大统制死了！
对于正处于困境中的再造共和一方，这个消息不啻是久旱中的甘霖，阴霾时的艳阳。自从天水军败亡，岛夷攻击再造共和后方以来，南军几乎已是惶惶不可终日。万幸权帅郑司楚临危受命，与句罗达成盟约，句罗军出兵攻击倭岛，迫使岛夷全军退却，南军才算暂时舒了一口气。然而邓沧澜与戴诚孝两支人马如同两具铁枷，牢牢锁死了南军的生机，再造共和联盟的大部份人仍然看不到多少希望。
虽然岛夷撤退了，总算赢得了一口喘息之机，可是北军很快又将发起一场全面攻势。没有了天水军犄角相应，五羊军败亡几乎已不可避免。申士图这些日子急得根本睡不安稳，只有苦苦支撑。好在郑司楚与宣鸣雷两人水陆指挥得力，虽然北军不时从江面发动攻击，但东平城仍是牢不可破。
自从句罗回来，郑司楚心情一直不太好，因为傅雁容再也没有理他。在句罗，他情急之下尽斩北方使者，迫使句罗王支持自己，让傅雁容大失所望，认为他太过残忍。其实郑司楚自己也觉此举有点过于残忍，但更知道若非此举，现在这口喘息之机也得不到。只是他明白这些话跟傅雁容说，只会让她觉得自己虚伪，索性也不说了。好在傅雁容虽然不理郑司楚，总算没有决定回北方去，只说要回五羊城，与师嫂呆一块儿去。
什么时候才能得到她的谅解？郑司楚在城头看着对岸形势，心里还在这样想着。这时一个传令兵过来道：“权帅，有羽书急报，请您过目。”
郑司楚打开来一看，这急报却是潜伏在西北的细作辗转发来。报告说西原五德营攻西靖不克，败退西归，结果遭到仆固部截击。仆固部台吉贺兰如玉倾举族之兵攻击西归的五德营，与五德营同赴中原的仆固部士卒也趁机在内部作乱。只是薛庭轩指挥有方，仆固部未能消灭五德营，但五德营也突不破重围，最终只能握手言和，约为兄弟。
仆固部为兄，五德营为弟。看上去，五德营并不怎么吃亏，但就在几个月前，薛庭轩还是能够号令整个西原的天可汗，仆固部实是附庸，转瞬间就成了这样子，意味着五德营在西原苦苦经营多年，谋求到的一切转瞬间消失。现在楚都城仅仅是一个不算太大的部落而已，何况，虽然薛庭轩之子阿史那帝基是阿史那部可汗，可那是薛庭轩用心计强行所得，现在五德营威望大坠，阿史那部肯定再不允许薛庭轩的新生儿子做本族大汗。
不用想，就知道五德营这一次遭遇到的危机，几乎与初至西原相仿。也就是说，薛庭轩苦心经营了这么多年，现在全部化为乌有，唯有在西原死撑，再没有东进中原的可能了。
和五德营相比，这消息对再造共和联盟的打击更大。因为昌都军从此再无后顾之忧，可以全军南下。本来北军已占全面上风，如此一来，胜负的天平越发倾斜。郑司楚草草看了一遍，心里跟搁了块铅一样沉重。他道：“申公还不知道这消息吧？”
“尚未。”
那就马上要汇报申士图知晓。郑司楚想毕，向副将交待了几句，转身下城。刚一下城，一个行军参谋过来，却是汇报新近入伍的新兵训练情况。上回东阳城失守，南军损失三万精兵，当时郑司楚就提出首要便是大力征兵。可是不管用什么办法，连申公北带队的报国宣讲团也连轴转，去各地鼓吹当兵入伍，保家卫国，征来的新兵仍是寥寥无几，几个月了，还没到一万，而且会越来越少。幸亏当中出了大统制遇刺这等大事，给南军一个意外的喘息机会，否则现在北军恐怕早已兵临城下，五羊军已四散溃逃了。
可不管怎么说，大统制意外之死也仅仅把这个时间又拖后了一点。如果再征不足兵，仗会越来越难打。郑司楚看着那行军参谋的汇报，问道：“现在征兵这么难么？”
那参谋叹了口气道：“权帅，以兵役免地租，开始几个月还好，可现在却越来越难了。那些民众说，这块地明年不知还是不是属于南方的，就算现在当了兵免却地租，可明年地盘一易手，对方肯定不会认帐，还不是鸡飞蛋打。现在的兵，大多是后边几省征来的，前线几省，简直就征不到。”
