安娜贝斯从来没有害怕过黑暗。
可是通常黑暗不会有四十英尺高，也不会有黑色的翅膀，一条用星辰做成的鞭子，以及一架由吸血马拉的影子马车。
尼克斯让人无法面对。她是翻滚的灰尘与烟雾组成的身影，笼罩在峡谷之上，与雅典娜帕台农神像一样庞大，但却如此鲜活。她的衣服一片漆黑，混合着太空星云的颜色，仿佛银河诞生于她的衣襟。她的面孔难以分辨，除了眼睛的两点如同类星体在闪光。尼克斯扇动翅膀，一浪浪黑暗滚下悬崖，让安娜贝丝感到沉重与困倦，她的视线模糊了。
女神的马车与尼克·德·安吉洛的宝剑材料相同——都是冥铁，拉车的是两匹大马，一身纯黑，只有尖尖的牙齿放射出银色的光。野兽的四条腿飘浮在深渊之上，一边跑，身形一边化作了烟雾。
马儿咆哮一声，对安娜贝丝露出尖牙。女神一甩鞭子——一条星辰组成的细带，如同钻石的倒刺——马向后退去。
“不，阴影，”女神说，“退下，影子，这些小战利品不是给你们的。”
波西盯住两匹马，它们发出嘶鸣。他还被笼罩在死亡迷雾中，所以他看来像具模糊不清的尸体——每一次安娜贝丝看到他都会觉得心碎。这一定不能算是很好的伪装，因为尼克斯显然发现了他们。
安娜贝丝无法读懂波西有如鬼魅的面孔上的表情。显然他不喜欢马儿刚才说的话。
“呃，这么说你不会让它们吃了我们？”他问女神，“它们真的很想吃了我们。”
尼克斯类星体般的眼睛咄咄逼人：“当然不会，我不会让我的马吃了你们，也不希望让悲惨女神埃克里斯杀了你们。如此完美的战利品，我要亲自动手杀了你们！”
安娜贝丝并不感觉自己多么机智或勇敢，但她的直觉告诉她，必须抢占先机，否则对话将会在很短时间内结束。
“哦，别自杀！”她大声喊，“我们没那么可怕。”
女神放低鞭子：“什么？不，我不是在说——”
“嗯，我也不希望！”安娜贝丝看看波西，强装出笑意，“我们并不想吓到她，对吗？”
“哈哈，”波西轻声说，“不，我们不想。”
吸血马露出困惑的样子。它们退后几步，打着响鼻，黑色的脑袋撞在一起。尼克斯拉住缰绳。
“你们知道我是谁吗？”她问。
“哦，你是司夜女神，我想，”安娜贝丝说，“我是说，我看得出来，因为你黑漆漆一片，虽然介绍里对你讲得不多。”
尼克斯的眼睛闭上了片刻：“什么介绍？”
安娜贝丝一拍口袋。“我们有一本，对吗？”
波西舔舔嘴唇：“呃——呃。”他紧盯住马，手紧握在剑柄上，不过他机灵地跟从了安娜贝丝的暗示。她只期望自己这样做不会让事情变得更糟……不过说实话，她看不出事情还能坏到哪里去。
“好吧，”她说，“我想说明上的介绍并不多，因为你不是旅行线路的重点。我们要参观火之河、悲伤之河，拜访诅咒女神，去埃克里斯的有毒沼泽，甚至还可能顺路看几个泰坦和巨人，不过尼克斯……嗯，不，并没有特别安排到你。”
“特别安排？重点？”
“是啊，”波西开始对这个念头热衷起来，“我们到这里参加塔塔勒斯地狱之旅——你知道的，奇异旅程。冥界已经被炒得过火，奥林匹斯山成了敲诈游客的地方——”
“神啊，真是！”安娜贝丝附和道，“所以我们预定了塔塔勒斯地狱之旅，不过没人提到说我们会碰见尼克斯。哈。哦，好吧，我猜他们觉得你不大重要。”
