带有玻璃前窗的木笼再次穿出王域的瀑布，刚进宫城就陡然一震停下。水流淌过铁制水管，发出嘶嘶的声响，高大的城门在木笼背后轰然关闭，卫士推开前门，让洛克、金和梅蕊因下去。
十二名执政官的鹰眼卫士在门厅等待他们。他们默不作声，分作两排，护着洛克、金和梅蕊因前行。
大概不是去上次那间办公室。众人经过灯光昏暗的走廊，爬上七扭八拐的楼梯，洛克时不时举头打量四周。这样看，王域的确更接近于堡垒，而非宫殿。主走廊的墙壁全无装饰，空气中弥漫的是潮气、汗水、皮革和枪油的味道。水在墙壁内隐藏的管道间流动，发出低沉的隆隆声。路上偶然也会见到仆役，见到鹰眼卫士，他们赶忙背靠墙壁，脑袋低垂，两眼望向脚尖。
梅蕊因领众人走进一条毫无特征的通道，这里比适才的入口高了好几层，最后映入眼帘的是一扇精钢加固的大门。走廊尽头的拱窗中，淡淡的银色月光不时波动。洛克眯起眼睛，这才看明白，宫城的循环水道分出一条旁支，让水在玻璃窗上流淌。
梅蕊因敲了三下门。门嘎吱一声开了条细缝，一束柔和的黄色光线落进走廊，她挥挥手，要鹰眼卫士离开。卫士们踏着整齐的步点沿通道走远，她一只手轻轻推开房门，另一只手指指屋内。
“终于来了。我原本希望能更早些见面的。梅蕊因多半不是在你们常去的地方找到二位的吧？”斯特拉戈斯从座位上抬起头，房间很小，几无装饰，只摆了两把椅子，到处都是他在研究的文书。一名秃顶副手坐在另外一把椅子上，手中也是几份文件，连招呼也没打。
“他们在巨人厅廊的内码头遇到了小麻烦。”待洛克和金走进房间，梅蕊因关好大门，“一对相当有水准的刺客。”
“真的？”斯特拉戈斯烦闷的表情不似作假，“这可能与什么事情有关？”
“我也很想知道，”洛克说，“正想折磨审问，梅蕊因却恰好现身，机会被直刺胸口的弩箭化为乌有。”
“护国大人，那时候女刺客正要用带毒的匕首向二位先生之一下手。我认为，就眼下而言，您是希望他们俩不受伤害的吧？”
“嗯哼。一对刺客。你们今晚做客罪塔尖吗？”
“是的。”金说。
“那么，应该不是雷昆。你们在他那儿的时候，他有的是下手机会。肯定和别的事情有关。肯定是你们早该告诉我的什么事情。科斯塔，说说看？”
“噢，执政官大人，恳求您的原谅。您有盟契法师做朋友，还有大堆间谍探子，肯定对我们的背景摸得一清二楚，您若是不知道，我们怎么会知道？”
“别乱打岔，科斯塔。我打算让你们二位给我做事，可不希望收留什么人的血仇对象。知道刺客会是谁派来的吗？”
“真心诚意地说一句，我们半点头绪也没有。”
“你们把刺客尸体留在码头了？”
“现在肯定落在治安官手中了。”梅蕊因答道。
“到最后尸体多半要进堆场无底坑，但治安官会先让它们在停尸房放一两天。”斯特拉戈斯说，“找个人过去看看，记下体貌特征，刺青、标记，只要可能有意义，就不许漏掉。”
“没问题。”梅蕊因说。
“叫卫队长去办这件事，现在就去。结束后你知道该上哪儿找我。”
“遵命……执政官。”梅蕊因像是要说什么，但没讲出口，她转身开门，快步离开。
“您叫我科斯塔，”待门砰然关闭后，洛克说，“她不知道我们的真名，是吧？多有趣啊。您不信任自己的手下吗？斯特拉戈斯。难道不能像对待我们那样，给您的手下也系上狗绳？”
“我敢打赌，”金说，“嘿，光头佬，下班以后，老板若是想请你喝杯小酒，您只怕你总是却之不恭的吧？”斯特拉戈斯的副手皱起眉头，但什么也没说。
“二位，”斯特拉戈斯快活地说，“请尽情戏弄我的私人炼金术士吧，离了他，我怎能‘给二位系上狗绳’呢？更不用说为你们预备解毒剂了。”
光头男人一副皮笑肉不笑的神情。洛克和金同时清清喉咙，换只脚立着，这是他们从小就共同养成的习惯。
“一看便知，您定是通情达理的好人，”洛克说，“我向来以为，没有毛发的光洁额头是天底下最高贵的东西，天气一变，您准会首先知道——”
“拉莫瑞，闭嘴。我们的人准备好了吗？”斯特拉戈斯把文书递给副手。
“是的，执政官。合计共四十四人。我亲自监督，他们明天晚上就可以各就各位。”
“很好。留下药剂瓶子，你可以走了。”
副手点点头，收拢手边的文件。他将两个玻璃小瓶递给执政官，没再开口，转身离开，轻手轻脚关好房门。
“好吧，你们二位。”斯特拉戈斯叹息道，“总是很显眼，对不对？真不知道谁想要你们的小命？卡莫尔城未曾了结的仇怨？”
“未曾了结的仇怨实在不少。”洛克说。
“总有这种事情，对吗？好吧，我的人会尽量保护二位；你们二位呢，要给我尽量……低调。”
“这样的观点并非没有前例。”洛克说。
“没有我的指示，你们的活动范围仅限于黄金阶梯和撒弗洛拉。我在内面码头额外布置了人手，必须去什么地方的时候，就从那儿出发。”
“诸神啊，我们没法这样做事！几天问题不大，但我们待在塔尔维拉的剩下日子里不可能永远如此。”
