧原子。”
“没错，”庞特说，“其他种类的鸟儿是通过星辰来领航，而在利用大脑磁铁矿来指引方向的鸟类中，有些个体也能用星星导航。这就是一贯的自然法则：当环境发生变化时，一群生物中的变种就会带来活力，而最最重要的天赋都有一套备用系统。”
“有意思，”阿诺德说，“有意思。那么，告诉我，你们原来是如何发现地球的磁场实际上会周期性逆转的？我们还是最近才发现的。”
“地球磁场极性的交替更迭在流星撞击过的地方会有记录。”
“是这样吗？”阿诺德说。他那条长长的眉毛扬到了前额上，见到一个看起来很普通的人——至少在这方面很普通——这样，可真是让人开了眼界。
“是的，”庞特说，“当铁镍陨石撞到地球上时，撞击的路线和陨石的磁场在一条直线上。”
阿诺德皱起了眉。“我猜也是这样。就好像是用锤子敲打一根铁棒，从而使之成为磁铁。”
“完全正确，”庞特说，“不过，如果你们不是通过陨石才了解到这一点，那你们是怎么知道地球磁场会周期性逆转的？”
“通过海底扩张。”阿诺德答道。
“什么？”庞特说。
“你知道板块构造学说吗？”阿诺德问，“你瞧，就是大陆漂移。”
“大陆漂移？”庞特说，做出一脸渴望的表情，不过紧接着他就举起了一只手，“不，这次我确实是开玩笑的。是的，我们知道。毕竟，拉尼拉斯和波德拉的海岸线曾经是连在一起的。”
“你指的肯定是南美和非洲。”阿诺德点着头说，他苦笑了一下，“是的，你们会认为这在每个人看来都是再明显不过的，可是我们花了好几十年才相信了这个说法。”
“为什么？”
阿诺德摊开双手说道：“你是一名科学家，你肯定明白的。保守派认为，他们知道这个世界是如何运转的，而且也不打算放弃他们的理论。因为这牵扯到很多思维方式的转变，所以并不是随随便便说服哪个人去改变想法就能了事的，而是要等待前一代的人都去世以后再说。”
庞特试图掩饰起自己的惊讶之情。这些格里克辛人对科学所采取的态度还真是非同一般！
“不管怎么说，”阿诺德继续说道，“我们最终还是发现了大陆漂移的证据。在大洋中间的某些地方，岩浆从地幔中涌出来，构成了新的岩石。”
“我们猜想肯定有这种事，”庞特说，“因为在有些地方，旧的岩石被挤到了下面——”
“这些叫俯冲带。”阿诺德补充道。
“正如你所说的，”庞特说，“如果在某些地方旧的岩石沉了下去，那么我们就知道，在某些地方必然有新的岩石升上来，尽管我们从未亲眼见过。”
“我们从这些岩石中提取了岩心样本。”阿诺德说。
这一次庞特的的确确露出了一脸的渴望。“在大洋的中间？”
“是的，千真万确，”阿诺德说，他这边终于占了一次上风，显然他很高兴，“岩浆从裂缝中涌出，如果你看看裂缝两边的岩石，就会发现它们的磁性是呈互相对称状排列的——在裂缝两边都是正向的，往左右两侧各延伸同样的距离后两边都是反向的，再往远处两边又都是正向的，以此类推。”
“了不起。”庞特说。
“我们也有自己的词句。”阿诺德说。他咧开嘴笑着，显而易见是在请庞特也这么做。
“你说什么？”庞特说。
“这是个音同字不同的双关，一种文字游戏。你瞧：‘磁矩’——磁铁上两个磁极间的距离和其中任意一极磁场强度的乘积。”
“哦。”庞特说。格里克辛人对文字游戏的这种着迷……他永远也不会懂。
阿诺德看来很失望。“不管怎么说，”他说，“你们的磁场在我们之前坍塌了，这让我很吃惊。我是说，我明白贝努瓦提出的模式：我们这个宇宙大约在4万年前和你们的宇宙分道扬镳，那时人类刚刚才开始产生意识。这我同意。但我不明白的是，在过去这400个世纪中，你们或是我们也许做过什么事可能影响到地球发电机，它是如何影响的？”
“这的确很让人困惑。”庞特赞同道。
阿诺德吃力地从他的椅子上爬起来。“不过，也正因为如此，你才能够解答我特别关心的这个问题，本来我没想到会是这样。”
庞特点了点头。“我很高兴能帮到你。你们应该会——你们怎么说那个词来着？你们会一帆风顺地度过磁场坍塌这段时期的。”他眨眨眼睛，“毕竟，我们就是这么过来的。”