虽然过去的一年里有这么多不好的消息，原本一派升平景象的共和国又将陷入到血与火之中，但共和二十三年的新年到来的时候，雾云城里还是一片热闹。
正月十五，雾云城依例大放花灯。直到杉桓以外，各处都张灯结彩，歌舞升平。这一天里，雾云城的数十万居民几乎全都聚集在街上，观赏排满大街的花灯，小孩子也拿到了压岁钱，买些吃的玩的，到处乱走。在人群中，顾清随却完全没有旁人的兴致，心里直如凝结了万丈寒冰。
二月三日马上就要迫近了。依例，这一天大统制将要召见各部官员，共赴迎春宴，表示新的一年又将正式开始。只是共和二十三年的迎春宴，注定要发生一件惊天动地的大事。
大统制到底有没有发觉异样？
一想到这点，顾清随就有种难以摆脱的不安。大统制明察秋毫，什么都瞒不过他。这几乎已是整个共和国的共识了，以往的大统制的确如此。当初顾清随也是这么想的，但现在大统制分明已是错招连连，两番远征失利，郑昭叛逃，东平军区的水陆两军全都败退。这些以往根本不可能有的坏消息，不约而同地集中出现。也许，大统制只是一个会犯错的普通人而已。
“这是百花灯。”
边上，一个男人突然低低说了一句。顾清随心头一动，看向那人。那人穿戴整齐，手上还拿了根糖果子串，完全是个出来观灯的普通百姓，只是这男人正目光灼灼地看着顾清随。
顾清随看着的灯，分明是个人物灯，彩缎扎成的人物栩栩如生，除非是瞎子，谁也不会说那是百花灯。但那是事先说好的接头暗语，顾清随点了点头道：“春来花似雪。”
“春来花似雪”本是昔年有名的大诗人闵维丘写过的一句诗。这诗虽是闵维丘所作，却不算上品，很少有人会去关注。那男人却只是淡淡一笑，将糖果子串往嘴里送了一颗，什么也没说，转身便走。顾清随看着他的背影，对身边的亲随小声道：“阿辛，走吧。”
在这种人丛中接头，防的也是大统制的眼线。虽然顾清随没发觉有什么人在跟着自己，但对大统制根深蒂固的惧意让他不得不防。阿辛跟了他很多年，又是他侄子，完全可以相信，闻言便与他向一边一家小酒馆走去。这小酒馆现在也是人满为患，雾云城市民观灯累了，就来小酒馆喝两盅歇歇脚，再接着游玩，所以大堂里人多，雅座却是冷冷清清。他们进了一间早已定下的雅座，两人坐下，阿辛看了看四周，见没有旁人，便将外面的大衣脱了下来。
阿辛的大衣下，穿的衣服和顾清随身上的一模一样。两人身材也相仿，顾清随一穿上大衣，两人便如霎时互换了个人。
这种提防其实有点多余，但顾清随还是觉得很必要，因为即使他孤处密室，也有种大统制就站在背后的错觉。虽然换过了衣服，他还是感到一些不安。披着大衣，走出小酒馆进到人丛中，他连看都不敢看周围的人。到了外面，又在人丛中挤了一段，走到另一盏很大的花灯前，他停了下来。
这灯做得很是富丽，看的人也很多，全都在指指点点说个不停，耳畔尽是“做得好”、“很漂亮”之类。
顾清随根本无心观灯，只是默默地站在人群中。
“清公。”
那个男人的声音又在身后响了起来。顾清随没有回头，只是低声道：“如何？”
“榆树胡同，第七号。”
榆树胡同就在边上，男人说这话的意思，便是告诉顾清随并没有人跟踪。顾清随没再说什么，又站了一会儿，才随着人流向一边走去。待走到榆树胡同口，他蹩了进去，完全是看累了灯准备回家的模样。
榆树胡同和外面完全不同，十分清静，连一个人都没有。顾清随拐了个弯，知道身前身后都没有人，已走到第七号门前，顺手一推。门只是虚掩的，他一推门，便已走了进去。甫一进门，门边已有人极快地过来掩上了门，只是用手一指。
这榆树胡同第七号，是个再平常不过的小宅院。顾清随进了内室，里面只点了一盏油灯，有个人正独坐在桌前自斟自饮，一见顾清随进来，这人起身迎上前来低声道：“清公。”
这人正是屈木出。顾清随向他拱拱手道：“屈木出兄。”
屈木出淡淡一笑道：“清公，请坐。”
顾清随坐了下来道：“谋划如何了？”
“万事俱备。”
屈木出仍是淡淡一笑，轻轻拍了拍手，从内室中又走出一人。一见此人，顾清随一下睁大了眼。这个出来的人，竟然生得和屈木出一模一样，连衣着都一般无二。他怔了怔道：“屈木出兄，这是令弟？”
在顾清随想来，屈木出一定是有个孪生兄弟。但屈木出却摇了摇头道：“家母只生了我一个，这位是明安兄。”