“这话有道理，洛克，比你了解的更加有道理。如果还有别人盯上了你们，我绝对不能容忍他们干涉我的事务。限制你们的行动，否则我让手下帮你们限制。”
“你答应过的，不会让我们和雷昆的游戏变得更复杂！”
“我答应的不是这个，而是毒药不会让你们和雷昆的游戏变得更复杂。”
“您孤身和我们待在这个石头小房间里，还希望我们循规蹈矩，未免太有信心了吧？”金说着朝前踏上一步，“您的炼金术士不会回来了，对吗？梅蕊因也是？”
“我需要担忧吗？伤害我，二位能得到什么好处？”
“极大的个人满足，”洛克说，“您假设我们是精神正常的普通人，假设我们他妈的在乎您那宝贵的毒药，假设我们不会随心所欲，一条胳膊一条腿地撕扯了您的身体。去他妈的后果。”
“我们非得这样说话？”斯特拉戈斯跷起二郎腿，面露备感无趣的神色，“我想到过，二位个性顽愚，内心深处不免有几分反抗情绪。所以，给我听仔细了——如果你们自己离开这个房间，没有我在身旁，走廊里的鹰眼卫士见到你们就会当场斩杀。如果二位用任何手段伤害了我，请允许我重复先前的承诺，我会以十倍程度伤害二位中的一个，另外一人将被迫在旁观看。”
“你，”洛克说，“就是一摊脱皮症病人屙的山羊脸孔稀屎。”
“这话够新鲜。”斯特拉戈斯说，“要知道，你们完全在我的力量掌握中，烦请告诉我，这让二位的处境如何？”
“十分他娘的窘迫。”洛克嘟囔道。
“差不多吧。那么，二位先生，你们能否暂且搁下自尊心受创引发的幼稚报复心，好好接受我指派的任务呢？能否仔细听我讲解计划，别再乱爆粗口了呢？”
“可以。”洛克闭上两眼，深深叹息，“金，我想咱们没别的选择了。”
“真希望我有不同见解。”
“先这样吧。”斯特拉戈斯站起身，推开门，示意洛克和金跟他走进通道，“让我的鹰眼士兵带你们去我的花园，我有些东西要给二位看……然后，更隐秘地讨论你们的任务。”
“您究竟要拿我们怎么样？”金问。
“简单来说，我有一支海军驻扎在宝剑码头，却没什么作为，因为钱款和材料全得仰仗至高会提供，若是没有靠得住的理由，我无法让他们大张旗鼓出动。”斯特拉戈斯笑笑，“所以呢，我打算送二位出海，替我寻找那个理由。”
“出海？”洛克说，“你他妈的疯——”
“带去我的花园。”斯特拉戈斯抛下命令，自行转身离去。
这哪里是什么花园，简直是一座森林，在王域北角绵延伸展，长度足有数百码。微微放光的银色藤蔓攀住树篱，在摇曳树影间勾勒出逶迤小径。靠着某种天然炼金作用，藤蔓造出月色般的光亮，给两名盗贼和他们的护卫指引着铺了砾石的道路。天空中，几个月亮虽已升起，此刻却都落在了十五层高的黑暗宫城背后，从洛克和金所处的位置，一个也望不见。
芬芳的空气潮湿而稠密，盖住了东方天际的阴云正酝酿着雨水。黑暗的树林中传来不明出处的翅膀扑腾声，淡金色和朱红色的亮点在枝干间穿梭，仿佛淘气的小精灵。
“灯笼甲虫。”虽说不情不愿，但金依然深深为之吸引。
“想想看，要花多大力气运送，才能在祖灵玻璃上堆积足够多的土壤，好让树木生长……”洛克悄声说。
“当公爵真好，”金说，“执政官也不赖。”
花园正中是一幢低矮的建筑，形如船库，为之照明的炼金灯球取的是塔尔维拉纹章中的蓝色。洛克听见水波拍打石头的微弱声响，很快便看到了声音的出处，那幢低矮建筑背靠着一条黑幽幽的水渠，宽度大约二十尺。水道仿佛人造河流，蜿蜒钻进堪比森林的花园。洛克忽然明白过来，灯球照亮的建筑不止形如船库——它就是一座船库。
更多士兵在黑暗中现身，四个人跟在两条体型巨大的黑色犬只背后，狗身披坚甲，半是带领半是拖拽地走在前面。两条狗腰高几近于人肩，宽度也与人相仿，它们露出巨齿，轻蔑地闻了闻两名盗贼，喷了个鼻息，拖着身后的人一路走进执政官的花园。
“来得正好，”斯特拉戈斯在狗队后几步的地方现身，“都准备好了。你们俩，跟我来。剑绝，你和手下告退吧。”
鹰眼卫士原地转身，动作整齐划一，朝宫城方向行去，靴子踏在砾石地面上，发出微弱的嘎扎嘎扎声。斯特拉戈斯对洛克和金招招手，领了他们走向水边。寂静的水面上停了艘小船，系在船库旁的拴柱上。小船应该能容下四人，船头船尾各有一排皮革座椅。斯特拉戈斯又打个手势，这次的意思是让洛克和金坐进船头座位。
洛克不得不承认，这感觉相当惬意，他把身体摊在舒适的靠垫中，胳膊随意摆在舷缘上。斯特拉戈斯在他们之后上船，小艇为之轻轻摇摆，他解开系绳，坐进留给自己的座位，拿起船桨，从左边舷缘放下水。“坦纳，”他说，“帮个忙，点起船首的灯球。”
金回头望去，发现小船他那一侧有个多面玻璃挂灯，其中装了一枚拳头大小的炼金灯球。他摆弄了一阵灯球上的黄铜转盘，终于让灯球中的蒸汽混合起来，迸发出光亮。透过多面玻璃，灯光如天蓝色钻石般向水面投下叠影。
