军历2552年8月30日0400时
UNSC的秋之往号，波江座ε星系环绕轨道，致远星军事基地
科塔娜从不休息。尽管人工智能是基于人脑设计的，但它们从不需要睡眠，也不会做梦。哈尔茜博士本以为在自己处理其他机密计划时，检查秋之柱号的系统状况的任务就够科塔娜忙一阵的了。
博士错了。
尽管科塔娜对飞船独特的设计和制造工艺很感兴趣，但这项准备工作只占用了她强大处理能力的一个零头而已。
她通过摄像头看到凯斯上校正坐着巡游艇向秋之柱号驶来，日吉和子少尉走到停泊舱去迎接他。
凯斯上校通过C段甲板的通讯器对她说：“科塔娜，现有的能源足以发动飞船了吗？我们该出发了。”
她计算出剩余的反应堆运转时间，接着做出调整，使反应更加强烈。“引擎最终调整至θ级循环。”科塔娜回答，“操作正常，各参数在常规范围内。百分之三十的能源供应至引擎系统，长官。”
“其他系统状况如何？”
“武器系统检查开始。导航系统的节点运算工作正常。继续进行系统扫描，我会进行三重检查的，上校。”
“很好，如果有任何异常情况，通知我。”
“是，上校。”科塔娜回答。
通讯就此结束。她继续依照命令检查飞船的各个系统。不过还有些更重要的事需要考虑，那就是：一次对军情局数据库的小小侦察活动……一次小小的复仇。
她谨慎地调整运算处理能力，小心翼翼地探测着进入致远星周围的通讯卫星系统的信号。找到了。一个与卫星网络同步协调的PING命令程序①。科塔娜向这个信号发出一个与之频率谐振的载波，随之进入卫星系统。
先把最重要的事情办好了再说。现在，她有两个小问题需要处理。
当她和士官长在障碍训练场战斗时，她就已经盗取了通讯卫星观测站419号的控制权，并使用其在行星轨道上对训练场实施监视。
她再次进入留在这个观测站网络系统里的后门，重写了这颗卫星的推进操控子程序。如果以后有人进行系统检查和分析，他会认为卫星仅仅是因为系统错误而随机移动了，而不是有人有计划地进入了这一观测位置。
修改完毕后，她退了出来，但保留了那个后门。也许以后还用得到它。
另一个需要她处理的小问题是艾克森上校——这个试图除掉她和士官长的人。科塔娜重读了一遍哈尔茜博士所提出的关于雷神锤Ⅱ盔甲障碍训练测试程序的建议书。她建议使用橡胶弹，但从没提到一个排的轨道空降突击队、重型机炮、莲花反坦克雷……当然更没有空中打击。
那些都是上校干的。他现在是一个需要配平的方程式，就让她来“配平”他吧，用哈尔茜博士的话来说，就是“报答报答他”。
她链入了UNSC在致远星上的人事管理数据库。负责这里的军情局人工智能叫做贝奥武甫，他认识科塔娜……也知道不能让她进入。贝奥武甫是个做事一丝不苟、条理清晰的妄想狂。就她个人来说，科塔娜无法控制自己不对这家伙产生好感。但对于她的解码入侵能力来说，贝奥武甫和一股的账号登录程序也没什么差别。
科塔娜迅速向负贵处理住宅调动请求的网络终端发送了一系列谓求。这个本来少有人问津的网络终端瞬间就被每分钟十亿次的访问弄死机了。
网络系统试图对这一终端进行恢复，这导致了所有其它终端反应延迟，其中也包括十七号终端——人事记录网络终端。她钻进去，在里面插入一个“楔子”，一个看上去很普通的输入信号的子程序，但它可以解除任何握手协议②。
她溜进了人事记录网络。
上校的人事记录让人印象深刻。三次从与圣约人的战斗中生还。战争早期，他得到提升，并志愿参加了十几次秘密行动。不过近些年来，他的注意力更集中于政治而不是战争。他曾数次为他的特种兵计划申请增拨经费。
他想除掉士官长，这并不奇怪。斯巴达Ⅱ计划和雷神锤计划是他的直接竞争对手。更糟的是，在他失败的地方，斯巴达们却不断取得成功。
即使从最宽容的角度来说，艾克森的行为都是叛国。但科塔娜并不准备向军情局审查委员会揭穿这一切。不管上校的作法如何，在这场战争中UNSC仍然需要他，以及他的特种兵们。
当然，正义还是要伸张的。
在军情局的数据库中，科塔娜伪装成一个例行的信用监察程序，进入了上校的银行账号。她从里面调出一大笔钱，汇到了吉尔伽美什星上的一个妓院的账号里并确认这项汇款的银行查询单附件马上会被送往上校家中。艾克森是个已婚男人……他的妻子应该会在家里收到它。
她又进入上校的私人E-mail信箱，向人事部门发送了一封申请信，主题是请求调往前线地区。最后，她在信箱里插入了一条“幽灵”记录，这种电子签名能让别人都以为这份申请邮件的源头是艾克森的个人掌上电脑。
等艾克森从家里那堆麻烦里脱身时，他会被再次调任到战地职位……回到属于他的战场上，再次与圣约人战斗。
