龙在廉价的宝窟上滑了一下，跳上厅里一扇大窗户的窗台，用头敲碎了彩绘玻璃。一位安科-莫波克之父的彩色图像瀑布般落到底下的废墟上。
巨龙长长的脖子伸进傍晚的空气中，像个探测器似的左右转动。城里华灯初上，百万人的生活汇成一片微弱、深沉的嗡鸣声。
龙深吸一口气，十分快活。
接着它整个跳上窗台，把剩下的窗框顶掉，一跃跳进了空中。
“这是什么？”喏比问。
它大致呈圆形，质地类似木头，敲它一下你会听到尺子打在桌沿上的那种声音。
科垄军士又敲了敲。
“我放弃。”他说。
卡萝卜骄傲地把它从破烂的包装里拿出来。
“这是个蛋糕。”他双手托住那东西，有些费力地把它高高举起，“我母亲寄来的。”他把它放到桌上，动作小心翼翼，免得压到自己的手指。
“这能吃吗？”喏比问，“路上走了这么长时间。你总以为它们该坏了。”
“哦，这是矮人的特别秘方。”卡萝卜道，“矮人的蛋糕是不会坏的。”
科垄军士又使劲敲了它一下，“看来是这样。”他承认。
“可顶饿了。”卡萝卜道，“简直就像有魔力。这个秘密在矮人中间代代相传，已经好多个世纪。只要一小块，你整天都不会想吃东西。”
“当真？”科垄道。
“包里装着这么个蛋糕，一个矮人可以走上几百里路。”卡萝卜继续道。
“我打赌他走得了。”科垄闷闷不乐地说，“我打赌他一路上都在想，‘见鬼，真希望我能赶紧找到点别的东西吃，不然又只能吃这该死的蛋糕。’”
对于卡萝卜来说，讽刺的意思是某种尖锐的物体。他自管自拿过自己的长枪，在两次失败的尝试之后，终于把蛋糕大致切成了四份。
“那，”他快快活活地说，“我们一人一份，还有一份给队长。”他意识到自己说了什么，“哦。抱歉。”
“嗯。”科垄毫无表情。
他们静静地坐了一会儿。
“我喜欢他。”卡萝卜道，“他走了我很难过。”
又是一阵沉默，与先前的十分类似，只不过更加深沉，包含了更多的沮丧情绪。
“我猜现在会把你升成队长了。”卡萝卜说。
科垄大吃一惊，“我？我不想当队长！我没法动那个脑筋。不值得动那么多脑筋，每个月才多九块钱。”
他敲敲桌子。
“就这么点？”喏比问，“我还以为军官个个富得流油。”
“每个月多九块。”科垄道，“有一次我看见过工资表，每个月九块，外加两块钱的羽毛补助。只不过他从没领过。挺逗的，说实话。”
“他不是那种插羽毛的人。”喏比说。
“没错。”科垄道，“队长的问题在于，你知道，我读过一本书……你知道我们身体里都有酒精……是自然而然的。哪怕你这辈子一滴酒不沾，你的身体都可以自己造出来……可魏姆斯队长，你瞧，他是那种身体自己造不出酒精的人。就好像，他生下来就比平常人短了两杯。”
“天哪。”卡萝卜道。
“没错……所以，他没喝醉的时候，那可是真的清醒。酊酩，他们管这叫。有时候你醒过来，会觉得自己喝了一整夜，你知道那种感觉吧，喏比？嗯，他随时随地都是那种感觉。”
“可怜的家伙。”喏比道，“我一直不知道。难怪他老是一副闷闷不乐的样子。”
“所以他总想赶上来，你瞧。只不过他并不总能弄对那个剂量。再说了——”科垄瞄了卡萝卜一眼——“他被个女人搞得心情低落。说起来，基本上所有事情都让他心情低落。”
“那我们现在怎么办，军士？”喏比问。
“你觉得他会不会介意我们吃了他的那份蛋糕？”卡萝卜满怀渴望地问，“要是放坏了就太可惜了。”
科垄耸耸肩。
岁数比较大的两个人可怜巴巴地呆坐着，卡萝卜则对蛋糕发起攻势，那架势活像是石灰坑里的斗轮式碎石机。其实哪怕是最清淡的蛋奶酥，另两个人也不会有任何胃口。