“瑟林王朝的公爵们建造宫殿时的杰作。”斯特拉戈斯说，“一道水渠，切进玻璃，深度达八码，仿佛私有的河流。花园围绕水渠而建，我们执政官连同王域一起继承了这个场所。我的前任觉得静水就已不错，而我又做了少许修改。”
说话间，水流拍打河道两侧的声音变得越来越响，越来越不规则。洛克忽然明白过来，这逐渐变大的汩汩声响竟来自奔流于河渠中的一道水流。水面涟漪起伏，犹如黑色丝绸，船首灯笼的反光也随之弹跳跃动。
“这是巫术不成？”洛克说。
“艺巧，拉莫瑞。”小船缓缓漂离水渠岸边，斯特拉戈斯用手中的单桨把船划到小河中央，“今夜从东方刮来大风，驱动了花园远端的风车群。风车给水渠底下的轮机提供动力；若是没有风，四五十人也能用手摇动曲柄，让机括装置运作。只要我心情好，随时都能有水流。”
“找个密闭房间放屁，谁都能说他会召唤风神。”洛克说，“我不得不说，这花园……它的风雅实在超过了我愿意给您的评价。”
“您对我的审美情趣能有正面评价，这实在让我喜出望外。”斯特拉戈斯在寂静中划了几分钟船，绕过一个大弯，银色藤蔓悬在岸边，低垂的枝叶间，飒飒风声不绝于耳。水流越来越强，机括之河的气味渐渐包围了三个人——虽说并不难闻，但比起洛克记忆中自然池塘和河流的味道来说，多了一些死气沉沉，少了几分生机勃勃。
“这条河想必是封闭式吧？”金说。
“蜿蜒逶迤，但的确如此。”
“那么，呃……请允许我问一句，您这是带我们去哪儿？”
“到了便知。”斯特拉戈斯说。
“说到这个问题，”洛克说，“您是否介意回到我们早先的话题上？您的某名卫兵肯定是打坏了我的脑袋，否则我怎会听见您说要我们出海？”
“我是这么说的，你们也将这么去做。”
“倒是有什么合适的理由？”
“您是否熟悉，”斯特拉戈斯说，“鬼风群岛的自由舰队？”
“略有耳闻。”洛克说。
“铜海上的海贼叛乱，”金谨慎地说，“六七年前的事情，最后给镇压下去了。”
“是我镇压下去的。”执政官说，“七年前，鬼风群岛上那群该死的傻瓜，脑子出了问题，竟然想谋权获利，声称他们对铜海航运有抽税的权力——如果说抽税的意思是登船后想拿什么就拿什么的话。他们有十来艘装备不错的船只，还有十来群还算称职的船员。”
“博内尔，”金说，“他们追随的船长叫博内尔，是吗？罗莱拉·博内尔。”
“没错，”斯特拉戈斯说，“博内尔和她的蛇怪号。她曾是我手下的军官，蛇怪号曾是我的船，直到她举起反旗为止。”
“可见您是多么讨人喜欢、平易近人的老板啊。”洛克说。
“这群强盗袭击了尼科拉和维尔维拉佐，以及附近沿岸的几乎每个小村落。他们把船开到可见宫城的范围内，我的军舰一出去迎战，他们便逃向海平线。这是我前任与卡莫尔交战以来，维拉城遇到的最大挑衅。”
“我记得事情没多久就平息了。”金说。
“半年左右吧。宣布抽税权是他们衰落的开始。海盗擅长打带跑的战术，可一旦宣布了政治诉求，便会遭到正规军的围剿。在外海面对面作战的时候，海盗无论如何也打不过海军将士。我们在尼科拉附近水域痛击他们，半数海盗船沉下洋底，剩下那些逃回鬼风群岛，尿了一路的裤子。博内尔最后进了乌鸦笼子，悬在堆场无底坑上。她眼巴巴看着船员被扔下深坑，然后我亲手砍断绳子，让她去和手下做伴。”
洛克和金陷入沉默。斯特拉戈斯调整船只航向，水中传来微弱的嘎吱声。人工河前方隐约出现又一处转弯。
“那次小小示范，”执政官继续道，“让海盗成了铜海上的冷门行当；从那之后，诚实商人的好日子也来了。当然，鬼风群岛仍旧有海盗出没，但他们不敢进入塔尔维拉三百海里之内，也不敢接近尼科拉甚至海岸线。我的军舰无事可做，这三四年来，只能在海关纠纷和瘟疫船上消耗生命。安静的时光啊……繁荣的时光啊。”
“您的任务不正是保证市民平安吗？”金说。
“坦纳，你似乎读过不少书，你的书本肯定教过你这个道理——士兵们流血牺牲，守护和平岁月，而在和平中受益最多的人，却总是最容易忘记流血的人。”
“至高会，”洛克说，“胜利让他们紧张了，对吗？人们喜欢胜利。胜利让人们推崇将军和……独裁者。”
“聪明，拉莫瑞。商会帮我出海剿灭海盗，这符合他们的利益。”斯特拉戈斯说，“而在事后绞杀我的海军，这同样符合他们的利益。和平的红利……赎走了半数船只，让它们改为民用，将好几百训练有素的军人从花名册上除名，好叫商人雇他们干活……训练军队靠的是维拉人的税赋，至高会和他们的搭档却要窃取果实。过去如此，现在如此，铜海恢复和平，七髓王国内部纷争不断，拉塞因没有海军，卡泰因距离太远，不构成威胁。世界的这个角落竟如此平静。”
“你和至高会既然这样互相看不顺眼，为何他们不干脆切断你的资金来源？”洛克躺进小船一角，左手悬在舷缘外，抚摸着温暖的河水。