这些小问题处理完毕后，科塔娜重新检查了一遍秋之柱号的反应堆，彻底的检查工作进展得非常顺利。她调整了磁场强度，同时检查引擎输出力，看有没有不稳定的情况。她又将武器系统彻底检查了三次，接着又开始进行她自己的搜寻、检查项目。
科塔娜想起今天早晨士官长在障碍训练场上的表现有多么出色。他比自己期望的还要优秀，比她从哈尔茜 ①PiNG命令程序，一个在网络中使用频率极高的实用程序，用于确定本地主机走否能与另一台主机交换（发送与接收）数据包。 ②握手协议，一种网络中通信双方的协议，作用在于控制数据的传输速度。简单地说，如果一万选出的数据的速度超过另一方所能处理的速度，接收方便会要求传送方暂停送出数据。博士那里和新闻报到中得知的还要优秀得多。
他充满智慧……虽然并非无所畏惧，但至少比她见过的所有人更接近这一点。他在有压力的情况下的反应时间是常人的六分之一。不止这些，科塔娜还感觉到他具有一种特别的——她搜索着自己的词汇库，寻找出合适的说法——高贵气质。他将任务、责任和荣誉置于自己的生命之上。
科塔娜又看了一遍他的服役记录。约翰曾与圣约人在地面上有两百零七场交锋。除了战俘奖章之外，得到了UNSC所有重要的荣誉勋章。
他的履历有些缺失。当然让一个人的履历缺失是军情局惯有的“绅士行为”……但很奇怪的是，他服役前的所有记录都被抹去了。
科塔娜不会为一个小小的记录缺失而停卜探究的脚步。她找到了要求抹除档案的命令来源：第三区，哈尔茜搏士的小组。真奇怪。
她沿着命令路径查下去，途中突破了几道反骇客入侵程序设下的关卡。这些程序开始搜索她的信号源。
科塔娜将信号源屏蔽，但那些程序马上又开始搜索这道屏蔽命令的源头。
这是个非常棒的反入侵软件，比军情局的那些愚蠢的程序强得多。如果没什么事的话，她倒是很乐意接受挑战。不过现在可不行，科塔娜从数据库撤出来，开始寻找另一条可以进入军情局第三区的未设防的路径。
科塔娜聆听着军情局安全网络表层的嘈杂拥堵的数据流。今天的数据包数量不同寻常：大量的质询和加密信息从军情局发出。当它们从她旁边流过时，科塔娜破解了它们的密码，偷偷看了看。这都是些舰船调动出航的命令。他们一定是在调集军力以对远地殖民区进行搜索，寻找圣约人的踪迹。她看到几艘停泊在致远星的太空港中的飞船——根据军情局任务的特殊性，这些船都被乔装成民用舰只。它们的名字也常见而可爱：苹果蜂号，圆周号还有百灵鸟号。
她找到了一些有用的清报：哈尔茜博士刚刚进入她的实验室，现正在3号检查点，她输入了声纹井接受了视网膜扫描，等特着系统的回应。
科塔娜切入那里的验证系统，抹除了给博士的反馈信号。验证系统恢复到原始设置状态。“请重新扫描视网膜，哈尔茜博士，”系统要求博士，“同时用正常声音重复今天的安全密码。”
趁哈尔茜还没重新输入之前，科塔娜向系统发送出自己备份的哈尔茜博士的视网膜及声纹扫描档案。她很早以前就备份了这此数据，以备不时之需。
第三区验证系统在科塔娜面前敞开了大门。她只比哈尔茜早了一秒种。
她像一道闪电一样钻进第三区的网络系统。她搜索着，很快就发现了想要的东西。不到七十微妙她就将每一份有关斯巴达117的档案拷贝入了自己的目录中。
接着，科塔娜从第三区——即军情局——的数据库中退出，将她进行的这一系列查询操作的路径全部指向留在艾克森邮箱里的“幽灵”。
她切断与网络系统的所有链接，退回秋之柱号。迅速检查了一遍反应堆——很好，操作参数一切正常。科塔娜随即给舰桥上的霍尔少尉发出了完成任务的报告。
然后，科塔娜打开士官长的完整履历，从后向前仔细查看着：他在障碍训练中的表现数据，然后是他向军情局首脑们作的汇报。
她看到圣约人从第四行星上发出的信号时，停下来思虑了片刻，试图破译出这个信号。符号看上去非常熟悉，让人心痒难耐。她尝试了所有标准翻译软件的运算规则及其一切变式，都毫无结果。这很奇怪，她决定先把它放到一边，以后再来解决。
科塔娜继续查看士官长的档案。她发现了约翰和其他斯巴达所经历的生物强化手术，那些粗暴的训练和指导，还有他是怎么在六岁时被征召的——军情局甚至不惜用一个克隆体将他替换。
所有这一切都是由哈尔茜博士授权的。
科塔娜足足用了三个运算周期，才让这些资料通过了她的道德子程序——但并非理解领会，只是生吞了下去。哈尔茜博士，这个那么关心斯巴达的人，怎么会对他们做出这种事呢？
她当然会这么做，因为这是必须做的。没有其他方法可以保护UNSC免受叛军和圣约人的侵袭。
哈尔茜是个怪物吗？还是说她只是为了保护人类，做了必须要做的事？也许两者兼而有之。
科塔娜删除掉这些偷来的文件。无所谓，无论约翰过去曾经历过什么……那都己经过去。他现在由科塔娜照顾。她会尽自己的全部力量来保护他不再受到伤害——只要不会危及他们的任务就行。