“不重要！”司夜女神尼克斯抽响鞭子。马弓起背，露出银光闪闪的尖牙。一浪浪黑暗涌出峡谷，将安娜贝丝的身体变成了果冻，但她不能显露出内心的恐惧。
她压下波西握剑的胳膊，迫使他放低武器。这是一位他们迄今面对过的最强大的女神。尼克斯比任何奥林匹斯神、泰坦和巨人更老，甚至比盖娅更老。她不可能被两个半神打败——至少不能被两个依靠武力的半神打败。
安娜贝丝强迫自己直面女神巨大无比的黑色面孔。
“那么，还有几个别的半神在游览中来看过你了？”她故作天真地问。
尼克斯握住缰绳的手垂了下去。“没有，一个都没有，这完全无法接受！”
安娜贝丝耸耸肩。“兴许是因为你没做过任何上得了新闻的事情。我是说，我能理解塔塔勒斯是很重要的！这地方就是因他的名字而得名。或者，如果我们能见见司昼女神——”
“哦，是啊，”波西插了进来，“司昼女神？她一定令人钦佩，我非常想见到她，也许还能拿到她的签名。”
“司昼女神！”尼克斯抓紧了黑色马车的栏杆，整辆车子都在哆嗦，“你是说司昼女神？她是我的女儿！黑夜比白昼强大许多！”
“啊，”安娜贝丝说，“我更喜欢诅咒女神，甚至还有悲惨女神埃克里斯。”
“她们也都是我的孩子！”
波西忍住一个呵欠。“你有很多孩子，哈？”
“我是所有恐怖的母亲！”尼克斯大叫，“命运三女神！魔法女神赫卡忒！衰老！疼痛！睡眠！死亡！还有所有诅咒！瞧我多么值得关注！”
尼克斯又一挥鞭子。黑暗在她身边凝固起来，身体两侧各出现了一支影子军队——更多黑色翅膀的诅咒女神，安娜贝丝已见惯不惊；一个皱巴巴的干瘪老太婆，那一定是格拉斯——衰老女神；还有一个身穿黑色长袍、较为年轻的女人，她目光炯炯，笑容如同一个连环杀手——无疑是厄里斯，冲突女神。越来越多的影子在不停涌现：几十个恶魔和小神，每一个都是司夜女神的子嗣。
安娜贝丝恨不得立刻转身逃走。她面对的是能让任何人失去理智的恐惧，可是如果她真的逃走，她一定会没命。
她身边的波西呼吸急促。即便透过他迷雾般的鬼怪伪装，安娜贝丝也能看出他正处在慌乱的边缘。她必须为两人坚守住阵地。
我是雅典娜的女儿，她心想，我控制我自己的思想。
她在面前景象的四周想象出一个虚构的边框。她告诉自己，这只是一场电影——自然是一部恐怖电影，无法伤害到她。她掌握了控制权。
“是啊，还不坏，”她承认，“我猜我们能拍一张照片放进我的剪贴簿，不过我不知道。你们都太……暗了。即便用上闪光灯，我也不清楚是否能拍得出来。”
“是……是啊，”波西好不容易说，“你们不大上相。”
“你们这些——可怜的——游客！”尼克斯嘶声道，“在我面前你们竟敢不发抖！你们竟敢不哭喊着求我给你们签名，给我拍照放进你们的剪贴簿！你想要值得新闻关注的东西吗？我的儿子睡眠之神许普诺斯曾经让宙斯沉睡！后来宙斯踏遍整个地球寻找他，决心报复，许普诺斯藏进了我的宫殿寻求保护，宙斯不敢跟来。就连奥林匹斯之王也对我畏惧三分！”
“嗯哼，”安娜贝丝扭头看看波西，“哦，时间不早了。我们也许该到导游推荐的一个餐厅去吃午餐了，然后我们接着去寻找死亡之门。”
“啊哈！”尼克斯发出胜利的呼喊。她的一团影子躁动起来，传来阵阵回响：“啊哈！啊哈！”