“相信他们只是还没找到机会。”斯特拉戈斯说，“城邦宪章保证了我的最低预算，直接来自全城一半收入。尽管税务官和审计官全隶属他们阵营，他们也捏造出许多高明的谎言，想连那份资金也削减掉，还把我手下管财务的伙计撵得鸡飞狗跳，然而有些自主资金他们无论如何也不会砍去。若是碰到需要的时候，他们可以在短时间内注入金钱和补给，让我的力量重新壮大。和平时代，他们连一个辛提拉也不舍得给我，这些人已经忘了一开始建立执政府的目的。”
“我忽然想起一件事情。”洛克说，“照理说，卡莫尔答应不继续踢你们的屁股之后，您的前任不是应该……怎么说呢……解散了他的办公室吗？”
“常备力量才是职业化的力量，拉莫瑞。士兵就得时时历练，不停受训，像样的军队，无论陆军还是海军，都不是凭空变出来的。下次危机降临，塔尔维拉不会有三四年时间可供建立防卫力量。至高会，嚷嚷什么‘反对独裁’、‘公民至上’的天真胡话数他们嗓门最大，待到大难临头，溜得最快的只怕还是他们：卷了鼓鼓囊囊的钱袋子，全世界无论哪个犄角旮旯，只要肯收留他们，他们就立刻登船而去。这些人绝不会守护塔尔维拉，也不会为她而死。就我而言，我对他们的仇恨不只出于个人喜好。”
“您对许多大商人的角色定义，在他们而言颇有异议，这点我早就有所耳闻。”洛克说，“但不知为何，对于这番对话即将引向何方，我忽然有了一种极为激烈的预感。”
“我也是，”金清清喉咙，“我似乎看到，在您的权力日益衰落的时候，若是铜海某处有什么波折浮上海面，那将是一个多么好的机会啊，您说是不是？”
“很好，”斯特拉戈斯说，“七年前，鬼风群岛的海贼开始崛起，让塔尔维拉的人民乐于接受我引荐给他们的海军力量。他们若想向我求助……而我又能再次扑灭叛乱，那将是多么好的事情呀。”
“派我们出海，替您寻找一个借口，您刚才是这样说的吧？”洛克说，“派我们出海，您的脑浆是不是在脑壳里头发酵膨胀了？您哪根神经搭错了位置，居然希望我们俩能去一个从未涉足过的地方，替您组建一支该死的海贼大舰队，还要说服他们敲锣打鼓地来你手上送死？上次把他们按在桌子上，狠狠搞了一顿的不就是这支海军吗？”
“你们说服了卡莫尔的贵族，按照你的计划把财物丢进大海。”斯特拉戈斯不动声色道，“他们最爱的就是钱币，而你却仿佛摘果子一般从他们手中拿走了许多钱币。你们智胜了一名盟契法师。你们智胜了巴萨维大佬，让他颜面尽失。你们甚至逃脱了让巴萨维大佬全军覆没的陷阱。”
“不是每个人都逃脱了。”洛克低声说，“不是每个人，混球。”
“我要的不只是探子，我需要能煽风点火的人。您二位落入我手中的时机实在好极了。你们的任务，你们的目标，是在铜海掀起腥风血雨。我要船只遭到洗劫，从维拉到尼科拉，都不放过。我要至高会敲我的门，恳求我收下更多金币、更多船只、更多责任。我要塔尔维拉南方的商船扯起风帆，逃回港口。我要保险业的承包人一个个尿湿裤子。我知道，结局也许不尽如人意，然而，我向诸神起誓，无论你们给我什么，我都肯接受。拉起一支海盗大军，必须是维拉人好些年没见过的规模！”
“你疯得不轻。”金说。
“我们会洗劫贵族，我们会翻墙入室。我们会爬下烟囱，会溜门撬锁，会抢掠马车，会突入金库，会玩许多种类的纸牌魔术。”洛克说，“我还知道怎么割了你的蛋——如果你还有蛋——换上一对大理石珠子，而你要一周之后才发现。可是，我实在不得不告诉你，天底下还有一种犯罪方式我们没有接触过，从来没有，那就是他妈的海盗！”
“碰到与这伙特定人群打交道的场合，我们实在有些摸不着头脑。”金补充道。
“在这件事情上，和许多别的事情一样，我的思路要提前好几步。”斯特拉戈斯说，“和鬼风海盗打交道的时候，你们不会遇到任何麻烦，因为二位即将成为极有名望的海盗。具体来说，是一艘海盗单桅纵帆船的船长和大副。”
“您已经不是普通的疯癫了。”洛克沉吟几刻，脑中闪过许多狂乱的念头。“和您比起来，扯了嗓子胡乱吼叫的疯癫简直是神赐的理性状态，睡在阴沟里撒尿自己喝的人见了您也要躲开。别看您昂首阔步，意气洋洋，其实却是对月高嗥的病人。”
“没想到打心底里想要解毒剂的人能说出这样的话。”
“呃，您赠予我们的是何等尊荣的选择呀……死于慢性毒药，或是死于愚言蠢行！”
“冷静点儿。”斯特拉戈斯说，“你们在极度复杂的处境中尚能左右逢源，逃出生天，身具如此才能的人竟会说出这样的话。”
“我实在不怎么高兴，”洛克说，“您对我们过去的胡作非为大加赞赏，却又拿来当借口逼迫我们做更加冒险的事情。我说，若是真心希望我们为您效劳，那就派出经验范围内的任务吧。这难道很不容易理解？我们只想说这些劳什子我们屁也不懂，什么风向、天气、船只、海盗、铜海、船帆、绳索、鬼风群岛，呃……天气、船只——”
“我们在船方面的经验，”金说，“只有三条，上船、晕船、下船。”