顾清随更是怔忡。这个名叫明安的人，怎么会和屈木出如此相似？还不待他问，这明安已走上前来，向顾清随躬身一礼道：“清公。”声音却和屈木出很是不同。顾清随更是诧异，向屈木出道：“屈木出兄，这是何意？”
“明安兄便是行事之人。”
顾清随皱了皱眉。这明安就算和屈木出长得一模一样，可怎么去担当行刺的重任？大统制生性多疑，见到陌生人肯定加了十二万分的小心，明安根本不可能靠近大统制的。他正在思索，屈木出已道：“清公，可能看出明安兄与我的不同吗？”
顾清随打量了一下，摇摇头道：“看不出来，真个一模一样。”
屈木出又笑了笑道：“明安兄，给清公看看你的真面目吧。”
明安闻言，将手伸到脸颊边，轻轻按了一阵，突然像是脱皮一般，竟然将一张脸拿了下来。见此情景，顾清随不由惊讶地站了起来，几乎不敢相信自己的眼睛。
明安这张与屈木出一般无二的脸下，竟然还有一张全然不同的脸，平淡无奇。只是这变化太过突然，顾清随几疑身在梦寐之中，他结结巴巴地道：“这……这是怎么回事？”
“好叫清公得知，这是我狄部绝技。”
屈木出说着，将明安手中那张脸皮接过来，递给顾清随道：“清公请看，这张人皮面具是按我的脸做的，能看出破绽来吗？”
顾清随呆了半晌。狄人向被视作蛮夷，有些无知的中原人甚至认为狄人茹毛饮血，等若禽兽，没想到竟然有这等神奇的面具。顾清随将这面具按了按，喃喃道：“看不出来，真看不出来。”他顿了顿，又道：“屈木出兄，你是想让他扮谁？”
顾清随的心思甚是机敏，已然知道屈木出的计谋了。大统制生性多疑，不会见陌生人，但若是自己的亲信，大统制当然不会多疑，那时这明安突然下手，自然手到擒来。屈木出见他已明白其中窍要，微笑道：“这个，便由清公定夺。有哪个人，大统制对他很信任，又与旁人接触不多的？”
顾清随想了想，低声道：“大统制最信任的，自非文书伍继周莫属。只是要扮此人，难度太大。”
屈木出点了点头道：“是。伍文书与大统制寸步不离，要掉他的包太难了。依我之见，最合适的，是议众中一人。”
顾清随又想了想，道：“嗯，是有这么一个人，王跃乔。”
王跃乔曾经做过大统制的文书，后来被调到礼部当一个小官。因为国务卿府文书鲁立远自杀身亡，大统制亲自下令，晋升王跃乔为新的国务卿府文书。现在名义上顾清随还是代理国务卿，但实务基本上都是王跃乔接手，可见大统制对此人的亲信。更妙的是，王跃乔并无妻孥，而且名义上还是顾清随的文书，顾清随完全可以把他叫过来。无论从哪方面来看，王跃乔这人都符合要求。而大统制与他已有好几年未见，王跃乔新近才提拔上来，就算明安扮的王跃乔稍漏破绽，大统制也定然看不出来。屈木出听顾清随说了这王跃乔，点了点头道：“不错，此人正合用。”
顾清随道：“准备什么时候下手？”
屈木出道：“先不要惊动他。等迎春宴那天，再下手。”
他们又将细节商议妥当，觉得此计再无破绽。迎春宴是大统制接见各级官吏的宴会，现在顾清随虽然被架空，但名义上还是各部官员之首，那一天肯定要出席，而王跃乔作为国务卿府的文书，自然跟随在顾清随身边。等迎春宴那天，伺机将王跃乔拿下，神不知鬼不觉地掉个包，到时大统制面见的就是明安了。等大统制和明安相对时，明安突然下手，一旦成功，顾清随立刻出来主持大局。只是，顾清随对这条计策还是有点不安，他道：“只是这样一来，行事之人很是危险，只怕会被金枪班当场格杀……”
屈木出还没说话，明安已躬身一礼道：“清公放心，明安已有必死之念。”
他声音说得不响，却极是坚定。顾清随看了看他，淡淡道：“那就好。”
这明安，是个死士啊。顾清随想着，心里最后一点不安也已荡然无存。这条计策神鬼莫测，大统制除非真是神人，否则定然难逃一死。他点了点头道：“好，依计行事。”
大统制，你的世界终于要落幕了。
走出榆树胡同时，顾清随看了看天空。暮色被花灯染作一片淡紫，似乎雾云城的正月十五是个不夜天。当大统制消失后，这个世界会转向哪个方向？顾清随已无暇再去多想。现在他心中只剩下一个念头。
大统制，必死。