郑司楚哑然无语。民众看来也对再造共和联盟渐失信心，这才是最大的危机。当再造共和刚举旗时，虽然搭上南宁也只仅仅两省，却群情激昂，士气旺盛。几年仗打下来，虽然总也无法突破大江，天水军也已烟消云散，可总比刚举旗时实力强得多，可士气却渐渐低落了。看不到头的战争，不论是谁都会绝望吧。想到这些，郑司楚就有种颓唐。从举旗到现在，已进入了第五个年头。这五年里，南北双方的大战就有六七次，小规模的战斗少说都有上百次。旷日持久的战争，却总看不到胜利的曙光，即使申公北的报国宣讲团再巧舌如簧，也没办法再让人相信为国捐躯是值得的。甚至，郑司楚自己都越来越怀疑这场战争的意义。
再造共和，真的值得付出如此大的代价么？
他刚走下城头，迎面正遇到宣鸣雷。宣鸣雷是坐着一辆马车过来的，看见郑司楚便跳下马车，高声道：“郑兄。”
郑司楚迎上去道：“宣兄，我正要来跟你说呢。你知道么，薛庭轩的五德营铩羽而归，多半再也不能回返中原了。”
宣鸣雷叹了口气：“意料中事。他想带着那支杂牌军在中原立下脚跟，太阳都要在西边出了。好在他也总算拖了昌都军这么久，不然我们现在大概都在准备棺材了。”
宣鸣雷说话向来口无遮拦，不过郑司楚知道他说的完全没错。他道：“你们水军现在士兵补充得如何？”
因为坚守东平，水军唱的是主角，新兵大部份都编入水军。宣鸣雷叹道：“挺难，现在谈兄和崔兄两个，最主要工作的就是训练新兵。只是兵源总是不够，好在大统制被刺后，师尊现在也没大举动，不然我真担心撑不住。”
大统制遇刺这件事，虽然一直都在传说，但北方一直瞒得很好，直到前几天细作传来雾云城国葬的消息才算确认。郑司楚听他说到大统制遇刺，忙问道：“对了，宣兄，这次大统制遇刺，是狄复组谋划的么？”
宣鸣雷点了点头：“前天泰不华也刚来过，说正是大师公所定之计。这计划已安排多年，终于成功，也算历尽千辛万苦。”
泰不华是狄复组中一个小组长，隶属于宣鸣雷的叔叔，狄复组三组长中排第一位的屈木出，一直充当狄复组与申士图的联络人。郑司楚一直怀疑大统制遇刺的背后就是狄复组所为，现在终于得到了确认。他皱了皱眉道：“你们狄复组中也真的好手云集。要行刺大统制，只怕损失也极大吧？”
宣鸣雷摇了摇头道：“听泰不华说，损失并不大，因为有个与大统制有不共戴天之仇的好手一直受狄复组收容，甘愿充任行事之人。泰不华说，此人性情坚忍无比，本来是个相貌堂堂，声音清朗之人，但他因为大统制认得自己，居然漆身吞炭，将浑身皮肤都抹得黑了，还生了遍体疥疮，声音也变得嘶哑不堪，谁都再认不出他来，这样大统制才一时大意，着了他的道，被他行刺成功。”
泰不华并没有说行刺的乃是前朝小王子，郑司楚自然也不知道那刺客正是自己的枪术老师，只是听宣鸣雷说这刺客漆身吞炭，他不由打了个寒战，心想这刺客到底要有多大的决心才能如此坚忍。他并不认同行刺暗杀，只是大统制的遇刺终究给绝望中的五羊军带来了再一次的生机，他也不好说什么，只是叹道：“世上竟有如此决绝的人。只是大统制死后，似乎并没能让北方大乱。”
宣鸣雷叹道：“泰不华说，雾云城差一点就起了大乱。月头上，昌都军突然开到雾云城下，当时差点和卫戍火并，可惜没能打起来，不过刑部司和礼部司的司长都被以谋逆罪拿下了。这场变动短时间里平息不了，所以师尊到现在也迟迟按兵不动，天水省也一直没动静。”
郑司楚一听礼部司，便想起程迪文来，急道：“礼部司，是姓程的司长么？”
宣鸣雷摇了摇头：“是叫林一木，继任的司长才姓程，听说过去是金枪班枪长。大统制虽然身死，不过他的亲信现在倒是权力越来越大了。”
那接任的必是程敬唐了。郑司楚心里想着，一阵默然。他和程迪文情同兄弟，也多次去程家玩过，程敬唐对他颇为赏识，当初还指点过他枪术，只不过郑司楚觉得程老伯指点的枪术远不及老师所指点的精要，所以没有多在意，只是对程敬唐的关爱亦甚为感激。现在程敬唐成了礼部司司长，幸好不是兵部司，否则就要成为正面的敌人了。