“这点我也想到了，”斯特拉戈斯说，“过刀口舔血日子的船长，想要统领手下船员，他必须拥有的最重要的东西，乃是超凡的人格魅力——领袖才华、决策能力。流氓非得用铁血手段统治。我相信你做得到，拉莫瑞……如果需要的话，扮得出。许多因素综合起来，你实在是我找得到的最佳人选了。普通人吓得魂飞魄散的时候，你却能装出信心十足的样子。另外，你的朋友，金，他能巩固你的统治地位——善于近身作战的斗士在船上颇受尊重。”
“哈，好极了。”洛克说，“我有魅力，金有拳头。有这两样，我想得到的不利因素顿时——”
“至于水上技艺方面，我会调遣一位经验丰富的领航员。他教授你们基础知识，出海之后假装听从命令，实际上却帮你们做适合的决定。还不明白吗？我只希望你扮演一个角色……让角色真实可信的专业知识全由他提供。”
“文拿坡萨在上，”洛克说，“是动真格的，希望我们出海，还诚心诚意想要我们成功？”
“完全正确。”斯特拉戈斯说。
“毒药呢？”金说，“你难道会给出足量的解毒剂，放我俩啸傲铜海，我们为何要那么听话？”
“不尽然。二位每两个月要回塔尔维拉报到一次。我的炼金术士说过，六十二天到六十五天是延缓发作的最长时限。”
“给我等他妈的一分钟，”洛克说，“两个狗屁不通的水手为了扮演冷面海盗，还盼着某某人能让我们看起来更够格，不得不押后对付雷昆的计划，冒了诸神才知道的风险出海替你卖命，你居然还要我们两个月回家报到一次，我们难道是他妈的吃奶孩子不成？”
“去鬼风群岛大约要走两到三周，回程也差不多。算上来回，你们每次都有充足的时间做事，花多少个月都可以。愿意把行程安排控制得多么精准，那是你们的事情。你们显然也明白，这一点上没有什么好讨价还价的。”
“不！”洛克不由得大笑，“说真的，我不明白！”
“我要听取进度汇报。我或许会有新命令、新消息给二位；你们说不定也有新请求、新建议。保持有规律的接触，这实在太有道理了。”
“万一我们时运不济，遇上那种……那种，他妈的，金，怎么说来着？没有风的地方？”
“无风带。”金说。
“对，”洛克说，“就连我们也知道，不能指望风和帆总给你恒定的行驶速度；诸神赐予你什么，你就得到什么。难说我们不会碰上风平浪静的日子，困在塔尔维拉之外五十海里的地方，熬到第六十三天冤死当场。”
“存在这种可能性，虽说微乎其微。我很清楚，交给二位的这项任务中存在许多的风险因素，然而，高额回报的可能性依然迫使我不得不押下赌注。好吧……讨论暂且到此为止。请看，就是我领二位来看的东西了。”
前方黑沉沉的水面泛起一阵金色波纹，浅淡的金色线条仿佛在水面上空浮动。待到船开近了，洛克发现一件宽阔的黑色物体完全笼罩住了人工河流，从左岸到右岸，丝毫不漏——那是一幢什么建筑……帘布自建筑垂向水面，而那金色波纹则是帘布上的缝隙。小船碰到那层障碍物，略略花了些力气才驶进去，洛克撩开面前潮湿厚实的帆布，堂皇的阳光陡然出现在船前。
这是一个有着四壁和屋顶的花园，高度超过四十尺，种满了柳树、巫木、橄榄树、柑橘和琥珀棘木。黑色、棕色、灰色的树干在岸边挤成一片，藤蔓缠绕枝杈，枝杈伸向屋顶，叶子犹如亮闪闪的星座群，第二层屋顶般遮在河流上方。
至于真正的屋顶，它正在绽放耀眼光芒，湛蓝的天空亮如正午，丝丝白云在枝叶间半隐半现。洛克仰头径直向上望去，太阳透过重重树影送下缕缕炽烈金光，阳光落在洛克右脸上，灼得他生疼……可此刻外面却是深更半夜。
“炼金术，巫术，或者两者皆有。”金说。
“有些是炼金术，”斯特拉戈斯语调和缓而狂热，“天花板是玻璃，云彩是烟雾，太阳是盛着燃烧的炼金油料的容器，还有反射光线的镜子。”
“足够让这座森林在室内生存？了不起。”洛克说。
“光度也的确足够，拉莫瑞。”执政官说，“不过，若是你肯仔细瞧瞧，便会发现屋顶下我们身旁没有真正的活物。”
洛克和金环顾四周，不敢相信自己的眼睛。斯特拉戈斯侧转船头，靠上一边河岸，水道在此处变窄，收至十尺左右，好让两岸容纳更多巨树、灌木和藤蔓。斯特拉戈斯伸手攀住一棵树，让船停下，另一只手指向天空，这才开口说话。
“机括花园配我的机括河流。这里没有真正的植物，全是木料、黏土、管线、丝绸；涂绘、染色、炼金术法。一切都出自我的设计，艺巧匠人和助手们花去六年时间建造。我的机械溪谷。”
赞叹之余，洛克意识到执政官说的是真话。除去天顶飘拂的缕缕白烟，花园中一片不自然的死寂，静得怪诞。空气在密闭空间中无法自行流动，触鼻尽是死水和帆布的味道。若不是机括花园，这里该弥漫着森林的气息，该有泥土、鲜花和腐殖质的强烈味道。
“在您眼中，拉莫瑞，我依然是喜欢关起门放屁的人吗？看哪，我能使唤风神……”
斯特拉戈斯把右臂举过头顶，人造花园中骤然响起飒飒风声。气流拨弄着洛克的头发，风力渐渐增强，直至成为正面吹拂的一股微风。周围的枝杈和叶片随之轻轻舞动。
