“打！给我狠狠地打！”
细鞭极速破空的声音响起，落在薄袄上发出闷响，其间夹杂着一道尖细的声音，恶声恶气地叫骂着：
“小兔崽子欠收拾，给他好好长长记性！！”
鞭子落下的声音便更急了些，仿佛夏日午后骤落的暴雨，溅在水坑里声声相接。
“小李公公……”一旁另一道声音犹豫着响起，小声提醒道，“人都快昏过去了，再打下去……怕是不太行了。”
小李公公便抬了手，示意他们暂时停手，蹲下身去用力拽起祁曜的头发，迫使他抬起头来，冷笑道：
“咱家用得上你做事，是你的荣幸，你居然敢算计到咱家头上？”
祁曜半掀起了眼睫，寒冬腊月的天，他额头上却沁出了一层冷汗，眼前阵阵模糊，如蒙血色。
背上被抽出的伤口疼得近乎失去知觉，唇边血迹渗出，他咬着唇，仍是轻声笑：“小李公公在说什么？我怎么听不懂。”
“你还敢同咱家装傻？”小李公公勃然大怒，狠狠将他掼在地上，抬起脚便要重重踩上他，又因为骤然行动牵动了背上的伤口，疼得咧起嘴来。
身旁的狗腿子急忙上前扶住他，小李公公缓了好一会儿，才咬着牙恨恨开口：
“若不是你在咱家呈给贵妃娘娘的东西上偷偷做手脚，咱家又岂被贵妃娘娘下令杖责？！那可是五十大板！若不是有干爹背地里悄悄保我，咱家怕不是会直接死在杖下！”
那真是可惜了……祁曜低下的眼睫轻颤，仿佛寒夜里沾霜的蝶翼，遮住眸底暗色。
然而他唇边笑意却是轻柔，撑着受伤的脊背坐了起来。崩开的伤口染红棉絮，额上冷汗愈甚，他仿佛感觉不到，扬起的眉眼柔和弯起。
“小李公公说这话可是抬举我了，你看——”他转过头，目光自四周掠过，“我只身一人，如何在你的眼皮底下、在你身边众人的防备之下陷害于你呢？”
“你小子一贯主意多得很，谁知道你是怎么做到的？”小李公公还没开口，他身边倒是有人当先抢白道。
祁曜唇边的笑容便又深了一些，转过头来笑着看他，并不接着说了。
小李公公不耐地给了他一脚：“咱家还没开口说话，轮得到你插嘴吗？”
那人诺诺缩着脖子，闭嘴了。
祁曜这才转头看向小李公公，接着说：“况且，小李公公刚才不是说了？在这宫中，我可是仰仗着您的，断没有故意陷害你的理由，这对我可没有丝毫好处。您不如想一想——若您倒下，对谁更有好处呢？”
“又是谁告诉你，或是暗示你，这件事是我做的呢？”祁曜将额前打湿的碎发拨开，缓缓止住笑意，目光落在了他身边几人身上。
“在这宫中，为争权夺利，把一个人狠狠踩死……小李公公见的不少吧？”祁曜顿了顿，语气刻意拖长，“您可是有一位流华宫的干爹呢。”
最后一段话为小李公公敲响了警钟——当时他为了成为干爹的儿子，亲手害过的人亦是不少。昔日他陷害过别人，又怎知今日的自己不会因为同样的原因被人陷害呢？
他怀疑的目光转向了身旁几位同样在干爹面前露过脸的人。
祁曜眸中带出几分笑意，慢慢添上了最后一把柴：“况且阮贵妃这个忌讳，以我身份，又怎么可能得知呢？”
小李公公的目光钉死在了几人身上，倏然从刚才执鞭鞭打祁曜的人手中抽出细鞭，狠狠朝他脸上抽了两鞭。
血迹顿时渗出，那人懵了一下，急忙告饶，恨恨指着一旁的祁曜道“李公公，您可别被这小子骗了！我一直跟在您身边，忠心耿耿……”
话没说完，又狠狠挨了几下。
他心头怒火起，快步走到祁曜面前，扬手便要打他，却不防身后小李公公的鞭子紧随着到达。
他惊了一下，下意识把祁曜往前一推，要挡下这一鞭。
扬起的细鞭凛冽，破空之声响起，不必细想便知落在身上又是皮开肉绽。