“你们想参观死亡之门？”尼克斯问，“它处在塔塔勒斯的最中心。你们这样的凡人永远无法走到那里，除非穿过我宫殿的大厅——暗夜之厦！”
她指指身后。飘在山谷里，大约三百英尺之下的，是一扇黑色大理石门。门通向一个宽敞的大厅。
安娜贝丝的心扑通扑通地跳着，连她的脚趾都能感觉到自己的心跳。那正是前进的方向——可它在下面很远的地方，不可能纵身跳下。只要踏错半步，他们便会落入混沌，落进虚无的空间之中——无法再挽回的死亡。即便他们走对了地方，司夜女神和她可怕的孩子们也会拦住他们的去路。
震惊之下，安娜贝丝终于明白接下来需要怎么去做了。与她做过的每一件事情一样，这是个危险到极点的赌注。从某种程度上，这反倒让她冷静下来。一个面对死亡的疯狂想法？
好吧，她的身体似乎在说，放松了下来，这样的场景很熟悉。
她装作无聊地叹息一声。“我想我们就拍一张照片，不过集体照恐怕不行。尼克斯，你跟你最喜欢的孩子拍一张怎么样？你最喜欢谁？”
怪兽群躁动起来。几十双可怕的放光的眼睛一齐转向了尼克斯。
女神不安地动了动，仿佛她脚下的马车正变得燥热。她的影子马打了个响鼻，马蹄刨着虚无的空间。
“我最喜欢的孩子？”她问，“我所有的孩子都非常可怕！”
波西哼哼一声：“当真吗？我见过命运三女神，也见过塔纳托斯。他们并不那么吓人。在这一群怪兽中间，一定有比他们更厉害的。”
“最黑暗的，”安娜贝丝说，“最像你的。”
“我是最黑暗的，”厄里斯嘶声说，“战争与冲突！我带来了各种各样的死亡！”
“我比你更黑暗！”格拉斯咆哮，“我可以令人眼睛昏花，令人头脑混乱，每一个凡人都害怕衰老！”
“是啊，是啊，”安娜贝丝说，一面尽力不去理会不停打架的牙齿，“我还没有见到足够的黑暗。我是说，你们是司夜女神的孩子！让我见识一下真正的黑暗吧！”
一群诅咒女神呜咽着，扇动皮质的翅膀，搅起黑暗的云团。格拉斯摊开她皱巴巴的双手，整个山谷陷入了昏暗。厄里斯在虚无中吐出一片四散的阴云。
“我才是最黑暗的！”一个恶魔说。
“不，是我！”
“不！看看我的黑暗！”
如果在最深邃、最不见天日的海沟底部，有一千头巨型章鱼同时喷出墨汁，也无法与这时的黑暗相比。安娜贝丝感觉还不如瞎掉的好。她抓紧波西的手，拼命让自己保持坚定。
“等等！”尼克斯喊，突然慌乱了，“我什么也看不见了。”
“是啊！”她的一个孩子自豪地嚷嚷，“是我干的！”
“不，是我！”
“傻瓜，应该是我！”
几十个声音在黑暗中争吵。
两匹马发出警觉的嘶声。
“停下！”尼克斯大喊，“这是谁的脚？”
“厄里斯打我！”有谁在喊，“妈妈，让她别打我了！”
“我没有！”厄里斯说，“哎哟！”
争吵的声音更嘈杂了。黑暗越发深邃。安娜贝丝的瞳孔无限放大，仿佛被扯出了眼窝。
她捏捏波西的手。“准备好了吗？”
“准备好什么？”他顿了一下，不快地哼了一声，“波塞冬的内裤啊，你不是当真的吧？”
“谁给我一点儿亮光！”尼克斯尖叫，“嘿！不敢相信我会说出这样的话来！”
“这是个阴谋！”厄里斯大叫，“半神逃走了！”
“我抓住他们了。”一个诅咒女神尖叫。
“不，那是我的脖子！”格拉斯气喘吁吁地嚷道。
“跳！”安娜贝丝对波西说。
两人跳进了黑暗，朝向远远的低处敞开的大门。