“雨也一样！”斯特拉戈斯叫道。他的声音响彻水面，消失于忽然活了过来的森林中。顷刻间，空中开始降下温暖的薄薄水雾，水珠形成的雾霭被风卷起，瞬时刮遍了虚构的绿色丛林，将小船包裹其中。雨滴旋即落下，打出柔和的噼啪节拍，让机括河流的水面泛起阵阵涟漪。洛克和金在外套下缩起身子，斯特拉戈斯放声狂笑。
“不只如此，”斯特拉戈斯喝道，“连暴风雨也要受我差遣！”气流变强，裹挟了雨水和雾气扑向三人。小河波涛汹汹，仿佛前方某处冲来一股逆向水流，白色浪花冲刷船身，河水如同沸水。小船摇得洛克和金昏然欲呕，斯特拉戈斯紧紧抱住他那株树木。雨滴越来越大，越来越重，洛克必须要手搭凉棚才能视物。团团浓厚黑雾在头顶翻腾，遮蔽了人造太阳。森林充满勃然生气，枝叶在雨雾中猛力挥动，假造的花园似乎和隐形的鬼魂开战了。
“可惜持续不久。”斯特拉戈斯说，也不见他做什么手势，大雨就开始渐渐隐退。森林停下了癫狂的舞蹈，先是转为柔和的飒飒响动，最后重归寂静；河流中的浪涌也缓缓平息，几分钟之内，安宁又降临在了机械花园中。雾气在枝叶间萦绕，慢慢散尽，太阳在越来越淡的“云层”间探头探脑，成千上万的树干、枝杈和叶片滴着雨水，声音在密闭空间中回荡，听来让人颇为舒心。
洛克甩甩脑袋，把湿发从眼睛里拨出来。“这……他妈的太异常了，执政官。我不得不这样说。还没见过能与之相提并论的东西。”
“瓶子里的花园，瓶子里的天气。”金说。
“为什么？”洛克替自己和金两人问。
“提醒，”斯特拉戈斯放开手，让小船缓缓飘回水流正中，“提醒我，人类的技艺和思想能创造出何等伟业；提醒我，这座城市——全世界独一无二的地方——能制作出何样造物。我告诉过您，我的王域是艺巧之物的储藏室，您可以把它们当作秩序的果实……我必须守护和保卫的秩序。”
“破坏塔尔维拉的海洋贸易怎能守护和保卫秩序？”
“短暂的牺牲，换来的是长期的收益。这城市有潜力绽放鲜艳花朵，拉莫瑞，绽放无上光彩。想想看，若是瑟林王朝没有分崩离析，变成争战不休的各个城邦，几百年的和平发展之后，它将建立何等伟大的世界啊！一切悲惨与不幸终将过去，某件事物即将浮现世间。塔尔维拉拥有无可匹敌的炼金术士和艺巧匠人，几日路程外的瑟林学院拥有出类拔萃的学者……此处，将是新的起点！”
“马克西伦，亲爱的。”洛克挑起一边眼眉，乐呵呵地说，“我知道您重任在肩，但我实在没有料到，您的内心闷骚成这样。好吧，就要了我的身体吧！金不会在意的。他是个真正的绅士，知道何时该转开视线。”
“爱怎么嘲笑就怎么嘲笑吧，拉莫瑞，但听清楚我说的每一个字。聆听，并理解，该死的。你刚刚看见的场景，”斯特拉戈斯说，“需要六十名男女方可完成。监察员等我的信号，炼金术士制作水雾，藏在地下的工人鼓动风箱，造出吹风的效果。另外几十个人的任务只是拉扯线弦——人工树木由金属线绳牵动，和偶人傀儡原理相似，好让枝叶挥舞的动作更加逼真。一队训练有素的人员时刻等待，就为了让小船上的三个人看一场五分钟的奇景。换了前几个世纪，他们的技术和艺巧是决计不可能达到同等效果的。
“有了时间，还能发展出什么？三十个人也能完成的时候呢？十个人？一个人？如果更好的装置能产生更强劲的风，更猛烈的雨，更汹涌的水流呢？如果控制机械变得更加灵巧，功率也更加巨大，让这一切不再是观赏的奇景呢？如果我们能让机械改造万物，控制一切，甚至包括人类自己呢？我们的躯体？灵魂？我们蜷缩在祖灵世界的废墟中，屈服于卡泰因人的魔法下，然而，凡俗男女也能够拥有同等的力量啊。给我几个世纪，若是诸神愿意庇佑，凡俗男女就能降伏这些力量！”
“而这些华丽壮阔的前景，”金说，“不知怎的，竟然就寄托在要两个人出海替您冒充海盗这桩小事上了。”
“只要塔尔维拉的前途还把持在那些压榨黄金如挤牛奶的人手中，她的没落就指日可待。一旦危险来临，他们就会逃向地平线。我需要更多的权力，实话实说，哪怕不择手段，来贯彻我身后那些人的意愿。你们的任务如果成功了，就能打开一扇通往光明前景的大门。”斯特拉戈斯哈哈一笑，摊开双臂，“你们是盗贼，我给你们的是一个机会，要你们偷取历史本身。”
“这似乎不怎么诱人，”洛克说，“同账房里的金币和头顶上的屋顶相比。”
“你们憎恨卡泰因的盟契魔法。”斯特拉戈斯淡然道。
“的确如此。”洛克说。
“瑟林王朝的最后一名帝君想用魔法与他们开战。巫术对巫术。他失败身亡。用卡泰因擅长的魔法无法打败他们，他们想方设法，确保世界上没有哪股势力拥有能与之匹敌的巫师，无论在数量上还是在力量上。要打败他们，必须通过这些。”他放下船桨，挥动双手，“机械，艺巧，炼金术，工程学；心智结出的果实。”
“凡此种种，”洛克说，“这一坨荒谬绝伦的计划……更加强大的塔尔维拉，征服世界的这个角落……就是为了干掉卡泰因？虽然我不能说这念头让我不开心，但为什么呢？他们怎么你了，让您产生出如此伟大的想法？”