宣鸣雷看他想得出神，只道他是为军情担忧，压低了声音道：“郑兄，虽然我们现在招兵越来越难，不过你也不用担心，马上会有一个大机会了。”
郑司楚苦笑道：“北军就算同样招不到兵，可他们的实力仍然比我们强得多。”
宣鸣雷微笑着摇摇头道：“兵贵精，不贵多。我们马上会有一支亘古未有的精兵助阵，我相信就算师尊本领通天，这回也难逃一败。”
宣鸣雷说起邓沧澜时向来无比尊敬，虽然明明已是正面对敌，可说起来也总是说师尊要强得多，自己只能竭尽全力与之周旋，郑司楚还是第一次听他说这等满话。他皱了皱眉道：“宣兄，你哪来的信心？”
宣鸣雷张了张嘴，小声道：“算了，你现在是元帅，主事的又是你姨父，和你说应该没什么。你知道陈司长这些年在做什么？”
郑司楚的姨父，五羊城工部特别司司长陈虚心是天下闻名的大匠，心思极巧，不过这几年很少来前线。郑司楚道：“是什么？”
宣鸣雷看了看周围，小声道：“特别司一直在研制铁甲舰。现在，终于在王真川那小子的协助下有了突破。”
王真川是那一次郑司楚冒险潜入东平东阳两城，搬取回来的法统玄盖一脉，精擅冶炼，只不过因为也擅弹琵琶，当初和宣鸣雷两人互相看不起，从不搭话。这回虽然靠他造出了铁甲舰，宣鸣雷说起他时仍然有点不屑。郑司楚听了心头一震，说道：“铁甲舰已经成功了？”
宣鸣雷当初就说过，南方想要取胜，必须在战具上凌驾于北方。只是当初共和国的政府都在北方，北方的工部司实力比五羊城的工部特别司强得太多，虽然陈虚心父子殚精竭虑，可充其量只能对缴获的北方武器进行改良，总是低人一头。铁甲舰是很早以前就提出来过，但一直没能实现，郑司楚去年留在五羊城时，就曾听姨父说起铁甲船的研制，当时很不顺利，他只道没这么快能出来。没想到这次南方先开发出铁甲舰，可谓占据了水军的全面优势。配上如意机和舷炮，不要说邓沧澜的之江水军中花、雪、月三级战舰，就算是风级巨舰，也绝对不会是铁甲舰的对手。
宣鸣雷急道：“你低点声，这可是绝密！你先不必多说，我这次回五羊城，就是要押送新落成的天市号。”
天市乃是星名，风级巨舰都以星座命名，花雪月三级就不是了。这铁甲舰肯定不可能是风级巨舰，却也用星座命名，显然是认为威力比风级巨舰更大。而天市乃是三垣之一，尚有紫微、太微二垣，郑司楚笑了笑道：“以后会有紫微号和太微号么？”
宣鸣雷也微微笑了笑：“肯定会有。唉，可惜了，师尊。”
他说到最后时，脸色有点惋惜。郑司楚知道他的意思，邓沧澜毕生熟于水战，但铁甲舰一出现，水军战法肯定也要大变，邓沧澜纵然水战再强，只怕这回也是再无应变之策。宣鸣雷想到自己从师尊那里学来了一身本领，却又要由自己终结师尊的毕生战功，心中大为感慨。他道：“宣兄，世上之事，无不如此。你能一举击败邓帅，就是对师尊最好的回报。”
宣鸣雷苦笑道：“这话也就是安慰一下自己罢了。对了，小师妹现在一直没理你？”
傅雁容再不理郑司楚，最操心的似乎倒是宣鸣雷。郑司楚点了点头：“这也没办法。世间不如意事，十常八九，也只能随缘了。”
“我家铁澜都三岁了，你要再生个女儿出来，将来和我儿子岁数相差得太多，只怕就结不成亲了。”
虽然郑司楚心情并不好，也忍水住失笑道：“得了，这事我哪里做得了主。再说，就算能成，说不定生的也是个儿子呢。”
宣鸣雷嘿嘿一笑道：“就算生胎是个儿子，又不是不能生第二个了。我也可以再生个女儿嫁你儿子，这趟回去，就能让芷馨努力。”
郑司楚听他越说越没边，笑骂道：“行了行了，你这条色狼。”
宣鸣雷又是一笑，正色道：“说真格的，这一次我回五羊城，无论如何也要将小师妹带来。不过带归带来，接下来你就算硬上弓，也得把事情办了。”