他们在思索，没有队长的日子要怎么过。他们的结论是哪怕没有龙，前景也非常暗淡。随你怎么批评魏姆斯队长，他确实有自己的派头。那是种愤世嫉俗、邋邋遢遢的派头，但他有，而他们没有。他认得很长的单词，还会做加法。就连这也算是一种风格。他连醉都醉得气派。
他们努力拖延时间，努力把时间拉长。但夜晚还是来了。
他们毫无希望。
很快他们就必须上街去。
现在是六点钟。一切并不安好。
“我也想埃勒。”卡萝卜道。
“其实它是队长的。”喏比道，“再说兰金小姐知道该怎么照顾他。”
“而且有它在我们什么都不能放在房间里。”科垄说，“我意思是，就连灯油都不行。它连灯油都喝。”
“还有樟脑丸。”喏比道，“一整盒樟脑丸。为什么你会想吃樟脑丸？还有水壶。还有糖。见了糖它简直要发疯。”
“不过它挺可爱的。”卡萝卜道，“很友好。”
“哦，这倒不假。”科垄道，“可说起来，每次它打个嗝你就得往桌子背后躲，这算什么宠物。”
“我会想念它的小脸的。”卡萝卜说。
喏比擤擤鼻子，声音很大。
仿佛回声一样，门上同时响起了敲门声。科垄猛地一扭头。
卡萝卜起身去开门。
两个禁卫兵等在门外，一脸高傲的不耐烦。见卡萝卜弯下腰，从门框底下探出脑袋，他们同时后退了一步。卡萝卜这样的坏消息总是传得很快。
“我们给你们带来一份布告。”其中一个说，“你们必须——”
“你们胸甲上新画的这些是什么？”卡萝卜礼貌地问。喏比和军士从他背后探出脑袋。
“这是一条龙。”比较年轻的卫兵回答道。
“龙王。”老资格的那个纠正道。
“哎，我认识你。”喏比说，“你是斯敲里·马屯，以前住在碎碎街。你妈是做止咳糖的对吧，后来掉进装糖的大锅里淹死了。我从来没吃过止咳糖，不过有时会想起你妈。”
“哈罗，喏比。”对方不怎么热情地招呼道。
“我打赌你老妈肯定觉得你特长脸，居然在胸甲上画个龙。”喏比轻快地说。对方投向他的眼光混合着仇恨和尴尬。
“帽子上还插了新羽毛。”喏比甜甜地加上一句。
“这是命令你们宣读的布告。”护卫高声道，“读完以后贴到各个街角。这是命令。”
“谁的？”喏比问。
科垄军士伸出火腿一样的大手一把将卷轴抓过去。
“据此，”他读得很慢，手指迟疑地从每个字底下划过，“乌-阿——王中之王，几-月-的-位——”他宽阔的脑门就像座悬崖，汗水在粉红色的崖边不断累积，“绝对——是绝对——的特-喔-直——统治者，勒-喔-唔——龙——”
他陷入可怕的学术沉默里，手指抽筋似的慢慢移动到卷轴底部。
“不。”最后他说，“是我看错了，对吧？它总不会是准备吃人吧？”
“摄取。”年纪大的那个纠正他。
“这完全是社会……社会契约的一部分。”他的助手呆头呆脑地说，“我敢肯定你们会认同。为了保护城市的安全，这只是很小的代价。”
“有什么可保护的？”喏比问，“我们还从没遇到过贿赂不了或者腐化不了的敌人。”
“直到现在。”科垄阴沉沉地说。
“你领会得很快。”护卫说，“所以你们要把它公布出去。否则有你们的苦头吃。”
卡萝卜从科垄的肩膀上看过去。
“处女是什么东西？”他问。
“没结婚的女孩子。”科垄飞快地回答道。
“什么，就比如我朋友蕊德？”卡萝卜又惊又骇。
“那个，也不是。”科垄道。
“她还没结婚，你知道。帕姆夫人家的姑娘都还没结婚。”
“唔，对。”科垄说。
“那不就是了。”卡萝卜斩钉截铁地说，“我们可不会容许这种事儿，我希望。”
“大家不会容忍这种事情的。”科垄道，“你只管瞧着。”