“二位有谁知道，”斯特拉戈斯说，“一种名叫错觉术的古老技艺？在历史书上读到过吗？”
“略有耳闻，”洛克说，“虽然不多。”
“曾经存在过的一种幻觉艺术——假魔术，根本不是真巫术，只是漂亮的演技——广泛流传，是相当挣钱的行当。普罗大众花钱在街角观看；瑟林王朝的贵族花钱在私有庭院观看。可是，那种文化已然灭亡，那种技艺早已失传，出千作弊的高手或许还懂得些许皮毛。盟契法师野狼般在各处城邦猎杀此种技艺的习得者，只是为了扑杀有可能的潜在对手。理智的人再也不敢公开宣称自己懂得魔法。恐惧杀死了这种古老的传统艺术，那是几百年前的事情了。
“盟契法师，这群人的存在扭曲了我们的世界。他们用无数种政治以外的方式奴役人类，我们可以花钱雇佣他们做事，这不过是一种幻觉。那小小行会凌驾于我们的一切计划、各种梦想之上。对法师的恐惧毒害了人类，直至雄心壮志的深刻内核。恐惧让人们不敢设想更伟大的前景……放弃了重建伟大帝国的决心。我知道，你们一定觉得我给二位下毒是不可饶恕的罪过，但是，无论相信与否，我都极度敬佩你们敢于反抗盟契法师的勇气。法师向我出卖你们，为的是惩罚和报复；我却不愿遂他们心意，我请求二位伸出援手，帮助我打败盟契法师。”
“简明复述如下，”金说，“我们被迫替您卖命跑腿，理当无怨无尤义无反顾，因为听起来这实在是某种了不起的特权。”
“我不需要借口去憎恨盟契法师，”洛克说，“不憎恨，也不想与之作战。我已经当面嘲弄过他们了——或多或少。金和我都一样。另外一方面，您究竟有多疯狂，才会认为他们有可能允许你积蓄起足以击溃他们的任何力量？”
“我在有生之年怕是见不到了，”斯特拉戈斯说，“我只是想播撒一粒种子。看看你周围的世界吧，拉莫瑞。看看世界给出的各种线索吧。炼金术在世界各地都广受应用，对不对？它为房间照明，治疗我们的伤痛，避免食物腐败……还让汽酒更好喝。”他对洛克和金笑笑，志得意满，“炼金术乃是一种低阶魔法，但盟契法师却一直未曾试图禁绝或控制它。”
“因为他们根本不在乎。”洛克说。
“错了，”斯特拉戈斯说，“因为炼金术对许多事情而言太过必需。禁绝炼金术等于不让我们喝水引火，那就太过分了，会逼迫我们为了生活的权力反抗，无论付出多少代价，无论流淌多少鲜血。盟契法师对此心知肚明，他们并非万能。待到某天机会来临，我们势将一举超越他们加于我们的桎梏。”
“多么动听的床头故事啊。”洛克说，“不如您就此话题写本小册子吧，我肯花钱请人抄写十册。可此时此刻，正在搅扰我等生活的却是大人您。你硬生生把我们和某件事情分开，想让我们花费的时间和力气尽付东流。”
“我打算修订先前提出的条款，”斯特拉戈斯说，“假如二位顺利完成任务，我将提供一笔财物补偿。”
“多少？”洛克和金同时开口。
“不设限度，”斯特拉戈斯说，“按照我的所得，按比例奖赏二位。你们让我多高兴，我就让你们多高兴。明白这意思？”
洛克瞪了斯特拉戈斯几秒钟，挠挠脖子。斯特拉戈斯又在耍心眼：先晓之以崇高理想，再诱之以丰厚回报。这种过河即可拆桥的局面堪称经典。没有任何强制性的理由让斯特拉戈斯不得不兑现承诺，他愿意怎么许愿就怎么许愿；待到洛克和金完成任务，也没有任何原因必须留下他们的性命。洛克与金对视片刻，抓了几次下巴，这是两人间最简单的手势信号：
撒谎。
金深深叹息，用手指敲了几下他那侧的舷缘。他和洛克意见相同，斯特拉戈斯坐在几尺之外，最好还是别用什么复杂的肢体语言。他的回答也很简单：
同意。
“想法倒是不错。”洛克凭空在话声中添了几分审慎的乐观。知道和金思路一致，这总能让他抖擞精神，戴上更可信的假面具。“成事之后的一堆索拉里金币，可以大大减缓我们对于受雇环境的厌恶。”
“很好。二位的热忱对于完成任务或有积极作用，这是我的唯一考量。”
“请允许我实话实说，这项任务，需要天底下能找到的所有推动因素。”
“莫要思虑重重，拉莫瑞。请向后看一眼——我们即将抵达小小河谷的尽头了。”
小船驶向另外一重垂下的帆布帘幕。按照洛克的粗略估计，这个人造花园包围的土地在长度上至少有八十码。
“和太阳道别吧。”执政官说完，小船便滑出了帘幕，回到闷热的黑夜中。月色如水，灯笼甲虫随风飞舞，真正森林的气味芬芳四溢。左近有护卫犬只咆哮了两声，接到要它安静的指令，又闭上了嘴巴。洛克揉揉眼睛，等待它们重新适应黑暗。
“本周开始训练。”斯特拉戈斯说。
“什么意思，训练？你还有大堆问题没有回答呢。”洛克说，“我们的船在哪儿？我们的船员在哪儿？我们该怎么成为著名海盗？有成千上万条该死的细节要讨论——”