和雾云城一样，五羊城的正月十五也是张灯结彩，热闹非凡。虽然很多人都知道，北方的再度攻击很快就会到来，这一次将更是雷霆万钧之势，五羊城再要取胜的机会微乎其微，但越是这么想，反倒有种破罐子破摔的感觉：及时行乐，趁现在还活着的时候。几乎人人都有这个念头，所以这一年的正月十五反而比往年更热闹。
郑司楚走出工部特别司母亲的病房时，心里却有种与周围格格不入的忧伤。郑夫人自从遇刺重伤后，伤势时好时坏，一直都不能痊愈。郑司楚几乎每天都来看望母亲，但这几天母亲的伤势反倒更重，今天更是昏迷不醒。他看着母亲，心头仿佛都要滴血。
工部特别司倒是没有五羊城别处那种病态的热闹，但华士文和陈敏思还是弄了几个灯应景。特别司本来就多巧匠，这几盏灯足有一人多高，而且是走马灯，点着后灯壁的画面在不停地转动。陈敏思说这是因为热气上升，转动灯顶的叶片才能如此。如果不是因为母亲的事，观赏一下这几盏巧夺天工的彩灯倒是乐事，但现在郑司楚也实在没有心思去看。陈敏思知道表哥因为母亲的事心绪不佳，便陪他聊天。说了一阵，郑司楚才回过神来，道：“敏思，姨母跟姨父呢？”
陈敏思撇了撇嘴道：“我妈去串门了，阿爹一早就在工房，没出来过。”
五羊城的水上大战之后，谈晚同首先就派出水鬼队，将北军沉船上的舷炮打捞上几门。有了实物，自然可以模仿，但陈虚心纵不通世事，亦知学人的终究落在后手。不要说短短几个月尚不足以完全将舷炮模仿成功，就算造得一模一样，以北方对武器的开发能力，只怕这几个月间他们的舷炮又有了长足的进步，因此陈虚心发了个狠，势要造出超越北军的舷炮出来。只是狠是发了，实现却难。陈虚心心思虽巧，却并不很擅长开发武器，进展相当慢。郑司楚听得姨夫正月十五还在忙，心中不安，道：“我去看看姨父，请个安吧。”
陈敏思道：“那我带你去。不过那边很热。”
正月十五怎么会热？但到了工房，郑司楚才知道话从何来。原来陈虚心呆的是锻工房，一群工友正在锻造钢铁，炉火熊熊，确是酷热难当。陈虚心却身著长衫，身上汗都没一滴，每当工友将锻好的铁块淬完火，就上去细看，忙得不亦乐乎。陈敏思远远地叫了一声：“阿爹，表哥来了。”
陈虚心扭头见是郑司楚过来，将手中的铁块一放，笑着过来道：“司楚，你来了。别进来，这儿太热。”
他一边说一边过来，走到门边，还不住拿衣角扇着脸。郑司楚心知忽冷忽热最易得病，忙向前一步道：“姨父，你别出来，会作风的。”
陈虚心走出来，他走进去，陈敏思却仍然站在门边。陈虚心看郑司楚才站一会儿，头上已冒出了汗水，便道：“司楚，你这儿呆不惯，去歇息吧。”
郑司楚还真的想走了，但刚来便走终究不好，他道：“姨父也要小心。现在在做什么？”
陈虚心道：“我已将舷炮拆开来看过了，结构已没什么问题，只是我们炼的钢不成，很容易炸裂。”
火炮炸膛，一直是个难点，何况舷炮每发一炮都要重重缩回，对钢质的要求更高。郑司楚皱了皱眉道：“难道不成吗？”
“总是差一点。”说着，陈虚心叹了口气道，“唉，若是五羊城里有玄盖一脉的人就好了。”
“玄盖一脉？”
这两个字郑司楚闻所未闻。陈虚心道：“是法统的一个支统。传说大涤玄盖洞天的法统一脉，专精金石烧炼，有一套歌诀。这一脉的人若在，一定能想办法。唉，我对这些总是不熟。”
郑司楚道：“不能去访求吗？请他们来总行吧。”
陈虚心苦笑道：“大涤玄盖洞天是三十六洞天之一，当初师父带我去过，便是走访这一派的门人，但到了那儿才知道这观宇早已荒废，我们等了好几年也不见人，只得离开，现在都不知还有没有这一脉的人在了。”
法统有三十六洞天之称，郑司楚倒也隐约听说过。他道：“纵然没消息，也可以去打探一下。这个大涤玄盖洞天在哪儿的？”
陈虚心道：“这个可难。本来是东平城的东北角，但几十年前就荒废成那样，现在多半已然不存。”
郑司楚一怔，忖道：这个确实很难。别处要访求总还好说，但东平城是东平战区所在地，现在也是北军集结的地方，去那儿访人，当真难于登天。他道：“没别的办法吗？”
陈虚心道：“现在只好这样试。虽然麻烦，但总有一天能试出最好的比例来的。”
虽说这样试也是个办法，但郑司楚也知道这般乱试，实在有点赌大运的意思在了。可是谁也不知道玄盖一脉的人还在什么地方，他叹了口气道：“也只有这样了。姨父，你也别太累了。”
陈虚心笑了笑道：“我还没事，就是这些工友有点吃不消。对了，你妈怎么样？”