两个禁卫兵开始后退，免得被卡萝卜迅速勃发的怒气殃及。
“他们爱怎么样就怎么样。”年纪大的那个说，“但如果你们不把它贴到街上，那你们就自己跟陛下解释去。”
他们急急忙忙跑掉了。
喏比冲到街上，“衣服上画龙！”他喊道，“你老妈知道了准得在棺材里翻来覆去，你衣服上画个龙满大街乱窜！”
科垄有些茫然地走回屋里，把卷轴摊开在桌面上。
“真糟糕。”他嘟囔道。
“它已经杀过人了。”卡萝卜说，“总共违反了议会颁布的十六种法令。”
“唔，没错。但那只不过是，你知道，骚动和混乱什么的。”科垄说，“倒不是说那不是坏事，可这次是要人来参与那啥的，你知道，把个姑娘交出去然后站在一边看，就好像这完全是正当又合法的好事。”
“我估摸着这完全取决于你的立场。”喏比若有所思地说。
“什么意思？”
“唔，从被活活烧死的人的立场看，估计这也没什么大不了。”喏比极富哲理地说。
“大家是不会容忍的，我说。”科垄当做没听见，“你们瞧着。他们会游行到王宫前头，然后那条龙能怎么办，呃？”
“把他们全烧死。”喏比迅速作答。
科垄似乎有些迷惑，“它不会这么干吧，唔？”他问。
“看不出有什么能阻止它。你看见了吗？”喏比瞥眼大门，“他过去是个好孩子，那小伙子。帮我爷爷跑过腿。谁能想到他居然胸口画条龙到处跑……”
“我们该怎么做，军士？”卡萝卜问。
“我可不想被活活烧死。”科垄军士道，“我老婆非念叨死我不可。所以我猜我们只能那啥来着，宣布它。不过别担心，小子。”他拍拍卡萝卜结实的胳膊，又重复了一遍，“不会走到那一步的。大家绝对不会容忍。”看他的表情，就好像说第一遍时他自己也不怎么相信似的。
兰金小姐双手抚摸着埃勒的身子。
“见鬼，我还真不知道那里头出了什么毛病。”她说。小泽龙想舔她的脸，“它最近都吃了些什么？”
“最后一样，我想，是壶。”魏姆斯回答道。
“一壶什么？”
“不，就是一个壶。黑黑的，有嘴有把手的东西。它嗅了老半天，然后就吃掉了。”
埃勒朝他露出一个虚弱的微笑，笑完打了个嗝。两个人类赶紧卧倒。
“哦，我们还发现它吃烟囱里的煤灰。”两人从围栏上方探出头来。
他们靠在一个加固的箱子上，这是兰金小姐的一间龙病房。它必须加固才行，一条龙生病以后，通常它要做的第一件事就是失去对消化系统的控制。
“它看起来倒不像有什么病。”她说，“只是胖。”
“它老哼哼唧唧的。还能隐约看见有东西在它皮肤底下动。知道我怎么想？还记得你说过它们可以重新组合自己的消化系统吗？”
“哦，当然。所有的胃啊腺啊都可以用不同的方式配搭在一起，你知道。这样就可以——”
“更好地利用手边能点火的材料。”魏姆斯说，“没错。我猜它是想造出一种特别烫的火。它想挑战大龙。每次它飞上天，它就坐在那儿哼哼唧唧的。”
“而且也没爆炸？”
“据我们所知没有。我是说，我敢肯定如果它爆了，我们会注意到的。”
“它什么都吃？”
“这倒很难确定。它什么都闻，然后大多数都被它吃掉了。比方说两加仑灯油。无论如何，我不能把它留在那儿。我们照顾不了它。再说现在也不需要用它来找龙了。”他苦哈哈地加上一句。
“我觉得你只不过是在犯傻。”兰金小姐领着魏姆斯回屋里去。
“犯傻？我在所有人面前被开除了！”
“没错，但这不过是个误会，我敢说。”
“我可没误会！”
“好吧，我觉得你这样心烦只是因为自己无能。”
魏姆斯的眼睛鼓出来，“啥？”
“对那条龙。”兰金小姐全不在意他的反应，“你对它束手无策。”
“要我说这座该死的城跟那条龙正是绝配。”魏姆斯说。