“该谈的时候自然会谈。”斯特拉戈斯说。洛克居然开始对执行计划提出建设性的意见，这让他说话间不禁带了两分确凿无误的满意语气。“听闻二位经常在镀金修道院用餐，花几天调整作息时间吧，每天日出而作。到了王位日那天，请在修道院吃早饭，梅蕊因会去找二位。她将一如既往为你们指引命运的方向，你们从那天开始训练。训练会占用白天的大部分时间，因此请勿制定别的计划。”
“我操，”金说，“为何不让我们先了结掉雷昆的事情？花不了几个星期就能结束，然后我们完全听从您的安排，绝无分心之虞。”
“我考虑过这样做，”斯特拉戈斯说，“答案是不。请押后。我希望二位心里有个好念想，免得不认真替我完成任务。另外，我没有几周时间可以浪费。我需要你们一个月内出海。六个月是最高上限。”
“一个月，从可爱又无知的旱鸭子变成他妈的职业海盗？”金叫道，“诸神啊。”
“这个月一定会很忙碌。”斯特拉戈斯说。
洛克呻吟起来。
“你们接受任务了吧？抑或是我该扔掉解毒剂，替你们安排牢房，好让我观察毒药的效果？”
“给我准备好天杀的解毒剂，确保我们每次回来都能拿到。”洛克说，“另外，请认真考虑一下，待到事情结束，你愿意花多少金币打发我们欢天喜地离开。按照我的看法，您是那种总会过低估计酬劳的老板，因此还烦请多多计算。”
“奖赏与结果是成正比的，拉莫瑞。赏金，以及你们的两条小命，等赤旗在城邦水域再次飘扬、至高会乞求我拯救维拉城的时刻，你再把心思放在算计奖赏上吧。那个时刻。不可能提前。明白我的意思？”
撒谎。洛克告诉金。尽管他确信这并非必须，但也同样确信金对他的厚颜无耻亦会激赏不已。“就全听您的吩咐了。若是诸神肯大发慈悲，我们会捅开鬼风群岛剩下还值得搭理的那些个马蜂窝。再说，我们本也别无选择，是吗？”
“的确如此。”斯特拉戈斯答道。
“你知道呵，洛克。”金用随意交谈的语调说，“我觉得吧，世界上肯定有些盗贼，他们只会做彻底正常、绝不复杂的小小恶行。有朝一日，我们实在该去找几位出来，问问他们秘诀究竟何在。”
“答案或许简单得难以置信，那就是和这种他妈的混球离得越远越好。”洛克一边说，一边对执政官打个手势。
小船结束了它在人工河流上的环行，一队鹰眼士兵正等在船库门外。
“拿着。”待一名士兵接过船桨，斯特拉戈斯开口说道。他从衣袋中取出两个玻璃小瓶，递给两名卡莫尔盗贼各一。“你们的第一次缓刑。毒药要等段时间才能对二位下手了。接下来几周时间内，我不用再担心你们的健康啦。”
洛克和金接过小瓶，喝药的时候都不时作呕。“味道像白垩。”洛克边擦嘴边说。
“可惜价钱要昂贵许多。”执政官说，“把瓶子还给我。瓶塞也要。”
洛克叹了口气：“盼着您忘记这回事显然只是奢望。”
卫兵押送两名盗贼返回王域宫城，斯特拉戈斯把小船系回拴柱上。
他直起腰，伸展身体，又感觉到骨节喀吧作响，髋部、膝盖和手腕阵阵剧痛。该死的风湿病……虽说他没有输给岁月，依然比绝大多数六十许的人活得健康，然而他内心深处却也明白，他不可能永远跑在时间前头。永寂女神迟早要来请马克西伦·斯特拉戈斯跳舞，无论他有否完成尘世的工作。
梅蕊因等在船库不亮灯一侧的阴影中，动也不动，安静得仿佛等待食物上门的蜘蛛，直到她主动现身，斯特拉戈斯这才注意到她。多年习惯让他没有表现出受惊的样子。
“谢谢你救了他们两人，梅蕊因。过去几周之内，你帮了我很大的忙。”
“我只是依照指示办事而已，”她说，“您确定他们两人真的符合要求，能够执行您的计划吗？”
“亲爱的，在我的城邦，他们俩在所有方面均处于劣势。”斯特拉戈斯眯起眼睛，望着渐行渐远的洛克、金和护卫的士兵，他们旋即消失于花园之中。“盟契法师把他们打包送给我，他们的每一步棋都早已被我看穿。这两人不习惯受制于人，但无论是否心甘情愿，我都知道他们会乖乖听话做事的。”
“您得到的线报能给您如此大的信心？”
“不仅仅是线报，”斯特拉戈斯说，“雷昆显然还没杀死他们，对吧？”
“应该是的。”
“他们会为我所用的，”斯特拉戈斯说，“我读得懂他们的心。日复一日，怨气会逐渐消散，取而代之的将是忠诚。他们很快就会乐在其中。等他们开始享受那种生活……我真心认为他们将乐在其中，前提是他们能活下来。我非常确信，没有哪个探子比他们更适合这项任务。”
“那么，我是否可以向我的主上们报告，计划已经开始执行了呢？”
“是的，我想可以这样说。你尽管去报告吧。”斯特拉戈斯望着身旁女人苗条的身影，叹了口气，“让他们知道，事情将在一个月左右之后开始。为他们着想，希望他们准备好承受结果了。”
“谁也无法准备好承受那样的结果。”梅蕊因说，“那意味着即将泼洒两百年来最多的鲜血。我们只能期待，若是一切安排得足够妥当，倒霉事绝大部分都会落在别人头上。敬请原谅，执政官，允许我告退，去撰写寄给他们的信件。”
“没问题，”斯特拉戈斯说，“顺便捎上我的问候，还有我的祈祷，希望我们能够继续繁荣昌盛……彼此都是。”