郑司楚的脸色一沉道：“她今天不太好。”
陈虚心叹道：“吉人自有天相，司楚，你别多想了。”
刚辞别陈虚心，郑司楚和陈敏思两人回到展示厅那边，有个工友过来禀报，说年景顺将军前来。
一听得年景顺过来，郑司楚连忙迎了出去。虽然父亲说过，年景顺只能当下属，不能当朋友了，而且郑夫人遇刺，年景顺亦是难辞其咎，但在郑司楚心中，年景顺这个自幼就在一块儿玩的朋友总是难以忘怀。
年景顺过来，也是前来探望郑夫人伤情的。他带了些补品过来，说是对创口有好处。寒暄了一阵，年景顺便要告辞走了，郑司楚送了出去。本来也有那种如意车可坐，但他们都只想走走。只是两人并肩走时，却又觉得无话可说。
远处，灯火灿烂，光映暮天，但这里却显得如此冷清。走了一程，年景顺突然道：“司楚。”
郑司楚抬起头看了看他道：“阿顺，怎么了？”
“你……你能原谅我吗？”
郑司楚想也没想道：“这又不能怪你。”但一说出口便知说错了。年景顺根本没说要原谅他什么，自己却不假思索就说出口来，可见自己心里仍是将此事记得牢牢的，等如承认自己认为是年景顺害得母亲受伤。果然，年景顺的脸一下沉了下来，嗫嚅道：“那时……那时我真不知道。”
那时年景顺只怕真个认为，背叛大统制是人人得而诛之的恶行吧。郑司楚心头一疼，因为他也知道，其实自己心里实在没办法原谅年景顺。他道：“阿顺，等会儿你要去哪儿玩？”
这已是故意把话题扯开了。年景顺哪会不知郑司楚的心思，他苦笑了一下道：“回军营。”
“回军营？今天可是十五啊。”
年景顺道：“北军的下一波攻势很快就会发动了。鹤翎兄昨天还发来急报，要我们做好准备。”
七天将中排名第四的高鹤翎现在在主持南安城的守御。虽然上一次他击退了东平陆战队的围城，但那实在算不得胜利，谁都知道，那次因为邓沧澜的水军已被击退，使得东平陆战队孤掌难鸣，而南安城却准备已久。但这一次北军再次南下，就将是一次势在必得的攻击，南安城虽是坚城，想要守御，实在难比登天了。郑司楚道：“高兄有什么好主意吗？”
年景顺又苦笑了一下道：“虽说事缓从恒，事急从权，势强用正，势弱用奇，但谁都不是神仙，如果北军真个要取南安城，根本守不住，鹤翎也只有尽人事而已。”
郑司楚没有说话。他现在虽然有“水战第一”之号，但他其实更长于陆战，这些当然比谁都清楚。他道：“高兄既然知道，他为什么不回来？”
年景顺道：“他怎么回来？先前一战，他已经成为南安城的救星了。要是他退回来，高世乾只怕当场就要上吊，而南安城连一守之力都没有了。”
郑司楚叹了口气。“名将”之号，有时也是个连累，邓沧澜败北，同样也是被这称号所累。高鹤翎看来是准备坚持到最后一刻了，当然他也寄希望于五羊城派出的援军。如果有五羊城赴援南安城，那坚守南安城并不是不可能的。只是这样一来，邓沧澜毫无疑问又将从水路趁虚而入。邓沧澜不是那种一败就一蹶不振的人，何况，他手下还有傅雁书那种天才。上一次，傅雁书在绝境之中还将崔王祥挡了如此之久，郑司楚亦大为咋舌，连宣鸣雷都说过，那傅驴子确实在他之上。这一次邓沧澜卷土重来，如果五羊城分兵赴援南安城，就会重陷各个击破的困境。
要守五羊城，就必须保住南安城。但要保住南安城，五羊城又要守不住了。这等两难之事，年景顺看来亦为之手足无措。郑司楚道：“增援南安城，看来势在必行。也不要太没信心，水军坚守，应该也不是不可能的。”
年景顺道：“我这回来也是想问问，舷炮的事有眉目了吗？”
共和军的舷炮之利，年景顺虽是陆军亦有耳闻。如果五羊水军没有舷炮，双方水军交战，五羊城一方肯定要落于下风。郑司楚道：“现在很有进展，只是，要实用，还需要时间。听姨父说，在工艺上还有点欠缺。”
年景顺听他这么一说，脸色又是一沉，叹道：“连陈司长都觉得麻烦，那是真没办法了。”
郑司楚道：“我姨父说，若能找到玄盖一脉的人相助，成功的希望会大许多。阿顺，你知道这玄盖一脉吗？”
年景顺本在走着，听郑司楚说到这个却突然站住了，道：“玄盖？大涤玄盖？”
一听年景顺说出“大涤玄盖”四字，郑司楚大生希望，也站住了道：“是啊，你知道？”
年景顺皱了皱眉道：“我好像听过这四个字。是哪儿呢？”他伸手弹了弹前额，却一脸颓然，看来还想不起来。郑司楚急道：“阿顺，你再想想，是哪儿听来的？”