“大家都吓坏了。他们这样害怕的时候，你没法指望他们什么。”她轻轻碰碰他的胳膊。这一幕就好像一个工业机器人被专家摆布，要它学习轻轻拿起鸡蛋。
“不是每个人都像你一样勇敢的。”她含羞带怯地补充道。
“我？”
“上个星期，你阻止他们杀死我的龙的时候。”
“哦，那个。那不是勇敢。再说了，他们不过是人。人好对付。我老实告诉你，我可不要再往那条龙的鼻孔里瞧了。我经常一醒过来就想起这个。”
“哦。”她似乎泄气，“好吧，如果你已经决定了……我有许多朋友，你知道。如果你需要帮助，只管开口。我听说斯托·赫里特公爵正好缺一位卫队长。我帮你写封信。你会喜欢他们的，他们夫妇俩人非常和气。”
“我还没有决定下一步要做什么。”魏姆斯的口气有些生硬，“有一两份邀请我还没答复人家。”
“唔，当然。我敢肯定你知道什么最好。”
魏姆斯点点头。
兰金小姐不断把手里的帕子拧来拧去。
“那好吧。”她说。
“好吧。”魏姆斯道。
“我，呃，我猜你是想走了，那。”
“对，我猜我最好还是先走了。”
短暂的沉默，然后两人同时开口。
“认识你真的——”
“我只是想说——”
“抱歉。”
“抱歉。”
“不，你想说什么来着？”
“不，抱歉。还是你说吧。”
“哦。”魏姆斯迟疑片刻，“那我就走了。”
“哦。好。”兰金小姐露出一个苍白的笑容，“人家还在等你回话呢。也不能老叫人家等着。”她说。
她猛地伸出一只手。魏姆斯小心翼翼地握了一下。
“那我这就走了。”他说。
“请一定再来。”兰金小姐的语气冷了些，“如果你正好到这附近的话，我是说。我敢肯定埃勒见到你会很高兴的。”
“唔。好。那再见。”
“再见，魏姆斯队长。”
他跌跌撞撞地出了门，走上宽阔、幽暗的街道。他能感觉到她的目光停留在自己脖子上，至少他告诉自己说我能感觉到。她此刻必定站在门口，几乎挡住了所有光线。只是望着我。但我不会回头，他暗想。那样太傻了。我是说，她很可爱，也很有常识，性格更是非常好，但说真的……
我不会回头的，哪怕她一直等着，直到我走完这整条街。有时候你必须残忍，这样才更仁慈。
因此，当魏姆斯走到一半、身后传来关门声时，他突然感到非常、非常地愤怒，就好像自己被人打劫了一样。
他停住脚步，拳头在黑暗中收紧又松开。他已经不是魏姆斯队长了，他是市民魏姆斯，这就意味着他可以做许多过去梦里也不会做的事情。也许他可以去砸几扇窗户。
不，那样不太好。他想要的不止这么一点。他想除掉那条龙，赢回自己的工作，逮住这一切背后的黑手，然后就一次，把什么都抛在脑后，全心全意地揍那家伙，直到累得揍不动为止……
他茫然地睁着眼睛。底下的城里是一大片烟雾和水汽。但他想的不是这些。
他想到的是一个正在逃跑的人，还有在他生命的迷雾深处，一个使劲往前跑、生怕掉队的小男孩。然后他低声吐出一句：“他们有谁逃出来吗？”
科垄军士读完了布告，抬眼望望，周围满是敌意。
“别怪在我头上。”他说，“我只管读，又不是我写的。”
“这可是人牲，我说。”某人说道。
“人牲没什么不好。”一个祭司说。
“啊，它本身当然没什么不好。”第一个人赶紧澄清，“为了正当的宗教理由，而且用死刑犯当祭品什么的。不过因为龙的肚子有点饿就把人给它塞牙缝，这可大不一样。”
“就是这话！”科垄军士道。
“收税是一码事，但吃人又是另外一码事了。”
“说得好！”
“如果我们都说不干，龙又能怎么样？”
喏比准备回答。科垄一手捂住他的嘴，另一只手握紧拳头，高高举起。