郑司楚听他一开始说得郑重，很有点感激，可最后一句又没正经，啐道：“岂有此理。说不定阿容已经对我绝望，再不愿与我长相厮守了。”
宣鸣雷摇了摇头道：“没的事！她虽然暂时不理你，可也没回北边去，说明只是暂时对你有点不满。是怪你杀人太多吧？唉，小师妹明明聪明绝顶，可这事也真想不通，上回你去句罗，要不先下手，非让人大卸八块不可，小师妹却一直想不明这个道理。我回去，先让芷馨劝劝她，她会理解的。打仗可不是弹弹琵琶。”
郑司楚没再说什么，只是道：“随缘吧。这些事，终不能强求。若阿容真个不愿与我同处，那我想，还是把她送还邓帅。”
宣鸣雷怒道：“你这人，算得上今世名将，打起仗来连师尊都见你怕，做事怎么这等婆婆妈妈？不要说了，我把小师妹带来，就算拿刀逼着也要让你们圆了房！”
郑司楚张了张嘴，半晌才道：“宣兄，你的好意我心领了。只是这种事，岂有用强之理，让阿容她自己定夺吧。”
宣鸣雷见好说歹说，郑司楚总是提不起劲来，不禁有点泄气，说道：“行了，那我也不管你了。我走后这些天，你可千万要挺住，别铁甲船没到，你们就被师尊打出了东平城，那翻本的机会都没有了。”
“你放心，无论如何，再守一年总行。”
宣鸣雷咧嘴一笑道：“也不必那么久，算起来，到今年五月间，铁甲舰就能投入实战，所以你再守几个月便成。”
郑司楚一怔道：“要等到五月？”
“是。现在只是初步完成。因为从未有过，所以必须经过种种测试，没那么容易。到五月能实战，就算很快了。”
又要好几个月。郑司楚想着。他道：“好吧，我就静等你的好消息。”
宣鸣雷看着他，声音又低了一层：“郑兄，天市号初到，取得一场胜利是确定无疑的。但以师尊和傅驴子之能，就算他们一时没有对付天市号的有效办法，但再想摧枯拉朽地取胜，我敢说绝无可能。所以，这一场胜利，实是我们翻本的唯一机会，届时一定要靠你的陆军配合，一举扩大战果。”
郑司楚点了点头道：“我尽力而为。”
宣鸣雷撇了撇嘴道：“我说郑元帅，这事你得一定做到，不能一句尽力而为打发了。”
郑司楚叹道：“可为则为之，不可为亦为之，是为无知。”
“行了，你别掉书袋了，这是我们唯一的机会，无论如何一定要抓住。”宣鸣雷伸手搭住了郑司楚的肩头，低声道：“郑兄，把你当初率奇兵突袭师尊背后的劲头再拿出来，我们一起创造一个奇迹！”
郑司楚心头一热，点了点头，说道：“好，我就在此，静候宣兄好音。”
辞别了宣鸣雷，郑司楚便急急向太守府走去。申士图为鼓舞士气，将五羊城的官员几乎尽数搬到了东平城。郑司楚走进太守府，刚让人通报进去，申士图便一把推开了门走出来道：“快快郑元帅进来。”
郑司楚这个元帅其实还是代理元帅，不过申士图眼里，他这个代理元帅比正牌元帅余成功还要正牌些。郑司楚上前行了一礼道：“申公。”
申士图见他要行大礼，忙一把扶住他道：“司楚，快进来。你爹现在有消息么？”
郑司楚道：“他来了封信，我还没看。”说完全有点后悔。自从得知了郑昭实是杀害自己亲身之父的仇人，而且还有能读人心的秘术，他对郑昭的感情就只剩下痛恨了。可是申士图乍一说，他下意识地回答，等若承认郑昭仍是父亲，不由有点尴尬。不过申士图也只是顺口一问，因为郑昭自从上回去句罗途中吐血而归，申士图极为担忧，让人送他回五羊城休养。郑昭在日，政事上都井井有条，而郑昭一走，样样都弄得他焦头烂额，申士图实是比谁都盼着郑昭早日康复。他听郑司楚说郑昭有信来，舒了口气道：“郑兄能写信了，那就说明康复了许多。希望他早日回来。对了，司楚，你进来说吧。”
郑司楚心想也正是要进来说。他一进太守府，却见里面已坐了个人。这人一见郑司楚，但站了起来行礼道：“权帅。”
此人正是上回郑司楚推荐给申士图的黎殿元。郑司楚道：“黎先生好。”