年景顺将手指按在了眉宇间，喃喃道：“在哪儿？哪儿？”突然他眼里一亮，叫道：“王真川！”
郑司楚呆了呆，道：“他是玄盖一脉？”
“没错，就是他。”年景顺眼里也开始发亮，“他也叫王靖川。此人家境豪富，是个公子哥，就是喜欢在家打铁。”
郑司楚吃了一惊，道：“还有这种人？”
年景顺道：“他家本来就是开刀铺的，铸的刀很出名，不过王真川爱打铁，却不为锻刀，而是设计种种玩具，构思很巧。大概是玩物丧志，所以到他这一代，刀铺生意差了不少，品质也不比以前了，可是他做出来的东西却和陈司长的可一争短长。那时我认识了他，问他为什么又叫靖川又叫真川，他说王靖川是他本名，真川是他的法统之名，因为是真字辈。”
郑司楚又是一惊：“泰极真虚，他辈份比我姨父还高？几岁了？”
“泰极真虚”四字，乃是法统上清丹鼎派的排行，陈虚心还俗前名叫虚心子，便是“虚”字辈。如果王真川是“真”字辈，那比陈虚心还要高一辈。年景顺道：“我也不知道，不过他年纪不算大，比我们只大了两三岁而已。他说他是大涤玄盖一脉的最后一个传人了。”
郑司楚没想到居然这么巧，能够得知玄盖一脉的下落。他又惊又喜，叫道：“这人在哪儿？”
“东平城。”
这三个字一出，郑司楚像被兜头浇了一盆冷水。不过想来也是，那大涤玄盖洞天就在之江省，王真川这最后一个门人多半也是在东平城里。他想了想，又道：“阿顺，你把他具体住址告诉我。”
年景顺道：“他是我那年去东平城偶尔结识的。你难道要去找他？”
郑司楚没有说话，只是点了点头。
这一天年景顺回去后，郑司楚一宿未眠。第二天一早，他便去见父亲了。郑昭此时已接管了五羊城政务，天天忙得不可开交，郑司楚等候了大半天才见到父亲。一见郑司楚进来，郑昭便笑了笑道：“司楚，有什么事吗？”
郑司楚走上前来，低声道：“父亲，我想去东平一次。”
一听这话，郑昭也吃了一惊，喝道：“你疯了？好容易逃出来，难道你要自投罗网？”
郑司楚将陈虚心要找玄盖一脉门人的事说了，郑昭听完了，问道：“那为什么不让别人去？你自己去，太危险了。”
郑司楚道：“我已打听过，现在东平城的封锁不像当初那样严密，城中驻满了从各地增援来的部队，要混进去并不难。何况，当初他们就不是为了抓我，我没和几个人朝过相。”
郑昭道：“那也不必你自己去。万一你碰到了认识的人呢？”
郑司楚道：“我也想过了，可以请姨父给我再做两张人皮面具。”
郑昭喃喃道：“你倒是打算得很周详。”
对郑司楚的能力，郑昭其实很有信心。但郑司楚这样混入东平城，作为父亲，他当真不放心。郑司楚生怕父亲还不同意，便道：“父亲，这人未必肯来，如果不得已，我想用强。若是旁人，只怕还办不成。”
郑昭道：“他若不愿来，你就把他绑来吗？”这话听着似是讥讽，但郑昭心知可能性很大。那王真川身为富户，很有可能不愿来五羊城，说不定真要用强。说到用强，不论从心计还是本领来说，郑司楚都是上上之选，让他去，成功的指望很高。他看着郑司楚，眼里有些怔忡，郑司楚正被父亲看得有点发毛，郑昭忽道：“司楚，你去那儿，还是为了……”
郑司楚心头一震，忖道：父亲看出来了？却听郑昭接道：“你那几匹飞羽吧。”郑司楚暗自舒了口气，点点头道：“也是。”
在当初逃离东阳城时，那三匹飞羽因为没办法带，留在了左桥号。左暮桥曾经因为觉得走投无路，想要出卖郑氏一家，结果被郑昭下了摄心术昏迷，现在多半已复原了。而这个时候郑昭一家都已逃离东阳城，左暮桥当然不可能再去告发，所以没人会知道自己一家曾躲在左桥号里。丢了这三匹宝马，郑司楚不知心疼过多久，也确有心去取回来。但这次要去东平城，他最大的目的，还不是这个。听父亲说是为了飞羽，郑司楚倒是松了口气。
郑昭又看了看他，低声道：“这样也好。只是左暮桥这人两面三刀，曾经想出卖我们，不能轻信他，你千万要小心，要当机立断，不要妇人之仁。”
郑司楚道：“我记下了。”
“你准备和谁一起去？”
郑司楚犹豫了一下，道：“我想向申伯父借他那卫队一用。”
申士图的卫队，以前有飞铁、厚土两个卫队长，飞铁已死，也有人替补上来。这支卫队身为申士图的保镖，枪马之术不行，但步下搏杀却十分了得。郑昭道：“好的，我去帮你请求。你准备什么时候走？”