“就像我一直说的，”他说，“团结起来不挨烧！”
人群中响起七零八落的欢呼声。
“等等。”一个小个子男人缓缓道，“据我们所知，龙只有一个拿手好戏，就是飞来飞去，对人放火。我有些怀疑，咱们的建议并不能阻止它这样做。”
“对，可如果我们一致抗议——”第一个人的声音里带上了些许犹疑。
“它总不能把所有人都烧死。”科垄道。他决定再次打出自己新发现的王牌，于是骄傲地补充道：“团结起来不挨烧！”这一回的欢呼声更小了些，大家都在储存能量，预备留给担忧用。
“我不是太明白。为什么它不能把所有人都烧死然后飞到另一座城市去？”
“因为……”
“宝窟。”科垄说，“它需要人给它送财宝。”
“耶。”
“嗯，也许是这样，但具体是多少？”
“什么？”
“多少人？城里人数的百分之几，我是指。也许它并不需要把整座城都烧掉，只需要烧掉一部分。我们知道是哪些部分吗？”
“听着，这话越来越傻了。”第一个人道，“如果老是把问题翻来覆去地想，我们永远也别想干成一件事。”
“我不过是说，先把事情想想明白总是好的。打个比方，就算我们打败了龙，接下来又会发生什么？”
“哦，拜托！”科垄军士道。
“不，我是认真的。龙没了谁来做主？”
“一个人类，最起码！”
“随你高兴吧。”矮子满脸阴郁，“不过据我想，说不定，一个月一个人？这样的话，比咱们过去的好些统治者强多了。还有谁记得疯子尼希吗？或者嘻嘻王斯碎斯和他的一分钟笑牢？”
底下一阵嘀咕，你能听到各种版本的“他说的倒也有点道理”。
“可他们都被推翻了！”科垄说。
“不，他们没有。他们被暗杀了。”
“一样的。”科垄说，“我意思是，总不能指望谁跑去暗杀龙吧。想杀它可不是靠月黑风高和锋利的匕首就能成事的，这我清楚。”
我明白队长什么意思了，他暗想。难怪他每次想过事情之后都要喝上一杯。我们总是还没动手就先把自己打败了。随便找个安科-莫波克人，给他根棍子，到头来他准会把自己打死。
“听着，你这满嘴喷粪的蠢蛋。”第一个人一把抓住小个子的衣领，另一只手握成拳头，“我正好有三个女儿，而且正好不想让她们中的任何一个变成下酒菜，多谢你。”
“没错，而且团结起来……不……挨……”
科垄的声音开始颤抖。他意识到周围的人全都在往天上看。
这混蛋，科垄的理智一点点流逝。它肯定长了双法兰绒的脚，走路都不带响的。
龙就在离他们最近的房顶，它在屋脊上换个姿势，拍拍翅膀，打个哈欠，然后把脖子伸到街道上。
女儿成群的人站在原地，拳头高举着。一个圆圈迅速成型，以他为圆心，半径不断增大，圆圈中间只剩下光秃秃的鹅卵石。小个子男人从第一个人僵硬的手里挣扎出来，飞快地躲进了阴影中。
突然间他似乎成了全世界最孤独、最无依无靠的人。
“我明白了。”他静静地说着，朝那好奇的爬行动物瞪大眼睛。事实上它并不显得特别凶残。它的眼神中甚至流露出一丝兴趣。
“我才不在乎！”他的吼声在寂静中回荡，“我们向你挑战！如果你杀了我，你不如把我们全都杀死！”
人群中的某些区域传来不安的挪动声，表明有的人并不认为这话是什么不证自明的公理。
“我们能够抵抗你，你知道！”那人咆哮道，“不是吗？大家。那句关于团结的口号是怎么说的来着，军士？”
“呃。”科垄感到自己的脊椎骨上结了厚厚一层冰。
“我警告你，龙，人类的精神是——”
大家没能知道人类的精神到底是怎么样的，或者至少他心目中人类的精神是怎么样的。尽管深夜失眠时有部分人或许会想起接下来发生的事情，并且对人类精神的性质形成一个十分明智但也叫人胃疼的见解——虽然在条件适宜的情况下，它或许又高尚又勇敢又美好，但说到底，它也只不过是人的精神。