黎殿元还想说什么，申士图道：“黎主簿，我与郑元帅有要事商议，那件事，你就去办吧。”
这是要支开他，黎殿元哪有不知，向两人行了一礼道：“遵命。”便退了出去。等他一走，郑司楚道：“申公，黎先生刚才说什么？”
申士图道：“还不是征兵的事。黎主簿做事也很得力，不过和郑兄一比，还是差了不少。司楚，你问问你爹几时能回来。”
郑司楚实不愿多谈郑昭之事，便道：“申公，我来是因为刚接到一份密报，薛庭轩的五德营败退后，遭到仆固部伏击，纵然不会全军覆灭，也再不能回到中原了。”
申士图一怔，叹道：“果然如此。”
去年听得薛庭轩攻西靖不克，全军撤退的消息时，申士图还怀疑那是不是薛庭轩的诱敌之计，可现在连这点指望都没了。郑司楚道：“另外，申公，不知句罗岛的战事进展如何。”
申士图道：“听说句罗军前期兵锋很盛，不过随着岛夷全军回防，现在两军也呈胶着之势。看来，不会有太大的作为了。”
郑司楚心想句罗人向来柔弱，所以李继源还是有史以来第二个攻入倭岛的句罗将领。他能让岛夷以倾国之力回防，实已难能可贵，也已经达到了郑司楚的预想。他道：“不论句罗有无作为，至少我方后防已确保无虞，不必担心了。现在最重要的，就是在前方尽快打开局面。”
申士图听他这么说，大为兴奋，一拍手道：“司楚你也这么想！虽然我军现在兵源不足，好在我已向诸省发下长老会召集令，这几个省积少成多，每个省少则五千，多则一万，也能出个两三万兵了。”
再造共和联盟最盛之时，号称十一长老会。但这十一长老中，郑昭吐血后回五羊城休养，乔员朗战死，金生色重新投归北方，而还有一方的狄复组也不能说到就到，所以这十一长老会其实只剩了七长老会，能召集的无非是闽榕太守高世乾、南宁太守梁邦彦、秉德太守田长牧、朗月太守尚思罗合、成昧太守雷振声，再加一个已形同多余的余成功。郑司楚皱了皱眉，申士图却已发觉了，他道：“司楚，这样不妥么？”
郑司楚只是觉得，这样要各省为五羊军征募后备兵源，只怕会引起各省的猜忌之心。可是见申士图说得兴致勃勃，他也不好多说，只是道：“那几位太守的意思呢？”
“当然不会有什么异议的。司楚，大统制好不容易死了，他们再有能人，现在定会乱成一片。我们一定要抓住这机会，否则良机错失，将来追悔莫及啊。”
郑司楚暗暗叹息。在他看来，申士图这种想法实在有点一厢情愿了。不说别的，再造共和的七省联盟丢了个天水省，但也掌握了大半个之江省，仍然可称七省联盟，只是这个联盟未免过于松散。当初，就靠天水与广阳两省在撑世面，顶多加一个闽榕省敲边鼓，现在天水已失，能守住便是上上大吉。虽然大统制之死必定会给北方一个极大的震撼，可直到现在，北方并没有发生致命性的内乱，宣鸣雷说的前不久雾云城发生的那场变乱也未曾扩大便被平定，可见北方仍是大有才干之士，大统制之死对北方的打击也没有预想之大。申士图把希望全寄托在大统制的死上面，郑司楚感到未免有点不切实际。如果贸然进攻，只怕反会遭到重创。他道：“申公，北军大有人在，可不能只寄希望于他们的内乱。”
申士图道：“当然不会只寄希望于他们发生内乱。鸣雷已经回五羊城了，再回来，带来的可是让北军无法抵挡的利器。”说到这儿，申士图笑了笑道：“虽然你没正式得到消息，不过陈司长是你姨父，我想你也早就知道了吧？”
郑司楚点了点头：“是。不过，我也没想到这么快就成功了。”
“已经不快了，前后总花了好些年。”申士图站起来，踱了踱步，“鸣雷大约四月就能回来，五月我们将发起进攻。司楚，你觉得陆军届时有这实力么？”
确实是个千载难逢的良机。郑司楚想着，铁甲船一旦投入实用，肯定会大大震慑北军。然而可以预料，北军很快就能想到对付的方法，所以最好的机会也仅仅是一开始投入使用的时候。申士图这一点倒是没说错，可是五月份想让陆军能发起全面攻势，只怕很难。郑司楚道：“申公，只怕不容易。虽然骑兵现在进步很大，不过与北军相比，终没有决定性的优势。”