“尽快。”
郑昭道：“那你去准备吧，明天我就给你答复。”
看着郑司楚离去的背影，郑昭心头突然有种异样的酸楚。他曾发过誓，在此生的有生之年里，永远不对妻儿使用读心术了，但刚才却差点破戒。虽然仍然没有去读郑司楚的心，但他察颜观色，也已料到了七八分郑司楚的真实用意。
他是不想参加宣鸣雷和申芷馨的订婚仪式！
这孩子，其实很喜欢申芷馨，只是终究落空了。郑昭想着，却想到了自己。自己能比儿子好多少？自己终于和所爱的人共携连理，妻子也爱自己，但妻子心里却终究还有一个人。从这点上来，郑司楚似乎更像自己。
司楚，我的儿子。他想着。
这条提议交上去了，郑司楚本来觉得没那么容易批准，但第二天他就被叫到太守府去面见申士图。
一到申士图的办事处，郑昭也已在内。看见郑司楚进来，申士图招呼着道：“司楚，过来坐吧。”
现在看到申士图，郑司楚总有点不安。他先前觉得申芷馨定然会嫁给自己，几乎把申士图看作了父亲，现在见来却有点尴尬。申士图倒没有什么，等郑司楚行过礼坐下，他道：“司楚，你一定要去东平城？”
郑司楚顿了顿，道：“姨父现在研制舷炮，遇到了麻烦。若不能请到那位王先生，舷炮要实用便将拖后，北军却日新月异，定然更有进展。申伯父，此事已非同泛泛，实已迫在眉睫。”
特别司研制舷炮一直没有大进展，申士图自然知道。上一次东平水军的船队装配了舷炮，五羊水军本来号称天下之冠，但实战一起，便发现双方的实力已相差了许多。北方的舷炮本来便已投入实用，下一拨人马到来时，舷炮一定会越发厉害，那时只怕双方的实力会越拉越远。因此，申士图很清楚郑司楚此行的意义。只是另一方面，上一回海上之战，纯粹是靠了郑司楚的策略方才取胜，申士图对郑司楚实是有点迷信了，他若一走，申士图实在有点担心五羊城守不守得住。想到此处，申干图有些犹豫地说：“司楚，你若一走，五羊城的防卫该让谁来负责？”
“年将军以下诸位将军都可担此重负，请申伯父放心。”
这话郑司楚已准备了许久。海战得胜，他被五羊城的市民推许得无以复加，年纪轻轻，甚至有人称他为天下第一名将。但郑司楚人虽年轻，却是经历过生死关的，极是老成冷静。海战的战略虽是自己提出，战术上却仍是谈晚同、崔王祥和宣鸣雷在指挥。人各有长，他虽然被称为夺下邓沧澜“水战第一”称号的人，但自己清醒地知道，单以水战而论，自己远不及那三人。而陆战上，他虽然自信，却也明白五羊城七天将之能。排名第四的高鹤翎能成功守住南安城，可见七天将确非浪得虚名，有他们在城中，守御完全可以放心。只是他虽这么说了，申士图仍然有些担心，想了想道：“万一北军在你离开时发动进攻，又该如何？”
这个问题郑司楚也想过。他道：“北方若是进攻，必定先攻南安。五羊与南安唇齿相依，不得不救，但一旦赴援南安，北军水军又必须卷土重来，趁虚而入，因此去请王先生就更为急迫了。好在他们出发总要时间，一个月内，北军的水军不会抵达五羊城的，而一个月内我应该能够将王先生带回来了。”
申士图默然不语。郑司楚所言确是有理，只是先前那一战，郑司楚的军事天才给他留下的印象实在太深，郑司楚若是离开，他总是不放心。郑司楚怕他仍有话要说，便接道：“申伯父，请不必多虑，我已经与年将军策划了万全之策，无论如何，一个月内是不会有大碍的。而此事不论成败，一个月内我也肯定会赶回来。”
申士图见他这么说，这才放下了心。他道：“那么，司楚，你准备怎么去？若是扮成五羊城出发的行商，到了东平城肯定会被怀疑。”
郑司楚道：“这个我也已经考虑停当，我扮的是雾云城来五羊进货的小商人，因为战乱，先前一直被阻在闽榕省，现在才得以返回。”
广阳和闽榕两省，方言相当难懂。郑司楚小时虽然住在五羊城，但很小就随父亲去雾云城了，五羊方言说得已相当夹生，要扮五羊城的商人是不成了，但扮成雾云城的商人倒是毫无破绽。申士图又问了不少细节，郑司楚听他所问多深中肯綮，心里也暗暗佩服，忖道：申伯父这许多年能瞒过大统制，果然也自有他的本事。他向来未料胜、先料败，此行已考虑良久，申士图所问他皆能答上来。申士图见他对答如流，心里又不禁暗自叹道：可惜芷馨偏生不喜欢他。