龙的火焰正中他胸部。刹那间他化作了一个白热的轮廓，紧接着纯净的渣子纷纷落下，在融化的鹅卵石上形成一小摊一小摊的黑色。
火消失了。
人们像雕塑般僵直在原地，谁也不知道静止不动和转身逃跑哪一样更容易吸引龙的注意。
龙低头往下看，想知道他们接下来准备做什么。
科垄感到，自己作为现场唯一的军官，有责任控制当前的事态。他咳嗽两声。
“好了，那，”他努力压制尖叫的欲望，“请大家这边走，先生们女士们。走吧，现在。走吧。咱们这就走了，大家。”
他挥挥胳膊，勉强摆出很有权威的样子。其他人也跟他一样紧张，赶紧乱哄哄地散了。科垄眼角的余光瞄到了屋顶背后燃起的大火，火花盘旋着升上空中。
“你就没有家可回吗？”他哑着嗓子问。
图书管理员双手并用，荡回了此时此地的图书馆。他身上的每根毛都怒气冲冲地挺立着。
他一把推开大门，荡进满目疮痍的城市。
某人马上就会发现，自己最糟糕的噩梦就是一个怒发冲冠的图书管理员。
还戴警徽的那种。
城市上方的夜空中，龙悠然自得地前后俯冲，几乎没有扇动翅膀。没有这个必要。上升的热气已经足够了。
安科-莫波克遍地起火。在燃烧的建筑与安科河之间多出了无数水桶传送带，以至于许多木桶都被递错了队伍，还有的被人半路拦截。倒不是说你非得要木桶才能捞起安科河混浊的河水——一张网其实也尽够了。
上游布好几队人马，脸被浓烟熏得乌黑，正拼命使力，想赶紧关上铜桥底下那两扇饱经河水腐蚀的大门。这是安科-莫波克抵挡大火的最后屏障。关门以后，安科河没了去处，只能缓缓打着圈，溢满河堤之间的空间。
在桥上干活的这些人要么是不能跑，要么是不愿跑。另外还有不少人已经成群结队冲出城门，奔着雾气笼罩下的寒冷平原去了。
但他们也没跑出多远。龙在毁灭的画卷之上优雅地转个弯，从城墙上滑出城去。几秒钟之后，卫兵们就看见火光从上到下穿透了雾气。人潮往城里退回来，龙在他们头顶盘旋，就像只牧羊犬。城市中的大火映红了它的翅膀底部。
“我们下一步怎么办，军士，有什么建议吗？”喏比问。
科垄没吭声。真希望魏姆斯队长在这儿，他暗想。他也一样不会知道该怎么办，但至少他懂得更多更好的词汇可以表达这层意思。
不断溢出的河水和乱七八糟的消防链终于起了作用，有几处大火已经被扑灭。龙似乎也并不打算重新填补。它已经把意思表达得很明白了。
“不知道会是谁。”喏比说。
“什么？”卡萝卜问。
“当祭品的人，我指的是。”
“军士说大家不会容忍这种事的。”卡萝卜恬淡地说。
“唔，好吧。对这个问题应该这样看：如果你对他们说，你们选吧，要么你眼睁睁看着自己的房子烧成灰，要么是某个你多半从来没见过的姑娘给吃掉，嗯，他们很可能会好好考虑一下。人性，你知道。”
“我敢肯定会有个英雄及时出现的。”卡萝卜说，“带着某种新式武器，击中它的软类。”
突然一阵沉默，表明他的听众竖起了耳朵。
“软类是个什么东西？”
“那是它身上的一个地方。特别软的地方。我爷爷给我讲过这些故事。击中一条龙的软类，他说，这样你就干掉它了。”
“就好像踢中它的那啥一样？”喏比似乎很感兴趣。
“不知道。也许吧。不过，喏比，我已经说过好多次，这样做是不对的——”
“那这个地方又是在哪儿呢，大概？”
“哦，每条龙都不一样。你等它从你头顶飞过，然后你说，这就是它的软类，然后就杀了它。”卡萝卜道，“基本上就是这样。”