申士图知道郑司楚从不说过头的话，有一是一，有二是二，他说骑兵占不了优势，那就肯定不会有什么优势。五羊水军即使能占据全面上风，可要打开局面仍靠陆军。他道：“难道就没别的办法么？”
郑司楚想了想，叹道：“如果不知北军诸将，也许我还敢行险。但现在，一步步稳扎稳打才是上策。”
打到现在，双方的将领也已知根知柢了，甚至对方校尉级以上的将官，也都已相当清楚。现在在之江省与五羊军对峙的，水军方面自是邓沧澜与傅雁书两人为首，陆军方面名义上是聂长松，实际上是新提拔的年轻将领霍振武。特别是霍振武刚晋升为下将军不久，与聂长松成了平级将领，聂长松的兵权已渐渐转移到他手上了。霍振武这人，持重和闯劲都有，加上年轻，与郑司楚相去无几，郑司楚也默认他是个劲敌。有此人统领北方陆军，他确实不敢再行冒险。
申士图叹道：“稳扎稳打，固然是上策，可现在已不能过于求稳了。司楚，无论如何，这几个月你要加紧训练陆军，务必等五月间堪当大用。”
郑司楚没有再说什么。申士图这话实在有点强人所难，不过换过来想，也确实如此。实力已呈弱势的南军，如果不能有一次突然的大胜，那么仅存的锐气也会慢慢被磨掉，再想翻本就难上加难了。
现在是二月间。到五月还有三个月，新兵有这许多天的训练期，固然也够了。郑司楚想着，正待说也有可行，门外有人高声道：“申公，田长牧太守加急文书到。”
田长牧是秉德太守，也是十一长老之一。申士图发下了长老会召集领，他倒是这么快就有回音了。申士图笑了笑道：“进来。”
他刚说“进来”，门口又响起了一个人的声音：“尚思罗合太守与雷振声太守加急文书到。”
尚思罗合是朗月太守，雷振声则是成昧太守。这三省虽然都很偏僻贫穷，特别是朗月省，面积很是广大，整个省人口却还不及中原一座名城的人口，但到底也是一个省，秉德与成昧两省的人口也都超过了百万，一般来说，兵源总能抽个好几万。这也是申士图这个雄心勃勃计划的后盾，因此他对这三个太守向来持怀柔政策，大力支援财物。好在五羊城富甲天下，总还撑得住。只是申士图不知这三人为什么突然间齐齐发来文书，一边接过来，一边嘟囔道：“都要开长老会了，大概又想要点钱吧。”
他先拆看的是田长牧的文书。刚拆开文书，申士图的脸色便是一呆，变得极为不好，忽然骂道：“田长牧，这吃里扒外的混帐！”
他突然对田长牧破口大骂，郑司楚心里也是一沉。西南四省，本以天水为首，以前天水太守总是节制此四省，当初田长牧来归，正是因为受天水省加入再造共和的影响。只是如今天水军已土崩瓦解，天水省也重被北军占据，郑司楚猜测定是与天水省接壤的田长牧权衡之下，仍然投归北方了。他道：“申公，田太守是退出再造共和联盟了么？”
申士图点了点头，把一份撕开的文书递了过来：“你瞧瞧，田长牧这小子真能见风使舵。”
郑司楚接了过来，却见文书上写的一笔好字，笔酣战墨饱，线条流畅。田长牧本来就有能书之名，岂但在十九省太守中，便是全天下的书家，田氏之书也赫赫有名。郑司楚见文书上写着：“天无二日，岂可南北久分，使万姓流离。长牧久秉共和之旨，未敢一错再错，再随申公妄为矣”。虽然有预料，他仍然失声道：“田长牧又再次歇帜了？”
申士图哼了一声道：“他是见乔员朗死了，吓破了胆。”
说完这话，伸手正要拆尚思罗合与雷振声的文书，手却一下僵住了，仿佛转瞬间失去了力量。
秉德、成昧和朗月，加上天水，合称中西四省。前三省与天水的关系，就和南宁、闽榕两省与广阳的关系差不多。那三省里，田长牧的秉德省实力相对最强，可是他突然提出退出了再造共和联盟，与他一样突然发来紧急文书的成昧和朗月两省，难道会是好消息么？申士图只觉这两封薄薄的急件一下子变得似有千钧之重，竟然快拿不起来了。过了好一阵，他才咬了咬，拆开了一封。