问了一阵，申士图觉得郑司楚确是已将方方面面都考虑到了。此行也不是太难，最麻烦的倒是那王真川若是不肯来该怎么办。好在郑司楚已经做好准备，王真川真不愿来，就把他绑票绑来。他道：“司楚，你准备什么时候出发？”
“事不宜迟，明日就要出发。”
申士图点了点头道：“好。我便让断土准备，给你们也备点干货。”
五羊城的特产便是各种腌制海产品和荔枝干。凡是来五羊城的商人，贩走的货物有五成就是腌海产和荔枝干，郑司楚要扮成行商，当然也要备些这个以掩人耳目。郑司楚道：“是，还请申伯伯费心，那些腌货都要用陈货，不要用新货。”
申士图一怔，马上就省得郑司楚的用意，微笑道：“司楚，你的心思倒是很缜密。”
郑司楚扮的是因为战乱而一直被拦阻在闽榕的商人，那么带的货物必然不能是最近的新货了。虽然这仅是一个小细节，未必会被人看破，但郑司楚连这样的小细节都考虑周全，申士图心中对他不禁又高看一线，也对申芷馨最终未能嫁给他更加遗憾。
第二日，预备的东西都已备齐了。陪同郑司楚一同出发的是断土和另一个名叫沉铁的侍卫。申士图的侍卫分铁、土两组，本来铁组由飞铁主持，厚土主持土组，断土则是土组的副组长。铁组在飞铁死后便是这沉铁主持，而厚土新近被申士图遣出外面办事去了，目前主事的正是副组长断土。申士图将两组的主事之人都交给郑司楚带去，可见其全力支持。郑司楚正在家里做最后的准备，工友突然来报，说宣鸣雷前来。
宣鸣雷怎么这时候过来？下个月宣鸣雷便要和申芷馨正式订婚，郑司楚照理必须参加，可他实在不愿参加这订婚礼，这趟出门亦有逃避的意思在。郑司楚为掩人耳目，没几个人知晓这事，便是年景顺和谈晚同他也没告诉，何况宣鸣雷现在已正式成为水战队水天三杰之首，在水军中忙得不可开交，他这时候来不会因为没要紧的事，只怕是从申芷馨处得知自己要出发的消息。想到此处，郑司楚心头便有些刺痛。虽然他已经打定主意，要祝福宣鸣雷和申芷馨的未来，可想归想，心里却依旧有点酸。
我毕竟没那么大度。
郑司楚解嘲地想着，迎了出去。一出厅堂，正见宣鸣雷走进来，一见郑司楚，宣鸣雷快步上前，叫道：“郑兄。”
郑司楚笑道：“宣兄，你怎么还有空过来？”
宣鸣雷看了看左右，压低声音道：“进屋谈吧。”
一进堂屋，宣鸣雷便低低道：“郑兄，你要去东平城找王真川？”
果然是听小芷说的。郑司楚心里不自觉地一疼，脸上仍带着微笑道：“你的耳朵可真长。是啊。”
宣鸣雷睁大了眼，低喝道：“你疯了！你知道这王真川是什么人？”
郑司楚一怔，道：“听说他是大涤玄盖的唯一传人，对铸造有独到的心得，我姨父为开发舷炮，必须得到他的帮助。”
宣鸣雷道：“我不知他是不是什么大涤玄盖传人，就知道他有个表兄乃是东平陆战队的工正。因为这王家是世代开刀铺的，虽然打的多是菜刀，有时他表兄也会肥水不落外人田，把军中打战兵器的单子给他两张。因为这人也爱喝酒，所以我和他在林公家中有过一面之缘，此人别的还好，却是个大统制的铁杆追随者。而且，他们有个亲戚在雾云城位居高官，绝对不会心甘情愿来五羊城的。”
郑司楚又是一怔，道：“真的？”好在他本来就担心这王真川不肯来，已打了用武力绑架他的主意。虽然这是下策，但总算已做准备。他道：“看来，只有用强了。”
这回倒轮到宣鸣雷吃惊了，道：“郑兄，你早就准备用强？”
郑司楚淡淡一笑道：“这位王真川先生，此番来也得来，不来也得来，我是势在必得。”
宣鸣雷长吁一口气道：“你早有准备就好，我就怕你白跑一趟，白冒这风险。”说到这儿，他也笑了起来：“郑兄，你也真不是个厚道人，说实话，当初我与你在东阳城初见，当时我若声张出来，你会不会就要动刀封我的口？”
郑司楚当时还真个有过这种心思，但这话实在不好直说，他道：“封你的口也不是非动刀不可。那时我总算和你有过一面之缘，会把你绑几天吧。”
宣鸣雷干笑道：“你想绑我，那也不是容易的事。好在这王真川肯定没有我的本事，你绑他定然手到擒来。”
宣鸣雷枪马不算太出众，但身怀斩铁拳和斩影刀，若是步下，郑司楚想击败他实是未知之数。郑司楚也笑了起来：“所以我现在还在庆幸与你不是敌人。对了，宣兄，你来就是警告我这个的？”