然而祁曜被推至鞭下，身上之前被鞭打的痕迹痛到发木，眼看鞭影兜头而来，只来得及侧过头避开，眸中戾气升起。
——太过弱小，只能任人欺凌。
意料之中的疼痛却没落下，鞭影在半空生生止住，而后方向倒转，凌冽地抽向后方。
“啊！”
小李公公忽地发出一声痛呼，捂着脸一屁股蹲在了地上。
祁曜睁开眼睛，疾风扬起的细雪将面前人身影吹得模糊，他看到秦苡被风拂起的裙摆。
翩跹如湖风抚过的涟漪。
秦苡冷着脸收回鞭子，转手换了个方向，自另一侧重重落下。不同于方才小李公公扬起鞭子的无章法，她落下的力道控制得巧妙。
几乎是破空的声音刚落，小李公公便应声发出一声痛呼，脸狠狠被抽向另一侧，其上浮出一道深红的血痕。
“什么人？好大的胆子！你知道我是谁吗？！”
他被这两下抽得躲不开，闭着眼狼狈捂住头，痛得说出的话都带着鲜明颤音，以至于没有丝毫威慑力，倒显出几分色厉内荏来。
而他身旁原本簇拥着的狗腿子被他刚才骤然翻脸不认人的出手惊到，一时反应不过来，只愣愣地围在一旁看着。
直到小李公公愤怒地朝他们叫道：“你们都是瞎的吗？还不过来护着咱家！”这才如梦初醒，急忙围向他。
可秦苡的出手丝毫不见迟滞，细鞭如游龙冲向人堆，所到之处尽是痛呼，最后直直地落在小李公公身上。
痛叫声乱成一团，秦苡将手中鞭子扔开，转身看向祁曜。
他面色比地上积雪更白，额上冷汗浸湿碎发，唇色浅淡得近乎苍白，衣衫染血，背上鞭痕尤多，气息委顿得仿佛枝上柳絮，风一吹便要散去。
秦苡看着他，一时竟不知该如何朝他伸手：“你……”
“阿软姐姐。”祁曜却是仰起头，看着她慢慢笑了起来，语气中带了些难言的奇异，“你居然回来了……”
“抱歉，我食言了。”秦苡抿了唇，说不出心中是什么感觉，缓缓弯下腰、朝着他伸出手，“之前说过会在你身边保护你，不再让你受伤……很抱歉。”
她的手递到了眼前，祁曜看到她素白掌心一道血痕鲜明，是方才骤然拦下鞭子的伤口。耳边是她低低的道歉声，其中的愧疚几乎要溢出来。
祁曜的心情骤然糟糕极了，眉眼一寸寸结了冰。
为何要这样同他说话？谁需要她的保护？
他打开秦苡的手，抬起的眉眼如刀锋生寒，冷声道：“何必如此。你与我之间，本就没什么关系。”
秦苡看着手上浮现的红痕，一时怔住。
“阿软姑娘？”
地上躺着的小李公公却是忽然放下了手，勉强睁开眼睛看过来，待看清秦苡模样后睁大了眼，连方才被她抽疼的脸都顾不上，急忙爬起来朝她笑道：
“真的是您？您怎么会在这破地方？”
他神色踌躇，也不叫嚣着要秦苡好看了，倒显出几分不确定的小心翼翼来——怎么看着阿软姑娘这模样，是与这小子关系非同一般？
他一时有些惴惴，怕自己办了错事，又在心里埋怨祁曜有这层关系不早说，可坑惨了他。
秦苡偏头看了他一眼，没有说话。
小李公公见她不说话，心中慢慢松了一口气，凑上前去赔笑：“阿软姑娘勿怪，我同这小……殿下闹着玩的。”
“哦？”秦苡本在为祁曜的话出神，懒得搭理他，这下又被他粉饰太平的话点出几分火气，冷眼看他，“那我刚才，也是在同你闹着玩了？”
“那是、那是。”小李公公神色滞了一下，只能笑着点头认下。
“哦。”秦苡语气平淡，“那我还没玩够。”
小李公公：“……”
他忍了忍，复又笑道：“前几日干爹才同我提到阿软姑娘，说您是娘娘面前红人，连陛下都过问了呢——陛下问娘娘，怎么这几日不曾见您？”
秦苡为他透出的这个消息一愣，怎么又有新人物？
她凝眉之际，身后忽地传来祁曜一声轻笑：
“阿软姐姐不回流华宫吗？”