拆开的是尚思罗合来的急件。郑司楚见申士图一看这急件，本来就有点难看的脸色一下子变得越发苍白，心中也是一沉。虽然他还没有看到，但猜也猜得到，朗月省多半也退出了再造共和联盟。他的心同样凉了半截，却见申士图急急地要去撕开最后一封雷振声来信，他心中一急，说道：“申公，我来拆吧。”
申士图却似乎没听到他的话，顾自拆开了信。一拆开封皮，他的脸顿时连最后一点血色也消失了，双手不住颤抖，那张信纸被抖得簌簌作响。郑司楚心中大急，正要问一句，却见申士图“哇”的一声，一口血猛地喷了出来，人向后便倒。郑司楚大惊失色，一把扶住他，叫道：“来人！快来人！”
申士图的亲卫队首领厚土与断土两人齐齐冲了进来，叫道：“权帅……”
他们话未说完，已见申士图满脸是血，人事不知地靠在郑司楚身上。郑司楚叫道：“快，快请医生过来！”
厚土答应一声，向断土道：“即刻封锁消息，任何人不得出入！”
厚土一直担任申士图的亲随护卫，现在申士图突然出了这等事，他的第一个反应便是将消息封锁住。断土答应一声，和郑司楚一起扶着申士图躺到榻上，马上召集了不少人手守在门口。
看着周围一片乱，郑司楚拿起了申士图最后看的那封雷振声来信。几乎和商量好的一般，雷振声信中的措辞与田长牧几乎一样，想来尚思罗合的信也就是这几句话。这三个省同时宣布退出再造共和联盟，仍然奉北方为正朔。再造共和联盟本是七省联盟，天水省被夺后，还有大半个之江省补上，但这回一下子有三个省退出联盟，面积刹那间就少了一半。申士图一旦满心以为大统制遇刺后南方的声势会趁机增长，没想到事与愿违，反正遇到这等突如其来的变故，所以他一连接到三份声明时，再也承受不住了。
希望越大，失望也就越大。申士图对五月的反攻寄予了极大希望，甚至可以说，把再造共和联盟的生死存亡都寄托在这一举之上，突如其来的变故可说让他的满盘计划都成为泡影。突然间，就从满心希望转为绝望，申士图虽然饱经世事，也是无法承受吧。郑司楚放下了这三份急件，心里也是说不出的沉重。五月的反攻计划，看来不得不延期了，但北方的攻击计划会不会也相应延期呢？
郑司楚看着躺要床上人事不知的申士图，心底暗暗叹息。就在片刻之前，申士图还在为大统制的突然遇刺而幸灾乐祸，谁会想到这么快南方也遭到了差不多的变故？虽然申士图并不是遇刺，可他若有个万一，再造共和这面旗到底还打不打得下去？
此时大夫已到，正在给申士图急救，房中忙得不可开交。再在房里呆着，只会碍事，他走了出来。
刚出房门，外面好几个人已围了过来，当先一个正是黎殿元。黎殿元方才还在向申士图汇报，突然间就成了这模样，比谁都急。看到郑司楚出来，他抢道：“郑兄，申公怎么样了？”
他身边还有另外几个官员，不过他们称郑司楚只是“权帅”，黎殿元与郑司楚称兄道弟，自然让他们颇为吃惊，有个心想：黎主簿和权帅关系这么好么？有个却想起先前黎殿元自诩的与郑司楚交情莫逆，连他受提拔也是因为郑司楚向申士图举荐，心道：黎主簿倒是没吹牛。
郑司楚见是黎殿元，拱拱手道：“申公突然不适，不过并无大碍，请诸位不用担心，先在此歇息，等候消息吧。”
和申士图的突然倒下相比，稳住局面才更为重要。这几个人是最早知道申士图出事的人，不能让他们回去乱说。不过这几个官员也并不生疑，他们怕的倒是不让他们留在此处等消息，一听郑司楚要他们留下，反而松了口气。郑司楚向一边的断土道：“断土，消息先不要走漏，别让这几位离开，你让人送点吃稳的过来，我立刻去叫人。”
断土心想申公出事的消息先隐藏住为好，点了点头道：“权帅，我明白了。”
申士图突然吐血，能不能救回来也难说了。现在必须把水陆两军的指挥官叫过来，商议一个万全之策。万一申士图有个三长两短，到底暂时让他主持大局？郑司楚心里突然一阵乱。