宣鸣雷道：“是啊。我听阿……听人说你要去找那王真川，怕你不知此人底细，还备上诸色礼品前去礼聘，到时便要上个大当了，所以来提醒你一句。”
郑司楚心里感到一阵暖意。为了申芷馨之事，他对宣鸣雷已隐隐有了点连自己都觉得无法启齿的痛恨，但现在这点嫉恨已荡然无存，他握住宣鸣雷的手摇了摇道：“多谢宣兄。”
宣鸣雷抽出手道：“别那么娘娘腔，郑兄，好好保重吧。上回你用的那种人皮面具倒是件利器，你可以再用用。”
郑司楚道：“我已经准备好了。”他记起宣鸣雷在东阳城林家得知自己有这人皮面具时并没有太吃惊，便道：“你也知道这种面具？”
宣鸣雷点点头道：“我们狄部也有这种人皮面具，只不过没有你这种轻巧。听人说，那种面具只有秋冬戴着，夏天若戴着，难受之极，谁也受不了。”
郑司楚听宣鸣雷这般说，心中释然，心道：姨父做的这种面具见不得水，戴上后就不能沾水，就算汗水浸湿了也马上会穿绷。我本来觉得这是美中不足，听宣兄所言，他们狄部的人皮面具原来也差不多。陈虚心做的这种人皮面具轻巧单薄，戴在脸上几乎没有感觉，不撩开头发细看发线，谁也看不出破绽来。从这点上来看，他的面具又超过了狄部的人皮面具了。他听宣鸣雷说起狄部，又问道：“对了，宣兄，你们狄人……”
他想问的，乃是申芷馨是不是已知道宣鸣雷是狄人，但宣鸣雷却会错了意，道：“老伯没跟你说吗？”
“说什么？”
宣鸣雷道：“不久前，我叔叔派人前来，让我引见老伯。现在，他们放弃了复国之念，已经与我们合作。”
他只是顺口一句，郑司楚心头却是一动，道：“你叔叔是狄复组的？”
宣鸣雷道：“你知道狄复组？”
郑司楚微笑道：“还是几年前在西靖城军中时，同袍中有位骁骑名叫者蔑，便是狄人。一说起狄复组，他总是破口大骂，说就是狄复组多事，害得他难以升迁，我这才知道有这么个组织。”
宣鸣雷苦笑道：“其实我也觉得如此。现在狄人还要复国，已是异想天开，没事找事，但我叔叔总是不听。现在他们总算放弃了这个执念，将来应该能够好些。”
郑司楚忖道：狄复组果然难得人心，连宣兄都不太认同，不要说那些寻常狄人了。
宣鸣雷此时沉吟了一下，又道：“郑兄，此番你前去，最要防的，还是那傅驴子。”
傅雁书在前番海战中的表现，有目共睹，宣鸣雷前去伏击补给船，就是被他打了个反伏击，以至于一败涂地，自己也是死里逃生，至今心有余悸。郑司楚道：“是。不过想来不会与他照面，也不必太过担心。”
宣鸣雷伸了个懒腰，抱拳拱了拱手道：“我要说的也已说完了，郑兄，此去祝你一路顺风，早日平安归来，我请你喝酒。”
郑司楚心道你要请喝的，只怕还是这订婚酒。他实在不愿多说，便道：“多谢宣兄，城中之事，也有劳宣兄了。”
宣鸣雷道：“上一次邓帅来犯，失之太急，这次他不会重蹈覆辙，北军再次南下，应该还有几个月的准备时间，你只消赶在这之前回来便可。”
郑司楚微微一笑道：“宣兄也不要灭自己锐气。不要忘了，西原那个小小的楚都城，最终也逼退了五万远征军。”
宣鸣雷心道楚都城能够逼退远征军，最关键的还是最后得到了阿史那与仆固两大部之助。那两部的兵力加一块儿足有八万，已超过了远征军的实力，加上楚都城断去远征军的补给。这一番北军南下，想断他们的补给是根本不可能的，五羊城所面临的困境，要远比楚都城凶险。不过郑司楚所言不要自灭锐气倒也是真的，他道：“事在人为，不见最后，谁也说不出结果。”
此时断土与沉铁已将东西准备停当。他们扮的是个小行商，只有一辆大车，车上装满了一些腌腊干货。宣鸣雷送郑司楚出了门，拱拱手道：“郑兄，我也不多送了，路上请多加小心。”
郑司楚道：“宣兄请回，等我的好消息吧。”他笑了笑道：“如果一切顺利，下一次邓帅再来，就要以舷炮互攻了。”
宣鸣雷叹了口气道：“只怕，北军的舷炮又有改进了。天下之大，真是能人辈出，其实若能将北军开发舷炮之人绑来，比绑那个王真川更有用。”
郑司楚心想这何尝不是，但那人肯定是大统制极为看重之人，要去绑那人，实在难比登天，根本不可能。他道：“天下之大，能人辈出，也不是唯有那一人，只在努力。”
宣鸣雷没有再说什么，只是一拱手道：“努力。”
现在，也的确没别的话好说，唯有努力向前。郑司楚突然又想起萧舜华当初开解自己时说的那句话：“未来永远都属于你自己。”