难道……只有依靠郑昭了？
这一瞬间郑司楚才发现，对这个明明是杀父仇人，也立誓再不与他说一句话的人，自己仍然下意识就把他当成了父亲。如果郑昭在此处，以他的资历和威望，比申士图有过之而无不及，完全镇得住场面。可不幸的是，郑昭前一阵也吐过一次血，虽然命是救回来了，却未必还能有这个精力了。算下来，现在南方最有声望的，大概就要数到自己。可郑司楚也明白，自己并不长于政事，想要镇住场面，实是力有未逮。
再造共和的旗帜，真的打不下去了么？
“郑兄。”
一个声音突然打断了郑司楚的思绪。他扭头一看，却见黎殿元正站在他身边。黎殿元的眼中亦尽是忧色，不过脸上却看不出多少来。郑司楚拱了拱手道：“黎兄，请你先在此歇息，等一会再走吧。”
他心想黎殿元只怕急着要走，哪知他低低道：“眼下不能走漏风声，郑兄此举实是良策。只是万一申公有个意外，究竟该如何稳定政事？”
郑司楚一愣。军中他有信心稳住，不过那些政客只怕他就稳不住了。他道：“黎兄有何良策么？”
黎殿元看了看周围，小声道：“首先，若能取得一场大胜，当可化解燃眉之急。然后便选拔能担起重任之人，暂时以奉申公手谕之事发布政令，万万不可公布申公病况，应马上以申公名义召开会议，将各种事务分派下去，让人无睱多虑。”
郑司楚苦涩地一笑。黎殿元说的这两条深中肯綮，可第一条想做到实在有点强人所难。隔江相望的，乃是水战天下第一的邓帅和有绝世之才的傅雁书，这两人坐镇北方水军，想求得一场大胜，谈何容易？虽然宣鸣雷的铁甲舰一到必能取得一场胜利，只是郑司楚本来寄希望于借此一战之胜尽可能地扩大战果，若操之过急，那只能是一场小胜罢了。不过他说的马上以申士图名义召开会议倒是相当可行，事情一派下去，那些大小官员只会专心做事，不会虑及其他了。他道：“好的，黎兄，此间你也照料一下。”
他本来担心在这儿知道申士图状况的几个官员出去乱说，所以有意将他们留下，不过黎殿元既然清醒地认识到这一点，他当然不会乱说了。郑司楚快步向外走去，牵出飞羽，跳上马鞍，又不禁回头看了看太守府。
太守府虽然还有点乱，但由于应对得当，现在表情上仍是一片正常。可一旦被人知道再造共和首领吐血后人事不知，只怕军政两边都会慌作一团。
郑司楚轻轻夹了夹飞羽双腹，飞羽马上小步跑了起来。郑司楚骑在马上，心头却比吹来的风更冷。
共和二十六年。一眨眼，又是那么多年了，傅雁容留在南方也已进入了第三个年头。这三年里，南方经历了那么多事，唯一不变的，就是战争还在继续。郑司楚看着前方，东平城，这座天下有数的名城，昔日的繁华却再也看不到了，街头店铺都已关闭，来往的中绝大多数都是军人。看到郑司楚过来，很多士兵将官都认得他，便肃立一旁行礼。郑司楚却依稀想起，好几年前自己在五羊城第一击败了邓沧澜后的情景。那时五羊城里欢声雷动，人人都说自己将是不世出的名将，必能率领再造共和军走向胜利。那时的自己，其实还只是一个二十三岁的小伙子，根本担不起这种重任，但那时人们群情激昂，根本没人管这些。五年过去了，现在自己也已经快要到了三十岁……一想到这里，郑司楚心里也有些苦涩。初次认识阿容，是共和二十三年的年底。那年她十八，可今年，她都已经二十二了。红颜易老……郑司楚在马上晃了晃头，似乎想把这些莫名其妙的念头晃掉。都什么时候了，想的尽是这些无关紧要的事。可不管他怎么想，脑海中总是浮现出“红颜易老”四个字，而眼前，傅雁容那张清秀的脸也时不时闪过。好几年过去了，她的模样倒一点都没变，只是脸上的稚气少了几分，多了一些成熟。
只是，这张美丽的面孔有一天也会老去么？郑司楚想着，不知为什么，耳畔仿佛又听到一个苍老的声音在唱着：“呀，这也不是江水，是流不断的英雄血。”